บทที่ 92 - คุณชายใหญ่มาพบท่านแล้ว

บทที่ 92 - คุณชายใหญ่มาพบท่านแล้ว

ฉางซุ่ยหนิงและเหล่าสตรีสูงศักดิ์มองตามไปโดยสัญชาตญาณ เห็นขันทีสี่คนเดินนำทางมา ตามด้วยร่างของหญิงสาวในชุดขุนนางที่ก้าวเข้ามาในสายตาของทุกคน

ฮูหยินหวังประหลาดใจเล็กน้อย "ที่แท้ท่านหญิงกู้อันก็มาด้วย"

เพียงฐานะท่านหญิงย่อมไม่ทำให้ฮูหยินหวังและเหล่าขุนนางให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ สิ่งที่ทำให้หมิงลั่วได้รับความเคารพมาโดยตลอดคือฐานะหนี่สื่อของนาง ทั้งยังเป็นหนี่สื่อหน้าพระที่นั่งที่ได้รับความไว้วางใจจากองค์จักรพรรดินีอย่างยิ่ง

การที่นางปรากฏตัวนอกวังพร้อมกับขันที ส่วนใหญ่ย่อมเป็นตัวแทนของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ

และแน่นอนว่าครั้งนี้ก็ไม่เป็นข้อยกเว้น

หลังจากคำนับเจ้ากรมเฉียวและเหล่าขุนนางผู้ใหญ่แล้ว นางก็กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ครั้งนี้หมิงลั่วได้รับพระบัญชาจากองค์จักรพรรดินีให้มาชมการตีจวี๋ของเหล่าบัณฑิต และให้นำสิ่งนี้มาเพื่อใช้เป็นรางวัลประเดิมชัยในการแข่งขันครั้งนี้ด้วย—"

ขณะที่พูด นางก็มองไปยังขันทีข้างกายที่ถือกล่องยาวเอาไว้

ขันทีอีกคนเปิดกล่องไม้อันวิจิตรงดงามนั้นออก เผยให้เห็นไม้ตีจวี๋ด้ามหนึ่ง ตัวไม้มีความยาวหลายฟุต มีลวดลายมังกรพันโอบรอบด้ามไม้ ปลายไม้โค้งมนดั่งพระจันทร์เสี้ยว

"ไม้ตีจวี๋ด้ามนี้ อดีตจักรพรรดิทรงมีรับสั่งให้ทำขึ้นเพื่อมอบให้กับอดีตรัชทายาท เมื่อครั้งอดีตรัชทายาททรงพระเยาว์ในวัง มักจะทรงใช้ไม้ด้ามนี้ตีจวี๋กับอดีตจักรพรรดิอยู่เสมอ" หมิงลั่วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "วันนี้องค์จักรพรรดินีทรงมีรับสั่งให้นำมาเป็นรางวัลเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจแก่เหล่าบัณฑิต ผู้ที่ชนะในการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศจะได้รับสิ่งนี้ไป"

เหล่าบัณฑิตทั้งหลายพลันส่งเสียงเฮลั่น

สิ่งของพระราชทานย่อมมีความหมายไม่ธรรมดา ยิ่งเป็นไม้ตีจวี๋ที่อดีตรัชทายาทเคยใช้ด้วยแล้ว!

เหล่าบัณฑิตที่รอการแข่งขันในสนามต่างก็ตื่นเต้นและเตรียมพร้อม ทั้งยังฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม

""หนิงหนิง ไม้ตีจวี๋ที่อดีตรัชทายาทเคยใช้หน้าตาเป็นอย่างไรหรือ?" เฉียวอวี้เหมี่ยนถามฉางซุ่ยหนิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉางซุ่ยหนิงถอนสายตากลับมา "ก็ไม่มีอะไรพิเศษ"

อีกทั้งนางก็ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ไม้ตีจวี๋ของนางมีอยู่มากมาย หน้าตาก็คล้ายคลึงกันไปหมด

เมื่อได้ยินน้ำเสียงตื่นเต้นของเหล่าบัณฑิต เฉียวอวี้เหมี่ยนก็ร้อง "อ้อ" ออกมา "ข้านึกว่ามันจะต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัดเสียอีก"

พอนิ่งคิดดูครู่หนึ่งก็เข้าใจ "ตัวไม้ตีจวี๋แม้จะไม่มีอะไรต่างนัก แต่เพราะอดีตเจ้าของคืออดีตรัชทายาท มันจึงมีค่าต่างไปจากเดิมมาก... รางวัลชิ้นนี้ ใครๆ ก็ย่อมอยากจะชิงมาให้ได้"

ฉางซุ่ยหนิงแสดงสีหน้าไม่ค่อยเห็นด้วยออกมาเล็กน้อย

เจ้าของเดิมเป็นแค่คนดวงซวยคนหนึ่ง ของของคนดวงซวยย่อมอัปมงคล ไม่รู้ว่ามีสิ่งใดน่าแย่งชิงกันนักหนา

หมิงลั่วได้รับเชิญให้นั่งประจำที่ ที่นั่งของนางไม่ได้อยู่ทางฝั่งสตรี แต่อยู่ท่ามกลางเหล่าขุนนาง และในเมื่อนางมาในฐานะผู้แทนพระองค์ตามรับสั่งของจักรพรรดินี จึงได้นั่งในตำแหน่งประธานเบื้องบน

ในสนาม เมื่อเสียงกลองรัวขึ้น เหล่าบัณฑิตยี่สิบสี่คนที่เข้าร่วมการแข่งขันต่างก็จูงม้าเข้าสู่สนาม

พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มหน้าใหม่ ยามนี้สวมชุดแขนแคบสีเขียวขาว สวมรองเท้าบูทสีดำ มือซ้ายกุมบังเหียน มือขวาถือไม้ตีจวี๋ ทุกคนล้วนดูองอาจ ท่าทางเปี่ยมด้วยพลัง

ทั้งยี่สิบสี่คนนี้ล้วนคัดเลือกมาจากผู้ที่เก่งที่สุดในแต่ละอาคารเรียนล่วงหน้าหนึ่งเดือน สำนักศึกษาหลวงมีอาคารเรียนทั้งหมดหกแห่ง แต่ละแห่งจะคัดผู้ที่เก่งที่สุดสี่คนมาเป็นหนึ่งทีม สี่คนนี้จึงเป็นตัวแทนแห่งเกียรติยศของอาคารเรียนแต่ละแห่ง

ยามนี้พวกเขาแบ่งเป็นหกแถว ผูกสายรัดเอวสีต่างกันหกสี

"หนิงหนิง เห็นพี่ชายไหม?" เฉียวอวี้เหมี่ยนดึงแขนเสื้อของฉางซุ่ยหนิง

ฉางซุ่ยหนิงมองตามไป ก็เห็นเฉียวอวี้ไป๋ที่ผูกสายรัดเอวสีน้ำเงิน ยืนอยู่หน้าสุดของแถว ซึ่งนั่นคือตำแหน่งกองหน้า

"เห็นแล้วเจ้าค่ะ พี่อวี้ไป๋อยู่แถวที่ห้า น่าจะขึ้นสนามในรอบแรกเป็นคู่สุดท้าย อีกประมาณหนึ่งชั่วโมง"

การแข่งขันลูกบอลม้าต้องแข่งกันทีละสองทีม เมื่อมีหกทีมจึงต้องแบ่งเป็นสามรอบเพื่อดวลกัน กฎการแข่งขันของต้าเซิ่งคือการแข่งรอบละห้าเซต แต่ละเซตใช้เวลาเจ็ดนาทีครึ่ง ดังนั้นเมื่อการแข่งขันของทั้งสองทีมจบสิ้นลงจนทราบผลแพ้ชนะ รวมกับเวลาพักในแต่ละเซตแล้ว จะใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง

ก่อนจะถึงลำดับแถวของเฉียวอวี้ไป๋ยังมีอีกสี่ทีม ซึ่งต้องแข่งกันสองรอบ จึงใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง

เมื่อเห็นฉางซุ่ยหนิงเชี่ยวชาญกฎการแข่งขันถึงเพียงนี้ ฮูหยินหวังจึงถามด้วยรอยยิ้ม "หนิงหนิงตอนนี้ชอบดูม้าพาลูกบอลแล้วหรือ?"

เมื่อก่อนหนิงหนิงไม่ชอบเรื่องพวกนี้

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "เคยดูมาบ้างเจ้าค่ะ"

ฮูหยินหวังจึงกล่าวว่า "หนิงหนิงถ้าชอบ วันหลังก็เรียนดูได้นะ"

"ใช่ ให้พี่ชายสอนหนิงหนิง" เฉียวอวี้เหมี่ยนกล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย "พี่ชายตีจวี๋เก่งมาก พูดไปแล้วหนิงหนิงยังไม่เคยดูล่ะสิ?"

ฉางซุ่ยหนิงยิ้มพลางขานรับ "เดี๋ยวก็จะได้เห็นฝีมือของพี่อวี้ไป๋แล้วเจ้าค่ะ"

"พูดถึงเรื่องตีจวี๋ ข้าเองก็พอรู้เรื่องอยู่บ้าง—" เสียงสตรีที่มีแววขบขันดังขึ้น

ฉางซุ่ยหนิงมองไป เห็นต้วนซื่อเดินยิ้มเข้ามา ข้างกายยังมีแม่นางน้อยที่งดงามดั่งมวลบุปผาอยู่อีกคน ซึ่งก็คือเว่ยเมี่ยวชิงนั่นเอง

ฉางซุ่ยหนิงกำลังจะลุกขึ้น ก็ถูกต้วนซื่อกดไหล่ไว้เบาๆ "ไม่ต้องมากพิธี นั่งคุยกันเถอะ"

ระหว่างที่พูด ต้วนซื่อก็ยิ้มพลางพยักหน้าทักทายฮูหยินหวัง แล้วนั่งลงข้างๆ ฉางซุ่ยหนิงทันที

ฉางซุ่ยหนิงจึงถามว่า "ฮูหยินก็มาดูการแข่งตีจวี๋หรือเจ้าคะ?"

"ก็นะ ข้าตามเจ้าลูกชายคนนั้นมาน่ะสิ" ต้วนซื่อกล่าวด้วยรอยยิ้มพลางเชิดคางไปทางฝั่งตรงข้าม

ฉางซุ่ยหนิงมองตามไป เห็นเว่ยซูอี้นั่งลงที่ใต้ซุ้มนั้นจริงๆ วันนี้เขาไม่ได้สวมชุดขุนนาง แต่สวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงินอ่อนปักลายไม้ไผ่ที่ดูสะอาดตา หลังจากนั่งลงแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองมาคล้ายจะรู้ตัว เมื่อสายตาสบกัน ในแววตาของเขาก็ค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มออกมา ดั่งภาพวาดขุนเขาเขียวขจีที่ค่อยๆ คลี่ออก

เขายิ้มและพยักหน้าให้ฉางซุ่ยหนิง

ฉางซุ่ยหนิงจึงพยักหน้าตอบเขา

เว่ยเมี่ยวชิงที่นั่งอยู่ข้างต้วนซื่อเห็นพี่ชายของตนรีบละสายตากลับไปพูดคุยกับเพื่อนร่วมงานข้างกาย ก็รู้สึกโมโหขึ้นมา— พี่ชายยังไม่มองนางเลยแม้แต่นิดเดียว!

ยังมีท่านแม่ด้วย—

เว่ยเมี่ยวชิงเห็นต้วนซื่อจับมือฉางซุ่ยหนิงไว้ตลอดเวลา ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ— อากาศร้อนปานนี้ ท่านแม่ไม่กลัวเหงื่อออกมือหรืออย่างไร?

นับตั้งแต่งานเลี้ยงชมบุปผาในจวนเมื่อฤดูใบไม้ผลิครั้งก่อน ท่านแม่ก็ไม่รู้เป็นอะไร สามวันดีสี่วันไข้ต้องเอ่ยถึงแม่นางตระกูลฉางผู้นี้อยู่เรื่อย อีกทั้งยังเชิญมาพูดคุยที่จวนบ่อยครั้ง กระตือรือร้นราวกับต้องมนต์สะกด!

นางรู้สึกอึดอัดใจอยู่หลายครั้ง จนต้องถามพ่อบ้านไป๋บ่อยๆ ว่า— ไม่รู้ว่าท่านแม่ชอบแม่นางตระกูลฉางผู้นั้นตรงไหน?

พ่อบ้านไป๋มักจะอึกอัก ทำได้เพียงบอกให้นางใจเย็นๆ

จนกระทั่งครั้งล่าสุด ถึงได้ยอมตอบคำถามของนางเสียที แต่กลับเป็นการย้อนถามด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อนว่า— คุณหนูขอรับ คำตอบมันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?

ในตอนนั้น นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งด้วยสีหน้าที่ประหลาด รู้สึกไม่เป็นธรรมเอาเสียเลย— นี่มันเหตุผลอะไรกัน?

พ่อบ้านไป๋ยังคงถามกลับ— แต่คุณหนูก็บอกเองไม่ใช่หรือว่าแม่นางฉางผู้นั้นงดงามอย่างไม่มีเหตุผลน่ะ?

ยามนี้ เว่ยเมี่ยวชิงมองดูคำตอบที่อยู่ตรงหน้า— ใบหน้าที่พ่อบ้านไป๋บอกว่า "ต่อให้คนจะโดนมนต์สะกดบ้างก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล" นางก็ได้แต่กัดฟันกรอดๆ อยู่ในใจ

ในสายตาของนาง เจ้าของใบหน้านั้นหันมายิ้มให้นาง

กรามที่เว่ยเมี่ยวชิงขบไว้แน่นกลับคลายออกอย่างควบคุมไม่ได้ "ความศัตรู" ที่เดิมก็ไม่ค่อยจะมั่นคงนักก็สลายไปเสียครึ่งค่อน เหลือเพียงการพยักหน้าอย่างเย่อหยิ่งที่เป็นความดื้อรั้นครั้งสุดท้ายของนาง

เสียงกลองรัวดังขึ้น การแข่งขันตีจวี๋เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เหล่าบัณฑิตสองทีมที่ผูกสายรัดเอวสีแดงสดและสีเขียวเข้มต่างก็ขึ้นหลังม้า ควบทะยานไปในสนามแข่งด้วยไม้ตีจวี๋ในมือ

ลูกบอลสีที่เจาะรูด้านในถูกไม้ตีจวี๋ในมือของเหล่าบัณฑิตฟาดส่งต่อกันไปมา ท่ามกลางเสียงกลองที่รัวถี่ ลูกบอลถูกตีเข้าไปในประตูกลสี

"เข้าแล้ว!"

ทุกครั้งที่ลูกเข้าประตู กรรมการก็จะปักธงสีเดียวกับสายรัดเอวของผู้ที่ทำประตูได้

เมื่อจบแต่ละเซต ฝ่ายที่ได้ธงมากกว่าจะถือว่าชนะในเซตนั้น

เมื่อครบห้าเซต ก็จะตัดสินผลแพ้ชนะตามจำนวนเซตที่ชนะได้

"จบการแข่งรอบแรก ฝ่ายสีแดงจากเรือนกว่างเหวินชนะ!"

สิ้นเสียงนี้ นอกจากเหล่าบัณฑิตสีแดงสี่คนในสนามแล้ว เหล่าบัณฑิตจากเรือนกว่างเหวินที่มาดูการแข่งก็พากันโห่ร้องยินดี

ครั้งนี้พวกเขาชนะสามในห้าเซต และเซตสุดท้ายธงของทั้งสองฝ่ายต่างกันเพียงผืนเดียว ทั้งสองฝ่ายต่างกันเพียงสองประตูเท่านั้น นับเป็นการชนะอย่างเฉียดฉิว

ชนะเฉียดฉิวก็คือชนะ และเพราะได้มาอย่างยากลำบากจึงทำให้ผู้คนรู้สึกฮึกเหิมยิ่งนัก

คู่ต่อไปกำลังจะขึ้นสนาม ทีมสีแดงที่ชนะจึงเดินออกจากสนามไปพักผ่อนครู่หนึ่ง

"เวินเจิง ลูกสุดท้ายของเจ้ายอดเยี่ยมมาก สมกับปลาสองตัวที่เจ้ากรมเฉียวมอบให้เป็นรางวัลจริงๆ!"

เพื่อนร่วมสถาบันในทีมเดียวกันตบไหล่เด็กหนุ่มที่ชื่อเวินเจิง "รอบหน้าก็ต้องทำให้ดีแบบนี้อีกนะ!"

เวินเจิงพยักหน้า ก่อนจะยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเพื่อปกปิดแววตาที่กังวล

"เมื่อชนะไม้ตีจวี๋ของอดีตรัชทายาทมาได้ ห้ามใครแย่งนะ ต้องเอาไปบูชาไว้ที่เรือนของพวกเรา—"

"พวกเราจับสลากได้แถวแรก เป็นคู่แรกที่ลงสนาม ถ้าอยากชนะไม้ตีจวี๋ อย่างน้อยต้องแข่งอีกสองรอบนะ นี่เพิ่งเริ่มต้นเอง เจ้าคิดไปไกลเสียจริง!"

"พวกเรามีเวินเจิงอยู่ทั้งคน! ข้าก็ต้องกล้าคิดสิ!"

เหล่าบัณฑิตเช็ดเหงื่อพลางหัวเราะพูดคุยกันขณะเดินจากไป

เมื่อการแข่งขันรอบที่สองเริ่มขึ้น ฝูงชนที่มามุงดูก็ยิ่งหนาตาขึ้น

แม้จะมีแสงแดดแผดจ้า แต่กลับยิ่งทำให้ความร้อนแรงของการแข่งขันพุ่งสูงขึ้น

เหล่าบัณฑิตควบม้ากวัดแกว่งไม้จนเหงื่อท่วมกาย สายตาของผู้ที่มารับชมต่างก็วุ่นวายและตื่นเต้นตามไปด้วย

มีเด็กรับใช้เดินแทรกฝูงชนไปมา เพื่อนำน้ำชาคลายร้อนไปส่งให้กับผู้ชม จิบเข้าไปคำหนึ่งก็รู้สึกเย็นสดชื่นไปถึงขั้วหัวใจ

ภายในซุ้มของเหล่าขุนนาง มีคนมาสาย

เหยาอี้ซึ่งวันนี้เป็นวันหยุดสวมชุดธรรมดา เลือกที่นั่งที่ไม่ค่อยสะดุดตานักแล้วนั่งลง

ครอบครัวตระกูลเหยาก็มาด้วย เหยาเซี่ยมักจะมองหาตำแหน่งที่ฉางซุ่ยหนิงอยู่ท่ามกลางฝูงชนได้เสมอ แต่ครั้งนี้นางไม่สามารถเบียดเข้าไปข้างกายฉางซุ่ยหนิงได้สมใจ หนึ่งเป็นเพราะข้างตัวฉางซุ่ยหนิงไม่มีที่ว่างเหลือแล้ว สองเป็นเพราะเหยาเซี่ยเห็นเว่ยเมี่ยวชิงอยู่ที่นั่นด้วย—

เมื่อเห็นเว่ยเมี่ยวชิงมองมาทางตน เหยาเซี่ยจึงใช้สายตาแทนไม้บรรทัด เลือกที่นั่งที่อยู่แถวหลังของคนทั้งสอง โดยเว้นระยะห่างจากที่นั่งของคนทั้งสองให้เท่ากันพอดิบพอดี แล้วค่อยๆ นั่งลงอย่างระมัดระวัง

จากนั้น หากจะพูดถึงเรื่องการรักษาน้ำใจ คุณหนูรองตระกูลเหยาก็ดูจะวุ่นวายยิ่งกว่าเด็กรับใช้ที่เดินส่งน้ำชาเสียอีก

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง ผลการแข่งขันรอบที่สอง ฝ่ายสีเหลืองเป็นผู้ชนะ

ครั้งนี้คะแนนชนะขาดลอย ฝ่ายสีเหลืองชนะไปถึงสี่เซต

หัวหน้าทีมสีเหลืองเป็นเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี แม้อายุจะยังน้อย แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมต่างก็ทำตามคำสั่งของเขาราวกับว่าเขาเป็นผู้นำอย่างแท้จริง—

เด็กหนุ่มคนนี้ดูองอาจและดุดันมาก

และในการแข่งก็เล่นได้อย่างดุเดือด

ฉางซุ่ยหนิงมองดูเด็กหนุ่มที่โยนไม้ตีจวี๋ให้เด็กรับใช้ทันทีที่เดินออกจากสนาม แล้วหันไปกระซิบถามสี่เอ๋อร์ว่า "รู้หรือไม่ว่าคนนี้คือใคร?"

"นั่นคือคุณชายจากตระกูลชางเจ้าค่ะ..." สี่เอ๋อร์กระซิบตอบ "ตระกูลชางที่เป็นบ้านเดิมของฮูหยินอิ้งกั๋วกงชางซื่อเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงนึกไปถึงหมิงลั่วที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยสัญชาตญาณ "งั้นก็นับเป็นน้องชายฝ่ายแม่ของหนี่สื่อหมิงน่ะสิ?"

แม้หมิงลั่วจะเป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุ ไม่ได้เกิดจากฮูหยินอิ้งกั๋วกงชางซื่อโดยตรง แต่ความสัมพันธ์ก็นับเป็นเช่นนี้

สี่เอ๋อร์พยักหน้า "เจ้าค่ะ ดูเหมือนจะชื่อว่าชางเหมี่ยว"

ฉางซุ่ยหนิงร้อง "อ้อ" ออกมาอย่างเข้าใจ "ห้าธาตุขาดน้ำ"

สี่เอ๋อร์ "...ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ"

ขณะที่นายบ่าวคุยกัน สี่เอ๋อร์พลันเห็นร่างที่คุ้นตาในฝูงชน จึงอุทานด้วยความดีใจ "คุณหนู คุณชายก็มาด้วยเจ้าค่ะ!"

ฉางซุ่ยหนิงมองตามไป ก็เห็นฉางซุ่ยอันอยู่ข้างซุ้มที่นั่งหลังหนึ่งจริงๆ เขาคงเพิ่งมาถึง สายตากำลังกวาดหาใครบางคนอยู่ เมื่อเห็นฉางซุ่ยหนิง เขาก็รีบโบกมือให้ "น้องหญิง!"

ฉางซุ่ยหนิงยกมือตอบเขา

เพราะฝั่งที่นางอยู่นั้นล้วนเป็นสตรี ฉางซุ่ยอันจึงไม่ได้เดินเข้ามา เขาหันไปมองเฉียวอวี้ไป๋ที่เพิ่งขึ้นสนาม แล้วก็เบะปากกล่าวว่า "อุตส่าห์มาสายขนาดนี้ ทำไมเฉียวอวี้ไป๋ยังไม่ถูกใครเขาตีตกรอบไปอีกนะ?"

ข้างกายเขามีบัณฑิตคนหนึ่งที่กำลังโบกพัดอย่างรวดเร็วกล่าวขึ้นว่า "คุณชายท่านนี้คงเพิ่งมาดูการตีจวี๋ที่สำนักศึกษาหลวงเป็นครั้งแรกล่ะสิ คุณชายเฉียวท่านนี้เป็นยอดฝีมือตีจวี๋ที่หาตัวจับยาก ปีที่แล้วทีมของพวกเขาก็เป็นผู้ชนะเลิศเชียวนา!"

แล้วยังกล่าวต่อว่า "คุณชายเฉียวท่านนี้รุกรับอย่างมีชั้นเชิง ก้าวถอยอย่างเหมาะสม ไม่วู่วามแต่รู้จักสะสมพลัง อีกทั้งยังรู้จักคุมลูกทีม คอยคุมสถานการณ์ได้ตลอดเวลา นับเป็นคนที่เยือกเย็นที่หาได้ยากในสนามตีจวี๋—"

ฉางซุ่ยอันยังคงมีท่าทีไม่ยอมแพ้ แค่นเสียง "เหอะ" ออกมาคำหนึ่งพลางทำท่าชกหมัดไปในอากาศ "นั่นเป็นเพราะข้าไม่ได้ลงสนามน่ะสิ ไม่เช่นนั้นข้าคงตีเขาจนต้องร้องไห้หาพ่อหาแม่ไปแล้ว!"

"..." บัณฑิตคนนั้นได้ยินแล้วถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ส่ายหน้าแล้วเดินจากไป

"เจี้ยนถง เจ้าบอกมา!" ฉางซุ่ยอันชี้ไปที่เฉียวอวี้ไป๋ที่ขึ้นหลังม้าไปแล้ว "เฉียวอวี้ไป๋เป็นคู่มือของข้าได้หรือ?"

ในขณะที่คำพูดยังไม่ทันสิ้น เจี้ยนถงก็หันไปหาเด็กรับใช้ที่เดินผ่านมาแล้วกล่าวว่า "ขอรบกวนน้ำชาเย็นๆ ให้ข้าสักถ้วยด้วย"

บรรยากาศรอบข้างส่งเสียงดังอึกทึก การที่เขาไม่ได้ยินสิ่งที่เจ้านายพูดก็นับว่าสมเหตุสมผล

เมื่อเจี้ยนถงหันกลับมา ในจังหวะที่ฉางซุ่ยอันกำลังจะถามอีกรอบ ถ้วยชาก็ถูกยื่นมาจ่อที่ปากจนเกือบชนฟัน "คุณชายเชิญดื่มน้ำชาขอรับ"

ฉางซุ่ยอันจึงทำได้เพียงรับมาดื่มจนหมด

ทางฝั่งนั้น ฉางซุ่ยหนิงอุทาน "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ

เฉียวอวี้เหมี่ยนได้ยินดังนั้นก็รีบถาม "หนิงหนิง มีอะไรหรือ? มีอะไรไม่ถูกต้องหรือเปล่า?"

ในยามนี้ที่พี่ชายของนางกำลังจะเริ่มการแข่งขัน นางจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นและกังวลเป็นพิเศษ

"ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ แค่นึกไม่ถึงว่าในทีมของพี่อวี้ไป๋จะมีคนคนนี้อยู่ด้วย—" ไม่ต้องรอให้เฉียวอวี้เหมี่ยนถามต่อ ฉางซุ่ยหนิงก็บอกว่าคนผู้นั้นคือใคร "คุณชายหกตระกูลชุย"

"คนที่ชอบสวมชุดผ้าไหมสีชมพู และแอบเอาแมลงไปหลอกให้แม่นางน้อยในงานเลี้ยงจวนเจิ้งกั๋วกงตกใจ—น้องชายตัวแสบของชุยจิ่งนั่นเอง

"คนคนนี้ได้ยินว่าเป็นคนเสเพล..." เฉียวอวี้เหมี่ยนกระซิบ "ท่านพ่อบอกว่า เขาถูกที่บ้านบังคับให้มาเรียนหนังสือเพื่อสำนึกผิดที่สำนักศึกษาหลวง วุ่นวายน่าดูเลยล่ะ"

เพียงแต่นึกไม่ถึงว่าเขาเพิ่งเข้าเรียนได้เพียงเดือนแรก ก็ถูกเลือกให้เข้าทีมตีจวี๋ของเรือนเรียนที่พี่ชายนางอยู่เสียแล้ว

แต่นางเคยได้ยินพี่ชายเปรยไว้คำหนึ่งว่า ฝีมือการตีจวี๋ของอีกฝ่ายนับว่าไม่เลวเลยจริงๆ

ฉางซุ่ยหนิงร้อง "เอ๊ะ" อีกครั้ง

เฉียวอวี้เหมี่ยนเริ่มกังวลอีก "เป็นอะไรอีกหรือหนิงหนิง?"

"เปล่าเจ้าค่ะ เจอคนรู้จักเข้าพอดีน่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงที่คอยสังเกตความเคลื่อนไหวของเหล่าขุนนางในซุ้มฝั่งตรงข้ามโดยสัญชาตญาณ ยามนี้สายตาของนางจับจ้องไปยังชายหนุ่มที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้น

"

ชายหนุ่มไม่ได้สวมชุดขุนนาง แต่สวมชุดเสื้อแขนแคบสีน้ำเงินเข้ม เดิมทีดูไม่สะดุดตานัก แต่ทว่าด้วยรูปลักษณ์และบรรยากาศรอบตัวของคนบางคน ต่อให้ในสถานการณ์ใดก็ไม่อาจทำให้เขาดูธรรมดาได้เลย

"แม่ทัพใหญ่ชุย!"

"ท่านแม่ทัพใหญ่เชิญนั่งตรงนี้ขอรับ—" เจ้ากรมเฉียวรีบลุกขึ้นสละที่นั่งให้

"เจ้ากรมเป็นเจ้าภาพ ชุยจิ่งเป็นเพียงแขก จะสับสนลำดับความสำคัญไม่ได้" ชุยจิ่งปฏิเสธความปรารถนาดีของเจ้ากรมเฉียวอย่างนุ่มนวล

หมิงลั่วเองก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ในดวงตามีรอยยิ้มที่เจือความประหลาดใจเล็กน้อย "วันนี้ทำไมแม่ทัพใหญ่ชุยถึงมาที่นี่ได้ล่ะคะ?"

ชุยจิ่งมองไปที่สนามแข่งเพียงอย่างเดียว "รับคำเชิญของน้องชายครับ"

"คุณชาย คุณชาย คุณชาย—!" อีหูที่อยู่ข้างสนามพลันป้องมือตะโกนก้องด้วยความตื่นเต้น ราวกับจะเต้นไปมาด้วยความตกใจ "คุณชายใหญ่มาพบท่านแล้วขอรับ!"

เสียงนี้ถึงกับกลบเสียงดนตรีและกลองจนมิด

ชุยจิ่ง "..."

(จบแล้ว)