บทที่ 87 - นางคือเจ้าตัวซวยหลี่ซั่ง

บทที่ 87 - นางคือเจ้าตัวซวยหลี่ซั่ง

ตามธรรมเนียมของต้าเซิ่ง เวลาสำหรับพิธีเซ่นไหว้ในวันครบรอบวันเกิดผู้ล่วงลับควรจะเป็นช่วงค่ำ ทว่าเนื่องจากต้องเตรียมการหลายอย่าง และต้วนซื่อเองก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก พวกนางจึงออกเดินทางไปยังจวนองค์หญิงใหญ่ตั้งแต่เนิ่นๆ

เมื่อก้าวลงจากรถม้าตามต้วนซื่อมา ฉางซุ่ยหนิงก็แหงนหน้ามองป้ายชื่อจวนเบื้องหน้า

คนเก่าคนแก่ในวังต่างรู้ดีว่า เมื่อตอนองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่อายุได้ราวแปดเก้าขวบได้ประชวรหนักอย่างกะทันหัน แม้ภายหลังจะรอดชีวิตมาได้ราวปาฏิหาริย์ ทว่ากลับทิ้งโรคแทรกซ้อนไว้มากมาย รักษาอย่างไรก็ไม่หายขาด จนกลายเป็นโรคเรื้อรังติดตัวมานับแต่นั้น

และเมื่ออดีตรัชทายาทอายุได้สิบสองปี ทรงอาสาติดตามกองทัพไปฝึกฝนในสนามรบ ก่อนออกเดินทางทรงทูลขออนุญาตจากอดีตจักรพรรดิเป็นพิเศษ เพื่อให้พระเชษฐภคินีได้ออกไปพำนักพักผ่อนนอกวังเพื่อรักษาตัว

จักรพรรดิทรงอนุญาต และทรงเปิดข้อยกเว้นให้องค์หญิงใหญ่ซึ่งมีพระชนมายุเพียงสิบสองชันษาในตอนนั้นมีจวนส่วนตัวอยู่นอกวัง ทั้งยังรับสั่งให้หมอหลวงติดตามไปดูแลอย่างใกล้ชิด เพื่อให้ห่างไกลจากความวุ่นวายในวังและมุ่งเน้นไปที่การรักษาตัวเพียงอย่างเดียว

ต่อมาเมื่ออดีตจักรพรรดิเสด็จสวรรคต หลี่เปิ่งขึ้นครองราชย์ จวนองค์หญิงฉงเยว่จึงเปลี่ยนสถานะเป็นจวนองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่

ทว่าไม่ว่าจะฐานะองค์หญิงหรือองค์หญิงใหญ่ ต่างก็ไม่ใช่ตำแหน่งที่รักษาง่ายๆ เลย

เมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลาอันสั้นในชีวิตครั้งนั้น ฉางซุ่ยหนิงกลับรู้สึกว่า ตัวอักษรหกตัวบนป้ายชื่อจวนที่เขียนว่า 'จวนองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่' นั้น บางทีควรจะเปลี่ยนเป็น 'ชีวิตของเจ้าตัวซวย' เสียมากกว่า

และนางนี่แหละ คือเจ้าตัวซวยคนนั้น องค์หญิงใหญ่หลี่ซั่ง

"ไปเถอะ ตามข้าเข้าไปข้างใน" เสียงของต้วนซื่อดังขึ้นข้างหู ฉางซุ่ยหนิงจึงละสายตาจากป้ายชื่อจวนนั้น

"เนื่องจากไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าออก ประตูใหญ่ของจวนองค์หญิงใหญ่จึงปิดสนิทอยู่ตลอดปี ยกเว้นยามที่จักรพรรดินีเสด็จมาเยือนจึงจะเปิดออก

ในยามนี้ต้วนซื่อพานางเข้าทางประตูข้าง

สาวใช้ผู้นำทางเป็นหญิงสาวหน้าตาแปลกหน้าที่ดูจะยังอายุน้อย ฉางซุ่ยหนิงเดินตามข้างกายต้วนซื่อไปตามทางเดินที่สาวใช้ผู้นั้นนำไป นางสังเกตเห็นว่าการจัดวางและสิ่งของต่างๆ ภายในจวนยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง เช่นเดียวกับจวนเสวียนเช่อ มีเพียงร่องรอยของการซ่อมแซมเล็กน้อย ทว่าไม่มีการขยับขยายหรือเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เลย

มีเพียงที่เดียวที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ และสาวใช้ผู้นั้นก็นำทางพวกนางมายังที่แห่งนี้—หอเซ่นไหว้

ภายในหอเซ่นไหว้ที่เงียบสงบ สะอาดสะอ้าน และอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปเทียน มีป้ายวิญญาณขององค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ตั้งอยู่ พร้อมด้วยเครื่องเซ่นไหว้ครบชุด และภาพวาดภาพหนึ่ง

"

สตรีในภาพมีใบหน้างดงาม แววตาดูเย็นชา ทว่าท่วงท่ากลับดูสงบเสงี่ยมและสำรวมยิ่งนัก

ภาพนี้วาดได้เหมือนนางมาก ทว่าก็ไม่เหมือนเลยแม้แต่น้อย—รูปลักษณ์ภายนอกนั้นใช่ ทว่าทั้งชีวิตของนางไม่เคยมีท่วงท่าที่สงบเสงี่ยมสำรวมเช่นนั้นเลย

ตั้งแต่เล็กจนโต นางไม่เคยทำตัวสงบเสงี่ยมเลยสักครั้ง

ในยามเยาว์วัยท่ามกลางเหล่าองค์ชายองค์หญิงมากมายที่มีชาติตระกูลสูงส่งกว่า นิสัยที่สงบเสงี่ยมย่อมหมายถึงการถูกรังแก และต่อให้ถูกรังแกก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนความแค้นไว้ในใจ

นางไม่อยากเป็นคนขี้แพ้ที่น่าสงสารซึ่งถูกรังแกแล้วไม่มีปัญญาโต้กลับ ยิ่งไปกว่านั้นอาเสี้ยวร่างกายเจ็บป่วยอ่อนแอ นางในฐานะพี่สาวจึงไม่อาจแสดงความอ่อนแอออกมาได้เด็ดขาด—ความคิดนี้ถูกสลักลึกไว้ในใจตั้งแต่นางเริ่มจำความได้

และเมื่อเวลาผ่านไป นางก็ยิ่งไม่มีโอกาสที่จะกลับไปเป็นสตรีที่อ่อนหวานสงบเสงี่ยมได้อีกเลย

การได้กลับมาเยือนสถานที่เก่าทำให้เรื่องราวในอดีตพรั่งพรูขึ้นมา ฉางซุ่ยหนิงช่วยต้วนซื่อจัดวางเครื่องเซ่นไหว้อย่างเงียบๆ โดยไม่พูดจา

เมื่อเห็นว่านางเป็นคุณหนูหน้าใหม่ที่ยังดูเยาว์วัย ทว่าการกระทำกลับสุขุมรอบคอบและเป็นคนนิ่งสงบ สาวใช้ประจำจวนองค์หญิงใหญ่จึงเบาใจลง—การที่ฮูหยินเจิ้งกั๋วกงมาเซ่นไหว้เป็นสิ่งที่ฝ่าบาททรงอนุญาตเป็นพิเศษ การจะพาคุณหนูน้อยมาด้วยสักคนย่อมไม่ใช่เรื่องผิดอะไร อีกทั้งในปีก่อนๆ ก็เคยมีคุณชายและคุณหนูตระกูลเว่ยติดตามมาด้วย ขอเพียงมีความตั้งใจจริงและไม่ส่งเสียงรบกวน พวกนางย่อมไม่ตำหนิอันใด

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง

เทียนสีขาวภายในหอเซ่นไหว้ถูกจุดขึ้น ต้วนซื่อจุดธูปแล้วปักลงในกระถางธูป ท่วงท่าของนางดูสำรวมและระมัดระวังอย่างที่หาได้ยาก คาดว่าคงจะแบกรับความคิดถึงไว้เต็มเปี่ยม

"

จากนั้นต้วนซื่อก็พาฉางซุ่ยหนิงคุกเข่าลงบนเบาะรองนั่ง แล้วโขกศีรษะต่อหน้าป้ายวิญญาณ

หลังจากโขกศีรษะเสร็จ ฉางซุ่ยหนิงก็นั่งคุกเข่าอยู่บนเบาะ พลางมองดูป้ายวิญญาณนั้นด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก—ไม่รู้ว่าในโลกนี้จะมีสักกี่คนที่ต้องมาเตรียมเครื่องเซ่นไหว้ให้ตัวเอง และนั่งไหว้ตัวเองเช่นนี้?

ความเมตตาที่ท่านยมบาลมอบให้นี้ มีให้นางเพียงคนเดียว หรือเผื่อแผ่ไปถึงเจ้าตัวซวยคนอื่นๆ ด้วยนะ?

กระดาษเงินกระดาษทองเริ่มถูกเผาในกระถาง

ต้วนซื่อที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ขอบตาก็เริ่มแดงก่ำ

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ ฉางซุ่ยหนิงก็รู้สึกไม่ชินอย่างยิ่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง น้ำตาของต้วนซื่อที่ก้มหน้าอยู่ก็เริ่มหยดลงพื้นอย่างไร้เสียง

ฉางซุ่ยหนิงยิ่งรู้สึกทำตัวไม่ถูก นางเบือนหน้าไปทางอื่นเพื่อเลี่ยงสายตา ก็เห็นสาวใช้ข้างๆ เองก็กำลังปาดน้ำตา—แต่นางไม่เคยเห็นสาวใช้น้อยคนนี้มาก่อน ไยอีกฝ่ายถึงต้องมาร้องไห้ให้เจ้านายเก่าที่ตนไม่เคยพบหน้าด้วยเล่า?

บางทีนี่คงจะเป็นการทำหน้าที่ตามตำแหน่ง... เป็นการแสดงออกถึงความเป็นมืออาชีพที่ยอดเยี่ยมกระมัง

ทางด้านนั้น ต้วนซื่อโยนกระดาษเงินลงในกองไฟ ดวงตาที่อาบน้ำตาในแสงไฟสว่างจ้านนั้นดูเหมือนลูกหมาตัวน้อยที่น่าสงสารยิ่งนัก

ฉางซุ่ยหนิงเห็นแล้วก็รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างประหลาด นางจึงกล่าวปลอบเสียงเบาว่า "ฮูหยินโปรดทำใจให้สบายเถิดเจ้าค่ะ..."

ต้วนซื่อเช็ดน้ำตาแล้วถอนหายใจยาว มองดูป้ายวิญญาณนั้นพลางกล่าวเสียงสั่น "องค์หญิงใหญ่เคยบอกว่าเวลาข้าร้องไห้มันดูน่าขันที่สุด... หากพระนางเห็นข้าในยามนี้เข้า คงต้องหัวเราะเยาะข้าแน่ๆ"

ฉางซุ่ยหนิงถอนหายใจอย่างเสียดายในใจ

เห็นแล้วเจ้าค่ะ

แต่ข้ามันไม่เอาถ่านเอง ดันหัวเราะไม่ออกเสียอย่างนั้น

เมื่อเห็นต้วนซื่ออยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่อยากจะเสียกิริยาต่อหน้าผู้น้อยอย่างนาง ฉางซุ่ยหนิงจึงกล่าวได้จังหวะพอดีว่า "ฮูหยินอยากจะพูดคุยกับองค์หญิงใหญ่เป็นการส่วนตัวหรือไม่เจ้าคะ?"

ต้วนซื่อพยักหน้าเบาๆ และเมื่อนึกได้ว่าฉางซุ่ยหนิงเองก็คงเหนื่อยมาครึ่งค่อนวันแล้ว จึงกล่าวว่า "แม่นางฉางไปพักดื่มน้ำชาที่ห้องข้างหน้าก่อนเถิดนะ"

ฉางซุ่ยหนิงรับคำแล้วเดินออกไป

การที่นางติดตามต้วนซื่อมาที่นี่นับเป็นข้อยกเว้นอยู่แล้ว พิธีเซ่นไหว้ต้องการความสงบและสำรวม นางจึงให้สี่เอ๋อร์รออยู่ที่รถม้าข้างนอก

นางไม่มีสาวใช้ติดตาม สาวใช้ของจวนองค์หญิงใหญ่คนหนึ่งจึงนำทางนางไปยังห้องรับรองที่ไม่ไกลจากหอเซ่นไหวนัก

หลังจากฉางซุ่ยหนิงนั่งลง สาวใช้ผู้นั้นก็ขอตัวไปที่ห้องเตรียมน้ำชาเพื่อจัดหาน้ำชาและของว่าง

แม้จวนองค์หญิงใหญ่จะยังคงสภาพเดิม ทว่าในเมื่อไม่มีเจ้าของอยู่ คนรับใช้จึงมีไม่มากนัก หลังจากสาวใช้คนนั้นถอยไป ในห้องจึงเหลือเพียงฉางซุ่ยหนิงคนเดียว

ฉางซุ่ยหนิงอาศัยจังหวะนี้เดินออกจากห้องรับรองไป

แม้นางจะไม่เคยพำนักอยู่ที่จวนแห่งนี้ถาวร ทว่าในยามที่ไม่มีศึกสงคราม นางก็จะกลับมาเยือนอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นเส้นทางภายในจวนจึงยังอยู่ในความทรงจำของนางเป็นอย่างดี

เมื่อเดินมาถึงจุดที่มองเห็นได้กว้าง ฉางซุ่ยหนิงก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

จวนแห่งนี้ไม่มีเจ้าของมาหลายปี ดังนั้นแม้จะเป็นเวลาค่ำคืน ทว่าจุดที่จุดไฟสว่างกลับมีไม่มากนัก นอกจากหอเซ่นไหว้และที่พักของคนรับใช้แล้ว ก็เหลือเพียงที่เดียวเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น—

ฉางซุ่ยหนิงตัดสินใจได้ทันทีว่านั่นคือทิศทางของเรือนตะวันตก

ฉางซุ่ยหนิงครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก็เลือกใช้เส้นทางเล็กๆ ที่ไร้ผู้คน เร่งฝีเท้าตรงไปยังที่แห่งนั้น

เมื่อเข้าไปใกล้ นางก็ได้ยินเสียงพูดจาสับสนดังมาจากในเรือน นางจึงไม่ได้เดินหน้าต่อ ทว่ากลับแฝงตัวหลบอยู่หลังโขดหินข้างทาง

ท่ามกลางเสียงสับสนนั้น มีเสียงหนึ่งที่ดูเคร่งขรึมและแฝงไปด้วยความโกรธ

"วันนี้เป็นวันเกิดขององค์หญิงใหญ่ แต่พวกเจ้ากลับไม่มีการเตรียมการอันใดเลย ข้ากำชับพวกเจ้าไว้ตั้งนานแล้ว พวกเจ้าทำงานกันอย่างไร?"

"การกระทำเฉื่อยชาและเกียจคร้านเช่นนี้... จวนองค์หญิงใหญ่ไม่มีที่ว่างให้พวกคนหัวหมอหลอกกินแรงเช่นพวกเจ้าหรอก!"

"ข้าจะไปกราบทูลเรื่องนี้ต่อองค์หญิงใหญ่เดี๋ยวนี้!"

ในระหว่างที่พูด ประตูเรือนก็ถูกเปิดออกอย่างแรงจากข้างใน คนที่พูดก็ก้าวเดินออกมาอย่างรวดเร็ว

ภายใต้แสงโคมที่แขวนอยู่หน้าประตูเรือน ฉางซุ่ยหนิงมองเห็นใบหน้าของคนผู้นั้นได้ชัดเจน

แม้จากอายุยี่สิบต้นๆ จะกลายเป็นสามสิบต้นๆ ทว่าก็ไม่ได้จำยากนัก

นั่นคืออวี้เซี่ย สาวใช้คนสนิทในอดีตของนาง—

ท่วงท่าการเดินของอีกฝ่ายยังคงสง่างามไร้ที่ติ และยังมีราศีของหัวหน้าสาวใช้อยู่อย่างเต็มเปี่ยม

ทว่าก็เห็นได้ชัดเช่นกันว่า สีหน้าและแววตาของนางไม่ใช่คนที่มีสติสมบูรณ์เลย

สาวใช้สองคนรีบถือโคมไฟวิ่งตามออกมา

คนหนึ่งรีบก้าวไปขวางทางอวี้เซี่ยไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูลำบากใจ "ท่านอาอวี้เซี่ย องค์หญิงใหญ่ไม่ได้ประทับอยู่ที่จวนในยามนี้เจ้าค่ะ"

อวี้เซี่ยชะงักฝีเท้าลงทันที สีหน้าดูเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รูม่านตาจะหดเล็กลง ร่างกายสั่นเทาขึ้นมาอย่างรุนแรง ราวกับนึกถึงเรื่องที่เจ็บปวดและน่าหวาดกลัวอย่างที่สุดจนไม่อาจยอมรับได้

ในยามนี้ ฉางซุ่ยหนิงที่กลั้นหายใจยืนอยู่หลังโขดหินที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ได้เห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์เหล่านั้นจนหมดสิ้น

"องค์หญิงใหญ่สิ้นแล้ว องค์หญิงใหญ่ถูกคนทำร้ายจนสิ้นชีพที่เป่ยตี๋แล้ว..." อวี้เซี่ยพึมพำออกมา "เป็นเพราะข้าเอง เป็นเพราะข้าปกป้ององค์หญิงใหญ่ไม่ดี ข้านี่แหละที่ควรจะตาย..."

พูดจบ นางที่จมดิ่งอยู่ในอดีตอันขมขื่นก็พลันผลักสาวใช้ที่ขวางทางให้พ้น แล้ววิ่งหายไปในความมืด

"ท่านอาอวี้เซี่ย!"

สาวใช้ทั้งสองรีบวิ่งตามไป

เมื่อเห็นว่าทิศทางที่พวกนางวิ่งไปคือหอเซ่นไหว้ ฉางซุ่ยหนิงก็ไม่ได้รีบตามไป แต่นางก้มลงหยิบหินก้อนหนึ่งจากพื้นแทบเท้า เดินไปยังกำแพงเรือน แล้วใช้หินก้อนนั้นขีดเขียนลงบนมุมกำแพงสองสามครั้ง ทิ้งร่องรอยสัญลักษณ์ที่ดูเรียบง่ายเอาไว้

ที่แห่งนี้ไม่ใช่เรือนหลัก กำแพงเดิมก็ดูเก่าทรุดโทรมอยู่แล้ว ร่องรอยนี้จึงไม่สะดุดตา ต่อให้มีใครเห็นเข้าก็คงไม่ใส่ใจ

ทว่าในสายตาของคนที่มีความตั้งใจ ร่องรอยนี้ย่อมโดดเด่นเพียงพอ

วันนี้นางมาเพียงเพื่อพบหน้าอวี้เซี่ยสักครั้งและหาลู่ทางเท่านั้น

จากสิ่งที่เห็น อวี้เซี่ยมีสาวใช้อย่างน้อยสองคนคอยเฝ้าอยู่ตลอดเวลา ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้นางมีความสามารถล้นฟ้า ก็ไม่อาจลงมือทำสิ่งใดกับอวี้เซี่ยโดยไม่ถูกสงสัยได้

อีกทั้งที่นี่คือจวนองค์หญิงใหญ่ และในยามนี้นางไม่ใช่หลี่ซั่งอีกต่อไป การจะเคลื่อนไหวในที่แห่งนี้จึงไม่มีข้อได้เปรียบเลย

ดังนั้น นางจึงต้องทำให้อวี้เซี่ยเป็นฝ่ายมาหานางเอง เรื่องอื่นค่อยว่ากัน อย่างน้อยต้องชิงความได้เปรียบมาไว้ในมือให้ได้ก่อน

และไม่ว่าอีกฝ่ายจะแกล้งบ้าหรือบ้าจริง ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็อย่าหวังว่าจะปกปิดความจริงไว้ได้ตลอดไป

...

"แม่นางฉางไปที่ใดมาหรือเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิงเพิ่งกลับมาถึงหน้าห้องรับรอง ก็พบกับสาวใช้ที่ไปเตรียมน้ำชากำลังเดินกึ่งวิ่งเข้ามาหา เห็นได้ชัดว่าตามหานางอยู่ครู่หนึ่งแล้ว

"เมื่อครู่ข้ารู้สึกปวดท้องกะทันหัน จึงรีบไปหาห้องสุขาน่ะเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงแสร้งทำเป็นกระอักกระอ่วนใจแล้วโกหกไปส่งๆ

สาวใช้ผู้นั้นมองไปยังทิศทางที่นางเดินมา ตรงนั้นมีห้องสุขาอยู่จริงๆ จึงไม่ได้สงสัยอะไร เพียงแต่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเตือนว่า "จวนองค์หญิงใหญ่ไม่เหมือนที่อื่น แม่นางฉางอย่าได้เดินไปไหนมาไหนเพียงลำพังเลยนะเจ้าคะ"

ฉางซุ่ยหนิงแสดงท่าทีที่นอบน้อม "พี่สาวโปรดวางใจ ข้าจะไม่ทำอีกแล้วเจ้าค่ะ"

สีหน้าของเด็กสาวไม่ได้ดูประจบสอพลอ ใบหน้าขาวนวลนั้นมีเพียงรอยยิ้มที่จริงใจสำนึกผิด การที่ถูกเรียกว่าพี่สาวเช่นนี้ ทำให้สาวใช้ผู้นั้นอึ้งไปครู่หนึ่ง

ครู่ต่อมา สีหน้าของนางก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว

—อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็ไม่ได้ก่อเรื่องอะไร แค่เด็กสาวปวดท้องหาห้องสุขามันจะไปผิดตรงไหนกัน? กลับเป็นนางเองที่ทำตัวเคร่งครัดจนเกินเหตุไปเสียได้ ช่างไม่ควรเลยจริงๆ

"อากาศตอนกลางคืนเริ่มเย็นแล้ว แม่นางฉางเข้าไปดื่มน้ำชาและทานขนมข้างในเถิดเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าขอบคุณ และเดินเข้าไปนั่งในห้องตามคำชวน

หลังจากดื่มน้ำชาไปหนึ่งจอก และนั่งรออย่างเงียบๆ อยู่ราวหนึ่งเค่อ เมื่อคะเนว่าเวลาพอสมควรแล้ว ฉางซุ่ยหนิงจึงขอตัวไปหาฮูหยินเจิ้งกั๋วกง

สาวใช้พยักหน้าและพานางกลับไปยังหอเซ่นไหว้

เมื่อทั้งสองคนเข้าใกล้หอเซ่นไหว้ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้โฮดังแว่วมา

ทว่าไม่ใช่เสียงของต้วนซื่อ—

แม้ว่าหลังจากฉางซุ่ยหนิงเดินออกมา ต้วนซื่อจะเริ่มปล่อยโฮออกมาบ้าง ทว่าร้องไปได้เพียงครึ่งทาง พลันมีเสียงร้องไห้ที่ดูจะเจ็บปวดและรุนแรงกว่าดังสวนขึ้นมา ต้วนซื่อหันไปมอง เห็นอวี้เซี่ยวพุ่งตัวเข้ามาคุกเข่าหมอบลงกับพื้นร้องไห้อย่างหนัก

ท่าทางนี้ทำเอาต้วนซื่อตกใจจนหยุดร้องไห้ทันที และรีบขยับตัวหลบไปด้านข้าง

สาวใช้สองคนที่ตามมาพยายามจะพยุงนางกลับไป ทว่ายิ่งพวกนางออกแรงดึง อวี้เซี่ยก็ยิ่งดิ้นรนขัดขืนอย่างหนัก จนในระหว่างที่ยื้อยุดฉุดกระชากกันนั้น ศีรษะของนางก็ไปกระแทกเข้ากับโต๊ะวางเครื่องเซ่นจนแตกเลือดอาบ

อวี้เซี่ยร้องไห้โวยวายอยู่นาน จนกระทั่งหลังจากฉางซุ่ยหนิงมาถึงได้เพียงครู่เดียว นางก็หมดสติไปเพราะความเหนื่อยล้า

เหตุการณ์จึงกลับสู่ความสงบในที่สุด

เมื่อเห็นอวี้เซี่ยถูกพยุงออกไปแล้ว ต้วนซื่อก็ถอนหายใจยาวๆ ไม่รู้จะพูดอะไรดี สุดท้ายจึงเอ่ยเพียงว่า "พวกเราก็กลับกันเถอะ"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า และไม่ได้ซักไซ้อันใดเพิ่ม

เมื่อกลับถึงจวนตระกูลฉาง หลังจากฉางซุ่ยหนิงอาบน้ำเสร็จ ก็นั่งให้สี่เอ๋อร์ใช้ผ้าขาวนุ่มช่วยเช็ดผมอยู่ที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง

แสงจากดวงไฟวูบไหว ใบหน้าของเด็กสาวในกระจกดูเลือนรางราวกับเป็นเพียงภาพฝัน

"

วันนี้ถือว่าคุ้มค่าที่ได้ไปมา ขั้นตอนต่อไปก็แค่รอความเคลื่อนไหวทางฝั่งอวี้เซี่ยเท่านั้น

ทว่าแม้จะต้องรอ แต่ก็ไม่อาจนั่งรอเรื่องนี้เพียงเรื่องเดียวได้ นางยังมีเรื่องอื่นอีกมากมายที่ต้องทำ

เช้าวันต่อมา ฉางซุ่ยหนิงไปฝึกที่ลานฝึกวรยุทธ์ตามปกติ

ยามเที่ยง ฉางคั่วกลับจากการประชุมเช้า

ฉางซุ่ยอันได้รับคำเชิญให้ออกไปพบปะสหาย วันนี้จึงไม่อยู่บ้าน มื้อเที่ยงจึงเหลือเพียงสองพ่อลูกที่รับประทานอาหารด้วยกัน

ฉางซุ่ยหนิงเป็นคนประเภทที่คิดจะทำอะไรก็ต้องทำทันที นางจึงเปิดประเด็นเรื่องการฝากตัวเป็นศิษย์ระหว่างมื้ออาหาร "ท่านพ่อเจ้าคะ ลูกอยากจะฝากตัวเป็นศิษย์กับท่านพ่อสาม เพื่อให้ท่านช่วยสอนหนังสือให้เจ้าค่ะ"

ฉางคั่วที่กำลังตักข้าวเข้าปากถึงกับชะงัก เขาพยายามกลืนอาหารลงคอแล้วมองดูลูกสาวด้วยความเป็นห่วง "ซุ่ยหนิงไม่อยากฝึกวรยุทธ์แล้วหรือ?"

"เปล่าเจ้าค่ะ ทว่าเวลาที่ฝึกวรยุทธ์ในแต่ละวันมีเพียงครึ่งวัน เวลาที่เหลือปล่อยทิ้งไว้ก็น่าเสียดาย สู้เอามาใช้เรียนหนังสือดีกว่าเจ้าค่ะ"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนยาบำรุงหัวใจชั้นยอด ทำให้ฉางคั่วเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจออกมา "ดูท่าซุ่ยหนิงของเราคงอยากจะเก่งทั้งบู๊และบุ๋น... ลูกใฝ่เรียนรู้เช่นนี้ พ่อย่อมสนับสนุนเต็มที่อยู่แล้ว ทว่าไยต้องไปฝากตัวเป็นศิษย์กับพ่อสามของเจ้าด้วยเล่า? เขายุ่งอยู่กับงานในสำนักศึกษาหลวง ปกติแทบจะปลีกตัวออกมาไม่ได้เลย สิบวันครึ่งเดือนก็มาไม่ถึงที่นี่สักครั้ง"

ฉางซุ่ยหนิง "ในเมื่อท่านพ่อสามมาไม่ได้ ลูกก็ไปหาท่านที่สำนักศึกษาหลวงแทนก็ได้เจ้าค่ะ"

ฉางคั่วอึ้งไป "ทว่านักเรียนในสำนักศึกษาหลวงล้วนเป็นบุรุษ—"

"ลูกก็แค่อยากรู้ว่าพวกผู้ชายเขาเรียนอะไรกันบ้างน่ะเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงแสดงแววตาแห่งความคาดหวังออกมาได้จังหวะพอดี "ทว่าลูกเข้าสำนักศึกษาหลวงไม่ได้ เมื่อลองครุ่นคิดดูแล้ว การฝากตัวเป็นศิษย์กับท่านพ่อสามก็น่าจะเป็นโอกาสเดียวที่พอจะทำได้บ้างเจ้าค่ะ"

ฉางคั่วได้ฟังก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที

ความรู้สึกในฐานะพ่อที่กลับไม่สามารถตอบสนองความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ของลูกสาวได้เช่นนี้ สำหรับคนเป็นพ่อที่ยิ่งใหญ่อย่างเขาแล้ว มันเป็นเรื่องที่เจ็บปวดเหลือเกิน

นอกจากจะเจ็บใจตัวเองแล้ว ยังรู้สึกถึงความไม่ยุติธรรมอีกด้วย

น่าแค้นใจนัก ไยลูกสาวที่แสนจะยอดเยี่ยมของเขาถึงไม่มีสิทธิ์ไปเรียนหนังสือในสำนักศึกษาหลวงอย่างสง่าผ่าเผยเหมือนนักเรียนคนอื่นๆ ได้กันเล่า!

ไม่มีอะไรจะคุยกับสถานที่ที่ไม่ยอมรับลูกสาวของเขาแล้วจริงๆ!

ความเศร้าโศกเสียใจเปลี่ยนเป็นพลัง ฉางคั่วรีบกินข้าวอย่างรวดเร็วพลางเร่งลูกสาว "เรารีบกินกันเถอะ กินเสร็จแล้วพ่อจะพาลูกไปหาพ่อสามเอง!"

ฉางซุ่ยหนิงอดถามไม่ได้ว่า "ทว่าเรื่องการฝากตัวเป็นศิษย์ ตามธรรมเนียมแล้วควรจะไปเยือนในยามเช้าไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

ฉางคั่วก้มหน้าก้มตาตอบ "คนกันเองจะฝากตัวเป็นศิษย์ ยังจะต้องไปถือสาเรื่องเวลาทำไม?"

คำพูดประโยคนี้ประกอบกับบรรยากาศที่เขาสื่อออกมา ทำให้ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกว่ามันเหมือนกับคำว่า—จะตีเจ้าก็ต้องตีเลย ยังต้องไปเลือกวันด้วยหรือ?

สมกับเป็นตาฉางจริงๆ นอกจากกฎทหารแล้ว กฎเกณฑ์อื่นเขาไม่เคยอยู่ในสายตาเลยสักนิด

ฉางซุ่ยหนิงจึงเลือกที่จะทำตัวกตัญญูเป็นการชั่วคราวและทำตามคำสั่งของบิดา

เมื่อเห็นทั้งท่านแม่ทัพและคุณหนูที่กินข้าวกันอย่างรวดเร็วปานพายุ คนรับใช้ต่างพากันมีสีหน้ามืดมน

หลังมื้ออาหาร สองพ่อลูกตระกูลฉางจึงออกเดินทางไปยังสำนักศึกษาหลวงเพื่อตามหาเฉียวจี้จิ่ว

ในตอนนั้นเอง เฉียวจี้จิ่วกำลังต้อนรับแขกอยู่

แขกที่มาเยือนมีฐานะพิเศษอยู่บ้าง เฉียวจี้จิ่วจึงยกย่องว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในราชสำนักยามนี้

(จบแล้ว)