บทที่ 83 - ความลับเบื้องหลังที่ไม่มีใครรู้

บทที่ 83 - ความลับเบื้องหลังที่ไม่มีใครรู้

ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังผ้าเช็ดมือที่หล่นอยู่บนพื้น

ส่วนฉางซุ่ยอันนั้นไม่เข้าใจอย่างยิ่งจึงเอ่ยว่า "ขนาดลูกยังเคยได้ยินชื่อเสียงขององค์หญิงใหญ่เซวียนอันเลย ท่านพ่อจะไม่รู้จักได้อย่างไรกัน?"

ฉางคั่วชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนคำพูด "ข้าหมายถึงไม่สนิทสนมด้วย!"

แล้วเขาก็ย้ำอีกว่า "ข้าจะไปรู้จักนางแพศยาใจโฉดแบบนั้นได้อย่างไร!"

ฉางซุ่ยหนิงฟังแล้วงุนงงไปหมด "...คำว่านางแพศยาใจโฉดนี่มีที่มาอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

ฉางคั่วมีสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง "คนผู้นี้ทำตัวเหลวแหลก ไม่เพียงแต่ไม่รักษาจารีตของสตรี แต่ยังขูดรีดราษฎรในเขตศักดินาเพื่อความสุขสำราญฟุ่มเฟือยของตนเอง เป็นนางแพศยาใจโฉดในหมู่ใจโฉดจริงๆ!"

ฉางซุ่ยหนิงและฉางซุ่ยอันต่างก็อึ้งไปตามๆ กัน

"ท่านพ่อเจ้าคะ... หากท่านจะบอกว่าองค์หญิงใหญ่ท่านนี้เจ้าสำราญไปบ้าง ลูกก็พอจะได้ยินมา แต่เรื่องขูดรีดราษฎร..." ฉางซุ่ยอันเกาหัว "ไยลูกถึงได้ยินมาว่าหลายปีมานี้ภายใต้การปกครองขององค์หญิงใหญ่ ราษฎรในเมืองเซวียนโจวมั่งคั่งและอยู่อย่างสงบสุขเล่า?"

ฉางคั่วปฏิเสธทันควัน "ข่าวลือทั้งนั้น!"

ฉางซุ่ยอันมองดูแล้ว ในใจก็แอบคิดว่า 'ท่านดูเหมือนจะเป็นคนสร้างข่าวลือเสียเองมากกว่า' แต่ก็ไม่กล้าพูดออกไป

ฉางคั่วแก้คำพูดอีกว่า "เจ้าสำราญอะไรกัน นั่นเขาเรียกว่าไม่รักนวลสงวนตัว!"

เมื่อเห็นเขาเน้นย้ำเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉางซุ่ยหนิงจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า "ทว่าองค์หญิงใหญ่เสียสามีไปตั้งหลายปีแล้ว นางไม่ใช่สตรีที่มีสามี แล้วจะต้องรักษาจารีตของภรรยาเพื่อผู้ใดเล่าเจ้าคะ?"

และเท่าที่นางรู้จัก ตาฉางก็ไม่ใช่คนคร่ำครึเช่นนี้ เขาไม่เคยเอาเรื่องพรหมจรรย์ของสตรีมาว่าร้ายใคร—เหตุใดตอนนี้ถึงได้จ้องจับผิดรสนิยมส่วนตัวของท่านอาหญิงของนางไม่วางตาเช่นนี้?

นางเองก็จำไม่ได้ว่าทั้งสองคนเคยมีเรื่องบาดหมางอะไรกันมาก่อน

"...สรุปคือคนผู้นี้ไม่ใช่คนดี!" ฉางคั่วใช้วิชา "เด็กๆ จะไปรู้อะไร" มาปัดสอยอย่างขอไปที "พวกเจ้ายังเด็ก ต่อไปก็จะเข้าใจเอง"

พูดจบเขาก็หยิบตะเกียบขึ้นมา "พอแล้ว เลิกพูดถึงนางเถอะ อัปมงคล! กินข้าวกันเถอะ!"

เขาใช้ตะเกียบคีบแผ่นรากบัวขึ้นมาอย่างส่งเดช ทว่ากลับรู้สึกว่ารูบนแผ่นรากบัวเหล่านั้นเมื่อรวมกันแล้วดูเหมือนใบหน้าคนที่กำลังเยาะเย้ยถากถาง ทำให้เขาแค่นยิ้มเย็นด้วยความโมโห—ช่างน่าเจ็บใจนัก!

เขาโยนแผ่นรากบัวนั้นทิ้งไปด้านข้างอย่างแค้นเคือง แล้ววางตะเกียบลงเสียงดัง "ปึก"

ฉางซุ่ยอัน "..."

หากเขามองไม่ผิด ท่านพ่อกำลังโมโหใส่แผ่นรากบัวอยู่ใช่ไหม?

"ฉางคั่ววางมือลงบนเข่าพลางหันมามองบุตรสาว "จะว่าไป อยู่ดีๆ ทำไมถึงพูดถึงนางแพศยาเซวียนอันขึ้นมาเล่า?"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

คำพูดที่ว่า "เลิกพูดถึงนางเถอะ" ยังแว่วอยู่ในหูแท้ๆ

ส่วนฉางซุ่ยอันนั้นมีความรู้สึกอยากจะทำอย่างหนึ่ง—เขาไม่เคยอยากจะเอ่ยเตือนเรื่องสำนักหมอหุยชุนกับท่านพ่อเท่าครั้งนี้มาก่อนเลย!

ทว่าเขาก็ไม่กล้า

ฉางซุ่ยหนิงจึงเล่าเรื่องที่พบคนขององค์หญิงใหญ่เซวียนอันในสุสานวันนี้ให้ฟัง

ฉางคั่วแค่นเสียงเหอะ "ป่วยหนักจริงๆ"

"ท่านพ่อ... ลูกคงไม่เป็นไรใช่ไหม?" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง ฉางซุ่ยอันก็เริ่มกังวล "แม้จะบังคับให้นางสาบานแล้ว แต่ถ้าวันไหนโชคร้ายองค์หญิงใหญ่หรือลูกบุญธรรมของนางมาเห็นลูกเข้า ลูกคงอายุสั้นแน่... ท่านพ่อต้องซ่อนลูกไว้ให้ดีนะ!"

"

จะโทษว่าเขามั่นใจในตัวเองเกินไปก็ไม่ได้ เพราะพฤติกรรมการสะกดรอยตามขององครักษ์หญิงคนนั้นมันบ้าคลั่งเกินไปจริงๆ จนส่งสัญญาณอันตรายว่า "บุรุษผู้นี้ต้องถูกใจเจ้านายข้าแน่นอน"

"จะมาชิงตัวลูกชายของฉางคั่ว? นางยังไม่มีความกล้าขนาดนั้นหรอก!" เสียงของฉางคั่วดังกังวานและทรงพลัง เขาถลึงตาใส่บุตรชาย "จะซ่อนอะไรกัน ทำตัวให้มันมีราศีหน่อย เอาใจไปวางไว้ในท้องเสีย!"

ฉางซุ่ยอันทำได้เพียงพยักหน้า

ฉางคั่วหยิบตะเกียบขึ้นมาใหม่ "พอแล้ว กินข้าวกันเถอะ เลิกพูดถึงคนอัปมงคลนั่นเสียที!"

พี่น้องทั้งสอง "..."

ตะเกียบในมือฉางคั่วเลื่อนไปเหนือจานรากบัวอีกครั้ง พอเพ่งมองดีๆ ก็รู้สึกว่ารากบัวทั้งจานนี้ช่างดูอัปมงคลไปเสียทุกชิ้น

ของพรรค์นี้คงจะเป็นรากบัวอัปมงคลที่ปลูกในสระอัปมงคลโดยคนอัปมงคลเป็นแน่!

"รากบัวนี่หน้าตาอัปมงคลนัก ไยถึงยังเอามาขึ้นโต๊ะอีก!" ฉางคั่วสั่งทันที "ยกออกไปเอาไปให้สุนัขกิน!"

ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ

ประการแรก รากบัวทำผิดอะไร

ประการที่สอง สุนัขก็ไม่ได้ชอบกินผักนะท่านพ่อ

ทว่าสาวใช้ก็ทำได้เพียงทำตามคำสั่ง

เมื่อรับประทานอาหารไปจนเริ่มอิ่ม โทสะของฉางคั่วจึงค่อยๆ มอดลง

ฉางซุ่ยหนิงที่แอบสังเกตเขามาตลอดมื้ออาหารก็ได้ข้อสรุปว่า—ฉางคั่วมีอคติต่อองค์หญิงใหญ่อย่างมาก และยังคงฝังใจไม่ลืม

เดิมทีนางตั้งใจจะอาศัยจังหวะนี้ถามเรื่ององค์หญิงใหญ่และเมืองเซวียนโจวเพิ่มเติม แต่เมื่อเห็นฉางคั่วเป็นเหมือนประทัดที่พร้อมระเบิดทุกเมื่อ นางจึงไม่กล้าถามมาก

ในเมื่อถามเรื่ององค์หญิงใหญ่ไม่ได้ นางจึงเปลี่ยนมาถามอีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญต่อนางมากกว่า

"ท่านพ่อเจ้าคะ วันนี้ลูกบังเอิญได้ยินอาเตี่ยนพูดถึง ดูเหมือนจะใกล้ถึงวันเกิดของรัชทายาทองค์ก่อนแล้วหรือเจ้าคะ?"

ในระหว่างทางเดินกลับเรือนพัก ฉางซุ่ยหนิงถามขึ้นมาลอยๆ

ฉางคั่วชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าในเวลาต่อมา "ใช่แล้ว เดือนหน้าก็ครบรอบวันคล้ายวันสวรรคตของพระองค์แล้ว"

"ท่านพ่อจะไปเซ่นไหว้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ก็อยากจะไปเยี่ยมเยียนพระองค์อยู่หรอก" น้ำเสียงของฉางคั่วดูปกติ "เพียงแต่สุสานกงหลิงที่เขาจิ่งซานนั้น หากไม่ใช่ช่วงพิธีใหญ่ พวกเราที่เป็นคนนอกก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปเป็นการส่วนตัว"

ฉางซุ่ยหนิงนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อร่วมเป็นร่วมตายกับพระองค์มาหลายปี จะเป็นคนนอกได้อย่างไรเจ้าคะ"

ฉางคั่วได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา "พูดเช่นนั้นก็ถูก แต่กฎย่อมเป็นกฎ ไม่เป็นไร ไม่จำเป็นต้องไปถึงสุสานกงหลิงก็ได้ เซ่นไหว้เป็นการส่วนตัวก็เหมือนกัน..."

พูดจบเขาก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้า "ขอเพียงพระองค์ทรงรับรู้ได้ก็พอ"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าเงียบๆ

เรื่องนี้รับรองได้ว่าได้ยินแน่นอน

นางจึงพูดต่อไปตามแผนที่วางไว้ "รัชทายาทองค์ก่อนกับองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ทรงเป็นฝาแฝดกัน เช่นนั้นวันนั้นก็ต้องเป็นวันคล้ายวันสิ้นพระชนม์ขององค์หญิงใหญ่ด้วยไม่ใช่หรือเจ้าคะ—"

ฉางคั่วพยักหน้า "ย่อมเป็นเช่นนั้น"

และคนที่พวกเขาต้องการจะเซ่นไหว้จริงๆ ก็คือคนหลังนี่เอง

"รัชทายาทองค์ก่อนทรงออกรบในสนามรบ ท่านพ่อและกองทัพเสวียนเช่อทั้งบนและล่างต่างก็เป็นสหายศึก ย่อมไม่ขาดคนรำลึกถึงแน่นอน" ฉางซุ่ยหนิงกล่าวอย่างสะเทือนใจ "ทว่าองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่เมื่อครั้งยังมีพระชนม์ชีพกลับร่างกายอ่อนแอ ไม่ค่อยได้สมาคมกับผู้ใด หลังจากนั้นก็ต้องเสกสมรสไปไกลถึงต่างแดน... พระนางจากไปหลายปีแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้จะยังเหลือคนรู้จักที่สนิทสนมคอยเซ่นไหว้รำลึกถึงอยู่บ้างหรือไม่เจ้าคะ?"

"หลายเรื่องนางรู้ว่าตาฉางรู้ แต่ตอนนี้ในฐานะอาหลี่ นางต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่าตาฉางรู้ และตาฉางเองก็ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้เช่นเดียวกับนาง... แม้จะดูวุ่นวายไปหน่อย แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น

"ก็น่าจะมีอยู่นะ..." ฉางคั่วครุ่นคิด "นอกจากฝ่าบาทแล้ว องค์หญิงใหญ่ยังมีคนรู้จักสนิทสนมเหลืออยู่อีกสองคน คนหนึ่งคือฮูหยินเจิ้งกั๋วกงต้วนซื่อ นางเคยเป็นเพื่อนเรียนขององค์หญิงใหญ่"

"แล้วอีกคนล่ะเจ้าคะ?"

"อีกคนก็คือสาวใช้ข้างกายองค์หญิงใหญ่อย่างไรเล่า" ฉางคั่วกล่าว "สาวใช้ผู้นี้ปรนนิบัติข้างกายมาแต่เยาว์วัย ต่อมาก็ตามเสด็จไปเสกสมรสที่เป่ยตี๋ด้วย ก่อนที่องค์หญิงใหญ่จะตัดสินใจพลีชีพเพื่อแผ่นดิน คาดว่าคงหาทางส่งตัวสาวใช้คนนี้ไปที่ปลอดภัย ทำให้นางรอดพ้นจากการตามล่าของทหารเป่ยตี๋มาได้ หลังจากกองทัพของเราชนะศึก ก็มีทหารไปพบนางเข้า..."

ที่กล่าวมานี้ คือข้อมูลทั้งหมดที่ฉางซุ่ยหนิงสืบหามาได้ในช่วงที่ผ่านมา—"

นางรู้เพียงว่าอวี้เซี่ยยังไม่ตาย—ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว นั่นคือสิ่งที่นางปรารถนาในตอนนั้น และเป็นสิ่งที่นางอยากเห็นในตอนนี้

คนที่ยังอยู่เท่านั้นถึงจะให้คำตอบแก่นางได้

ฉางซุ่ยหนิงรอให้ฉางคั่วเล่าต่อไป

"แม้คนจะยังมีชีวิตอยู่และไม่ได้บาดเจ็บสาหัส แต่คงเป็นเพราะต้องหลบหนีท่ามกลางความหนาวเหน็บอย่างยาวนาน ประกอบกับการสิ้นพระชนม์ขององค์หญิงใหญ่ส่งผลกระทบต่อจิตใจนางมาก... นางจึงมีอาการสติเลอะเลือนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไป"

"ปัญญาอ่อนหรือเจ้าคะ?" ฉางซุ่ยหนิงขมวดคิ้ว

ฉางคั่วพยักหน้า "ก็แค่สาวใช้คนหนึ่ง คนที่รู้รายละเอียดเรื่องนี้คาดว่ามีไม่มาก ฝ่าบาททรงเห็นแก่ความภักดีที่ปรนนิบัติองค์หญิงใหญ่มานาน จึงได้ทรงเมตตาจัดการที่พำนักให้ ทุกวันนี้ยังอยู่ในจวนเดิมขององค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ ทว่าเพราะอาการเจ็บป่วย เวลาส่วนใหญ่จึงอยู่ในสภาพเลอะเลือน สิบกว่าปีมานี้ดูเหมือนจะไม่เคยออกจากจวนเลย"

"

เวลาส่วนใหญ่เลอะเลือนอย่างนั้นหรือ?

นั่นแสดงว่าในบางครั้งก็มีช่วงที่สติแจ่มใสใช่หรือไม่?

และความสติฟั่นเฟือนที่ว่านี้ จะจริงหรือเท็จก็ยังไม่อาจบอกได้—การแบกรับความลับเช่นนั้นไว้ การแสร้งทำเป็นคนโง่งมเพื่อหลบหนีอะไรบางอย่างก็เป็นไปได้เช่นกัน

"ไยซุ่ยหนิงถึงนึกอยากถามเรื่ององค์หญิงใหญ่เล่า?"

"พอพูดถึงรัชทายาทองค์ก่อน ก็เลยนึกถึงองค์หญิงใหญ่เจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของฉางคั่วแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อยที่ยากจะสังเกตเห็น เขาเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า "องค์หญิงใหญ่ก็ทรงเป็นผู้ที่น่าเลื่อมใสยิ่งนัก"

ทว่าสิ่งที่พระนางได้รับทั้งในช่วงก่อนและหลังสิ้นพระชนม์ กลับไม่คู่ควรกับสิ่งที่พระนางทรงทุ่มเทมอบให้เลย

สุดท้ายเขากล่าวว่า "ในวันครบรอบ ฮูหยินเจิ้งกั๋วกงน่าจะไปเซ่นไหว้ที่จวนองค์หญิงใหญ่ ในพระทัยฝ่าบาททรงตัดใจจากองค์หญิงใหญ่ไม่ได้ จึงได้เก็บจวนองค์หญิงใหญ่ไว้ในสภาพเดิม ห้ามไม่ให้ผู้ใดล่วงเกิน ปกติจะไม่อนุญาตให้ใครเข้าไป ยกเว้นฮูหยินเจิ้งกั๋วกงที่เป็นสหายสนิทเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตพิเศษให้เข้าไปเซ่นไหว้ได้ในวันสำคัญ"

ตัดใจไม่ได้อย่างนั้นหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงหลุบตาลง

นางไม่อาจเชื่อคำพูดนี้ได้เลย

หรือหากจะตีความว่าเป็นการสร้างชื่อเสียงเรื่องมารดาผู้เมตตาต่อสายตาชาวโลก นั่นยังดูน่าเชื่อถือเสียมากกว่า

ในระหว่างที่คุยกัน ทางแยกที่มุ่งสู่เรือนพักส่วนตัวและจวนส่วนหน้าก็อยู่ตรงหน้าแล้ว ฉางซุ่ยหนิงกล่าว "ท่านพ่อพักผ่อนเช้าๆ นะเจ้าคะ" ก่อนจะแยกกับฉางคั่ว พาสี่เอ๋อร์เดินไปยังเรือนพักของตน

บนท้องฟ้า พระจันทร์เกือบจะเต็มดวงแล้ว

ในใจของฉางซุ่ยหนิงมีความคิดมากมายผุดขึ้นมา ทว่าสิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือ นางต้องพบอวี้เซี่ยให้ได้

นางมีความลับข้อหนึ่งในใจที่ตอนนี้เกรงว่าจะมีเพียงอวี้เซี่ยเท่านั้นที่ไขได้

โลกต่างรู้ว่าเมื่อสิบสองปีก่อน ท่ามกลางสงครามระหว่างต้าเซิ่งและเป่ยตี๋ องค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ "ไม่รู้ว่าใช้วิธีใด" กลับสามารถสังหารแม่ทัพใหญ่ของเป่ยตี๋ได้

โลกยังรู้อีกว่า หลังจากพระนางหิ้วศีรษะของแม่ทัพผู้นั้นออกจากกระโจมทหาร เพื่อไม่ให้ตนเองต้องอัปยศหรือถูกจับเป็นตัวประกัน จึงได้ทรงเชือดคอปลิดชีพตนเองต่อหน้ากองทัพเป่ยตี๋

เรื่องราวเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นความจริง

ทว่าเบื้องหลังการปลิดชีพตนเองนั้น กลับมีความลับที่ไม่มีใครรู้ซ่อนอยู่—

ในตอนนั้นขณะที่นางกำลังปะทะกับแม่ทัพเป่ยตี๋ไปได้ครึ่งทาง นางก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในร่างกาย—นางถูกพิษ

และความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่นางนึกออก คือน้ำชาจอกนั้นที่อวี้เซี่ยสาวใช้คนสนิทยื่นให้นาง

อวี้เซี่ยคือคนที่นางไว้ใจที่สุด และเพราะตอนนั้นนางตั้งใจจะตายอยู่แล้ว จึงเปิดโอกาสให้อวี้เซี่ยลงมือได้สำเร็จ

หากไม่ใช่เพราะพิษกำเริบ และการสังหารแม่ทัพเป่ยตี๋ทำให้นางต้องใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายไปจนหมดสิ้น จนไม่เหลือแรงจะสู้ต่อ นางคงจะสังหารคนอื่นมาเป็นเพื่อนร่วมทางไปอีกหลายคน อย่างไรเสียก็ต้องหลั่งเลือด ย่อมไม่ควรเสียเลือดไปเปล่าๆ แม้แต่หยดเดียว

นางเป็นคนรักศักดิ์ศรี ในเมื่อไม่มีโอกาสสู้ต่อ นางจึงเลือกวิธีตายที่นางชอบ การเชือดคอตัวเองย่อมดีกว่าถูกคนเป่ยตี๋รุมสับเป็นชิ้นๆ แน่นอน

ทว่านางก็พอจะเดาได้ว่า หลังจากนางตายไป คนเป่ยตี๋คงไม่ดูแลร่างของนางเป็นอย่างดีแน่นอน

เรื่องหลังความตายนางดูแลไม่ได้ ขอเพียงรักษาศักดิ์ศรีตอนมีชีวิตไว้ให้ได้มากที่สุดก็พอ

ส่วนเรื่องที่อวี้เซี่ยแอบวางยาพิษนั้น นางย่อมต้องสงสัยจักรพรรดินีเซิ่งเช่ออย่างแน่นอน

การกระทำนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้นางมีโอกาสกลับไปต้าเซิ่งอย่างมีชีวิต—และคนที่ต้องการเช่นนั้นที่สุด ก็คือจักรพรรดินีเซิ่งเช่อที่ในตอนนั้นอยู่ห่างจากบัลลังก์มังกรเพียงก้าวเดียว

ต่อให้อีกฝ่ายจะเคยสัญญาว่าจะรับนางกลับไป แต่นั่นก็เป็นเพียงเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองที่ใช้หลอกเด็ก ฟังแล้วก็ลืมๆ ไปเสียเถอะ

ทว่าตอนนี้อวี้เซี่ยยังไม่ตาย ทั้งยังได้รับความคุ้มครองอย่างดีในจวนองค์หญิงใหญ่... หากการวางยาในตอนนั้นเป็นคำสั่งของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อจริงๆ ไยถึงไม่ฆ่าปิดปากให้นางหายไปเสียเลยเล่า?

อาจจะตีความได้ว่า อย่างไรเสียคนก็ตายไปแล้ว ความจริงก็คงไม่มีใครสืบหา และสาวใช้ปัญญาอ่อนคนเดียวคงสร้างความวุ่นวายไม่ได้ การเก็บคนไว้ในจวนองค์หญิงใหญ่ก็เหมือนการกักบริเวณ ทุกอย่างอยู่ในความควบคุม สู้เก็บนางไว้เพื่อแลกกับชื่อเสียงเรื่องความเมตตาต่อคนเก่าคนแก่ขององค์หญิงใหญ่จะดีกว่า—

ทว่าฉางซุ่ยหนิงยังคงรู้สึกไม่มั่นใจอยู่ส่วนหนึ่ง

ไม่ใช่ว่านางยังมีความหวังต่อจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ แต่นางควรจะรักษาความระมัดระวังขั้นพื้นฐานในการสืบหาความจริงไว้ตลอดเวลา

ความเชื่อมั่นอย่างมืดบอดนั้นไม่ดีฉันใด การจมปลักอยู่กับการระแวงอย่างมืดบอดก็ไม่ดีฉันนั้น

เมื่อสิบสองปีก่อน คนที่ต้องการวางยานางคือใครกันแน่—คำตอบย่อมอยู่ที่ตัวอวี้เซี่ยแน่นอน

นางต้องหาทางพบอวี้เซี่ยให้ได้สักครั้ง

ฉางซุ่ยหนิงหันหน้ากลับไป มองไปยังทิศทางที่ตั้งของจวนเดิมขององค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ที่อยู่ไกลลิบ

...

"ท่านแม่ทัพเจ้าคะ บ่าวมีคำพูดหนึ่งไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่..."

พ่อบ้านไป๋ที่เดินไปส่งฉางคั่วกล่าวอย่างลังเล

"เจ้าไปเรียนรู้วิธีการพูดแบบนี้มาจากไหนกัน?" ฉางคั่วปรายตามอง "อยากพูดก็พูด ไม่อยากพูดก็ไม่ต้องพูด"

พ่อบ้านไป๋กระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อแก้เขิน "เป็นเรื่องเกี่ยวกับคุณหนูเจ้าค่ะ... บ่าวรู้สึกว่าตั้งแต่คุณหนูรอดตายกลับมาจากเมืองเหอโจว กิริยาท่าทางหรือแม้แต่นิสัยใจคอเรียกได้ว่าเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนเลยเจ้าค่ะ"

ฉางคั่ว "นั่นไม่ใช่เรื่องเพ้อเจ้อหรอกหรือ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับลูกผู้หญิงคนไหน จะไม่ให้นิสัยเปลี่ยนไปสักสิบเท่าหรือร้อยเท่าได้อย่างไร?"

"เหตุผลนั้นก็ใช่เจ้าค่ะ..." พ่อบ้านไป๋ครุ่นคิด "แต่ช่วงที่ผ่านมาบ่าวยิ่งมอง ก็ยิ่งรู้สึกว่าคุณหนูเหมือนเปลี่ยนเป็นคนอื่นจริงๆ นะเจ้าคะ"

ฉางคั่วพลันหัวเราะออกมา "เจ้าต้องรอดูนานขนาดนี้เลยหรือ?"

พ่อบ้านไป๋ไม่เข้าใจ

ฉางคั่วถอนหายใจ "ตั้งแต่ตอนที่คุมทัพกลับเมืองหลวง เพียงพริบตาแรกที่ได้เห็นเด็กคนนี้อีกครั้ง แม้นางจะยังไม่ได้เปิดปากพูด และข้ายังไม่รู้ว่านางบาดเจ็บทางสมอง ข้าก็สัมผัสได้ถึงเรื่องนี้แล้ว"

พ่อบ้านไป๋ประหลาดใจ "ท่านแม่ทัพมองออกตั้งแต่ครั้งแรกเลยหรือเจ้าคะ?"

ฉางคั่วตอบ "อืม" คำหนึ่ง "เปลี่ยนไปตั้งแต่ข้างในยันข้างนอกจริงๆ เรื่องนี้ไม่ผิดแน่"

"เช่นนั้นท่านแม่ทัพ..." พ่อบ้านไป๋มองซ้ายมองขวา แล้วลดเสียงให้เบาที่สุด "เคยคิดบ้างไหมเจ้าคะว่าคุณหนูอาจจะถูกคุณไสยเข้าสิง?"

ฉางคั่วส่ายหน้า "นั่นน่ะไม่เคยคิดเลย"

"ต่อให้ท่านแม่ทัพไม่เชื่อเรื่องภูตผีปีศาจ แต่ว่า..."

"ข้าไม่ได้ไม่เชื่อเรื่องภูตผี" ฉางคั่วตัดบทพ่อบ้านไป๋ แล้วกล่าวเสียงเรียบว่า "เป็นเพราะพริบตาแรกนั้นแม้ข้าจะรู้สึกว่าซุ่ยหนิงเปลี่ยนไปมาก ทว่ามีความรู้สึกหนึ่งที่ยังคงเหมือนเดิม—เด็กคนนี้ต่อให้จะเปลี่ยนไปอย่างไร ทว่าดวงตาที่มองข้า ยังคงเป็นคนในครอบครัวเดียวกันเสมอ"

สายสัมพันธ์ที่มีเพียงคนในครอบครัวเท่านั้นที่จะสัมผัสได้ เขาไม่มีวันมองพลาดแน่นอน

พ่อบ้านไป๋ฟังแล้วก็ยิ้มออกมาอย่างโล่งใจ "นั่นสินะเจ้าคะ พอท่านแม่ทัพพูดแบบนี้ บ่าวเองก็เริ่มจะรู้สึกเลือนรางเหมือนกันว่า แม้คุณหนูจะเปลี่ยนไปมาก แต่ก็ไม่เคยทำให้รู้สึกแปลกหน้าเลยเจ้าค่ะ"

"นั่นสิ" ฉางคั่วยกมือขึ้นลูบหนวดแล้วยิ้ม "จะเปลี่ยนไปอย่างไร ก็ยังเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน"

...

วันต่อมา ยามเย็น

แขวงอันอี้ หน้าประตูจวนตระกูลชุย ทุกๆ หนึ่งเค่อจะมีบ่าวรับใช้ที่คอยสังเกตการณ์วิ่งกลับมารายงานข่าวแก่ชุยหลาง

"ยังไม่กลับมาอีกหรือ?" ชุยหลางเริ่มร้อนรน

ในเวลานั้น มีสาวใช้เดินมาตาม "คุณชายเจ้าคะ งานเลี้ยงวันเกิดกำลังจะเริ่มแล้ว ฮูหยินเร่งให้คุณชายรีบไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

ชุยหลางจึงต้องจำใจรีบไป และเป็นไปตามคาดที่เขาได้เห็นสีหน้าท่าทางไม่พอใจของชุยเหิงผู้เป็นบิดา

(จบแล้ว)