บทที่ 90 - ทางลัดสู่การสร้างชื่อ

บทที่ 90 - ทางลัดสู่การสร้างชื่อ

อาเช่อตอบเสียงเบา "เรียนคุณหนู บ่าวคอยเฝ้าอยู่แถวโรงเตี๊ยมที่คุณหนูบอกมาหลายวันแล้ว ทว่ายังไม่เห็นคนผู้นั้นปรากฏตัวเลยเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิง "เช่นนั้นก็เฝ้าต่อไป"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่มั่นใจ อาเช่ออดไม่ได้ที่จะถามเบาๆ ว่า "คุณหนูมั่นใจหรือเจ้าคะว่าคนผู้นั้นจะปรากฏตัวแน่นอน?"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "นางต้องมาแน่นอน"

ในอดีตตอนที่นางยังเป็นองค์หญิงใหญ่หลี่ซั่ง เวลาส่วนใหญ่นางต้องปรากฏตัวในฐานะน้องชายฝาแฝดหลี่เสี้ยว

ในช่วงเวลาที่เป็นอาเสี้ยวนั้น นางได้ทำเรื่องต่างๆ มากมาย ออกรบชนะศึกนับครั้งไม่ถ้วน จนกลายเป็นรัชทายาทแห่งต้าเซิ่ง และแน่นอนว่านางกลายเป็นเป้าโจมตีที่โดดเด่นที่สุดด้วย—

องค์ชายรองที่มีพระมารดาเป็นพระสนมกุ้ยเฟย และมีท่านตาเป็นอัครเสนาบดีของราชสำนัก มองว่า "หลี่เสี้ยว" คือหนามยอกอก ไม่มีวันไหนเลยที่ไม่คิดจะกำจัด "หลี่เสี้ยว" ซึ่งเป็นก้างขวางคอออกไป

องค์ชายสามที่มีฮองเฮาเป็นที่พึ่งพิงก็ไม่ถูกกับอาเสี้ยวมาแต่ไหนแต่ไร เมื่ออาเสี้ยวกลายเป็นรัชทายาท ความเป็นศัตรูก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเป็นเงาตามตัว

นี่เป็นเพียงศัตรูที่โดดเด่นที่สุดในที่แจ้งเท่านั้น ทว่าขั้วอำนาจและผลประโยชน์เบื้องหลังนั้นซับซ้อนยิ่งนัก มีดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมายังตำแหน่งรัชทายาทของนางอยู่ตลอดเวลาในที่ลับ

คนเราย่อมถูกผลักดันให้ต้องก้าวไปข้างหน้า เพื่อที่จะมีชีวิตรอด นางจึงต้องมองว่าราชสำนักคือสมรภูมิรบอีกแห่งหนึ่ง และคอยเตือนตนเองอยู่เสมอว่าห้ามประมาทหรือเลินเล่อแม้เพียงนิด

ยามที่ไม่ต้องออกรบ ส่วนใหญ่นางจะพักอยู่ที่จวนเสวียนเช่อและวังตะวันออกในฐานะอาเสี้ยว ส่วนอาเสี้ยวตัวจริงจะพักอยู่ที่จวนองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่เพื่อรักษาตัวแทนตัวนาง

ทว่าในยามที่จำเป็นต้องมีการตรวจสอบตัวตนอย่างเคร่งครัด นางและอาเสี้ยวก็ต้องสลับตัวกันชั่วคราว และเมื่อทั้งสองคนอยู่ในเมืองหลวงพร้อมกัน การส่งข่าวสารถึงกันจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

เพื่อหลีกเลี่ยงหูตาที่คอยจ้องมองวังตะวันออกและจวนเสวียนเช่ออยู่ตลอดเวลา ในอดีตนางจึงแอบให้คนสนิทไปซื้อโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองไว้ นอกจากจะใช้เป็นที่สืบข่าวสารจากทุกสารทิศแล้ว หน้าที่หลักคือการใช้เป็นจุดรับส่งข่าวสารระหว่างกัน

ก่อนที่คนของนางจะเข้ามารับช่วงต่อ โรงเตี๊ยมแห่งนั้นมีกิจการที่ซบเซาอย่างยิ่ง ทว่าใครจะไปรู้ว่าหลังจากคนของนางเข้ามาบริหาร กิจการกลับรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างไม่ได้ตั้งใจ...

เมื่อมีลูกค้าเข้าออกมากมาย หูตาผู้คนจึงสับสนวุ่นวาย การส่งข่าวจึงต้องเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น นางจึงติดนิสัยการใช้รหัสลับที่แตกต่างกันบนจดหมายที่ส่งถึงแต่ละที่เพื่อเป็นการจำแนกแยกแยะ ไม่เพียงแต่คนนอกจะดูไม่ออก ทว่าแต่ละที่ก็จะรู้เพียงรหัสลับของตนเองเท่านั้น และไม่รู้ความหมายของรหัสลับอื่นๆ อีกนับสิบอย่าง ด้วยวิธีนี้ความลับในการสื่อสารจึงได้รับการคุ้มครองอย่างดีเยี่ยม

รหัสลับที่นางทิ้งไว้ในจวนองค์หญิงใหญ่วันนั้น คือรหัสลับที่นางเคยใช้ในการติดต่อกับจวนองค์หญิงใหญ่ในอดีต—และคนเดียวในจวนองค์หญิงใหญ่ที่ได้รับมอบหมายให้ไปรับส่งข่าวสารที่โรงเตี๊ยมแห่งนั้น ก็คืออวี้เซี่ย

"ดังนั้นอวี้เซี่ยจึงรู้ดีว่า เมื่อเห็นรหัสลับนี้ ก็เหมือนได้เห็นตัวนาง"

การปลอมตัวเป็นชายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะในช่วงแรกที่นางยังไม่ชำนาญ นางเพียงลำพังไม่สามารถตบตาคนทุกคนได้ ดังนั้นนางจึงต้องการคนคอยช่วยบังหน้าและคอยประสานงาน—

อวี้เซี่ยคือสาวใช้ที่จักรพรรดินีเซิ่งเช่อคัดเลือกมาเพื่อให้ร่วมกันรักษาความลับที่สั่นคลอนแผ่นดินนี้มาตั้งแต่ต้น

ตั้งแต่วันแรกที่นางเริ่มปลอมตัวเป็นอาเสี้ยว อวี้เซี่ยก็ล่วงรู้ความลับนี้เป็นอย่างดี

ในช่วงเวลาที่ต้องเปลี่ยนตัวเองเป็นอาเสี้ยว อวี้เซี่ยคือคนที่อยู่เคียงข้าง คอยขัดเกลาจากความประหม่าจนกลายเป็นความชำนาญ จากความวิตกกังวลกลายเป็นความสุขุมผึ่งผาย

ครั้งหนึ่งนางเคยเห็นอวี้เซี่ยเป็นคนที่จงรักภักดีและใกล้ชิดที่สุดรองจากอาเจิง

แน่นอนว่า ในตอนนี้เหตุผลที่นางมั่นใจว่าอวี้เซี่ยจะตามรหัสลับนั้นมา ย่อมไม่ใช่เพราะความเชื่อใจในความกตัญญูที่ไม่มีอยู่จริง—

ความภักดีนั้นจางหายไปได้ ทว่าความรู้สึกผิดบาปจากการทรยศและสังหารเจ้านาย บวกกับการต้องคอยปกปิดความลับที่จะนำพาความตายมาสู่ตนนั้น ย่อมเป็นความกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในใจอย่างแน่นอน

ต่อให้อวี้เซี่ยจะไม่โง่เขลาถึงขั้นเชื่อเพียงรหัสลับอย่างเดียวว่าเจ้านายเก่ายังมีชีวิตอยู่ ทว่าในใจย่อมต้องเกิดความระแวงและคาดเดาไปต่าง ๆ นานาอย่างแน่นอน

ความระแวงเหล่านี้ไม่อาจข่มเอาไว้ได้ มันจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในใจของคนที่กระทำความผิด ทำให้คนผู้นั้นต้องตกอยู่ในความทุกข์ทรมานและความหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา จนกว่าจะได้เปิดประตูเพื่อพิสูจน์ความจริงด้วยตาตนเอง—

ดังนั้นนางจึงเชื่อมั่นว่าอวี้เซี่ยต้องตามมาแน่นอน ไม่ว่าจะช้าหรือเร็วก็ตาม

เรื่องที่นางต้องทำมีมากมาย นางจึงไม่รีบร้อนกับเรื่องนี้ คนที่ควรจะรีบร้อนคืออวี้เซี่ยที่ในใจต้องวนเวียนอยู่กับเรื่องนี้ทุกลมหายใจต่างหาก

...

วันต่อมาหลังจากกลับจวน เหยาเซี่ยก็นำกลุ่มเด็กสาวที่เคยเลื่อมใสในตัวฉางซุ่ยหนิงเมื่อครั้งอยู่ที่วัดต้ายวิ๋นมาเยือนจวนตระกูลฉาง

ทันทีที่เห็นฉางซุ่ยหนิง เหยาเซี่ยก็โผเข้าไปกอดแขนข้างหนึ่งของนางไว้เหมือนอย่างเคย แล้วกล่าวว่า "พี่สาวฉางไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาหลวงแล้วดูเปลี่ยนไปจริงๆ นะเจ้าคะ ตอนนี้ดูมีสง่าราศีของบัณฑิตติดตัวมาด้วยเลยเจ้าค่ะ!"

พี่สาวฉางเช่นนี้ ใครบ้างจะไม่หลงใหล?

ฉางซุ่ยอันเพิ่งจะเดินเข้ามาในสวน ก็เห็นว่าท่ามกลางหมู่มวลบุปผา สาวน้อยหน้ากลมที่มีรอยยิ้มหลงใหลคนนั้นกำลังกอดแขนของน้องสาวตนเองไว้อย่างแน่นหนา

ส่วนเด็กสาวคนอื่นๆ ที่แต่งกายงดงามก็พากันรุมล้อมน้องสาวของเขา ถามนั่นถามนี่ไม่หยุด ดวงตาของแต่ละคนเป็นประกายระยิบระยับ

ฉางซุ่ยอันหยุดฝีเท้าลง พลางขมวดคิ้วมุ่น "...คนพวกนี้มาจากไหนกัน? ไยถึงได้มารุมล้อมหนิงหนิงเช่นนี้?"

เจี้ยนถงเองก็ขมวดคิ้วตาม

พ่อบ้านไป๋บอกว่าที่จวนมีคุณหนูจากหลายตระกูลมาเยือน และทุกคนล้วนยังไม่ได้หมั้นหมาย จึงได้ส่งสัญญาณให้นำตัวนายน้อยที่อยู่ในวัยควรออกเรือนมาเดิน "บังเอิญพบ" เสียหน่อย หากเกิดถูกชะตากันขึ้นมา เรื่องจะได้ง่ายขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูจะมักง่ายจนเกินไปนี้ เจี้ยนถงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ สมกับเป็นตระกูลฉางจริงๆ แม้แต่เรื่องแต่งงานของนายน้อยก็ยังเน้นความสะดวกสบายเป็นหลัก

ทว่าปฏิกิริยาของนายน้อยในยามนี้กลับดูจะ "สะดวกสบาย" เกินไปหน่อย

เห็นได้ชัดว่า ในสายตาของนายน้อยไม่มีคุณหนูจากตระกูลใดอยู่ในสายตาเลย มีเพียงการแบ่งแยกผู้คนออกเป็น "น้องสาวของข้า" กับ "พวกที่มารุมแย่งน้องสาวของข้า" เท่านั้น—

"ท่านพี่?"

ฉางซุ่ยหนิงหูตาไวอยู่แล้ว นางจึงเห็นฉางซุ่ยอันที่ยืนอยู่หลังพุ่มไม้ไม่ไกล

ฉางซุ่ยอันจึงจำต้องเดินเข้าไปหา

เมื่อเด็กหนุ่มเดินเข้ามาทำความเคารพ บรรดาเด็กสาวต่างพากันทำความเคารพตอบ พลางแอบส่งสายตาสำรวจอย่างใคร่รู้—นี่หรือคือพี่ชายของคุณหนูฉาง?

สายตาที่จ้องมองมาทั้งในที่แจ้งและที่ลับทำให้ฉางซุ่ยอันรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง เขารีบบอกว่า "หนิงหนิง พี่มีธุระต้องไปจัดการ ไม่รบกวนพวกเจ้าชมบุปผาแล้วนะ"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า

ก่อนจะจากไป ฉางซุ่ยอันเหลือบมองแขนที่ยังกอดแขนน้องสาวตนเองไว้แน่น รวมไปถึงเจ้าของแขนนั้นด้วยสัญชาตญาณ—

เหยาเซี่ยเองก็มองเขากลับ เมื่อสบตากัน ฉางซุ่ยอันก็แอบจดจำคนผู้นี้ไว้ในใจ

น้องสาวอุตส่าห์กลับบ้านได้สองวัน เขาก็อยากจะคุยกับน้องสาวใจจะขาด ทว่ากลับมีคนกลุ่มนี้มารุมแย่งน้องสาวเขาไป—และคนคนนี้ดูท่าจะเป็นหัวโจกเสียด้วย

"พี่ชายของคุณหนูฉางช่างดูองอาจยิ่งนัก..."

"สมกับเป็นบุตรหลานตระกูลทหารจริงๆ"

"คราวก่อนตอนอยู่ที่วัดเห็นเพียงไกลๆ วันนี้พอเห็นใกล้ๆ ถึงได้รู้ว่า... คุณชายฉางกับคุณหนูฉางนั้นหน้าตาดีไม่แพ้กันเลย"

หลังจากฉางซุ่ยอันจากไป กลุ่มเด็กสาวผู้ร่าเริงก็พากันเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย

พวกนางย่อมรู้ดีว่าพี่น้องตระกูลฉางไม่ใช่พี่น้องร่วมสายเลือดกันจริงๆ หน้าตาก็ไม่ได้คล้ายคลึงกันเลย คุณหนูฉางนั้นงดงามเพริศพริ้งราวกับงานศิลปะที่สลักเสลาอย่างประณีต ส่วนคุณชายฉางนั้นดูแข็งแกร่งและผึ่งผาย เป็นความหล่อเหลาที่ดูดุดันและองอาจ

ในขณะที่กลุ่มเด็กสาวพากันจ้อกแจ้กเอ่ยชมอยู่นั้น พลันมีคนสะกิดเหยาเซี่ย "อาเซี่ย ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรเลยล่ะ?"

ในยามนี้ มีหรือที่ผู้คลั่งไคล้ความงามอย่างนางจะนิ่งเงียบอยู่ได้?

เหยาเซี่ยที่ถูกเรียกชื่อหวนนึกถึงความรู้สึกในตอนนั้นแล้วประเมินว่า "พี่ชายตระกูลฉางตากลมโตนัก ข้าเห็นแล้วอดอิจฉาไม่ได้เลยจริงๆ"

นางเพิ่งจะคิดสังเกตดูให้ดี อีกฝ่ายก็ดันจ้องมองนางกลับมาพอดี นางจึงไม่ทันตั้งตัว เห็นเพียงดวงตากลมโตคู่นั้น พลางคิดในใจว่าดวงตาที่โตขนาดนั้นจะมองเห็นอะไรได้มากกว่าและชัดเจนกว่าคนทั่วไปไหมนะ? หากสามารถขอยืมมามองสาวงามให้ชัดขึ้นได้ ก็คงจะนับว่าไม่เสียแรงที่สวรรค์ประทานมาให้

ความคิดนั้นผ่านไปวูบหนึ่ง เหยาเซี่ยก็รีบกลับมาสนใจฉางซุ่ยหนิงต่อ "พี่สาวฉาง เล่าเรื่องในสำนักศึกษาหลวงให้พวกเราฟังหน่อยสิเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิงนึกถึงภาพตนเองฝึกวรยุทธ์ เรียนหนังสือ ตกปลา และทานปลาอยู่ทุกวี่วัน ก็ไม่รู้จะเริ่มเล่าตรงไหนให้มันดูน่าสนใจดี

การสร้างความน่าสนใจด้วยคำพูดนั้นเป็นเพียงเปลือกนอก—

เมื่อนางเริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมแล้ว นางจึงควรพิจารณาที่จะลงมือทำเรื่องที่น่าสนใจอย่างแท้จริงเสียที

...

ยามที่เหยาเซี่ยออกจากจวนตระกูลฉาง ท้องฟ้าก็เริ่มจะมืดลงแล้ว

พฤติกรรมที่นางคอยตามติดน้องสาวคนอื่นตลอดทั้งวัน ทำให้ฉางซุ่ยอันรู้สึกได้ถึงความคล้ายคลึงกับเฉียวอวี้ไป๋อยู่บ้าง และนั่นก็ยิ่งทำให้นางกลายเป็นคนที่เขารู้สึกประทับใจฝังลึกมากขึ้นไปอีก

ส่วนเหยาเซี่ยที่ได้เดินเกาะแขนพี่สาวตระกูลฉางตลอดทั้งวันนั้นอารมณ์ดีเป็นที่สุด เมื่อก้าวลงจากรถม้าหน้าบ้าน ฝีเท้าของนางก็ดูจะเบาหวิวเป็นพิเศษ

เหยาเซี่ยเดินคุยกับสาวใช้พลางเดินเข้าบ้าน เมื่อถึงลานหน้าบ้านก็บังเอิญพบกับเหยาอี้ที่เพิ่งกลับมาพอดี

"ท่านลุงใหญ่"

"อาเซี่ยนี่เอง" เหยาอี้ถามขึ้นลอยๆ "ไปที่ใดมาหรือ?"

เหยาเซี่ยตอบด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข "ไปอยู่ที่จวนแม่ทัพใหญ่มาทั้งวันเลยเจ้าค่ะ"

เหยาอี้ถึงบางอ้อ "ไปหาคุณหนูตระกูลฉางมาหรือ?"

"ใช่เจ้าค่ะ ตอนนี้พี่สาวฉางไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาหลวงแล้ว นานๆ ทีถึงจะได้เจอกันเจ้าค่ะ"

เหยาอี้ประหลาดใจเป็นล้นพ้น "ไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาหลวงหรือ?"

"

เหยาเซี่ยพยักหน้า "พี่สาวฉางฝากตัวเป็นศิษย์กับท่านจี้จิ่วเฉียวแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่ยังไม่ได้จัดงานเลี้ยงกราบครูอย่างเป็นทางการเท่านั้น"

"อ้อ... เป็นเช่นนั้นเองหรือ" เหยาอี้เลิกคิ้วขึ้น มีความสงสัยและครุ่นคิดแฝงอยู่

"ท่านลุงใหญ่ ข้าขอตัวก่อนนะเจ้าคะ" เหยาเซี่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ นางย่อตัวลาแล้วจากไป

เหยาอี้เดินต่อไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุดลง ในใจครุ่นคิดไม่หยุด

ก่อนหน้านี้เห็นว่าฝึกวรยุทธ์อยู่ไม่ใช่หรือ ไยตอนนี้ถึงนึกอยากไปฝากตัวเป็นศิษย์กับจี้จิ่วเฉียวที่สำนักศึกษาหลวงเสียได้?

เดี๋ยวไปทางนั้นเดี๋ยวมาทางนี้ นางคิดจะทำอะไรกันแน่?

ความอยากรู้อยากเห็นของเด็กสาวอย่างนั้นหรือ?

ทว่ามาลองคิดดูอีกที... การฝากตัวเป็นศิษย์ย่อมเป็นเรื่องดี

โดยเฉพาะการฝากตัวเป็นศิษย์กับนักปราชญ์ที่มีฐานะอย่างจี้จิ่วเฉียว

หากมองย้อนกลับไปตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่ไร้ชื่อเสียงก่อนจะทำการใหญ่สำเร็จ มักจะต้องสร้างชื่อให้ตนเองเป็นที่รู้จักเสียก่อน และทางลัดสู่การสร้างชื่อนั้นมีเพียงสองทาง หนึ่งในนั้นคือการฝากตัวเป็นศิษย์—หากได้เป็นศิษย์ของนักปราชญ์ผู้โด่งดัง ย่อมกลายเป็นจุดสนใจได้ทันที และต่อให้การฝากตัวไม่สำเร็จ ก็ไม่มีอะไรจะเสีย มีแต่ได้กับได้ ยิ่งเกี่ยวพันได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งกำไรมากเท่านั้น

ดังนั้น "เคล็ดลับการฝากตัวเป็นศิษย์" นี้ จึงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการสร้างชื่อที่ใช้ได้ผลมาทุกยุคทุกสมัย

ส่วนทางเลือกที่สอง คือ "เคล็ดลับการต่อสู้" เหมือนกับจอมยุทธ์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพ หากต้องการสร้างชื่อให้ตนเองโด่งดังอย่างรวดเร็ว ก็มักจะไปท้าดวลและทิ้งคำท้าไว้ตามสำนักต่างๆ เพื่อท้าสู้กับยอดฝีมือ

และผู้ที่คิดจะชิงความเป็นใหญ่ในแผ่นดินก็เช่นกัน ไม่เขาสู้เราเราก็สู้เขา แก่นแท้ของทางลัดนี้คือการ "ตบหน้าผู้อื่นเพื่อสร้างชื่อให้ตนเอง" ต่อให้จะแพ้ ทว่าตราบใดที่ยังมีชีวิตรอด ผลลัพธ์ของการ "เกาะกระแส" นั้นก็นับว่าน่าประทับใจยิ่งนัก ดังนั้นวิธีนี้จึงเป็นที่นิยมและยืนยงมาตลอดกาล—

ท่านอธิบดีเหยาคิดมาถึงตรงนี้ ภาพใบหน้าของซื่อจื่ออิ้งกั๋วกงที่เขียวช้ำตอนถูกไล่ออกจากวัดต้ายวิ๋นก็วาบเข้ามาในหัว...

จากนั้นเขาก็ใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

การกระทำที่ดูเหมือนไร้ระเบียบของนาง ทว่าความจริงกลับเป็นการทั้งสู้ทั้งกราบ—หรือว่านางตั้งใจจะสร้างชื่อจริงๆ?

ทว่านางจะสร้างชื่อไปทำอะไรกันแน่?

เหยาอี้เดินไปได้สองก้าวก็หยุดลง แล้วเดินต่อ

มองดูฝีเท้าที่ดูประหลาดของเจ้านายตนเอง เด็กรับใช้ถึงกับงุนงงไปหมด

รอดูไปก่อน—เหยาอี้บอกกับตัวเองในใจอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ไม่ใช่แค่รอดูเฉยๆ...

"แต่ต้องตั้งใจมองดูให้ดีๆ เลยทีเดียว

เขาไพล่มือพลางทอดสายตามองไปยังแสงสุดท้ายตรงเส้นขอบฟ้าที่กำลังถูกความมืดมิดกลืนกิน

ในเวลาเดียวกัน ณ แขวงอันอี้ ภายในศาลบรรพบุรุษตระกูลชุย มีร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือชุยหลาง นายน้อยหกแห่งตระกูลชุย ผู้เป็นแขกประจำของที่นี่นั่นเอง

ในยามนี้เขากำลังคุกเข่าอยู่บนเบาะ ทว่ากลับนั่งหลับไปแล้วกว่าครึ่ง จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง จึงรีบยืดตัวขึ้นคุกเข่าอย่างสำรวมในทันที

"ท่านพี่มีความระแวดระวังดีถึงเพียงนี้ ไปเป็นทหารยามคงจะเหมาะสมไม่น้อย"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ชุยหลางก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขารีบหันกลับมามอง เมื่อเห็นชุยถังเดินเข้ามาด้วยมือเปล่า จึงถามว่า "แล้วของกินล่ะ?"

ชุยถังมองเขาอย่างเย็นชา "ของกินน่ะไม่มี มีแต่บทลงโทษที่จะมาบอกท่าน"

ชุยหลางไม่เข้าใจ "ข้าก็กำลังรับโทษอยู่นี่ไง?"

"

"การคุกเข่าในศาลบรรพบุรุษน่ะ สำหรับท่านมันเป็นเรื่องปกติเหมือนทานข้าวไปแล้ว การทานข้าวมื้อหนึ่งจะนับว่าเป็นบทลงโทษได้อย่างไร?" ชุยถังกล่าว "ท่านพ่อบอกว่าท่านมันสอนไม่จำ จึงต้องหาวิธีมาจัดการให้ท่านรู้จักเข็ดหลาบบ้าง—"

ชุยหลางฟังแล้วราวกับเจอศัตรูตัวฉกาจ "คงไม่ใช่จะกักบริเวณข้าหรอกนะ?"

"นั่นก็ไม่ใช่"

ชุยหลางถอนหายใจอย่างโล่งอกและทำท่าทางไม่ใส่ใจ

ไม่ว่าอย่างไร ตราบใดที่ไม่ขังเขาไว้ในบ้าน ทุกอย่างก็คุยกันได้

ชุยถัง: "เพียงแต่จะส่งท่านไปเรียนหนังสือเท่านั้น—"

ชุยหลาง: "เรียนหนังสือ?"

ชุยถัง: "ไปสำนักศึกษาหลวง"

ชุยหลาง: "ไปที่ไหนนะ?!"

"สำนักศึกษาหลวงไงเจ้าคะ" เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ชุยถังก็กล่าวปลอบว่า "ท่านพี่วางใจเถอะ แม้ท่านจะเรียนหนังสือไม่เก่ง ทว่าอย่างไรเสียท่านก็คือคนตระกูลชุย การจะเข้าเรียนในสำนักศึกษาหลวงนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลยเจ้าค่ะ"

"...ทว่าหากไปที่นั่น ทุก ๆ สิบวันถึงจะกลับบ้านได้สักครั้ง มันต่างจากการติดคุกตรงไหนกัน?" ชุยหลางหวาดกลัวเป็นล้นพ้น "ข้าแค่ไปดื่มเหล้าเที่ยวเล่นและมีเรื่องชกต่อยกับคนอื่น โทษมันไม่ควรจะหนักหนาขนาดนี้ไม่ใช่หรือ!"

พูดจบเขาก็จ้องมองชุยถังด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย "ชุยถัง เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม ท่านพ่อจะส่งข้าไปสำนักศึกษาหลวงได้อย่างไร?"

ท่านพ่อนั้นถือดีและทระนงในศักดิ์ศรี ไม่เคยเห็นค่าของการคบหากับคนตระกูลธรรมดา และในสำนักศึกษาหลวงมีแต่บุตรหลานชาวบ้านธรรมดาอยู่เต็มไปหมด ท่านพ่อต้องเกลียดเขาขนาดไหนถึงได้นึกถึงวิธีลงโทษลูกชายที่ทำลายเกียรติยศตนเองได้ขนาดนี้ การทำร้ายลูกแปดส่วนแต่กลับทำร้ายตัวเองถึงสิบส่วนเช่นนี้?

ชุยถังพยักหน้า "ท่านพ่อเองก็ไม่ค่อยเต็มใจนักหรอกเจ้าค่ะ ทว่านี่คือความต้องการของท่านปู่"

ชุยหลางเบิกตากว้างทันที ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีขี้เถ้า "จบสิ้นแล้ว คำตัดสินของท่านปู่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงแน่นอน..."

"และย่อมต้องมีนัยสำคัญซ่อนอยู่แน่นอนเจ้าค่ะ" ชุยถังเสริมต่อ

ชุยหลางตกอยู่ในความสิ้นหวัง เขาฟุบตัวลงบนเบาะแล้วคร่ำครวญออกมา "ท่านพ่อไม่กล้าขัดคำสั่งท่านปู่... แล้วท่านแม่ล่ะ ข้าทำงานรับใช้ท่านแม่มาตั้งหลายปี ท่านแม่จะไม่ช่วยข้าเลยหรือ?"

"ท่านแม่มีความคิดนี้ตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่ติดที่ท่านพ่อดื้อรั้นเลยไม่กล้าเสนอ พอคราวนี้ท่านปู่เป็นคนเปิดปาก ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด ตอนนี้ท่านแม่กำลังจุดธูปไหว้พระอย่างมีความสุขอยู่ในห้องพุทธแล้วเจ้าค่ะ"

เสียงคร่ำครวญแห่งความสิ้นหวังของชุยหลางดังไปทั่วทั้งศาลบรรพบุรุษ

ชุยถังยืนฟังเสียงคร่ำครวญของพี่ชายที่ค่อยๆ แผ่วเบาลงจนกลายเป็นเสียงครางฮืออย่างสงบ

ใครจะไปรู้ว่ายิ่งบ่นพึมพำเขาก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจ สุดท้ายเขาก็ลุกพรวดขึ้นมา กัดริมฝีปากแน่นแล้วสาวเท้าก้าวยาวๆ เดินออกไป

ชุยถังตะโกนไล่หลังไปว่า "ทำไมคะ ท่านพี่จะไปหาท่านปู่เพื่อโต้เถียงหรือ?"

"ข้าก็อยากจะไปอยู่หรอก ทว่าข้ามีความกล้าขนาดนั้นหรือ?" ชุยหลางกล่าวอย่างขุ่นเคืองและน้อยใจสุดขีด "ข้าไม่ใช่พี่ใหญ่นะ!"

ชุยถังเดินตามไป "เช่นนั้นท่านพี่จะรีบร้อนไปที่ใดกัน?"

(จบแล้ว)