บทที่ 93 - ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง

บทที่ 93 - ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง

สิ้นเสียงตะโกนของอีหู รอบด้านก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่

ชุยจิ่งสัมผัสได้ว่ามีสายตามากมายนับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา และสายตาที่เร่าร้อนและยินดีที่สุดนั้นมาจากในสนามแข่งขัน—

เด็กหนุ่มหน้าตาสะอวดสะอ้านบนหลังม้าถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตกใจ สีหน้าตื่นเต้นจนเฉียวอวี้ไป๋นึกกังวลว่าเขาจะตกจากหลังม้า

"...พี่ใหญ่!"

พี่ใหญ่มาจริงๆ ด้วย!

การเชิญชวนอย่างจริงใจ กับการรู้ตัวดีว่าตนเองกำลังฝันกลางวันฟุ้งซ่าน ทั้งสองอย่างนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย—

ทว่ายามนี้พี่ใหญ่กลับมาปรากฏตัวที่นี่จริงๆ!

"ดูนั่นสิ นั่นคือพี่ใหญ่ของข้า!" เพิ่งจะเริ่มการแข่งขันได้ไม่นาน สถานการณ์ยังไม่ตึงเครียดนัก ชุยหลางจึงยังสามารถกวัดแกว่งไม้พลางแบ่งสมาธิไปอวดอ้างกับเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนได้ "พี่ใหญ่ของข้าก็มาดูข้าตีจวี๋เหมือนกัน!"

เฉียวอวี้ไป๋พยักหน้ายิ้ม "เห็นแล้ว"

"

เด็กหนุ่มร่างสูงกำยำที่ผูกสายรัดเอวสีน้ำเงินเช่นกันและเพิ่งสกัดลูกของฝ่ายตรงข้ามไว้ได้มองตามไป "พี่ใหญ่ของคุณชายหกชุยหรือ? นั่นก็คือแม่ทัพใหญ่ชุยแห่งจวนเสวียนเช่อใช่หรือไม่!"

บัณฑิตอีกคนในทีมที่มีผิวพรรณขาวละเอียดและมีดวงตาหงส์เรียวยาวก็มองดูชายหนุ่มในซุ้มด้วยความสนใจเช่นกัน

"วันนี้ข้าต้องชนะการแข่งตีจวี๋นี้ให้ได้ หวังว่าทุกท่านจะช่วยกันสุดกำลัง!" ชุยหลางรู้สึกว่าตนเอง "ไม่มีทางถอย" แล้ว จึงตะโกนก้องด้วยความฮึกเหิม "เมื่อพวกเราชนะอย่างยิ่งใหญ่ ข้าจะเลี้ยงฉลองให้ทุกท่านที่หอเติงไท่ จัดงานเลี้ยงฉลองสามวันสามคืนเลยทีเดียว!"

วันนี้เขาต้องทำให้พี่ใหญ่ประทับใจในตัวเขาให้ได้!

เฉียวอวี้ไป๋และพรรคพวกอีกสามคนต่างก็ยิ้มรับคำ

เด็กหนุ่มร่างสูงที่อยู่ท้ายแถวกลืนน้ำลาย แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "งั้นก็ตกลงตามนี้!"

เหล่าบัณฑิตฝ่ายตรงข้ามที่ผูกสายรัดเอวสีดำได้ยินแล้วสีหน้าก็ดูซับซ้อน— เพิ่งจะเริ่มก็กำหนดงานเลี้ยงฉลองกันแล้ว เห็นพวกเขามีตัวตนอยู่บ้างหรือไม่?

ทั้งสองฝ่ายต่างถูกกระตุ้นความฮึกเหิม การแข่งขันจึงค่อยๆ ทวีความดุเดือดขึ้น

"พี่ใหญ่มาดูลิงเล่นกายกรรมจริงๆ ด้วยแฮะ..." ชุยถังประหลาดใจเล็กน้อย

ฮูหยินลู่มองดูลูกชายที่ฮึกเหิมราวกับไก่ชนในสนาม พลางพยักหน้า "ลิงตัวนี้เริ่มแสดงกายกรรมแล้วจริงๆ"

ที่ซุ้มฝั่งสตรี สาวใช้ตัวน้อยข้างกายเฉียวอวี้เหมี่ยนคอยรายงานสถานการณ์ในสนามให้ฟังตลอดเวลา น้ำเสียงเปลี่ยนแปลงไปตามสถานการณ์การแข่งขัน เฉียวอวี้เหมี่ยนฟังอย่างตั้งใจและกังวล

เมื่อได้ยินเหล่าฮูหยินที่อยู่รอบข้างเอ่ยชมเฉียวอวี้ไป๋ ฮูหยินหวังที่ผ่อนคลายมาโดยตลอดก็เพียงแต่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เด็กหนุ่มเล่นสนุกกันเท่านั้นเอง"

ฮูหยินหวังเป็นคนสมถะ จุดเด่นที่สุดในตัวนางมีเพียงสองเรื่อง หนึ่งคือการมองว่างานอดิเรกตกปลาของสามีคือศัตรูตลอดกาล และสองคือความศรัทธาในการเข้าวัดไหว้พระที่ฝังรากลึกถึงกระดูก

ในสนามแข่งที่ควบม้ากวัดแกว่งไม้ เหล่าเด็กหนุ่มที่ดูองอาจทำให้ไม่อาจละสายตาได้ ในช่วงพักการแข่งขัน เหล่าสตรีก็หันมาพูดคุยกันบ้างประปราย

จักรพรรดินีองค์ปัจจุบันทรงให้ความสำคัญกับการสอบขุนนางอย่างยิ่ง และได้ปรับปรุงระบบการเรียนในแต่ละอาคารเรียนของสำนักศึกษาหลวงหลายครั้ง เพื่อให้เชื่อมโยงกับแวดวงขุนนางได้ดียิ่งขึ้น—

เหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษาหลวงที่มีที่มาแตกต่างกัน ไม่ว่าจะผ่านการสอบประจำปีเพื่อรับตำแหน่งขุนนางตามบรรดาศักดิ์บรรพบุรุษ หรือจะเดินตามเส้นทางสอบขุนนางตามปกติ แต่หากเป็นบัณฑิตที่โดดเด่น ในอนาคตย่อมต้องก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนางอย่างไม่ต้องสงสัย

และในช่วงสองปีที่ผ่านมา บางครอบครัวที่ต้องการหาลูกเขยที่เหมาะสมให้บุตรสาว เมื่อตั้งใจจะไป "คว้าตัวลูกเขย" จากรายชื่อผู้สอบติด ก็กลับพบว่าไม่มีเหลือให้คว้าเสียแล้ว...

เมื่อสืบดูถึงได้รู้ว่า บัณฑิตหนุ่มหลายคนที่สอบติดนั้น ต่างถูกผู้คนแอบคว้าตัวไปเสียตั้งแต่ตอนที่ยังศึกษาอยู่ในสำนักศึกษาหลวงแล้ว!

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เพื่อไม่ให้เหลือแต่คนที่ผู้อื่นไม่เลือก ทุกคนจึงถูกบีบให้ต้องรีบลงมือชิงตัวลูกเขยที่เหมาะสมให้เร็วกว่าเดิม—

และในฐานะสตรี ยามปกติย่อมไม่มีโอกาสได้ใกล้ชิดกับเหล่านักเรียนในสำนักศึกษาหลวง การแข่งตีจวี๋ในวันนี้จึงนับเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง

การชมตีจวี๋นั้นนับเป็นเรื่องหลัก แต่ก็ถือเป็นเรื่องรองในเวลาเดียวกัน เพราะการอาศัยโอกาสจากการแข่งตีจวี๋เพื่อมองหาชายหนุ่มที่เหมาะสมต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญ

เหล่านักเรียนที่ไม่ได้เข้าร่วมการตีจวี๋ในครั้งนี้ย่อมไม่อยู่ในสายตาของใคร จนถึงตอนนี้ บัณฑิตทั้งยี่สิบสี่คนจากหกทีมได้ลงสนามจนครบแล้ว และได้ผ่านสายตาของเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ทุกคนไปเรียบร้อย

ในบรรดาแปดคนในสนามตอนนี้ หากตัดสองคนที่มีท่าทางเหมือนคนมีเจ้าของออกไป ในบรรดาสี่คนที่เหลือ คนที่สะดุดตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้นคนในทีมของเฉียวอวี้ไป๋

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีรูปร่างสูงใหญ่และดูซื่อๆ สตรีคนหนึ่งก็กระซิบกับคนข้างกายว่า "...นั่นคือคุณชายจากตระกูลหู ได้ยินว่าเป็นบุตรที่เกิดจากอนุ"

บุตรที่เกิดจากอนุไม่อาจสืบทอดกิจการตระกูล เส้นทางอนาคตจึงไม่ชัดเจน เว้นแต่เจ้าตัวจะมีความสามารถโดดเด่นเกินคนทั่วไป

"นั่นคือคนจากตระกูลชุย... เป็นคนเสเพล"

สตรีคนหนึ่งเบะปาก "ต่อให้ไม่ใช่คนเสเพลก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา บุตรหลานตระกูลชุยจะเหมือนกับลูกหลานทั่วไปได้อย่างไร?"

"บุตรหลานตระกูลชุยจะแต่งภรรยา ย่อมไม่เหลียวแลเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ทั่วไป

"คนนั้นก็ดูไม่เลวทีเดียว ท่าทางสง่างาม... แต่ดูไม่คุ้นหน้าเลย ไม่รู้ว่าเป็นคนบ้านไหน?" สตรีอีกคนมองไปทางด้านหลังเฉียวอวี้ไป๋ ซึ่งเป็นบัณฑิตหนุ่มที่อยู่ในตำแหน่งกองกลาง

เหล่าสตรีหลายคนต่างพากันส่ายหน้าแสดงว่าไม่รู้จัก

เฉียวอวี้เหมี่ยนได้ยินเข้าก็ถามฉางซุ่ยหนิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น "หนิงหนิง พวกท่านแม่นางเหล่านั้นพูดถึงคนไหนกันหรือ?"

"อยู่ในทีมของพี่อวี้ไป๋เจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงเพ่งมองดูแล้วบรรยายว่า "ดูไม่เหมือนชาวต้าเซิ่ง น่าจะเป็นชาวตงหลัว—"

เฉียวอวี้เหมี่ยนเข้าใจทันที "นั่นคือบัณฑิตที่มาจากตงหลัว... แซ่ซี นามว่าจื้อหยวน มาอยู่ที่สำนักศึกษาหลวงได้ห้าหกปีแล้ว"

บัณฑิตในสำนักศึกษาหลวงไม่ได้มีเพียงชาวต้าเซิ่งเท่านั้น แต่ยังยอมรับบุตรหลานจากแคว้นเพื่อนบ้านที่เข้ามาศึกษาเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนมิตรภาพอีกด้วย

บัณฑิตนามว่าซีจื้อหยวนผู้นี้ มาจากแคว้นตงหลัวซึ่งเป็นพันธมิตรของต้าเซิ่ง

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าเบาๆ

แซ่ซีในตงหลัวก็นับเป็นแซ่ขุนนางใหญ่เช่นกัน

"ที่แท้ก็เป็นชาวตงหลัวนี่เอง..." สี่เอ๋อร์ประหลาดใจ แล้วก็รู้สึกสงสัย "คุณหนูดูออกได้อย่างไรเจ้าคะ? ทำไมบ่าวถึงเห็นว่าชาวตงหลัวคนนี้หน้าตาแทบไม่ต่างกับชายหนุ่มในต้าเซิ่งของเราเลย?"

ฉางซุ่ยหนิงยกเครื่องดื่มคลายร้อนขึ้นจิบ พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "หากมองให้ดีก็ยังมีความแตกต่างอยู่บ้าง"

เว่ยเมี่ยวชิงที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็เพ่งมองซีจื้อหยวนดูบ้าง ทว่ากลับขมวดคิ้ว— ทำไมนางถึงมองไม่เห็นความแตกต่างเลย แล้วฉางซุ่ยหนิงนั่นมองอย่างไรกัน?

คิดได้ดังนั้น ก็แอบมองดวงตาของฉางซุ่ยหนิง เห็นแววตาของเด็กสาวนิ่งสงบดั่งน้ำพุในขุนเขา เพียงแค่มองแวบเดียว ก็ดูเหมือนจะทำให้รู้สึกเย็นสบายไปทั้งตัว

เว่ยเมี่ยวชิงทำหน้ายุ่ง

ดวงตานี่มันอะไรกันอีกล่ะ?

ในโลกนี้ทำไมถึงมีคนที่ไม่สมเหตุสมผลไปเสียทุกเรื่องขนาดนี้!

ในใจของนางเกิดความรู้สึกพ่ายแพ้อีกครั้ง เมื่อพยายามสู้กี่ครั้งก็แพ้ จึงได้แต่ถอนสายตากลับมาจิบน้ำชาอย่างขุ่นมัว

เรื่องที่ซีจื้อหยวนเป็นชาวตงหลัวแพร่กระจายไปในหมู่สตรีอย่างรวดเร็ว ชาวตงหลัวย่อมไม่อยู่ในเงื่อนไขที่ต้องพิจารณา กฎหมายของต้าเซิ่งระบุไว้อย่างชัดเจนว่า บัณฑิตต่างชาติในสำนักศึกษาหลวง เว้นแต่จะมาตั้งถิ่นฐานถาวรในต้าเซิ่งและเข้าสัญชาติต้าเซิ่ง ไม่เช่นนั้นห้ามแต่งงานกับสตรีชาวต้าเซิ่งเด็ดขาด

หากจะบอกว่าคนอื่นยังต้องสืบประวัติและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ชายหนุ่มที่โดดเด่นที่สุดในสนามแข่งยามนี้ ย่อมไม่จำเป็นต้องไปแยกแยะอะไรให้มากความอีกแล้ว

ความโดดเด่นของเฉียวอวี้ไป๋นั้นปิดไม่มิดจริงๆ

บุตรชายของเจ้ากรมศึกษาธิการ หน้าตาดีเป็นเลิศ นิสัยอ่อนโยนและสุภาพเรียบร้อย ความรู้ความสามารถโดดเด่น—

เงื่อนไขเช่นนี้ ย่อมเป็นประเภทที่ในการคว้าตัวลูกเขยนั้น สามารถหลับตาเลือกได้เลย!

และต่อให้ไม่พูดถึงเรื่องฐานะความรู้และคุณสมบัติภายใน เพียงแค่อาศัยท่วงท่าองอาจของเด็กหนุ่มในสนามตีจวี๋ในยามนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนลุ่มหลงได้แล้ว

เหล่าสตรีที่รุมล้อมพูดคุยกับฮูหยินหวังมีจำนวนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนเริ่มมีการเบียดเสียดกันบ้างแล้ว

ต้วนซื่อ ฮูหยินเจิ้งกั๋วกงเห็นทุกคนแย่งชิงกันอย่างสนุกสนาน จึงหันไปถามบุตรสาวเบาๆ "เมี่ยวชิง เห็นคุณชายตระกูลเฉียวคนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? หากถูกตาต้องใจ แม่จะได้ไปร่วมชิงตัวด้วย?"

ครอบครัวเจิ้งกั๋วกงทั้งสี่คน มักจะไม่มีคำว่าอ้อมค้อมอยู่ในหัว

เว่ยเมี่ยวชิงดึงผ้าเช็ดหน้าด้วยท่าทางขุ่นมัว พลางส่ายหน้า "ก็ดีนี่คะ"

ฟางก่วนชื่อที่อยู่ข้างๆ "?"

ศีรษะกับปากของคุณหนู ทำไมถึงไปคนละทางกันเล่า?

แต่สิ่งที่แน่นอนคือ คุณชายตระกูลเฉียวอะไรนั่น คุณหนูไม่ได้มองเลยสักนิด... ใจของคุณหนูไปอยู่ที่แม่นางตระกูลฉางนั่นหมดแล้ว

"งั้นรอให้เจอคนที่ถูกใจแล้วค่อยบอกแม่นะ..." ต้วนซื่อตบมือบุตรสาว แล้วหันกลับมายิ้มพูดคุยกับฉางซุ่ยหนิงต่อ

เว่ยเมี่ยวชิงเห็นดังนั้นในอกก็ยิ่งอึดอัด นางกระดกเครื่องดื่มเย็นๆ ลงไปอึกใหญ่ จนความเย็นทำให้ฟันสั่นสะท้าน

ในสนามแข่ง เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น เซตที่สี่ของการแข่งขันในรอบนี้ก็สิ้นสุดลง

"เซตนี้ฝ่ายสีน้ำเงินได้ธงห้าผืน ฝ่ายสีน้ำเงินชนะอีกครั้ง—"

ชุยหลางบนหลังม้ายกไม้ตีจวี๋ขึ้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อเปี่ยมไปด้วยความยินดี "ชนะแล้ว! พวกเราชนะแล้ว!"

แม้ในแต่ละรอบจะมีห้าเซต แต่มาถึงยามนี้ทีมของเฉียวอวี้ไป๋ชนะไปแล้วสามในสี่เซต ผลแพ้ชนะถูกตัดสินแล้ว เสียงตะโกนว่าชนะของเขาจึงเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

"เซตที่เหลือพวกเรายังต้องแข่งต่อหรือไม่?" เด็กหนุ่มแซ่หูใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อพลางถามเฉียวอวี้ไป๋

ในรอบก่อนหน้า ทีมสีเหลืองที่ชางเหมี่ยวเป็นผู้นำ ก็ชนะสามในสี่เซตแรกเช่นกัน ตามกฎแล้วเซตที่ห้าไม่จำเป็นต้องแข่งต่อ แต่ชางเหมี่ยวกลับใช้คำพูดท้าทาย บีบให้อีกฝ่ายต้องแข่งต่ออีกเซต จนทำให้ชนะไปถึงสี่เซต

เมื่อมีตัวอย่างเช่นนี้ เด็กหนุ่มแซ่หูจึงเอ่ยถามขึ้นมา

เมื่อได้ยินคำถามนี้ บัณฑิตอีกสี่คนที่สีหน้าเริ่มถอดใจแล้วก็สบตากัน รอคอยปฏิกิริยาของเฉียวอวี้ไป๋

"ย่อมไม่แข่งต่อแล้ว" เฉียวอวี้ไป๋ลงจากหลังม้า กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ยามนี้เข้าสู่ช่วงเที่ยงแล้ว หากแข่งต่ออีกเซตแล้วเกิดมีใครเป็นลมแดดขึ้นมา การแข่งรอบชิงชนะเลิศในช่วงบ่ายของพวกเราจะแข่งต่อได้อย่างไร?"

คำพูดของเขาช่างจริงใจ บอกเหตุผลเพื่อประโยชน์ของฝ่ายตนอย่างชัดเจน

ไม่ได้โอ้อวดความใจกว้าง แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจยิ่งนัก

อีกสี่คนต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ผลแพ้ชนะตัดสินแล้ว ความฮึกเหิมของพวกเขาหมดสิ้นไปแล้ว หากแข่งต่ออีกเซตโอกาสชนะก็น้อยเต็มที

เมื่อครู่นี้ทีมของชางเหมี่ยวเล่นได้อย่างดุดันมาก ฝ่ายที่แพ้ไม่ใช่เพียงแค่แพ้การแข่งขัน แต่เกรงว่าศักดิ์ศรีจะถูกบดขยี้ไปด้วย ตอนเดินออกจากสนามสีหน้าจึงดูแย่มาก

ในยามนี้ชุยหลางเดินเข้ามาหาพวกเขา พลางยิ้มและประสานมือคำนับ "ขออภัยที่ล่วงเกิน!"

เด็กหนุ่มหน้าตาดี ยามนี้มีรอยยิ้มเต็มหน้าดูเป็นที่น่าเอ็นดู "วันนี้พี่ใหญ่ของข้ามาดูการแข่งขัน หากข้าแพ้คงไม่รู้จะอธิบายอย่างไร โชคดีที่ได้รับการออมมือจากทุกท่าน จึงชนะในรอบนี้ได้!"

ทั้งสี่คนต่างก็รู้ฐานะของเขา จึงรู้สึกตกใจและซาบซึ้งใจ

ในสำนักศึกษาหลวงจะมีการแยกเหล่านักเรียนไปตามแต่ละอาคารเรียน บัณฑิตในอาคารเรียนที่พวกเขาอยู่นั้นส่วนใหญ่จะสอบขึ้นมาจากต่างเมือง เพราะห่างไกลจากเมืองหลวง ฐานะทางบ้านจึงค่อนข้างธรรมดาเป็นส่วนใหญ่—

เช่นพวกเขาสี่คน มีเพียงคนเดียวที่ทางบ้านมีคนเป็นขุนนาง และยังเป็นขุนนางเล็กๆ ที่ไม่น่าเอ่ยถึง

หากจะพูดให้ดูน่าสงสาร ม้าสำหรับพวกเขานั้นเป็นของหายาก ก่อนจะเข้ามาเรียนที่สำนักศึกษาหลวง ต่อให้เคยตีจวี๋ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการ "ปู้ต่า" หรือ "เสี่ยวต่า" เท่านั้น

ในปัจจุบันการตีจวี๋แบ่งเป็นสามประเภท การตีจวี๋บนหลังม้าเรียกว่า "ต้าต่า" การตีจวี๋บนหลังล่อเรียกว่า "เสี่ยวต่า" และการตีจวี๋ด้วยการเดินเรียกว่า "ปู้ต่า"

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อาจเทียบกับชุยหลางและบรรดาบุตรหลานในเมืองหลวงที่เล่นตีจวี๋บนหลังม้ามาตั้งแต่เด็กได้เลย

เดิมทีโอกาสชนะก็น้อยอยู่แล้ว ยิ่งมาเจอกับทีมสีน้ำเงินที่มีเฉียวอวี้ไป๋อยู่ด้วย—

แม้ตอนแรกจะถูกกระตุ้นความฮึกเหิมขึ้นมาบ้าง แต่ในใจก็รู้ความสามารถของตนเองดี การแพ้จึงอยู่ในความคาดหมาย อีกทั้งเฉียวอวี้ไป๋ก็ไม่ได้ทำตัวดุดันเหมือนชางเหมี่ยว ท่าทีของชุยหลางก็นับว่ามีมารยาทมาก

ดังนั้น ทั้งสี่คนยามนี้จึงผ่อนคลายลงและคำนับตอบชุยหลาง

พลางแอบคิดในใจว่า คุณชายหกตระกูลชุยผู้นี้ที่ใครต่อใครบอกว่าเป็นคนเสเพล แต่กลับดูเป็นคนมีอัธยาศัยดีนัก

และความมีอัธยาศัยดีกว่านั้นยังตามมา—

"อีกสองวันข้าจะจัดงานเลี้ยงฉลองที่หอเติงไท่ ทุกท่านมาด้วยกันนะ!"

"?"

"นี่..." ทั้งสี่คนต่างก็มึนงงไปครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าจะตอบรับอย่างไรให้เหมาะสม จึงทำได้เพียงกล่าวว่า "ไม่กล้ารับรางวัลโดยไม่มีความชอบ..."

"ทำไมจะไม่มีความชอบล่ะ ต้องขอบคุณทุกท่านที่ออมมือให้ต่างหาก!"

เมื่อได้ยินกรรมการประกาศว่ารอบนี้ทีมสีน้ำเงินเป็นผู้ชนะ ชุยหลางก็รีบจะไปหาเฉียวอวี้ไป๋และพวก จึงรีบตบไหล่คนหนึ่งในนั้น "ตกลงตามนี้ ทุกท่านห้ามผิดนัดนะ!"

พอเขาเดินไป ก็ทิ้งให้ทั้งสี่คนมองหน้ากันด้วยความงุนงง

ขณะออกจากสนาม ทั้งสี่คนก็กระซิบกระซาบกัน

"

"พวกเราแพ้การแข่งตีจวี๋ แต่กลับถูกเชิญไปงานเลี้ยงฉลองของอีกฝ่าย ทำไมถึงมีเรื่องแปลกๆ เช่นนี้..."

"พูดมาแบบนี้ อีกฝ่ายแฝงนัยเป็นการดูถูกพวกเราหรือไม่?"

"แต่... พวกเจ้ามีความรู้สึกว่าถูกดูถูกหรือไม่ล่ะ?" คนถามแสดงสีหน้าออกมาชัดเจน— อย่างไรเขาก็ไม่มีความรู้สึกนั้นเลยสักนิด

คนอื่นๆ ต่างก็แสดงท่าทีผ่านความเงียบเช่นเดียวกัน

"แล้วพวกเราจะไปหรือไม่?"

"นั่นคือบุตรหลานตระกูลชุยนะ หากไม่ไป จะเป็นการล่วงเกินตระกูลชุยหรือไม่?"

เมื่อคำนี้หลุดออกมา บรรยากาศก็เริ่มดูน่ากลัวขึ้นมาทันที จู่ๆ ก็เหมือนจะมีลางสังหรณ์ว่าอนาคตอาจจะดับวูบไปได้

ในช่วงที่กำลังเคร่งเครียด จู่ๆ ก็มีคนหนึ่งพูดขึ้นว่า "เดี๋ยวก่อน พวกเจ้าลืมปัญหาหนึ่งไปหรือเปล่า—"

อีกสามคนหันไปมองเขา

"พวกเขายังไม่ชนะเลยนะ" บัณฑิตคนนั้นกล่าว "ช่วงบ่ายพวกเขยังต้องแข่งอีกรอบ"

"แต่ละทีมจะจับสลากเพื่อกำหนดลำดับการแข่งขันก่อนลงสนาม ช่วงเช้าแข่งขันจนครบหกทีมและคัดเหลือสามทีม ส่วนในช่วงบ่ายของครึ่งวันหลัง สองทีมที่ชนะมาก่อนหน้าจะแข่งขันกันหนึ่งรอบเพื่อหาผู้ชนะ จากนั้นผู้ชนะจะต้องแข่งขันกับทีมที่เหลืออยู่อีกหนึ่งทีม ซึ่งก็คือทีมสีน้ำเงินของเฉียวอวี้ไป๋ในรอบสุดท้าย เพื่อตัดสินผลแพ้ชนะในท้ายที่สุด

ยามนี้ใกล้เวลาเที่ยงแล้ว การแข่งขันในช่วงเช้าสิ้นสุดลง ทุกคนจึงต้องไปพักรับประทานอาหารเพื่อรอการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศที่สำคัญที่สุดในช่วงบ่าย

ในช่วงเวลานี้ การทายผลแพ้ชนะก็นับเป็นเรื่องสนุกอย่างหนึ่ง

ผู้คนรอบข้างจึงแยกย้ายกันไปชั่วคราว มีการพูดคุยทักทายกันไปมาประปราย

เหล่าบัณฑิตส่วนใหญ่มุ่งหน้าไปยังโรงอาหารของสำนักศึกษาหลวง และในวันนี้สำนักศึกษาหลวงยังได้เตรียมอาหารไว้รองรับเหล่าขุนนางที่มาร่วมงานด้วย โดยมีเด็กรับใช้คอยนำทางไป

"

ขุนนางที่มีความสำคัญหรือมีความสนิทสนมกันเป็นพิเศษ จะมีเจ้ากรมเฉียวคอยติดตามไปดูแลด้วยตัวเอง ชุยจิ่ง เว่ยซูอี้ และเหยาอี้ต่างก็อยู่ในกลุ่มนี้

"วันนี้ลองมาชิมงานเลี้ยงปลาในสำนักศึกษาหลวงของเราดู..." เจ้ากรมเฉียวเดินไปแนะนำไป "ปลาทุกตัวนี้ เฉียวผู้นี้เป็นคนจัดเตรียมไว้ให้ทุกท่านด้วยตัวเองเลยทีเดียว"

"..."

เฉียวอวี้เหมี่ยนที่เดินตามมาข้างหลัง แม้ดวงตาจะมองไม่เห็น แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่นางกับฉางซุ่ยหนิงที่อยู่ข้างกายจะหันมาสบตากันอย่างรู้ใจ

ปลาของท่านพ่อ จะไม่ปล่อยให้ใครก็ตามที่มาพักกินข้าวในสำนักศึกษาหลวงหลุดมือไปได้เลย

เฉียวอวี้ไป๋และชุยหลางที่ปรึกษาแผนการแข่งรอบชิงชนะเลิศช่วงบ่ายกับเพื่อนร่วมทีมเสร็จแล้ว ก็รีบวิ่งตามขึ้นมา

ชุยหลางวิ่งมา "พี่ใหญ่!"

นานๆ ครั้งจะได้ทำเรื่องที่น่าภาคภูมิใจ ชุยหลางจึงวิ่งเร็วมาก เมื่อวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วประดุจสายลม ก็เผลอไปชนหัวไหล่ข้างหนึ่งของเฉียวอวี้เหมี่ยนเข้า

เฉียวอวี้เหมี่ยนอุทานเบาๆ ด้วยความตกใจ รีบเบี่ยงตัวหลบเข้าด้านใน

ฉางซุ่ยหนิงยื่นมือไปโอบไหล่นางไว้ "พี่เหมี่ยนเหมี่ยนไม่ต้องกลัว ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ"

เสียงอุทานนี้ทำให้ชุยหลางชะงักฝีเท้าทันที เขาดูเหมือนจะคิดอะไรได้จึงร้อง "เอ๊ะ" ออกมาคำหนึ่ง แล้วเดินถอยหลังกลับมา มองดูเฉียวอวี้เหมี่ยนแล้วพูดอย่างนึกขึ้นได้ "ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง"

(จบแล้ว)