บทที่ 6 ดัชนีพลังลมปราณ

บทที่ 6 ดัชนีพลังลมปราณ

ยามดึกสงัด

“พรึบ... พรึบ... พรึบ!”

ก้อนเนื้อขนาดเท่าฝ่ามือที่ตอกติดไว้บนผนังสั่นไหวไม่หยุดหย่อน ภายใต้ขุมพลังประหลาดที่พุ่งเข้าปะทะอย่างต่อเนื่อง จนมีเศษเนื้อหลุดร่วงลงมาเป็นระยะ

“ดัชนีพลังลมปราณ”

นี่คือหนึ่งในอาคมที่เรียบง่ายที่สุดของขอบเขตขัดเกลาปราณ อานุภาพของมันแข็งแกร่งกว่าวิชาจุดไฟที่ใช้สำหรับจุดฟืนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ความโดดเด่นของมันคือไม่จำเป็นต้องท่องคาถา ไม่ต้องร่ายมโนยันต์ และสิ้นเปลืองพลังลมปราณน้อยยิ่งนัก

แม้เฉินหลี่จะเพิ่งเคยสัมผัสอาคมนี้เป็นครั้งแรก แต่เขาใช้เวลาศึกษาและทดลองเพียงครึ่งวันก็สามารถใช้งานได้คล่องมือ

ส่วนเรื่องอานุภาพนั้น... หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ก็นับว่าอยู่ในระดับเดียวกับอาวุธปืนตามกฎหมายอาญาในโลกเดิมของเขา

ในระยะสิบเมตร พลังของมันให้ความรู้สึกเพียงเหมือนลมพัดผ่าน ระยะห้าเมตรพอจะทำให้ผิวหนังปริแตกได้ ทว่าหากคิดจะปลิดชีพไก่สักตัว อย่างน้อยต้องจู่โจมในระยะไม่เกินสามเมตร

แน่นอนว่า นั่นคืออานุภาพยามที่เขาเพิ่งฝึกสำเร็จใหม่ๆ เมื่อวานนี้

ทว่าในวันนี้ ยิ่งฝึกฝนไปเรื่อยๆ เฉินหลี่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพลังของ “ดัชนีพลังลมปราณ” ดูเหมือนจะเริ่มควบแน่นมากขึ้น อานุภาพรุนแรงขึ้น และในทุกครั้งที่ฝึกฝน เขาก็จะเกิดความเข้าใจและการหยั่งรู้ใหม่ๆ ผุดขึ้นมาในหัว ราวกับมีเทพเจ้ามาคอยชี้แนะ

“ปึก!”

เสียงที่พุ่งกระทบเป้าครั้งนี้ฟังดูผิดปกติไปจากเดิม

เฉินหลี่เดินเข้าไปตรวจสอบด้วยความฉงน เขาเลิกก้อนเนื้อขึ้นดูและพบว่าก้อนเนื้อที่หนาถึงห้านิ้วนี้ได้ถูกเจาะจนทะลุเสียแล้ว แม้แต่ผนังไม้ด้านหลังก็ยังมีรอยหลุมตื้นๆ ปรากฏขึ้น

“นี่... อานุภาพของมันรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

เขายืนห่างออกมาถึงห้าเมตรเชียวนะ!

เฉินหลี่อดใจไม่ไหวที่จะเรียกแผงหน้าจอขึ้นมาตรวจสอบ

และเขาก็พบว่าระดับความชำนาญของดัชนีพลังลมปราณนั้น ได้เลื่อนขั้นสู่ “ระดับเชี่ยวชาญ” ไปเสียแล้วโดยไม่รู้ตัว

“ความก้าวหน้านี้มันดูไม่ปกติเอาเสียเลย!” ความยินดีของเฉินหลี่แฝงไว้ด้วยความเคลือบแคลง คิ้วของเขาเริ่มขมวดมุ่น

หากไม่นับเวลาที่ลองผิดลองถูก เขาใช้เวลาฝึกฝน “ดัชนีพลังลมปราณ” รวมแล้วเพียงสามถึงสี่ชั่วโมงเท่านั้น เป็นเพียงการฝึกเล่นๆ ยามว่างจากการวาดยันต์ เพื่อสร้างสีสันให้กับชีวิตที่ซ้ำซากจำเจ

เพราะมันช่างน่าสนุกจริงๆ

เมื่อพลังลมปราณถูกกระตุ้น พลังดัชนีถูกดีดออกไป พลังปราณพุ่งทะยาน ปรากฏหลุมเล็กๆ บนพื้นดินโคลนสีดำใต้ฝ่าเท้าทีละหลุม

มันช่วยผ่อนคลายความเครียดได้ดีเยี่ยม

“แต่ถึงแม้จะมีผลพลอยได้จากความทรงจำของร่างกายที่ 'อ้างว่ามี' มาเสริม แต่มันก็รวดเร็วเกินไปอยู่ดี หรือว่า... ข้าจะเป็นอัจฉริยะด้านอาคมที่หาได้ยากในรอบหมื่นปี แต่กลับไร้พรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียรกันนะ?”

เฉินหลี่หัวเราะเยาะเย้ยตนเองเบาๆ

“เดี๋ยวก่อน เหมือนว่าข้าจะมองข้ามอะไรบางอย่างไป...” เขานึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมาได้

เฉินหลี่กดข่มความตื่นเต้นที่ซ่อนอยู่ และลองใช้ “ดัชนีพลังลมปราณ” อีกครั้ง ก้อนเนื้อถูกเจาะทะลุอีกครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าความสนใจของเฉินหลี่ไม่ได้อยู่ที่เป้าหมายนั้นแล้ว

เขารีบเปิดแผงหน้าจอขึ้นมาทันที

จากเดิมที่ระบุว่า “ดัชนีพลังลมปราณ (ระดับเชี่ยวชาญ): 1/400” บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็น “ดัชนีพลังลมปราณ (ระดับเชี่ยวชาญ): 2/400” อย่างชัดเจน

“ฟู่... เป็นเช่นนี้จริงๆ ด้วย!”

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวแรง เขาเริ่มทำการทดลองต่อไปในทันที

ทุกครั้งที่เขาดีดดัชนีออกไป ระดับความชำนาญบนแผงหน้าจอก็จะเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มเสมอ

เขากระตุ้นพลังออกไปอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งพลังลมปราณในกายเกือบจะเหือดแห้งจึงค่อยหยุดมือ

ในตอนนี้ ระดับความชำนาญของ “ดัชนีพลังลมปราณ” กลายเป็น “21/400” ไปเสียแล้ว

“แฮก... แฮก!”

เขาหายใจกระหืดกระหอบ มองดูแผงหน้าจอด้วยความตื่นเต้นระคนยินดี

“ทุกครั้งที่ฝึกฝนหนึ่งครั้ง ระดับความชำนาญจะถูกบังคับให้เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มอย่างนั้นหรือ?”

“นี่คือ 'กฎ' ที่ซ่อนอยู่ของแผงหน้าจอสินะ? ลงแรงไปเท่าไหร่ ย่อมได้รับผลตอบแทนกลับมาเสมอ!”

ก่อนหน้านี้เขาคิดมาตลอดว่าหน้าที่ของแผงหน้าจอนี้มีไว้เพียงเพื่อบันทึกสถานะของเขา นอกจากจะทำให้เขาเข้าใจคุณสมบัติของตนเองได้ชัดเจนขึ้นแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก แต่เขากลับไม่ได้สังเกตเลยว่า มันยังซุกซ่อนความสามารถที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ไว้

“มิน่าเล่ายามที่ฝึกฝน ในใจมักมีความรู้สึกและการหยั่งรู้ที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นมาเสมอ! มิน่าเล่า ความก้าวหน้าในการวาดยันต์ของข้าถึงได้รวดเร็วนัก ก่อนหน้านี้ยังคิดว่าเป็นผลจากการกระตุ้นความทรงจำของร่างเดิมอยู่เลย ดูจากตอนนี้แล้ว กว่าครึ่งล้วนเป็นผลมาจากแผงหน้าจอนี้สินะ”

เขาสูดลมหายใจลึกแล้วถอนหายใจยาวออกมา ความอัดอั้นและความไม่มั่นคงที่สั่งสมอยู่ลึกในใจตั้งแต่ทะลุมิติมา ดูเหมือนจะมลายหายไปพร้อมกับลมหายใจนี้ เขารู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว

“อนาคตช่างน่าเฝ้าคอยยิ่งนัก!”

เขาย้ำกับตนเองด้วยความตื่นเต้น ทว่าเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นขอบเขตพลังบนแผงหน้าจอที่ยังคงนิ่งสนิทไม่เปลี่ยนแปลง ความตื่นเต้นบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป

“หากขอบเขตพลังไม่อาจเลื่อนระดับได้ สุดท้ายทุกอย่างก็เป็นเพียงความว่างเปล่าสินะ”

ความจริงเรื่องนี้เฉินหลี่พอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง แม้แผงหน้าจอจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์และหลอมรวมเข้ากับเขาพร้อมกับการทะลุมิติมา แต่มันก็ยังมีแก่นแท้คล้ายกับโปรแกรมคอมพิวเตอร์

การจะให้มันดำเนินไปตามกฎของเกมเพื่อช่วยคำนวณทักษะและมอบการหยั่งรู้นั้นยังพอเป็นไปได้ แต่การจะให้มันเข้ามาก้าวก่ายกับสสารและพลังงานอย่างพลังลมปราณในร่างกายโดยตรงนั้น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่มันไร้กำลังจะทำได้

“เฮ้อ มนุษย์เราช่างไม่รู้จักพอ ได้คืบจะเอาศอก การที่สามารถเพิ่มระดับความชำนาญของทักษะได้ก็นับว่าเป็นลาภลอยอันยิ่งใหญ่แล้ว จะไปหวังสิ่งที่ไกลเกินตัวกว่านี้ได้อย่างไร” แม้เฉินหลี่จะปลอบใจตนเอง แต่ในใจก็ยากจะซ่อนความผิดหวังไว้ได้หมดสิ้น

“เฮ้อ นอนดีกว่า!” เขารู้สึกหมดสนุกไปบ้าง

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ก่อนจะล้มตัวลงนอน เขาก็ยังคงเดินลมปราณฝึกปรือฝีมือตามปกติจนครบหลายรอบ จวบจนพลังลมปราณฟื้นฟูขึ้นมา จึงค่อยเอนกายลงนอนทั้งชุดด้วยความเหนื่อยล้า

เขาเชื่อในเรื่องหยดน้ำหยดลงหิน วันนี้ไม่ได้ผล พรุ่งนี้ก็ยังมี หนึ่งเดือนไม่ได้ก็สองเดือน สองเดือนไม่ได้ก็หนึ่งปี

ตอนนี้เขายังหนุ่ม... ยังไม่นับว่าแก่เกินแกง ย่อมต้องมีวันที่บรรลุผลสำเร็จเข้าสักวัน

ข้าขอตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ก่อนก็แล้วกัน

อย่างเช่นภายในห้าปี... ช่างเถอะ อย่ากดดันตัวเองนักเลย สิบปีค่อยบรรลุถึงขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสี่ก็แล้วกัน

ถึงตอนนั้นอายุขัยคงทะลุร้อยปี ทั้งยังมีวิชาวาดยันต์ติดตัว ไม่ต้องห่วงเรื่องปากท้อง แล้วค่อยหาภรรยาสักสองสามนาง ชีวิตนี้ยังต้องการสิ่งใดอีก!

...

ในช่วงเวลาต่อมา เฉินหลี่ก็ยังคงใช้ชีวิตเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านเช่นเดิม

เมื่ออาหารเริ่มร่อยหรอ เฉินหลี่จึงต้องออกไปที่ตลาดการค้าอีกครั้ง

เขาได้โอกาสซื้อตำราวิชากระบี่เล่มหนึ่งมาจากผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่กำลังตกยาก ด้วยราคาตำลึงทองห้าชั่ง

ด้วยราคานี้ ย่อมไม่ใช่คัมภีร์วิเศษอันใด เป็นเพียงวิชากระบี่พื้นฐานที่แพร่หลายในโลกของปุถุชน ไม่มีท่วงท่าสลับซับซ้อน และไม่จำเป็นต้องใช้พลังลมปราณขับเคลื่อน มีเพียงท่าพื้นฐานไม่กี่ท่าเท่านั้น

แต่นั่นกลับเหมาะสมกับเฉินหลี่ที่เป็นผู้เริ่มฝึกใหม่ยิ่งนัก

เขามิใช่อัจฉริยะในการฝึกตน และพื้นฐานเดิมก็แทบไม่มี ลำพังเพียงภาพวาดและตัวอักษรที่ดูหยาบกร้านดั่งรูปวาดคนก้างปลา หากเป็นวิชากระบี่ระดับสูง ต่อให้ยื่นมาให้ตรงหน้า เขาก็คงฝึกไม่เป็น

และความจริงก็เป็นเช่นนั้น ผ่านไปหลายวัน ทักษะวิชากระบี่บนแผงหน้าจอก็ยังคงไม่ปรากฏขึ้น

ทว่าเฉินหลี่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

เขาถือเสียว่าเป็นการออกกำลังกายยืดเส้นยืดสาย

ในตอนนี้เป้าหมายและกำลังกายใจส่วนใหญ่ของเขา ทุ่มเทไปกับการเตรียมตัววาดยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้าย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้ายคือยันต์ยอดนิยมในตลาดการค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษระดับล่าง มันเปรียบเสมือนสิ่งของจำเป็นสำหรับการเดินทาง การผจญภัย และการเสาะหาขุมทรัพย์

ยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้ายมีคุณสมบัติในการขับไล่ปราณชั่วร้ายและสิ่งอัปมงคล มีพลังทำลายล้างภูตผีปีศาจได้ในระดับหนึ่ง และหากเผชิญหน้ากับภูตผีที่ทรงพลังเกินรับมือ มันก็จะลุกไหม้ขึ้นเองเพื่อเป็นการเตือนภัย

แน่นอนว่าในอีกแง่หนึ่ง การพกยันต์ชนิดนี้ติดตัว ย่อมเป็นการยั่วยุภูตผีที่แข็งแกร่งให้โกรธแค้นได้เช่นกัน แต่นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

สาเหตุที่เฉินหลี่ไม่กล้าลงมือวาดเสียที มีสาเหตุหลักอยู่สองประการ

ประการแรก ระดับของยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้ายนั้นค่อนข้างสูง

หากยันต์ทำความสะอาด ยันต์สยบเสียง และยันต์ชี้ทาง จัดอยู่ในระดับยันต์ขั้นต่ำของขอบเขตขัดเกลาปราณ เช่นนั้นยันต์ปัดเป่ารังสีชั่วร้ายก็นับว่าเป็นยันต์ระดับกลาง ซึ่งเทียบเท่ากับระดับพลังขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสี่

ด้วยระดับพลังขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสามของเขาในยามนี้ ถือว่าเป็นการฝึกข้ามขั้น

แม้จะฝืนวาดออกมาได้ แต่อัตราความล้มเหลวย่อมต้องสูงลิบลิ่วอย่างไม่ต้องสงสัย

และอีกประการหนึ่งคือ หนังสัตว์ที่ผ่านการแปรรูปแล้วซึ่งเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้นั้น หลังจากตัดแบ่งแล้วสามารถวาดยันต์ได้สูงสุดเพียงห้าแผ่นเท่านั้น

ส่วนหนังสัตว์ที่ยังไม่ได้แปรรูปนั้นแม้จะมีอยู่ไม่น้อย ทว่าเขาไม่มีวิชาความรู้ในขั้นตอนการแปรรูปเลย และในความทรงจำเดิมก็มีข้อมูลเรื่องนี้อยู่น้อยนิดจนแทบใช้การไม่ได้

นั่นหมายความว่า เขามีโอกาสเพียงห้าครั้งเท่านั้น หากล้มเหลวทั้งหมด เขาคงต้องเริ่มนำสมบัติเก่าออกมาขายเพื่อประทังชีวิตเสียแล้ว

“น่ารำคาญใจจริง!”

(จบตอน)