บทที่ 88 - คือองค์หญิงใหญ่ทรงกลับมาแล้ว

บทที่ 88 - คือองค์หญิงใหญ่ทรงกลับมาแล้ว

แขกผู้นั้นก็คือขุนนางดาวรุ่งที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งมาหมาดๆ ขุนนางผู้ที่เกือบจะเกษียณราชการแต่กลับกลายเป็นคนใหม่ในตำแหน่งหน้าที่นั่นเอง

สำหรับการมาเยือนของฉู่ไท่ฟู้ เฉียวจี้จิ่วจึงไม่อาจละเลยได้ เขาได้จัดเตรียมการต้อนรับอย่างสมเกียรติที่สุด

ดังนั้น ในยามนี้ทั้งสองคนจึงนั่งตกปลาด้วยกันที่ริมแม่น้ำหลังเรือนกว่างเหวินภายในสำนักศึกษาหลวง

ฉู่ไท่ฟู้ผู้มีผมและเคราขาวโพลนถือคันเบ็ดตกปลาพลางถอนหายใจยาว

"ใต้เท้าฉู่เพิ่งจะมีเรื่องมงคล ไยถึงได้ถอนหายใจเล่า?"

ฉู่ไท่ฟู้ซึ่งยังคงดำรงตำแหน่งควบเป็นไท่ฟู้อยู่ด้วยนั้น เมื่อได้ฟังก็แสดงสีหน้าที่ดูเจ็บปวดออกมา "อย่าพูดคำนั้นเชียวนะ! ยามนี้เพียงแค่ได้ยินคำว่าเสนาบดี ข้าก็รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก หัวหมุนไปหมด เท้าหนักราวกับพันชั่ง ราวกับใกล้จะสิ้นชีพเสียเดี๋ยวนั้น..."

"เฉียวจี้จิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง—นี่มันช่างเหมือนกับตอนที่เขาถูกฮูหยินหักคันเบ็ดทิ้งไม่มีผิดเพี้ยนเลยไม่ใช่หรือ?

ด้วยเหตุนี้ เฉียวจี้จิ่วจึงรู้สึกเห็นใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าฉู่ไท่ฟู้กลับรู้สึกอิจฉามากกว่า "...ทั้งเจ้าและข้าต่างก็สอบเข้าเป็นจินซื่อมาเหมือนกัน ต่างก็เป็นครูสอนหนังสือเหมือนกัน ไยเจ้าถึงดวงดีเพียงนี้ แต่ชีวิตของข้ากลับต้องมาเจอแต่เรื่องยุ่งยากเช่นนี้เล่า?"

เฉียวจี้จิ่วรีบกล่าวเพื่อระงับความขุ่นเคืองของอีกฝ่าย "ท่านคือผู้อาวุโสของข้านะ! ข้าเป็นเพียงแสงหิ่งห้อยเท่านั้น จะไปเปรียบกับมหาไท่ฟู้อย่างท่านได้อย่างไร?"

"

เขากล่าวต่อ "ท่านอาจจะลำบากอยู่บ้าง ทว่าการที่ท่านมารับตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการในครั้งนี้ นับเป็นโชคดีของเหล่าบัณฑิตจากตระกูลธรรมดาทั่วทั้งแผ่นดิน และยังเป็นวาสนาของราษฎรและบ้านเมืองอีกด้วย การกระทำครั้งนี้มีความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก... ในหมู่ขุนนางร้อยคน ผู้ที่จะแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้ นอกจากท่านแล้วจะยังมีใครอีก?"

และพยายามกล่าวให้กำลังใจ "ท่านเองก็มาจากการสอบขุนนาง ย่อมต้องเกลียดชังพฤติกรรมการทุจริตและการเอารัดเอาเปรียบมานาน ในยามที่ได้รับโอกาสเช่นนี้ ท่านไม่ควรจะมีความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเพื่อสร้างความยุติธรรมให้แก่เหล่าผู้ใฝ่รู้ทั่วหล้าหรอกหรือ?"

ฉู่ไท่ฟู้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขามองไปยังผิวน้ำ ทว่าไม่รู้ว่านึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ น้ำเสียงจึงแฝงไปด้วยความทอดถอนใจ "อายุขนาดนี้แล้ว ยังจะพูดเรื่องความมุ่งมั่นอะไรกันอีก..."

เพิ่งจะซึ้งได้เพียงครู่เดียว เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "พวกเขาทะเลาะกันก็เรื่องของพวกเขา มันเกี่ยวกับข้าตรงไหน? ไม่รู้ว่าคนใจร้ายที่ไหนดันผลักข้าออกมาเป็นหนังหน้าไฟ—"

เขานิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้าว่าต้องเป็นเจ้าเด็กเว่ยซูอี้นั่นแน่ๆ... ช่วงก่อนหน้านี้ก็แอบสังเกตเห็นแล้วว่าเจ้าเด็กนี่ชอบจ้องมองข้าอยู่บ่อยๆ เหมือนกำลังวางแผนชั่วร้ายอยู่เลย!"

เฉียวจี้จิ่วทำได้เพียงปลอบใจ "อย่างมากก็แค่สามปีเท่านั้น ท่านก็กัดฟันสู้หน่อยเถอะ..."

ฉู่ไท่ฟู้ถลึงตาใส่ "นั่นก็ต้องมีชีวิตอยู่ถึงตอนนั้นด้วย"

คนเหล่านั้นพูดจาดูดี มีแต่คนเห็นดีเห็นงามด้วย ทำราวกับว่าการที่ข้าได้นั่งตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการนั้นคือสิ่งที่ทุกคนต่างเรียกร้อง อ้อ... มันก็คงจะเป็นสิ่งที่ทุกคนเรียกร้องจริงๆ นั่นแหละ... เรียกร้องจะเอาข้ามาเป็นโล่กันกระสุนอย่างไรเล่า!

พวกเขาวางตัวสูงส่ง พวกเขาช่างยิ่งใหญ่ ทว่ากลับไม่เห็นชีวิตของตาแก่อย่างข้าสำคัญเลยสักนิด!

เฉียวจี้จิ่วกลับหัวเราะออกมา "ท่านอยู่ในราชสำนักมานาน ย่อมต้องมีสติปัญญาอันยิ่งใหญ่ เรื่องเพียงเล็กน้อยเช่นนี้จะไปเหนือบ่ากว่าแรงท่านได้อย่างไร?"

ในระหว่างที่พูด เขาก็รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ในสำนักศึกษาหลวงของข้า มีนักเรียนไม่กี่คนที่เตรียมจะลงสนามสอบในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าที่โดดเด่นมากทีเดียว... ในนั้นมีคนหนึ่งชื่อซ่งเสี่ยน ข้าถูกใจเขามาก ไม่ทราบว่าท่านไท่ฟู้เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้มาบ้างหรือไม่?"

"เหมือนจะเคยได้ยินบทกวีไม่กี่บทที่ลือกันในเมืองหลวงอยู่บ้าง" ฉู่ไท่ฟู้ที่อารมณ์ยังไม่ค่อยดีนักกล่าวอย่างเข้มงวด "ก็งั้นๆ แหละ"

เฉียวจี้จิ่วถึงกับอึ้งไป

ทว่าการจิกกัดของท่านไท่ฟู้นั้นไม่ได้เจาะจงที่ใครคนใดคนหนึ่ง "ข้าว่านักเรียนในสำนักศึกษาหลวงของเจ้า นับวันก็ยิ่งมีคุณภาพแย่ลงเรื่อยๆ เสียแล้ว"

พูดจบเขาก็ให้เหตุผลสนับสนุนความเห็นนั้น "ไม่มีใครเทียบกับลูกศิษย์ของข้าได้เลย"

เฉียวจี้จิ่วรู้ดีว่า "ลูกศิษย์ของเขา" หมายถึงใคร เขาจึงยิ้มพลางถอนหายใจ "หากท่านจะหมายถึงองค์หญิงใหญ่... ย่อมเทียบไม่ได้แน่นอนเจ้าค่ะ"

"แต่เจ้าคนคนนั้นก็ใจร้ายเหมือนกัน" ฉู่ไท่ฟู้กล่าวด้วยความไม่พอใจ "เคยบอกว่าจะซื้อภูเขาและป่าไม้ริมน้ำให้ข้าไว้ใช้พักผ่อนยามเกษียณ... สุดท้ายก็เป็นเรื่องหลอกเด็กทั้งนั้น!"

ฉางซุ่ยหนิงซึ่งเดินตามเด็กรับใช้ในสำนักศึกษาหลวงเข้ามาใกล้ที่แห่งนี้พอดี ก็ได้ยินคำตัดพ้อนั้นเข้าพอดี

ทางด้านนั้นเฉียวจี้จิ่วกำลังถอนหายใจแก้ต่างให้ "ด้วยสถานการณ์ในตอนนั้น องค์หญิงใหญ่ทรงจากไปอย่างกะทันหันเกินไป ไม่เช่นนั้นย่อมต้องรักษาสัญญาแน่นอน..."

ฉางซุ่ยหนิงได้ฟังก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาบ้าง

ในอดีตนางเคยรับปากเรื่องต่างๆ ไว้มากมาย ทว่าเรื่องที่จะซื้อภูเขาให้ท่านอาจารย์ไว้พักผ่อนนั้น นางกลับลืมไปเสียสนิทจริงๆ

"รบกวนท่านแม่ทัพฉางรอสักครู่ขอรับ"

เนื่องจากมีฉู่ไท่ฟู้อยู่ด้วย เด็กรับใช้จึงขอให้ฉางคั่วหยุดรออยู่ห่างๆ ส่วนตนเองรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อคารวะรายงานเฉียวอาง "ท่านแม่ทัพฉางและคุณหนูฉางมาขอพบท่านจี้จิ่วขอรับ"

เฉียวจี้จิ่วรีบหันกลับมามอง เมื่อเห็นฉางซุ่ยหนิงรออยู่ไม่ไกล เขาก็เผยรอยยิ้มที่ใจดีออกมาพลางกวักมือเรียก "รีบมาหาพ่อสามเร็วเข้า ซูซู!"

ส่วนฉางคั่วที่อยู่ข้างๆ นั้น เขาแทบจะไม่ได้มองเลย

ฉางคั่วซึ่งชินเสียแล้วก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาพาลูกสาวเดินเข้าไปหา

"ใต้เท้าฉู่—" ฉางคั่วประสานมือทำความเคารพผู้สูงอายุที่ริมแม่น้ำ

ฉางซุ่ยหนิงเองก็คารวะตามธรรมเนียม

ฉู่ไท่ฟู้ทำราวกับว่ากำลังตั้งใจตกปลา ทว่าความจริงเขากลับเบื่อโลกยิ่งนัก เขาไม่ได้หันมามอง เพียงแต่ยกมือขึ้นโบกไปมาเพื่อเป็นการรับไหว้ วางตัวราวกับมองทุกคนเป็นเพียงอากาศ และหวังว่าคนอื่นจะมองเขาเป็นอากาศด้วยเช่นกัน

เฉียวจี้จิ่ววางคันเบ็ดตกปลาลง จมูกของเขากระดิกไปมา ก่อนจะเหลือบไปเห็นเป็ดย่างในมือของฉางคั่ว จึงเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ "มาก็มาสิ ไยถึงต้องหิ้วของติดมือมาด้วยเล่า?"

นี่นับเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเรื่องเช่นนี้เลยทีเดียว

ฉางคั่วขานรับ "อ้อ" คำหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ซื้อติดมือมาตอนอยู่ระหว่างทางน่ะ ลองชิมดูไหม?"

"กำลังหิวพอดีเลย!" เฉียวจี้จิ่วไม่คิดจะเกรงใจ เขาล้างมือด้วยน้ำในแม่น้ำ ก่อนจะนั่งลงบนเสื่อหญ้าที่ริมฝั่ง

บนเสื่อมีโต๊ะน้ำชาขนาดเล็ก เด็กรับใช้จึงขอยืมมีดหั่นขนมมาสับเป็ดย่างให้เป็นชิ้นพอดีคำ เฉียวจี้จิ่วหยิบขาเป็ดขึ้นมาทานจนเสร็จแล้วจึงเอ่ยถามว่า "วันนี้ไยถึงนึกอยากมาหาข้าเล่า?"

ฉางซุ่ยหนิงรอให้เขาถามคำนี้อยู่แล้ว นางจึงเปิดประเด็นทันที "ท่านพ่อสาม ข้าเป็นคนอยากมาเองเจ้าค่ะ—ที่มาในวันนี้ ก็เพื่อมาขอร้องให้ท่านช่วยรับข้าเป็นศิษย์ และสอนหนังสือให้ข้าเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็ประสานมือทำความเคารพอย่างเป็นทางการอีกครั้ง

เมื่อเฉียวจี้จิ่วเห็นท่าทางเช่นนี้ เขาก็เข้าใจทันที และรู้สึกดีใจเป็นล้นพ้น "ซูซูในที่สุดเจ้าก็นึกออกเสียทีหรือ?"

ฉางซุ่ยหนิงอึ้งไปครู่หนึ่ง—หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?

เฉียวจี้จิ่วพูดพลางลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น "มาๆๆ พ่อสามจะเริ่มสอนเจ้าตกปลาเดี๋ยวนี้เลย!"

เขาเคยบอกไว้ตั้งนานแล้วว่าอยากให้เด็กคนนี้มาเรียนตกปลากับเขา ทว่าทุกครั้งที่เขาเอ่ยถึง ฮูหยินมักจะบอกว่าเขามีอาการป่วยทางจิต

ฉางซุ่ยหนิงมองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน

เขายังจำได้ไหมว่าอาชีพหลักของเขาคืออะไร?

ฉางคั่วกล่าวอย่างรังเกียจ "ใครเขาจะมาเรียนตกปลากับเจ้า? ลูกสาวข้าจะมาให้เจ้าสอนหนังสือต่างหาก!"

"สอนหนังสือ?" เฉียวจี้จิ่วอึ้งไป มองไปที่ฉางซุ่ยหนิง "เรียนหนังสือมันจะไปสนุกเท่าตกปลาได้อย่างไร?"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

นางบอกแล้วว่าคนคนนี้มีแต่จะสอนลูกศิษย์ให้เสียคน

โชคดีที่นางไม่กลัวเสียคน และยังกล้าย้อนถามกลับไปว่า "ไยต้องเลือกเพียงอย่างเดียวเล่าเจ้าคะ เรียนทั้งสองอย่างไปพร้อมกันไม่ได้หรือเจ้าคะ?"

นางยอมรับว่านี่เป็นการเอาใจอีกฝ่ายเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์

"ก็ได้อยู่นะ..." เฉียวจี้จิ่วเริ่มตกอยู่ในภาวะลำบากใจในการตัดสินใจ

หากจะให้พูดตามตรง เขาไม่อยากรับลูกศิษย์มาสอนหนังสือเพียงอย่างเดียว เพราะมันช่างน่าเบื่อยิ่งนัก

ทว่าเขากลับต้องการลูกศิษย์มาเรียนตกปลากับเขาเหลือเกิน!

เมื่อเห็นเขายังลังเล ฉางคั่วจึงเริ่มใช้วิธีบีบบังคับทางฐานะ "โบราณว่าไว้ นับถือเป็นบิดาวันเดียว เป็นอาจารย์ตลอดไป!"

เฉียวจี้จิ่วขมวดคิ้วมองเขา "นั่นมันคำโบราณจากสำนักไหนกัน?"

ฉางคั่วตอบอย่างมีเหตุผล "นี่คือคำพูดของข้าเหล่าฉางเอง ย่อมต้องเป็นคำโบราณ!"

และกล่าวต่อ "อย่าว่าแต่เป็นลูกสาวตัวเองเลย ตอนนี้เจ้าก็รับเครื่องเซ่นไปแล้ว ยังคิดจะเบี้ยวอีกหรือ?"

เฉียวจี้จิ่วไม่เข้าใจอย่างแรง "ข้าไปรับเครื่องเซ่นจากเจ้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!"

ฉู่ไท่ฟู้ที่อยู่ริมแม่น้ำนานๆ ทีจะมีความอยากพูดขึ้นมาบ้าง "ท่านจี้จิ่วก็เพิ่งจะทานลงท้องไปไม่ใช่หรือ"

"..." เฉียวจี้จิ่วหันไปมองเป็ดย่างที่ทานเหลืออยู่

เขายอมรับว่าเขาพลาดเองที่ประมาทเกินไป

ทว่าไอ้เป็ดเนี่ยนะจะเอามาใช้เป็นค่าครูได้?

"เป็ดย่างตัวเดียวคิดจะให้ข้ารับศิษย์ เจ้าละเมออยู่หรือไง?" เขามองฉางคั่วด้วยความรู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น "ต่อให้จะเป็นคนกันเอง... ทว่าหากจะให้ดี อย่างน้อยก็น่าจะส่งมาเป็นคู่ถึงจะถูก!"

"ความจริงตอนแรกก็ซื้อมาเป็นคู่เจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงพูดพลางมองไปทางฉางคั่ว

เมื่อเห็นเฉียวอางมองมา ฉางคั่วก็ถลึงตาใส่ "การขี่ม้ามันเหนื่อยมากนะ!"

ระหว่างทางขอทานเป็ดสักตัวมันจะมากเกินไปเชียวหรือ!

ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้าขึ้นพลางกล่าวลอยๆ ว่า "ท่านพ่อสามอย่าได้ตำหนิเลยเจ้าค่ะ ข้าจะจัดหามาทดแทนให้เดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ"

นางพูดพลางยื่นมือไปทางสี่เอ๋อร์

สี่เอ๋อร์รู้ใจทันที รีบส่งหนังสติ๊กให้ก่อน ตามด้วยลูกหินอีกหนึ่งลูก

เฉียวจี้จิ่วเห็นแล้วก็งุนงง "นั่นมันมาจากไหนกัน?"

และในจังหวะที่เขากำลังงงอยู่นั้น ฉางซุ่ยหนิงที่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยก็หรี่ตามองพลางดึงหนังสติ๊กออกจนตึง ทันทีที่ปล่อยมือ ลูกหินก็พุ่งออกไป และวินาทีต่อมาก็มีนกห่านตัวหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าทันที

ฝูงนกที่เพิ่งบินกลับมาจากทางใต้ในฤดูใบไม้ผลิพากันแตกตื่นบินหนีไปคนละทิศละทาง

ห่านที่ถูกยิงตกลงมาข้างกายฉู่ไท่ฟู้พอดี ทำเอาเขาตกใจจนสะดุ้ง

ไม่นานนักก็มีเด็กสาวเดินเข้ามาหิ้วนกตัวนั้นขึ้นมา "ทำให้ท่านต้องตกใจเสียแล้วเจ้าค่ะ"

ฉู่ไท่ฟู้มองนางด้วยสายตาไม่เห็นด้วย

ยัยหนูคนนี้!

ห่านมันก็อยู่ของมันดีๆ อุตส่าห์ตั้งตารอคอยฤดูใบไม้ผลิจนบินกลับมาถึง ทว่ากลับต้องมาเจอเคราะห์ร้ายเช่นนี้—ช่างมีชีวิตเหมือนกับเขาเหลือเกิน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่เห็นด้วยของอีกฝ่าย ฉางซุ่ยหนิงก็ยื่นหน้าไปมองดูในถังใส่ปลาข้างกายเขา แล้วเอ่ยชมอย่างจริงใจว่า "ท่านตกปลาได้เยอะเชียวนะเจ้าคะ"

ฉู่ไท่ฟู้หันไปมองปลาที่ตนตกได้ในถัง แล้วก็ต้องน้ำท่วมปากพูดไม่ออกทันที

ยัยหนูคนนี้!

ช่างน่ารำคาญเหมือนกับลูกศิษย์คนนั้นของเขาไม่มีผิด ทั้งเก่งกาจทว่าก็ชอบทำให้เขาโกรธจนอยากจะดึงหนวดตัวเองเล่น!

เดิมทีฉู่ไท่ฟู้ก็ไม่ใช่คนนิสัยอ่อนโยนหรือสุภาพอยู่แล้ว ในยามนี้เขาจึงโบกมือไล่เด็กสาวที่จ้องมองปลาในถังของเขาอย่างไม่ใส่ใจ "ไปๆๆ... ไปกราบอาจารย์ของเจ้าเถอะ"

"ได้เลยเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงยืดตัวตรง หิ้วห่านเดินไปหาเฉียวอาง ยื่นให้ด้วยสองมือ "ท่านพ่อสาม คราวนี้ครบหนึ่งคู่แล้วเจ้าค่ะ"

เฉียวจี้จิ่วถึงกับยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามออกมาด้วยความประหลาดใจว่า "...ซูซูเจ้าไปหัดวิชานี้มาจากที่ไหนกัน?"

"ก็หัดมาไม่นานหรอก ทว่าใครใช้ให้ลูกสาวข้าเป็นอัจฉริยะมาเกิดกันเล่า?" ฉางคั่วพูดพลางตบไหล่เฉียวจี้จิ่ว "นี่เป็นเพราะคนกันเองแท้ๆ ถึงได้ให้โอกาสเจ้าได้ใกล้ชิดกับศิษย์ดีๆ เช่นนี้ ไม่เช่นนั้นศิษย์ที่หาได้ยากยิ่งในหมู่คนนับหมื่นเช่นนี้จะไปตกถึงมือเจ้าได้อย่างไร? เจ้าลองคิดดูสิว่ามันจริงอย่างที่ข้าว่าไหม?"

เฉียวจี้จิ่วถึงกับน้ำท่วมปากพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เด็กสาวตรงหน้ายังคงถือห่านรอคำตอบจากเขาอยู่

เฉียวจี้จิ่วไม่อยากให้นางต้องเหนื่อย จึงรับนกมา และยอมอ่อนข้อให้ในทางคำพูด "อย่างไรเสียก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร... หากซูซูอยากให้ข้าสอนจริงๆ เช่นนั้นตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ก็ให้มาเรียนหนังสือพร้อมกับเหมี่ยนเหมี่ยนก็แล้วกัน"

ฉางซุ่ยหนิงคารวะอีกครั้ง "ขอบคุณท่านพ่อสามเจ้าค่ะ"

"ทว่าเมื่อครู่พวกเราตกลงกันไว้แล้วนะ ว่าต้องเรียนทั้งสองอย่าง—" เฉียวจี้จิ่วสรุปความทันที และยังชวนฉู่ไท่ฟู้มาเป็นพยาน "รบกวนท่านไท่ฟู้ช่วยเป็นพยานให้ข้าด้วยนะเจ้าคะ ว่ายัยหนูคนนี้รับปากว่าจะเรียนตกปลากับข้าด้วย ห้ามกลับคำเด็ดขาด!"

ฉู่ไท่ฟู้ "...ตกลง"

ทั้งชีวิตไม่เคยเป็นพยานในเรื่องที่ไร้สาระขนาดนี้มาก่อนเลยจริงๆ

"โบราณว่าไว้ เรื่องราวมีหนักเบาช้าเร็ว การสอนหนังสือก็เช่นกัน... มาเถอะซูซู วันนี้มาเริ่มเรียนเรื่องที่สำคัญที่สุดก่อน" เฉียวจี้จิ่วพูดพลางยกเก้าอี้ไม้ไผ่อีกตัวมาวางไว้ริมแม่น้ำ

ฉางซุ่ยหนิงจำต้องเดินเข้าไปนั่งลง

นางนั่งตกปลาอยู่เช่นนั้นจนท้องฟ้าเริ่มมืดลง

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลากลับบ้าน เฉียวจี้จิ่วจึงยอมพยักหน้าให้กลับได้ ก่อนจะกำชับฉางซุ่ยหนิงว่าการใฝ่เรียนรู้ต้องเน้นที่ความขยันหมั่นเพียร ในเมื่อฝากตัวเป็นศิษย์แล้วก็ห้ามทำเป็นเล่น ทางที่ดีควรจะรีบเก็บสัมภาระคืนนี้ แล้วพรุ่งนี้ก็ย้ายมาอยู่ที่นี่เลยจะดีที่สุด

ภายในสำนักศึกษาหลวงมีการจัดเตรียมที่พักและอาหารให้แก่นักเรียน โดยปกติแล้วบรรดาอาจารย์หรือเหล่านักปราชญ์ทั่วไปจะไม่ได้รับอนุญาตให้พักอาศัยอยู่ภายใน แต่เนื่องจากเฉียวอางดำรงตำแหน่งเป็นจี้จิ่ว ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้ดูแลสำนักศึกษาหลวง มีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการอย่างไม่เป็นเวลา ภายในสำนักศึกษาหลวงจึงมีการจัดเตรียมที่พักส่วนตัวแยกไว้ให้

และด้วยข้อยกเว้นพิเศษจากจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ ครอบครัวเฉียวทั้งสี่คนจึงได้อาศัยอยู่ภายในสำนักศึกษาหลวงมาโดยตลอด

และเนื่องจากสำนักศึกษาหลวงอยู่ห่างไกลจากจวนแม่ทัพมาก การเดินทางไปกลับย่อมต้องเสียเวลาไปกว่าครึ่งค่อนวัน เฉียวอางจึงได้ตกลงกับฉางคั่วว่าจะให้ฉางซุ่ยหนิงย้ายมาพักที่นี่ และให้กลับจวนตระกูลฉางสักครั้งในทุกๆ สามหรือห้าวัน

ฮูหยินจี้จิ่วและพี่น้องตระกูลเฉียวเมื่อทราบเรื่องนี้ ต่างพากันดีใจเป็นล้นพ้น

ในคืนนั้น ฮูหยินจี้จิ่วสกุลหวังมัวแต่ยุ่งกับการเตรียมห้องนอนให้ฉางซุ่ยหนิงด้วยตนเอง ทั้งจัดเตรียมผ้าปูที่นอนและข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ จนลืมดุด่าสามีเรื่องแอบหนีไปตกปลาเสียสนิท

เฉียวอวี้ไป๋เองก็รีบจัดเตรียมเครื่องเขียนชุดใหม่ไว้ในห้องหนังสือ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการมาของฉางซุ่ยหนิง

ในขณะที่คนตระกูลเฉียวต่างยุ่งอยู่กับการเตรียมการด้วยความคาดหวัง ทว่าทางฝั่งตระกูลฉาง เมื่อฉางซุ่ยอันทราบข่าวว่าน้องสาวจะต้องย้ายไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาหลวง เขาก็รู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า

"

ฝันร้ายในวัยเยาว์หวนกลับมาอีกครั้ง—

เมื่อครั้งฉางซุ่ยหนิงยังเป็นเด็ก นางมีนิสัยเงียบขรึมและดูอ่อนแอ ตามธรรมเนียมจึงเห็นพ้องต้องกันว่าควรให้ไปอยู่ในความดูแลของตระกูลเฉียวจะเหมาะสมกว่า ฉางคั่วและคนอื่นๆ จึงตัดสินใจส่งเด็กน้อยไปยังบ้านตระกูลเฉียว

ทว่าฉางซุ่ยอันไม่ยอมรับ เขาวิ่งไปโวยวายที่บ้านตระกูลเฉียวเพื่อจะชิงตัวน้องสาวกลับมา

ทุกคนต่างนึกว่าเด็กน้อยคงร้องไห้เพียงไม่กี่วันก็คงจะหายไปเอง ฉางคั่วจึงลากตัวบุตรชายกลับไป

ทว่าวันต่อมา พอฟ้าสว่าง ฉางซุ่ยอันก็วิ่งไปที่หน้าบ้านตระกูลเฉียวอีกครั้ง ร้องไห้ตะโกนว่า—คืนน้องสาวข้ามานะ

ฉางคั่วลากเขากลับมาอีกรอบ และสั่งห้ามไม่ให้ออกจากบ้านโดยเด็ดขาด

ทว่าฉางซุ่ยอันก็หาทางแอบหนีออกมาได้เสมอ เขามาร้องไห้ตรงเวลาทุกเช้า ไม่ว่าจะฝนตกหรือแดดออก ก็มาตรงเวลาเสียยิ่งกว่าไก่ขันเสียอีก

ร้องไห้อย่างเดียวไม่พอ ยังแอบเอาพู่กันมาเขียนตัวอักษรตัวใหญ่สี่ตัวไว้บนประตูหน้าบ้านตระกูลเฉียว เนื่องจากเพิ่งหัดเขียนหนังสือได้ไม่นาน ตัวอักษรจึงบิดๆ เบี้ยวๆ และเขียนผิดเป็น—คืนซูซูมาให้ข้า

ในตอนหลัง เป้าหมายจึงเริ่มเปลี่ยนไปทางเฉียวอวี้ไป๋ซึ่งมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน—เจ้ามีน้องสาวอยู่แล้วคนหนึ่ง ไยถึงยังต้องมาแย่งน้องสาวของข้าอีก?

เฉียวอวี้ไป๋จึงย้อนถามกลับอย่างมีเหตุผลว่า—น้องสาวสองคนหน้าตาไม่เหมือนกัน ใครบ้างจะไปรังเกียจที่มีน้องสาวเยอะๆ?

คำพูดที่ดูจะละโมบโลภมากเกินไปนี้ทำเอาฉางซุ่ยอันเสียใจอย่างหนัก ทั้งสองคนจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตนับแต่นั้นเป็นต้นมา

ทว่าท้ายที่สุดตระกูลเฉียวก็ทนความรำคาญไม่ไหว จึงต้องยอมส่งน้องสาวคืนให้ด้วยสองมือเพื่อจบเรื่องวุ่นวาย

ทว่าน้องสาวที่เขาอุตส่าห์ชิงตัวกลับมาได้อย่างยากลำบาก ในยามนี้กลับต้องไปอยู่ที่ตระกูลเฉียวอีกแล้ว—

ฉางซุ่ยอันเต็มไปด้วยความเสียดาย ทั้งยังกังวลว่าหากน้องสาวไปอยู่ที่นั่นจะกินอยู่อย่างไร จะปรับตัวได้หรือไม่ เขาพลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

ในคืนนั้นมีฝนโปรยปรายลงมาบางเบา ประหนึ่งหยาดน้ำตาในใจของคนเป็นพี่ชาย

เช้าวันต่อมาท้องฟ้ากลับมาแจ่มใส บนใบกล้วยมีหยาดน้ำฝนที่ยังร่วงหล่นไม่หมดเกาะพราวอยู่ แสงแดดสีทองสาดส่องลงมา ทำให้หมู่ใบไม้ดูเขียวขจีและสดใสยิ่งขึ้น

ภายในจวนองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ อวี้เซี่ยกำลังยืนเหม่อมองต้นกล้วยที่มุมกำแพง

มีสายลมพัดมา ใบกล้วยไหวระริกเบาๆ หยดน้ำร่วงหล่นลงสู่พื้น

ในเวลานั้นสาวใช้อีกคนเดินออกมาจากเรือน เข้ามาหยุดข้างกายนาง "ท่านอาอวี้เซี่ย ยาต้มเสร็จแล้วเจ้าค่ะ กลับไปดื่มยาเถิดเจ้าค่ะ"

อวี้เซี่ยพยักหน้าด้วยท่าทางเหม่อลอย

นางละสายตาจากต้นกล้วย ทว่าในจังหวะที่สายตาเหลือบไปเห็นร่องรอยบนกำแพงเรือน สีหน้าของนางก็พลันเปลี่ยนไปทันที

ร่างกายของนางสั่นสะท้าน นางรีบก้าวเท้าเข้าไปดูใกล้ๆ

"ท่านอาอวี้เซี่ย!" สาวใช้สองคนรีบวิ่งตามไป

"คือองค์หญิงใหญ่..." อวี้เซี่ยอุทานออกมาด้วยเสียงอันดัง "คือองค์หญิงใหญ่ทรงกลับมาแล้ว!"

(จบแล้ว)