บทที่ 86 - นางไม่ได้คิดจะเป็นขุนนาง

บทที่ 86 - นางไม่ได้คิดจะเป็นขุนนาง

ต้วนซื่อเกือบจะหลุดปากถามออกไปว่า "ช่วยข้ามฝันไปดูหน่อยได้ไหมว่าไอ้ลูกชายไม่รักดีของข้าเมื่อไหร่จะได้แต่งเมียเสียที" ทว่านางก็ยังรู้ผิดชอบชั่วดีอยู่บ้าง จึงกล่าวอย่างซาบซึ้งว่า "องค์หญิงใหญ่และรัชทายาทองค์ก่อนทรงเป็นฝาแฝดกัน จิตวิญญาณย่อมผูกพันสื่อถึงกัน... แม่นางฉางคงจะมีวาสนาต่อองค์หญิงใหญ่จริงๆ นั่นแหละ"

เรื่องที่แม่นางฉางมีวาสนาต่อองค์หญิงใหญ่นั้น นางเคยพูดไปแล้วครั้งหนึ่งตอนเห็นลายมือที่วัดต้ายวิ๋น

หรืออาจจะเป็นเพราะเหตุนี้ ต้วนซื่อจึงยิ่งมองดูเด็กสาวตรงหน้าแล้วรู้สึกถูกชะตามากขึ้นเรื่อยๆ

นางถามต่อด้วยเสียงนุ่มนวล "นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังฝันเห็นองค์หญิงใหญ่เรื่องอื่นอีกไหมคะ?"

"ก็เป็นเรื่องที่ดูจะไร้หัวนอนปลายเท้าน่ะเจ้าค่ะ..." ฉางซุ่ยหนิงแสดงสีหน้าลังเล ราวกับกังวลว่าความฝันอันไร้สาระของตนจะไปล่วงเกินองค์หญิงใหญ่เข้า

ต้วนซื่อเอ่ยอย่างไม่ถือสาพลางยิ้ม "ที่นี่ไม่มีคนนอก ก็แค่ความฝัน พูดคุยกันเล่นๆ จะเป็นไรไป!"

ฉางซุ่ยหนิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "องค์หญิงใหญ่ทรงบอกว่า ตอนนี้พระนางอยู่ข้างล่างนั่น ทรงหาคนมาสู้รบตบมือด้วยไม่ได้เลยซักคนเจ้าค่ะ"

ต้วนซื่อถึงกับอึ้งงันไป "..."

นี่ช่างสมกับเป็นองค์หญิงใหญ่เสียจริง!

ช่างเป็นรสชาติดั้งเดิมที่ถูกต้องแม่นยำเสียเหลือเกิน!

ฉางซุ่ยหนิงทำท่าทีราวกับว่าเป็นเรื่องเหลวไหล "ทว่าองค์หญิงใหญ่ทรงอ่อนแอถึงเพียงนั้น ไยถึงชอบไปหาเรื่องชกต่อยกับคนอื่นเล่าเจ้าคะ?"

ต้วนซื่อเพียงยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

นางเอ่ยถามต่อเพียงว่า "แล้วองค์หญิงใหญ่ทรงสั่งความอะไรไว้อีกไหม?"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "ในฝันองค์หญิงใหญ่ทรงกำชับเรื่องหนึ่งไว้เจ้าค่ะ บอกว่าต้องมาแจ้งให้ฮูหยินทราบให้ได้ วันนี้ข้าจึงได้มาเยือนถึงจวนเจ้าค่ะ"

"เกี่ยวกับข้าหรือ?" ต้วนซื่อรีบนั่งตัวตรง แววตาเปี่ยมด้วยความคาดหวัง—เพราะสิ่งที่เด็กสาวคนนี้พูดก่อนหน้านั้นช่างตรงประเด็นเสียเหลือเกิน!

ฉางซุ่ยหนิง "องค์หญิงใหญ่ทรงวานให้ข้าเตรียมเกาลัดไว้เยอะหน่อย ยามที่ฮูหยินไปเซ่นไหว้ก็ให้ช่วยนำไปถวายพระนางด้วยเจ้าค่ะ"

ต้วนซื่ออ้าปากค้าง "...แบบที่แกะเปลือกแล้วน่ะหรือ?"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "ใช่เจ้าค่ะ"

ต้วนซื่อแสดงสีหน้าเข้าใจกระจ่างแจ้งและสำนึกผิดทันควัน "โถ่เอ๋ย เป็นข้าที่สะเพร่าเอง หลายปีมานี้ตอนไปเซ่นไหว้ ข้ากลับนึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าต้องนำเกาลัดไปด้วย..."

ถึงขั้นทำให้องค์หญิงใหญ่ผู้เกรียงไกรในชาติก่อน ต้องมาเข้าฝันขอร้องรุ่นลูกรุ่นหลานเพื่อจะทานเกาลัดเลยทีเดียว!

ต้วนซื่อรีบเรียกสาวใช้เข้ามาทันที "รีบไปถามที่ห้องครัวสิว่าในจวนมีเกาลัดไหม ถ้ามีก็เอามานึ่งให้สุกให้หมดแล้วยกมาที่นี่ ถ้าไม่มีก็ไปหาวิธีซื้อมาให้ได้ ยิ่งเร็วยิ่งดี!"

ต้วนซื่อทั้งปวดใจและโทษตัวเอง "องค์หญิงใหญ่คงจะทรงเห็นว่าข้ามันคนหัวช้า ถึงได้ไม่ยอมมาเข้าฝันข้าโดยตรง"

ฉางซุ่ยหนิง "..." ก็ข้ากำลังสั่งความอยู่นี่ไงเจ้าคะ

คำพูดที่น่าตกใจเช่นนี้ย่อมไม่อาจหลุดออกจากปากได้ นางจึงแสร้งยกยอตัวเองแทน เพราะอย่างไรเสียตัวนางในตอนนี้ก็คือตัวนางเอง "หรืออาจจะเป็นอย่างที่ฮูหยินว่า ข้าคงจะมีวาสนาต่อองค์หญิงใหญ่จริงๆ เจ้าค่ะ"

ต้วนซื่อถอนหายใจพลางพยักหน้า "เรื่องบางเรื่องแม้จะดูเลื่อนลอย ทว่าก็ใช่ว่าจะเชื่อถือไม่ได้เสียทีเดียว... ข้าน่ะอยากจะพบองค์หญิงใหญ่ในฝันใจจะขาด จะได้พูดคุยรำลึกความหลังกันบ้าง"

พูดจบ นางก็มองดูฉางซุ่ยหนิงด้วยสายตาเปี่ยมหวัง "หากแม่นางฉางฝันเห็นองค์หญิงใหญ่อีก รบกวนช่วยถามเรื่องหนึ่งให้ข้าทีจะได้ไหมนะ?"

เมื่อต้องสบสายตาที่จมดิ่งอยู่ในอดีตและเต็มไปด้วยความถวิลหา ฉางซุ่ยหนิงก็รู้สึกขมขื่นในใจ จึงพยักหน้าตอบรับ "ฮูหยินเชิญว่ามาได้เลยเจ้าค่ะ"

ต้วนซื่อกล่าวเสียงเบา "ตอนเด็กๆ องค์หญิงใหญ่เคยพนันกับข้าเรื่องหนึ่ง และได้ฝังหีบใบหนึ่งไว้ในจวนองค์หญิงใหญ่ ของในหีบใบนั้นเราสองคนลงขันกันคนละครึ่ง ตอนนั้นองค์หญิงใหญ่บอกว่า เดือนหน้าหากงานปักผ้าของใครได้รับการเอ่ยชมจากแม่นมมากกว่ากัน หีบใบนั้นก็จะตกเป็นของคนคนนั้น—"

เมื่อได้ยินว่านางพูดถึงเรื่องนี้ ฉางซุ่ยหนิงก็พลันสลัดความตื้นตันใจทิ้งไปทันควัน พลางลองใจถามด้วยท่าทางที่สื่อว่า 'ข้าขอดูหน่อยเถอะว่าเจ้าจะทำตัวให้เป็นมนุษย์มนาได้แค่ไหน' ว่า "...แล้วสรุปใครชนะหรือเจ้าคะ?"

ต้วนซื่อถอนหายใจออกมาเบาๆ "ครั้งนั้นข้าชนะไปอย่างหวุดหวิดน่ะ"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

ให้ตายเถอะ เรื่องการทำตัวไม่ใช่คนเนี่ย ต้วนเจินอี๋ไม่เคยทำให้ผิดหวังเลยจริงๆ

สาเหตุที่มีการเดิมพันครั้งนั้น ก็เพราะฝีมือการปักผ้าของนางและต้วนเจินอี๋เรียกได้ว่าเข้าขั้นย่ำแย่ด้วยกันทั้งคู่ ตัวนางน่ะวุ่นอยู่กับการศึกจนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้ ส่วนต้วนเจินอี๋นั้นเรียกได้ว่าไร้พรสวรรค์เข้าขั้นไม่ได้เรื่องเลยทีเดียว

ยังจำได้ว่าตอนที่ส่งงานปักให้แม่นมคนใหม่ที่เชี่ยวชาญเรื่องงานเย็บปักถักร้อยในจวนองค์หญิงใหญ่นั้น แม่นมนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ราวกับกำลังเผชิญกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต

ต้วนเจินอี๋ถามแม่นมว่า ใครปักได้ดีกว่ากัน?

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามอันไร้ยางอายเช่นนี้ แม่นมถึงกับหนังตากระตุก และในที่สุดด้วยความจนปัญญาจึงตอบออกมาเพียงสี่คำว่า—กินกันไม่ลงเจ้าค่ะ

เรื่องจึงจบลงเพียงเท่านั้น

ดังนั้น หีบใบนั้นจึงไม่ได้ถูกขุดขึ้นมา และทั้งสองคนก็ตกลงกันว่าจะมาเดิมพันกันใหม่ในครั้งหน้า

ทว่าหลังจากนั้นต้วนเจินอี๋ก็แต่งงานออกเรือนไป ส่วนนางก็ยุ่งอยู่กับการศึกหลายปีจนไม่ได้กลับเมืองหลวง เรื่องนี้จึงถูกลืมเลือนไป

มาตอนนี้ดูท่าว่าต้วนเจินอี๋จะยังคงฝังใจกับเรื่องนี้อยู่มาก ถึงขั้นฝันอยากจะถามว่าหีบใบนั้นถูกฝังไว้ที่ไหน—

"ของในหีบก็ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย ล้วนเป็นของใช้เก่าๆ ของข้ากับองค์หญิงใหญ่ตอนเด็กๆ ถือเป็นสิ่งแทนใจอย่างหนึ่งน่ะเจ้าค่ะ..." ต้วนซื่อพูดพลางแสดงสีหน้าเศร้าสร้อย

"..." ด้วยฝีมือการแสดงที่สั่งสมมาตั้งแต่ชาติก่อน ทำให้ฉางซุ่ยหนิงไม่แสดงพิรุธใดๆ ออกมา

ครั้งนั้นเดิมพันกันไว้ใหญ่โตมาก เพื่อล่อหลอกให้นางวางเดิมพันเพิ่ม ต้วนเจินอี๋ถึงขั้นควักทรัพย์สินส่วนตัวออกมาถึงครึ่งค่อนชีวิต ดังนั้นในหีบใบนั้นจึงเต็มไปด้วยทองหยองของมีค่าและหนังสือหายากที่เป็นของรักของหวงมากมาย

นี่หรือคือสิ่งที่ต้วนเจินอี๋เรียกว่า "ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย" "ของใช้เก่าๆ" และ "สิ่งแทนใจ"

ฉางซุ่ยหนิงถึงกับนิ่งเงียบไปเลยทีเดียว

ต้วนซื่อกำชับทิ้งท้าย "ดังนั้นหากแม่นางฉางฝันเห็นองค์หญิงใหญ่อีก รบกวนช่วยถามให้ข้าซักคำนะ"

ผ่านไปครู่หนึ่ง ฉางซุ่ยหนิงจึงพยักหน้าตอบรับ

"พรุ่งนี้เป็นวันครบรอบวันสิ้นพระชนม์ขององค์หญิงใหญ่ เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะไปเซ่นไหว้ที่จวนองค์หญิงใหญ่อยู่แล้ว ในเมื่อช่วงนี้แม่นางฉางฝันเห็นองค์หญิงใหญ่อยู่บ่อยๆ เช่นนั้นก็ไปพร้อมกันเสียเลยสิ"

นี่คือกุศโลบายที่ฉางซุ่ยหนิงตั้งใจวางแผนมาตั้งแต่ต้น คำพูดเพ้อเจ้อเกี่ยวกับผีสางเทวดาเหล่านั้นก็เพื่อเป็นการปูทางนั่นเอง

ในเมื่อต้วนซื่อเป็นฝ่ายเสนอมาเอง ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

ทว่าฉางซุ่ยหนิงกลับรู้สึกว่า... เจตนาของยัยนี่ดูไม่ค่อยบริสุทธิ์เท่าไรนัก สงสัยจะอยากให้นางไปช่วยเป็นสื่อกลางสื่อสารถึงองค์หญิงใหญ่ เพื่อที่ในฝันจะได้ถามหาที่ซ่อนหีบสมบัติใบนั้นได้ง่ายขึ้นสินะ

แต่ในเมื่ออาหารมาจ่อถึงปากแล้วก็ต้องทาน ฉางซุ่ยหนิงจึงแสร้งทำเป็นยินดีตอบรับ แล้วนั่งคุยเล่นกับต้วนซื่อต่ออีกครู่หนึ่ง เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้วนางจึงคิดจะขอตัวลากลับ

ทว่าใครจะไปรู้ว่าสาวใช้คนเดิมจะเดินกลับมารายงานต้วนซื่อว่า ในจวนมีเกาลัดอยู่สองเข่งพอดี และได้สั่งให้ห้องครัวนำไปนึ่งเรียบร้อยแล้ว

ต้วนซื่อจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "ความฝันนี้ต้องยกความดีความชอบให้แม่นางฉาง ในเมื่อตอนนี้ว่างอยู่ ไม่สู้เรามาช่วยกันแกะเปลือกเกาลัดเพื่อเตรียมไว้เป็นของเซ่นไหว้สำหรับพรุ่งนี้ด้วยกันเลยดีไหมคะ?"

ฉางซุ่ยหนิง "...?"

สิ่งที่นางเกลียดที่สุดในชีวิตมีอยู่สามอย่าง หนึ่งคือยามบ้านเมืองไม่สงบสุขจนเกิดศึกสงครามทำให้ชาวบ้านต้องพลัดพราก สองคือคนที่ความสามารถด้อยกว่านางแต่กลับได้ยืนอยู่ในจุดที่สูงกว่า และสามคือเกาลัดดีๆ เหตุใดจึงต้องมีเปลือกแข็งๆ มาหุ้มไว้ด้วย—

ทว่าเรื่องนี้เป็นเพราะนางเป็นคนเริ่มเองแท้ๆ จึงไม่อาจปฏิเสธได้

ดังนั้น ฉางซุ่ยหนิงจึงต้องทนทุกข์ทรมานกับการแกะเปลือกเกาลัดอยู่ที่จวนเจิ้งกั๋วกงอยู่ครึ่งวัน เหมือนได้แกะเปลือกเกาลัดที่ติดค้างมาตลอดทั้งชาติชดเชยจนหมดสิ้นเลยทีเดียว

และเพราะนี่คือของเซ่นไหว้สำหรับ "องค์หญิงใหญ่" เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ ย่อมไม่สามารถแกะไปกินไปได้ การที่ต้องแกะไปมองไปแต่กลับกินไม่ได้เช่นนี้ ยิ่งถือเป็นการทรมานขั้นสุดยอด

แถมต้วนซื่อยังชอบอู้งานแบบโต้งๆ เดี๋ยวก็เรียกพ่อบ้านมาถามเรื่องในจวน เดี๋ยวก็สั่งห้องครัวเตรียมมื้อเที่ยง อาหารแต่ละอย่างก็ต้องพิถีพิถันเลือกอยู่นาน เดี๋ยวก็บ่นว่าอายุมากแล้วปวดไหล่ต้องหาคนมานวดให้... เห็นได้ชัดว่านี่คือภาพจำตอนที่เป็นเพื่อนร่วมเรียนที่ชอบหาเรื่องอู้เวลาต้องทำงานที่เน้นความละเอียดเลยทีเดียว

ทว่าตอนนี้นางอยู่ในฐานะผู้น้อย จึงไม่มีสิทธิจะทักท้วงอะไรได้เลย

เรียกได้ว่า เลี้ยงไว้พันวัน ทว่ากลับถูกเรียกมาใช้งานเข้าจริงๆ

หลังจากผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างยาวนาน ในช่วงบ่ายเมื่อนางเดินออกจากเรือนพักของต้วนซื่อด้วยความรู้สึกราวกับลาที่เพิ่งเดินออกมาจากโรงโม่แป้ง ฉางซุ่ยหนิงก็พบกับเว่ยซูอี้ที่เพิ่งกลับจากการทำงานตรงทางเดินหน้าประตูจวนพอดี

"เห็นรถม้าตระกูลฉางที่หน้าจวน ก็รู้ทันทีว่าแม่นางฉางมาเยือน" เว่ยซูอี้ในชุดขุนนางยิ้มถาม "ไม่ทราบว่าอาหารที่จวนรสชาติถูกปากแม่นางฉางหรือไม่?"

ฉางซุ่ยหนิงที่แกะเกาลัดจนสงสัยในคุณค่าความเป็นคนของตนเองพยักหน้าตอบส่งๆ "รสชาติดีมากเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" เว่ยซูอี้ยิ้มพลางเดินเคียงข้างไปพร้อมกับฉางซุ่ยหนิง พร้อมผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ "เพื่อเป็นการขอบคุณ ให้ข้าเดินไปส่งแม่นางฉางนะ"

ฉางซุ่ยหนิงก้าวเดินไปข้างหน้าพลางถาม "รองอธิบดีเว่ยจะขอบคุณข้าเรื่องอันใดอีกล่ะเจ้าคะ?"

"

"

"เมื่อได้ยินคำว่า "อีก" เว่ยซูอี้ก็หัวเราะออกมาเบาๆ เขายังไม่รีบร้อนที่จะตอบ ทว่ากลับเอ่ยชมอย่างจริงใจว่า "แม่นางฉางช่างเป็นเทพเซียนมาเกิดจริงๆ มีสายตาที่เฉียบแหลมและมองการณ์ไกลอย่างหาได้ยากยิ่ง—"

ฉางซุ่ยหนิงเข้าใจความหมายในทันที "รายชื่อคนที่มาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการแทนสรุปออกมาแล้วหรือเจ้าคะ?"

แววตาของเว่ยซูอี้ยิ่งมีรอยยิ้มมากขึ้น "ถูกต้องแล้ว คือใต้เท้าฉู่จริงๆ"

"ในราชสำนักถกเถียงกันมาครึ่งเดือนกว่า ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมถอยให้กัน..." เว่ยซูอี้ก้าวเดินไปพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "จนกระทั่งวันนี้ฝ่าบาททรงเสนอชื่อใต้เท้าฉู่ขึ้นมา ทั่วทั้งราชสำนัก กลับมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่คัดค้านอย่างหนักเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงตอบโดยไม่ต้องหยุดคิด "คนคนนั้นย่อมต้องเป็นใต้เท้าฉู่เองแน่นอนเจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้ถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความประหลาดใจ "แม่นางฉางรู้จริงเสียด้วย"

ฉางซุ่ยหนิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร

"

เพราะอาจารย์ของนางในตอนที่ยังสอนนางอยู่นั้น มักจะเพ้อฝันถึงชีวิตหลังเกษียณราชการที่จะได้ดีดพิณฟังเสียงลม ตกปลาชมเกลียวคลื่นอย่างสงบสุข—อาจารย์เตรียมตัวเรื่องนี้มานานมาก ทว่าราชสำนักไม่ยอมปล่อยตัวไปเสียที เรื่องจึงหยุดอยู่ที่ขั้นตอนการเตรียมการมาโดยตลอด

ล่วงเลยมาจนกระทั่งอายุหกสิบเจ็ดปี ในยามที่แสงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า จู่ๆ กลับได้รับตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการเสียอย่างนั้น—

เสียงลมและเกลียวคลื่นหายวับไปกับตา เหลือทิ้งไว้เพียงพายุแห่งความวุ่นวายที่รออยู่เบื้องหน้า

"ทว่าเมื่อเป็นความต้องการของทุกคน ใต้เท้าฉู่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้" เว่ยซูอี้ยิ้มกล่าว "ตอนนี้สถานการณ์ที่ชะงักงันได้รับการคลี่คลายแล้ว และวิธีนี้เป็นวิธีที่เว่ยโหมวแอบกราบทูลต่อฝ่าบาทเป็นการส่วนตัว ดังนั้นจึงต้องขอขอบคุณแม่นางฉางในเรื่องนี้เจ้าค่ะ"

"

ในเมื่อเขาตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ ฉางซุ่ยหนิงก็ไม่เกรงใจ "เช่นนั้นรองอธิบดีเว่ยก็ติดหนี้ข้าอีกครั้งแล้วนะเจ้าคะ"

เว่ยซูอี้พยักหน้าอย่างสง่างาม "เว่ยโหมวจะจำใส่ใจไว้ รอให้แม่นางฉางมาทวงถามได้ทุกเมื่อเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังต้นไม้ที่เขียวชอุ่มเบื้องหน้า สมกับเป็นจวนเจิ้งกั๋วกงที่สร้างคฤหาสน์ไว้ในสวนจริงๆ ทุกที่ที่มองไปล้วนเต็มไปด้วยพลังแห่งชีวิต—

นางกล่าวว่า "การสอบขุนนางในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า บรรดาบัณฑิตจากตระกูลธรรมดาทั่วไปก็สามารถทุ่มเทแรงกายแรงใจได้อย่างเต็มที่ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกทอดทิ้งอีกแล้วเจ้าค่ะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเว่ยซูอี้จางลงไปเล็กน้อย ทว่ากลับมีความจริงจังมากขึ้น "เป็นเช่นนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ"

การที่ฝ่าบาททรงตัดสินใจลงมือกับตระกูลเผยนั้น ตำแหน่งของเผยหมินถือเป็นปัจจัยสำคัญอย่างหนึ่ง—ฝ่าบาททรงต้องการเลื่อนขั้นให้บรรดาผู้มีความสามารถจากตระกูลสามัญชนเข้ามารับราชการเพื่อคานอำนาจของตระกูลขุนนางใหญ่ จึงได้ทรงสนับสนุนระบบการสอบคัดเลือกขุนนางอย่างเต็มกำลัง ทว่าการสอบคัดเลือกนั้นแต่ไหนแต่ไรมาล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของกรมพิธีการ และตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการอันสำคัญยิ่งนี้ มักจะตกเป็นของขุนนางจากตระกูลใหญ่มาโดยตลอด เมื่อมีพวกเขาเป็นดั่งมือที่ปิดกั้นท้องฟ้าขวางกั้นอยู่หน้าประตูสวรรค์ เส้นทางสายนี้จึงไม่มีวันที่จะราบรื่นได้เลย

รัชทายาททรงมีพระชนมายุมากขึ้นเรื่อยๆ ฝ่าบาททรงไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไปแล้ว

ทว่าการกำจัดเผยหมินไป ก็เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น—

ขั้นตอนต่อไปคือการเลือกคนใหม่มาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการแทน

"

ฝ่าบาททรงต้องการเลือกคนสนิทที่มาจากตระกูลธรรมดาอย่างแน่นอน ทว่าขั้วอำนาจตระกูลใหญ่ที่เพิ่งผ่านพ้นโศกนาฏกรรมของตระกูลเผยมา ย่อมรู้สึกถึงภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามา จึงไม่มีทางยอมถอยให้แน่นอน

ก้าวนี้ฝ่าบาทเองก็ทรงถอยไม่ได้ หากถอย ย่อมเท่ากับสิ่งที่ทรงทำมาทั้งหมดต้องสูญเปล่า

หากเปรียบว่าทั้งสองฝ่ายเหมือนน้ำกับไฟที่ไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ เช่นนั้นใต้เท้าฉู่ก็เปรียบเสมือนขุนเขา

แม้ขุนเขาลูกนี้หากมองใกล้ๆ อาจเป็นเพียงเนินดินกองหนึ่ง ทว่ามันกลับสามารถขวางกั้นระหว่างน้ำกับไฟได้อย่างยอดเยี่ยม—

หากนับย้อนไปสามรุ่น ใต้เท้าฉู่ก็นับว่ามาจากตระกูลขุนนางเล็กๆ ทว่าครอบครัวล่มสลายไปนานแล้ว จึงอยู่ห่างไกลจากวงโคจรแห่งผลประโยชน์ของเหล่าตระกูลใหญ่ทั้งหลาย เรียกว่าเป็นพวกที่ 'ไม่ขอข้องเกี่ยว' กันเลยจะดีกว่า

ภรรยาของใต้เท้าฉู่มาจากตระกูลธรรมดา อีกทั้งลูกหลานของเขาก็ไม่ได้เข้ารับราชการเลย

"ส่วนตัวเขาเองไม่เคยฝักใฝ่ฝ่ายใด และไม่ใช่สมุนของจักรพรรดินี และสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดก็คืออายุอานามที่มากแล้ว อยู่ในวัยที่หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็มักจะมีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้นได้ง่ายๆ—

ต่อให้โชคดี อยู่จนถึงอายุเจ็ดสิบเพื่อเกษียณราชการ ก็เหลือเวลาเพียงสามปีเท่านั้น

เช่นนี้ ขั้วอำนาจตระกูลใหญ่จึงยังมีเวลาอีกสามปีที่จะเตรียมการวางแผน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ก็จะมีโอกาสช่วงชิงเมืองนี้คืนมาได้ในคราวเดียว

สำหรับจักรพรรดินีเองก็เช่นกัน

การชิงอำนาจที่มีผลกระทบเป็นวงกว้างเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในวันเดียว ครั้งนี้จึงเท่ากับทั้งสองฝ่ายต่างยอมถอยให้กันคนละครึ่งก้าว เพื่อรักษาความสมดุลเพียงฉากหน้าเอาไว้ ทว่าภายใต้ความสมดุลนั้น การประชันหน้าย่อมไม่มีวันจบสิ้น

"

เรื่องเหล่านี้เว่ยซูอี้ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ทว่าต่อหน้าเด็กสาวที่คาดเดาทุกอย่างไว้ตั้งแต่ต้น ทั้งยังเป็นคนชี้แนะทางออกให้ด้วยแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องพูดให้เสียเวลา

เขาเพียงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นอีกครั้งว่า "แม่นางฉางไม่อยากเข้ารับราชการจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

คำถามนี้ดูจะมีความจริงใจมากกว่าการพูดคุยเล่นๆ ในครั้งก่อนมากนัก

"ยังห่างไกลนักเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงนานๆ ทีจะถ่อมตัว "ด้วยวัยขนาดข้า ควรจะศึกษาหาความรู้ให้มากๆ ถึงจะถูก"

เว่ยซูอี้มองดูนางด้วยความสนใจ "สิ่งที่แม่นางฉางเรียกว่าศึกษาหาความรู้นั้นคือ?"

เขารู้สึกได้ว่าการ "ศึกษาหาความรู้" ของนางคงไม่ธรรมดาแน่นอน—

"ข้าตั้งใจจะไปเรียนที่สำนักศึกษาหลวงเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงกล่าวอย่างสบายๆ

แม้จะเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องไม่ธรรมดา ทว่าเว่ยซูอี้ก็ยังคงประหลาดใจเป็นล้นพ้น และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือความไม่เข้าใจ "แม่นางฉางคงทราบดีว่า ในสำนักศึกษาหลวงมีเรือนเรียนที่แตกต่างกัน บรรดาเจี้ยนเซิง สามารถแบ่งออกเป็นสามประเภท หนึ่งคือบุตรหลานขุนนางระดับสามขึ้นไปหรือเชื้อพระวงศ์ลำดับสามหรือสี่ สองคือผู้ที่สอบผ่านระดับภูมิภาคและมีเกียรติประวัติในตัว และสามคือบุตรหลานของชาวบ้านธรรมดาที่ต้องสอบผ่านการทดสอบถึงสามครั้ง จึงจะได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นนักเรียนได้—"

เขากล่าวทิ้งท้ายว่า "และแน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้สำหรับแม่นางฉางแล้วไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือไม่ว่าจะเข้าสำนักศึกษาหลวงด้วยวิธีใด ความเป็นบุรุษย่อมถือเป็นเงื่อนไขแรกเจ้าค่ะ"

เรื่องนี้ต่อให้จักรพรรดินีองค์ปัจจุบันจะเป็นสตรี ทว่าก็ไม่เคยมีการเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์นี้เลย

ทุกวันนี้สำนักศึกษาหลวงผูกติดกับระบบการสอบขุนนาง และสตรีไม่มีสิทธิ์เข้าสอบขุนนาง ขุนนางสตรีแต่ไหนแต่ไรมาล้วนมาจากการคัดเลือกภายในวังหลังเท่านั้น

ฉางซุ่ยหนิงกล่าวว่า "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะไปเป็นนักเรียนที่นั่นเสียหน่อย ข้าเพียงแต่จะไปฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อเรียนหนังสือในสำนักศึกษาหลวงเท่านั้นเจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้เริ่มจะงงเข้าไปใหญ่ จึงได้แต่ถามตามน้ำไปว่า "แล้วแม่นางฉางจะไปฝากตัวเป็นศิษย์กับใครล่ะเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิงเอามือไพล่หลังเดินไปข้างหน้า "ก็ฝากตัวเป็นศิษย์กับท่านพ่อสามของข้าอย่างไรเล่าเจ้าคะ"

เว่ยซูอี้ "...ท่านพ่อสาม?"

"ใต้เท้าเฉียวอาง อธิบดีสำนักศึกษาหลวง—"

เว่ยซูอี้เผยยิ้มออกมาทันทีที่เข้าใจ "ที่แท้การไปเรียนที่สำนักศึกษาหลวงของแม่นางฉางก็คือวิธีนี้นี่เอง"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะกำชับทิ้งท้าย "ทว่าต่อให้จะฝากตัวเป็นศิษย์กับใต้เท้าเฉียว ทว่าแม่นางฉางมิใช่นักเรียนอย่างเป็นทางการ ทั้งยังเป็นสตรี ด้วยฐานะเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางที่จะเข้ารับราชการเป็นขุนนางได้แน่นอนเจ้าค่ะ"

"ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่ได้คิดจะเป็นขุนนาง" ฉางซุ่ยหนิงย้ำอีกครั้ง "ข้าเพียงแต่อยากเรียนหนังสือเท่านั้นเจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้ถอนหายใจออกมาด้วยรอยยิ้ม "ความมุ่งมั่นในการใฝ่เรียนรู้ของแม่นางฉางช่างบริสุทธิ์นัก ทำให้เว่ยโหมวที่เอาแต่พูดเรื่องการเข้ารับราชการดูจะเป็นคนมักได้และหวังผลประโยชน์เกินไปเสียแล้วเจ้าค่ะ"

เสียงถอนหายใจของเขานั้น แฝงไปด้วยความเสียดายจางๆ

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม

คำว่าบริสุทธิ์นั้นไม่เฉียดเข้าใกล้ตัวนางเลยแม้แต่น้อย การเรียนหนังสือเป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น

เพราะนางเพียงแค่บอกว่าไม่ได้คิดจะเป็นขุนนาง—

ทว่านางไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าไม่ได้คิดจะทำอย่างอื่น

...

วันต่อมา ก็คือวันที่ฉางซุ่ยหนิงจะติดตามต้วนซื่อไปยังจวนเดิมขององค์หญิงใหญ่ฉงเยว่เพื่อทำการเซ่นไหว้

(จบแล้ว)