บทที่ 4 ชีวิตเก็บตัว

บทที่ 4 ชีวิตเก็บตัว

เมื่อประตูปิดสนิทลง เฉินหลี่ก็รีบถอดชุดนักพรตของตนออกทันที

อย่างน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เขาก็ไม่อยากจะสวมใส่ชุดนักพรตตัวนี้อีกต่อไปแล้ว

"ช่างซวยซับซวยซ้อนเสียนี่กระไร!"

"โลกใบนี้ช่างอันตรายเหลือเกิน!"

เฉินหลี่ตัดสินใจในใจอย่างเงียบเชียบว่า ต่อไปหากไม่จำเป็นเขาจะออกจากบ้านให้น้อยที่สุด หรือหากเป็นไปได้ก็จะไม่ก้าวเท้าออกจากบ้านเลยจะดีกว่า

พอนึกถึงสีหน้าที่ดูเย็นเยียบแฝงความคลุ้มคลั่งของผู้บำเพ็ญชราผู้นั้น เขาก็รู้สึกขนพองสยองเกล้าไปทั้งตัว แม้แต่ในบ้านก็ดูเหมือนจะไม่ปลอดภัยเท่าใดนัก เขาหวาดระแวงอยู่พักใหญ่ก่อนจะพยายามสงบจิตสงบใจสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป

จะว่าไปก็น่าแปลก ตั้งแต่ทะลุมิติมาเมื่อวานจนถึงตอนนี้ เกือบหนึ่งวันเต็มแล้วที่เขาไม่ได้มีอะไรตกถึงท้อง

ทว่าในช่องท้องกลับไม่ได้รู้สึกหิวโหยเท่าใดนัก

"สงสัยจะหิวจนเลยจุดหิวไปเสียแล้ว!" เขาพึมพำพลางลูบหน้าท้องตนเอง

เพื่อสุขภาพร่างกายของตน เฉินหลี่เห็นว่าควรหาอะไรลงท้องเสียหน่อย

อายุอานามก็ปาไปสี่สิบปีแล้ว เป็นวัยที่ควรจะเริ่มเรียนรู้วิธีดูแลรักษาสุขภาพให้ดี

หากต้องรอจนถึงขั้นเหมือนผู้บำเพ็ญชราที่ถูกไอเสนียดเข้าสิง จนมองสตรีแล้วใจสงบนิ่งไร้ความรู้สึก เมื่อถึงตอนนั้นคงจะเสียใจก็สายเกินไป

หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้อายุยืนยาวประดุจขุนเขาจะมีประโยชน์อันใด?

เฉินหลี่เดินเข้าไปในห้องครัว ที่นี่เป็นทั้งห้องอาหารและห้องครัวในตัวเดียว ภายในมีกลิ่นควันไฟคละคลุ้งไปกับกลิ่นอับชื้นและกลิ่นดิน ถึงจะไม่น่าอภิรมย์นักแต่ก็ยังพอยอมรับได้

เตาไฟมีลักษณะคล้ายกับเตาดินตามชนบท เพียงแต่ดูหยาบกร้านกว่ามาก

ด้วยประสบการณ์การทำอาหารนอกสถานที่ที่โชกโชนตั้งแต่เด็กจนโต เฉินหลี่ศึกษาเพียงครู่เดียวก็พอจะจับทางได้

เขาหยิบข้าววิญญาณออกมาจากถังข้าวเล็กน้อยแล้วนำไปซาวน้ำให้สะอาด

เมล็ดข้าววิญญาณยามต้องน้ำดูใสกระจ่างราวกับอัญมณีเม็ดงาม ดูแล้วช่างน่าเจริญตายิ่งนัก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ลำพังเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเช่นนี้ หากวางขายบนโลกมนุษย์ใบเดิม มันคงเป็นของล้ำค่าระดับหรูหราอย่างไม่ต้องสงสัย

เขานำข้าวที่ซาวสะอาดแล้วใส่ลงในหม้อ เติมน้ำในปริมาณที่พอเหมาะ จากนั้นใช้วิชาจุดไฟจุดฟืนเพื่อเริ่มหุงข้าว ไม่นานนักกลิ่นหอมอ่อนๆ ก็เริ่มขจรขจายออกมา มันเป็นกลิ่นหอมลุ่มลึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

คล้ายกับว่ามันสามารถปลุกเร้าความโหยหาในส่วนลึกของร่างกายได้อย่างรุนแรง

เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ ช่องท้องที่เดิมทีไม่ได้หิวมากนักกลับเริ่มส่งเสียงร้อง "โครกคราก" ประท้วงออกมา

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อรู้สึกว่าไฟแรงพอแล้ว เขาก็ดับฟืน

จากนั้นก็ปิดฝาหม้อระอุไว้อีกประมาณสิบกว่านาที แล้วจึงรีบเปิดฝาหม้อด้วยความกระหาย

ทันใดนั้น กลิ่นหอมอบอวลที่เย้ายวนใจก็พวยพุ่งเข้าปะทะนาสิก

"อึก"

เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"หุงน้อยไปเสียแล้ว ลำพังแค่กลิ่นหอมนี่ ข้าก็สามารถกินข้าวเปล่าๆ ได้ถึงสามชามใหญ่โดยไม่ต้องมีกับข้าวเลย" เฉินหลี่พึมพำกับตนเอง

ทั้งที่ความจริงเขาก็ไม่มีกับข้าวจะกินอยู่แล้ว

เขาตักข้าวพูนชามใหญ่ เมล็ดข้าวที่ดูดซับน้ำจนเต็มที่ดูอวบอิ่มและเป็นมันวาว เขาไม่สนว่ามันจะร้อนเพียงใด รีบหยิบตะเกียบขึ้นมาพุ้ยข้าวเข้าปากทันที

"หอมเหลือเกิน!"

แม้ข้าวจะยังแข็งเป็นไตอยู่บ้างและการหุงจะยังไม่ได้ที่นัก

แต่นั่นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อรสสัมผัสของข้าววิญญาณนี้เลยแม้แต่น้อย

วัตถุดิบชั้นเลิศ มักจะต้องการเพียงวิธีการปรุงที่เรียบง่ายที่สุดเท่านั้น หลังจากกินไปได้ไม่กี่คำ ทั่วทั้งกระเพาะก็รู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมาทันที

เฉินหลี่ผู้ไม่เคยพบเจอของดีเช่นนี้มาก่อนรีบกินอย่างตะกละตะกลาม เพียงไม่กี่นาที ข้าวพูนชามใหญ่ก็ถูกเขากวาดจนเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว

เขาเอนกายพิงพนักเก้าอี้พลางลูบท้องด้วยความอิ่มเอมใจ รู้สึกเกียจคร้านจนไม่อยากขยับเขยื้อนกายไปไหน

"เดี๋ยวก่อน จะปล่อยให้เสียของไม่ได้" เขานึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบกลับไปยังห้องนอนเพื่อเดินลมปราณและฝึกฝนวิชา

...

"ฟู่!"

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด เฉินหลี่พ่นลมหายใจยาวออกมา

เขาปรับสมดุลพลังลมปราณที่พลุ่งพล่านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ สิ้นสุดการฝึกฝนครั้งแรก

เขาพกความหวังไว้ในใจพลางปรายตามองแผงหน้าจอคุณสมบัติ

นอกจากระดับความชำนาญของวิชาฉางเซิงจะเพิ่มขึ้นมา 1 แต้ม ตบะบารมีกลับไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย

เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ทำใจยอมรับได้อย่างรวดเร็ว

เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษระดับล่างที่มีพรสวรรค์สามัญ มิเช่นนั้นอายุป่านนี้แล้วคงไม่ติดอยู่ที่ขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสามหรอก

แม้แต่ตัวเขาเอง ก่อนจะทะลุมิติมาก็ไม่ใช่คนโดดเด่นอะไรเช่นกัน

เกิดในครอบครัวธรรมดา เรียนมัธยมปลายธรรมดา พยายามแทบตายกว่าจะสอบติดมหาวิทยาลัยธรรมดา เรียนจบมาก็หางานธรรมดาทำ รับเงินเดือนธรรมดา หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอนาคตก็คงจะหาหญิงสาวหน้าตาธรรมดาที่ดูซื่อสัตย์มาแต่งงานมีชีวิตครอบครัวที่ธรรมดาๆ ไป

การถูกสังคมบดขยี้มานับครั้งไม่ถ้วนทำให้เขาเรียนรู้ที่จะละทิ้งจินตนาการที่เพ้อฝัน และยอมรับความธรรมดาสามัญของตนเองไปนานแล้ว

...

หลังจากนั้นติดต่อกันหลายวัน เฉินหลี่ไม่ยอมย่างกรายออกจากบ้านแม้แต่ก้าวเดียว ใช้ชีวิตเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านอย่างสมบูรณ์

ในแต่ละวันเขาจะหมกมุ่นกับการวาดยันต์และเดินลมปราณ

เหนื่อยก็พัก หิวก็กิน

ชีวิตช่างดูเติมเต็มยิ่งนัก ร่างกายไม่เพียงไม่ซูบผอมลงแต่กลับมีเนื้อมีหนังเพิ่มขึ้นมาบ้าง

ในช่วงเวลานี้ ความก้าวหน้าในการวาดยันต์นั้นรวดเร็วปานก้าวกระโดด ต่อจากยันต์ทำความสะอาด เขาก็สามารถพิชิตยันต์สยบเสียงและยันต์ชี้ทางได้สำเร็จ ทั้งยังเจียดเวลาไปเรียนรู้อาคมง่ายๆ ได้อีกหนึ่งอย่าง แม้แต่ระดับความชำนาญของวิชาฉางเซิงก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

จะมีก็เพียงความคืบหน้าของขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสามเท่านั้นที่ยังคงแน่นิ่งไร้การเปลี่ยนแปลง

เฉินหลี่เริ่มปลงได้แล้ว ไม่มีอะไรน่าสนใจนัก รอให้เขาคุ้นเคยกับโลกใบนี้มากกว่านี้ มีวิชาติดตัวสักอย่าง และเก็บหอมรอมริบเงินได้ก้อนหนึ่ง เขาก็ตั้งใจจะไปใช้ชีวิตในโลกของปุถุชนธรรมดา

ถึงตอนนั้นจะไปซื้อที่ดินผืนงาม ปลูกบ้านหลังใหญ่

ในทุกวันจะกินของดีๆ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แล้วหาหญิงงามสักไม่กี่นางมาแต่งงานด้วย

ชีวิตเช่นนั้น... จะไม่หอมหวานกว่าการมาจมปลักอยู่ในเขตสลัม ฝึกฝนอย่างเหนื่อยเปล่าโดยมองไม่เห็นความหวังในแต่ละวันเช่นนี้หรือ?

ทว่า เมื่อข้าวในถังเริ่มร่อยหรอลง ใจของเฉินหลี่ก็เริ่มกระวนกระวายมากขึ้นทุกวัน

ยามโพล้เพล้ เฉินหลี่มองดูข้าววิญญาณที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดแล้วถอนหายใจยาว

"เหลือปริมาณเพียงพอสำหรับแค่สองมื้อเท่านั้น"

"เลื่อนต่อไปไม่ได้แล้ว พรุ่งนี้เช้าข้าต้องไปที่ตลาดการค้าสักรอบ!" เฉินหลี่ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขามักจะรู้สึกว่าตนเองยังเตรียมตัวไม่พร้อมอยู่เสมอ

หลังจากกินข้าวเย็นเสร็จ เฉินหลี่ก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการออกจากบ้านในเช้าวันพรุ่งนี้ด้วยความหนักใจ

"ยันต์พกไปให้หมด... ทองคำ พกไปครึ่งหนึ่งก็แล้วกัน... เผื่อว่ายันต์จะขายยาก อย่างน้อยก็ยังแลกอาหารธรรมดาๆ มาประทังชีวิตได้!"

ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่จะอยู่เหนือโลกีย์จนไม่ต้องกินข้าวน้ำ ส่วนใหญ่คนที่ไปตลาดการค้าก็คือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษระดับล่างที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก การดำรงชีวิตแทบไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไป ในความทรงจำของเฉินหลี่มีหลายคนที่ยังต้องล่าสัตว์เพื่อเลี้ยงชีพ

"จริงด้วย ต้องพกกระบี่ไปด้วย เฮ้อ รู้อย่างนี้ข้าน่าจะเรียนวิชากระบี่ไว้สักสองสามท่า"

เฉินหลี่หยิบกระบี่ขึ้นมา หลังจากชักออกมาแล้วเขาก็กวัดแกว่งอย่างเก้ๆ กังๆ อยู่สองสามครั้ง ก่อนจะสอดมันกลับเข้าฝักอย่างระมัดระวัง

เขามีสีหน้าหงุดหงิดตัวเอง

ในใจตัดสินใจว่าหลังจากพรุ่งนี้กลับมาแล้ว เขาจะต้องฝึกกระบี่อย่างจริงจังเสียที

มีวิชาติดตัวไว้หลายอย่างย่อมดีกว่าไม่มี

บางทีในยามวิกฤต มันอาจจะช่วยชีวิตเขาได้

...

ในคืนนี้ เฉินหลี่กลับมานอนไม่หลับอีกครั้งหลังจากที่ห่างหายไปนาน

เช้าตรู่วันต่อมา ท้องฟ้ายังมืดสลัว เขาก็ลืมตาขึ้นพร้อมกับดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยจางๆ เขาเดินลมปราณอยู่ครู่หนึ่ง รอจนแสงตะวันสาดส่องอย่างเต็มที่ จึงเริ่มสวมชุดนักพรต นำมีดบินใบหลิวที่พกติดตัวมาเสียบไว้ที่ข้างเอวทีละเล่ม มือลูบไล้พวกมันเบาๆ สองสามครั้ง จากนั้นก็สะพายกระบี่

ชุดนักพรตยังคงเป็นตัวเดิมที่เขาเคยใส่

เดิมทีเฉินหลี่คิดจะเผาทิ้งหรือโยนทิ้งไปเสีย

แต่ภายหลังเขาจึงพบว่า นี่เป็นเสื้อผ้าเพียงชุดเดียวที่เขามีติดกาย

ยามนี้จะออกไปข้างนอก เพื่อรักษาหน้าตา เขาจึงจำต้องฝืนใจใส่มันต่อไป

เฉินหลี่ไม่อยากจะต่อว่าเจ้าของร่างเดิมเลยจริงๆ แต่บางครั้งมันก็อดไม่ได้

มีเงินไปเที่ยวหอคณิกา แต่ทำไมไม่ซื้อเสื้อผ้าไว้ผลัดเปลี่ยนสักไม่กี่ชุดกันนะ?

เขาหยิบยันต์ทำความสะอาดออกมาแผ่นหนึ่ง สะบัดมือเพียงครั้งเดียวยันต์ก็มอดไหม้อย่างรวดเร็ว หลังจากที่พลังไร้สภาพขุมหนึ่งพัดผ่าน ชุดนักพรตทั้งชุดก็กลับมาสะอาดสะอ้านราวกับของใหม่ทันที

สุดท้ายเขาหิ้วห่อผ้าที่บรรจุทองคำขึ้นมา ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู

สูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้ง

แล้วจึงผลักประตูออกไป

(จบตอน)