บทที่ 80 - อย่าให้นางหนีไปได้

บทที่ 80 - อย่าให้นางหนีไปได้

ในตอนนั้นเสด็จพ่อยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ กุมอำนาจไว้ในมืออย่างมั่นคง ไม่ใช่ฮ่องเต้ใหม่ที่ดูประหม่าและอ่อนหัดเหมือนตอนขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ และความแก่ชราที่ร่วงโรยหรืออาการเจ็บป่วยก็ยังอยู่อีกห่างไกลนัก

พระองค์อยู่ในวัยที่ดีที่สุดของจักรพรรดิ หากนับบรรดาองค์ชายที่ยังมีชีวิตอยู่ นอกเหนือจากราชบุตรองค์โตที่สิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ยังเยาว์แล้ว ยังมีองค์ชายอยู่อีกห้าพระองค์

องค์ชายใหญ่ประสูติจากฮองเฮา ทว่ากลับอาภัพสิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ยังเยาว์

ในบรรดาองค์ชายทั้งห้าพระองค์ที่เหลือ พระมารดาขององค์ชายรองคือพระอัครชายากุ้ยเฟยผู้มีฐานะสูงศักดิ์ บิดาของพระสนมกุ้ยเฟยผู้นี้ดำรงตำแหน่งเป็นอัครเสนาบดีผู้เป็นที่ยำเกรงของทุกคน

องค์ชายสามที่ถูกนางทุบตีนั้นแม้ชาติตระกูลจะไม่เทียบเท่าองค์ชายรอง ทว่าเมื่อตอนอายุได้สองขวบ ก็ถูกฮองเฮาทรงรับไปเลี้ยงดูข้างกาย และทรงรักใคร่เหมือนลูกในไส้

ส่วนน้องชายของนาง องค์ชายสี่หลี่เสี้ยว ประสูติจากนางสนมระดับล่างตัวเล็กๆ คนหนึ่ง หลังจากที่พระสนมท่านนี้ให้กำเนิดนางและน้องชายที่เป็นฝาแฝดกันแล้ว จึงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพระสนมระดับกลาง

ถัดจากน้องชายลงไปก็ยังมีองค์ชายเล็กอีกสองพระองค์ หลี่เปิ่งที่ขึ้นครองราชย์และถูกถอดถอนในเวลาต่อมาก็คือหนึ่งในนั้น

ทว่าในตอนนั้นหลังจากที่พระมารดาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพระสนมฮุ่ยผินได้ไม่นาน ประจวบเหมาะกับที่เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ในเสฉวน จึงมีผู้ไม่หวังดีนำเรื่องภัยแล้งนี้มาโยงเข้ากับพระมารดา โดยกล่าวอ้างว่าในยามที่พระสนมฮุ่ยผินให้กำเนิดแฝดนั้น ท้องฟ้ามืดครึ้มเสียงฟ้าร้องดังไม่หยุดหย่อน เกรงว่าจะเป็นลางไม่ดี—

แม้เสด็จพ่อจะทรงตำหนิว่าเป็นการกล่าวอ้างที่ไร้สาระ ทว่าข่าวลือในวังกลับแพร่สะพัดไม่หยุด หลังจากนั้นเป็นเวลาหลายปีเสด็จพ่อก็ไม่เคยเสด็จมาหาพระมารดาอีกเลย

พระมารดาต้องพานางและน้องชายพำนักอยู่ในที่พักที่ห่างไกลและอยู่ใกล้กับสวนช้างที่สุด ในยามที่อากาศร้อนจัด ต่อให้เหล่านางกำนัลจะจุดธูปหอมเพียงใดก็ไม่อาจขับไล่แมลงรำคาญและกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์ออกไปได้เลย

ทว่าน้องชายกลับเกิดมาขี้โรคและอ่อนแอ ยิ่งทำให้คนเป็นแม่ต้องทุกข์ใจและเจ็บปวด ในความทรงจำของนาง พระมารดาในตอนนั้นไม่ค่อยร้องไห้ แต่ก็ไม่เคยยิ้มเลยเช่นกัน

ชีวิตเช่นนั้นดำเนินไปจนกระทั่งนางอายุได้แปดขวบ

—หรือก็คือปีที่นางปลอมตัวเป็นน้องชายและไปทุบตีองค์ชายสามนั่นเอง

ในวันที่องค์ชายสามชี้หน้าฟ้องร้องนางนั้น เสด็จพ่อกลับไม่มีสีหน้าแสดงอารมณ์มากนัก ทว่ากลับตรัสกับองค์ชายสามว่า "หลี่อี้ เจ้าควรจะจำใส่ใจเสียบ้าง ในยามที่เจ้าใช้อำนาจและพละกำลังรังแกผู้อื่น เจ้าก็ควรจะนึกถึงวันนี้ไว้ด้วย"

องค์ชายสามได้ยินดังนั้นริมฝีปากก็สั่นระริก ไม่กล้าทูลคำใดต่อ

เสด็จพ่อจึงหันมามองนาง—

พระองค์ไม่ได้ตรัสถึงเรื่องที่ "นาง" ทุบตีคนเลยแม้แต่คำเดียว ทว่าในแววตากลับมีความปีติยินดีแฝงอยู่ "ดูท่าร่างกายของเสี้ยวเอ๋อร์จะแข็งแรงขึ้นมากแล้ว คนก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้น ดีจริงๆ ลูกของข้า ควรจะเป็นเช่นนี้แหละ"

ลูกของข้า ควรจะเป็นเช่นนี้แหละ

ในตอนนั้นนางยังไม่รู้เลยว่าคำพูดประโยคนี้จะเปลี่ยนชีวิตของนางไปตลอดกาล นางเพียงแค่ไม่กล้าเปิดเผยคำลวงออกมา จึงพยายามกดเสียงให้ต่ำลงและเลียนแบบน้ำเสียงของน้องชายในยามปกติ ทูลตอบด้วยท่าทางที่ดูประหม่าว่า "ขอบพระคุณเสด็จพ่อพะย่ะค่ะ"

ในคืนนั้นเอง เป็นครั้งแรกที่เสด็จพ่อเสด็จมายังที่พำนักของพระมารดา

หลังจากเสด็จพ่อเสด็จกลับไปแล้ว พระมารดาก็เรียกนางเข้าไปหา

ตั้งแต่นางกลับมา พระมารดาก็ทรงทราบเรื่องที่นางปลอมตัวเป็นน้องชายไปทุบตีคนแล้ว และทรงให้นางกำนัลคอยควบคุมตัวนางไว้ จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้มีเวลามาพบ

นางยังคงสวมชุดของน้องชายอยู่ เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าพระมารดา นางก็คิดว่าพระมารดาจะลงโทษนางอย่างหนักแน่นอน

ทว่าพระมารดากลับทอดพระเนตรมองนางแล้วตรัสด้วยสุรเสียงแผ่วเบาว่า "อาซั่ง ชุดนี้เหมาะกับเจ้าจริงๆ"

ดวงตาที่เคยแห้งเหี่ยวไร้ชีวิตชีวาของพระมารดากลับดูมีความหวังขึ้นมา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อย "เจ้าชอบวิชาหมัดมวยและอาวุธมาแต่ไหนแต่ไร บอกว่าอยากจะปกป้องอาเสี้ยว ทว่าเพียงแค่พละกำลังนั้นยังไม่พอ... ในตอนนี้เจ้ามีโอกาสแล้ว เจ้าสามารถกลายเป็นอาเสี้ยวเพื่อปกป้องเขาได้ เจ้าเต็มใจใช่หรือไม่?"

นางไม่เข้าใจ "เหตุใด... จึงต้องกลายเป็นอาเสี้ยวด้วยเล่าเพคะ?"

"เพราะอาเสี้ยวเป็นองค์ชาย" พระมารดามองดูนางแล้วก้มตัวลงประคองไหล่เล็กๆ ของนางไว้ พลางอธิบายอย่างจริงจัง "แม้ต้าเซิ่งจะเคยมีจักรพรรดินี ทว่านั่นเกิดขึ้นในกรณีที่ในวังไม่มีองค์ชายเท่านั้น ซึ่งต้องประกอบด้วยความประจวบเหมาะของทั้งเวลา สถานที่ และบุคคล... ทว่าเสด็จพ่อของเจ้าในตอนนี้มีองค์ชายถึงห้าพระองค์ ย่อมไม่มีทางที่จะหันมาสนใจองค์หญิงอย่างแน่นอน ต่อให้เจ้าจะเฉลียวฉลาดและเก่งกาจเพียงใด พระองค์เคยชายตามองเจ้าสักครั้งหรือไม่?"

นางถึงกับอึ้งไป

จริงด้วย

ที่เสด็จพ่อตรัสกับนางในวันนี้ ก็เป็นเพราะ "นางคืออาเสี้ยว"

นางรู้สึกกังวลอย่างบอกไม่ถูก "ทว่าเสด็จแม่ เรื่องนี้มันไม่ยุติธรรมเลย"

"ยุติธรรม..." พระมารดาขยับมุมปากยิ้มอย่างหาได้ยากยิ่ง ทว่ามันกลับดูเหมือนการเยาะเย้ยเสียมากกว่า "คนเราเกิดมาก็แบ่งชนชั้นสูงต่ำแล้ว จะมีความยุติธรรมมาจากที่ใดกัน?"

ในขณะที่ตรัส พระมารดาทรงค่อยๆ ลูบแก้มของนาง ปลายนิ้วของพระมารดาเย็นเฉียบ น้ำเสียงก็ดูเศร้าสลด "เจ้ากับอาเสี้ยวเป็นแฝดกัน ทว่าเจ้ากลับเกิดมาแข็งแรงสมบูรณ์ยิ่งนัก แต่เขากลับเจ็บป่วยอ่อนแอถึงเพียงนี้... ความยุติธรรมอยู่ที่ใดกันเล่า?"

ภายใต้สายตาของผู้เป็นมารดา นางจึงรู้สึกผิดขึ้นมา—เหมือนกับที่นางเคยแอบได้ยินพระมารดากับแม่นมคุยกันว่า "หากร่างกายของพี่น้องคู่นี้สลับกันได้... ชีวิตคงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้"

เช่นเดียวกับทุกครั้งที่อาเสี้ยวเจ็บป่วย สายตาของพระมารดาที่มองมายังนางมักจะมีบางอย่างที่นางไม่เข้าใจแฝงอยู่

การที่นางมีร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ดูเหมือนจะกลายเป็นความผิดอย่างหนึ่ง ราวกับว่านางไปแย่งชิงมันมาจากอาเสี้ยวอย่างไรอย่างนั้น

เด็กตัวเล็กๆ ยังไม่รู้จักแยกแยะถูกผิดมากนัก ตัวตนของนางยังไม่ทันได้ผลิบาน ทว่าในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและการติดค้าง

ดังนั้น เมื่อเผชิญกับ "โอกาส" ที่มารดาเอ่ยถึง นางจึงยอมรับมันด้วยความเต็มใจ

นางอยากจะ "ชดเชย" ความผิดของตนเอง นางอยากจะทำให้พระมารดามีความสุขขึ้น นางอยากจะมีสิ่งที่สามารถปกป้องน้องชายได้มากกว่าเพียงแค่วิชาหมัดมวยเหมือนที่มารดาบอก

ดังนั้น นางจึงยอมสวมชุดนั้นแต่โดยดี

ต่อมา ชุดนั้นก็ได้เปลี่ยนเป็นชุดเกราะ—ในยามที่แผ่นดินสั่นคลอน การศึกสงครามเป็นการรบที่แท้จริง เป็นการรบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เมื่อต้องเผชิญกับการรบเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญกับชนเผ่าต่างแดนที่ดุร้าย ไม่มีองค์ชายคนไหนกล้าไป "หาประสบการณ์" เลย และนั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุดของนาง

วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า

นางชนะศึกมากมาย สร้างความดีความชอบนับครั้งไม่ถ้วน มากเสียจนเมื่อเสด็จพ่อสถาปนา "หลี่เสี้ยว" เป็นรัชทายาท เสียงคัดค้านในราชสำนักกลับมีเพียงน้อยนิด

ต่อมา ชุดเกราะก็ถูกถอดออก และเปลี่ยนเป็นชุดเจ้าสาวเพื่อการเสกสมรสเชื่อมสัมพันธ์

ชุดเจ้าสาวนั้นเป็นฝีมือของพระมารดา ไม่สิ ตอนนี้พระมารดาทรงเป็นฮองเฮาแล้ว—เสด็จแม่ฮองเฮาทรงส่งมาให้นางด้วยพระองค์เอง

"อาซั่ง... สามปี เพียงแค่สามปีเท่านั้น แม่จะรับเจ้ากลับมาที่ต้าเซิ่งแน่นอน ถึงตอนนั้นทุกอย่างจะดีขึ้นเอง"

คำว่าแม่

เสด็จแม่ฮองเฮาทรงเรียกแทนพระองค์เองว่าแม่กับนางแล้ว

ช่างเป็นคำเรียกที่ดูสนิทสนมและอบอุ่นยิ่งนัก เพียงแค่คำสองคำนี้วนเวียนอยู่ในใจ ก็ทำให้รู้สึกอุ่นใจและมั่นคง ราวกับได้พบที่พึ่งพิงท่ามกลางพายุฝน ไม่ต้องหวาดกลัวและไม่ต้องกังวลอีกต่อไป

ทว่าสำหรับนางแล้ว สิ่งที่งดงามที่สุดในโลกใบนี้ กลับกลายเป็นคมดาบที่เชือดเฉือนใจ

คมดาบเล่มนั้น แตกต่างจากดาบและศรในสนามรบอย่างสิ้นเชิง

และนางก็ไม่ได้หลบเลี่ยง

แต่มันเจ็บปวดเหลือเกิน นางไม่อยากจะมีแม่อีกต่อไปแล้ว

เช่นนั้นก็คืนทุกอย่างให้ฝ่ายตรงข้ามไปเสียเถิด นี่จะเป็นครั้งสุดท้าย และมันเพียงพอที่จะชดเชยได้ทั้งหมดแล้ว ในที่สุดนางก็ชดใช้จนหมดสิ้นเสียที

การไม่ต้องมีความรู้สึกติดค้างอยู่ในใจอีกต่อไปนั้น เป็นเรื่องที่ดีจริงๆ

แม้แต่ในยามที่สิ้นชีพ นางยังรู้สึกว่าลมหายใจนั้นช่างปลอดโปร่งนัก

นางถอนหายใจยาวๆ ออกมาครั้งหนึ่ง แล้วลืมตาขึ้น

ฉางซุ่ยหนิงยันตัวลุกขึ้นนั่ง เห็นภายในห้องสว่างจ้าแล้ว นางยกมือขึ้นทุบหัวที่ยังรู้สึกหนักอึ้งและเจ็บปวดเบาๆ

"คุณหนูตื่นเสียที!" สี่เอ๋อร์เดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยน้ำอุ่น และถอนหายใจอย่างโล่งอก "คุณหนูหลับไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ เลยนะเจ้าคะ... ต่อไปเหล้านี่ห้ามแตะอีกเด็ดขาดเลยเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงรับถ้วยน้ำมาดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะถามสี่เอ๋อร์ว่า "เมื่อวานหลังจากข้าตกน้ำ ใครเป็นคนช่วยข้าขึ้นมา?"

ความทรงจำที่พร่ามัวในหัวของนางหยุดอยู่ที่ตอนที่ตกน้ำเท่านั้น

"คุณหนูว่ายน้ำขึ้นมาเองเจ้าค่ะ..."

ฉางซุ่ยหนิงส่งเสียง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง จากนั้นจึงพยักหน้าอย่างพอใจเล็กน้อย

ไม่เสียแรงที่เป็นนาง

แม้จะเมาจนตกน้ำจนเสียหน้าไปบ้าง แต่การว่ายน้ำขึ้นฝั่งได้ด้วยตนเองก็นับว่าช่วยกู้หน้ากลับมาได้บ้าง

"แต่ตอนที่คุณหนูตกน้ำ แม่ทัพอาเตี่ยนยังอยู่ไกล ท่านแม่ทัพกับท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเดินมาพอดี ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเลยกระโดดลงน้ำเพื่อจะไปช่วยคุณหนูเจ้าค่ะ..." สี่เอ๋อร์เอ่ยพลางลดเสียงให้เบาลง "แต่คุณหนูก็ไม่รู้เป็นอะไร ดันไปทุบตีท่านแม่ทัพใหญ่ชุยในน้ำเสียยกใหญ่เลยเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิง "?"

ชุยจิ่งลงน้ำมาช่วยนาง ทว่านางกลับทุบตีชุยจิ่งเสียอย่างนั้น?

เรื่องนี้ฟังอย่างไรก็ดูเหลวไหลยิ่งนัก "...ทำไมข้าถึงตีเขา?"

"บ่าวก็ไม่ทราบเหมือนกันเจ้าค่ะ..." สี่เอ๋อร์มองดูคุณหนูของตน "คุณหนูจำไม่ได้เลยหรือเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิงนิ่งเงียบ มองดูมือทั้งสองข้างที่เป็นต้นเหตุของความผิดและร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรงหลังอาการเมา

ร่างกายที่ได้มานี้ การจะควบคุมให้ได้ดั่งใจนึกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

"แต่ว่า... คุณหนูไปหัดว่ายน้ำมาตั้งแต่เมื่อไหร่เจ้าคะ?" สี่เอ๋อร์ถามด้วยความอยากรู้ยิ่งนัก

ฉางซุ่ยหนิงที่รู้สึกซับซ้อนในใจจึงตอบไปส่งๆ ว่า "ไม่รู้สิ"

ช่างเถอะ คนสมองพังก็เป็นแบบนี้แหละ

ทว่าสี่เอ๋อร์กลับเข้าใจไปเอง "บ่าวรู้แล้วเจ้าค่ะ!"

ฉางซุ่ยหนิง "?"

นางไปรู้มาได้อย่างไร?

"ก็เหมือนกับตอนที่คุณหนูเรียนขี่ม้ายิงธนูนั่นแหละเจ้าค่ะ ลองทำดูแป๊บเดียวก็ได้เลย!" สี่เอ๋อร์กล่าวด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความภูมิใจ "ตั้งแต่คุณหนูประสบอุบัติเหตุทางสมอง ตอนนี้เรียนรู้อะไรก็เป็นอัจฉริยะไปเสียหมดเลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อมองดูสาวน้อยที่หาคำอธิบายให้ตัวเองเสร็จสรรพเรียบร้อย หลังจากฉางซุ่ยหนิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก็หลงเหลือเพียงความปีติยินดี

ดีมาก

นี่คือข้อดีของการเป็นอัจฉริยะ

และการเป็นอัจฉริยะที่สมองพังด้วยนั้น ยิ่งไร้เทียมทานเข้าไปใหญ่ ภายใต้เงื่อนไขนี้ ไม่ว่าเรื่องจะหลุดโลกเพียงใด ก็จะกลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

"จะว่าไปก็ต้องโทษบ่าวเองที่ไม่ได้เตือนคุณหนูเรื่องดื่มเหล้า..." สี่เอ๋อร์กล่าวอย่างรู้สึกผิด "คุณหนูไม่เคยดื่มเหล้ามาก่อน บ่าวเลยไม่รู้ว่าคุณหนูคอแข็งแค่ไหน เมื่อวานเห็นคุณหนูดื่มเหล้าผลไม้ท่าทางเหมือนจะรับมือได้ง่ายๆ บ่าวเลยเข้าใจผิดคิดว่าคุณหนูมีพรสวรรค์เรื่องการดื่มเหล้าด้วย..."

ฉางซุ่ยหนิงพลันรู้สึกอยากจะอาเจียนออกมา

สี่เอ๋อร์รีบช่วยตบหลังให้ "คุณหนูเป็นอะไรไปเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิงสะกดกลั้นความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก "อาจจะเป็นเพราะคำว่า 'เหล้า' ในคำพูดของเจ้ามันเยอะไปหน่อย ฟังแล้วเวียนหัว..."

พูดจบก็อยากจะอาเจียนอีกครั้ง

สี่เอ๋อร์รีบบอกว่า "เช่นนั้นบ่าวไม่พูดแล้วเจ้าค่ะ ไม่พูดอีกแล้ว!"

คุณหนูครั้งนี้คงจะเมาจนเข็ดหลาบไปเลย... ต่อไปคงจะได้กลิ่นเหล้าไม่ได้เลยกระมัง?

"แล้วท่านแม่ทัพใหญ่ชุย... ถูกข้าตีจนบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?" ฉางซุ่ยหนิงพักหายใจครู่หนึ่ง ถึงค่อยมีเวลาถามถึงชุยจิ่ง

"ตรงนี้เหมือนจะช้ำไปหน่อยเจ้าค่ะ..." สี่เอ๋อร์ชี้ไปที่มุมปากของตนเอง "แต่ยังดีที่เป็นแค่แผลภายนอก"

ฉางซุ่ยหนิงถอนหายใจออกมาเงียบๆ "เขาก็ซวยจริงๆ"

เมื่อสมองเริ่มเข้าที่เข้าทางมากขึ้น นางก็เริ่มจำเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกกระจายได้บ้างแล้ว รวมถึงสาเหตุที่ลงมือทำร้ายคนในตอนนั้น—นางเมาจนเลอะเลือน เข้าใจผิดคิดว่าชุยจิ่งคือทหารข้าศึก

ในระหว่างที่คุยกัน ฉางซุ่ยหนิงที่เอนพิงพนักเตียงอยู่ ปลายนิ้วก็สัมผัสถูกบางอย่างที่ข้างหมอน นางหยิบขึ้นมาดู พบว่าเป็นปิ่นหยกขาวลายเมฆมงคลเล่มหนึ่ง—

นางแสดงสีหน้ามึนงง "นี่มาจากไหนกัน?"

"นี่คือปิ่นที่คุณหนูดึงมาจากบนหัวท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าค่ะ..." สี่เอ๋อร์พูดด้วยท่าทางที่ดูจะขัดเขินเล็กน้อย "คุณหนูดึงออกมาเพื่อจะเอามาจัดการกับท่านแม่ทัพใหญ่ชุย โดยใช้มันแทนมีดสั้นเจ้าค่ะ ต่อมาหลังจากขึ้นฝั่งแล้ว คุณหนูก็ยังกำเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อยเลยเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงแหงนมองม่านเตียงด้วยความกลุ้มใจ

ครู่ต่อมา นางก็ให้สัตย์ปฏิญาณกับตนเองว่า "ต่อไปจะไม่แตะต้องเหล้าอีกแล้ว"

นางไม่ชอบความรู้สึกที่ควบคุมตัวเองไม่ได้ มันทำให้นางรู้สึกไม่มั่นคง—ครั้งนี้แค่เสียหน้า ครั้งหน้าอาจจะเสียชีวิตก็ได้

"ตอนนี้ยามใดแล้ว?" ฉางซุ่ยหนิงพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ รีบถามสี่เอ๋อร์

"เรียนคุณหนู เกือบจะยามเที่ยงแล้วเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกเสียดาย "เมื่อคืนข้านัดกับพี่ชายไว้ว่าจะไปไหว้หลุมศพตอนเช้า—"

เช่นนี้ไม่เท่ากับผิดคำพูดหรอกหรือ?

"แต่คุณชายเองก็ยังไม่สร่างเมาเลยเจ้าค่ะ ได้ยินว่าตื่นมาทานข้าวตอนเช้าแล้วก็กลับไปนอนต่อแล้วเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิง "...เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

ระหว่างพี่ชายเมาจนตื่นไม่ไหวกับการที่นางผิดคำพูด นางขอเลือกอย่างแรกดีกว่า

"ซุ่ยหนิงตื่นหรือยัง?" ในเวลานั้น มีเสียงของฉางคั่วดังมาจากนอกห้อง

ฉางซุ่ยหนิงจึงคลุมเสื้อแล้วลงจากเตียง

ฉางคั่วเดินเข้ามาโดยที่ยังสวมชุดขุนนางอยู่ เห็นชัดว่าเพิ่งกลับมาจากการประชุมเช้าก็รีบมาดูบุตรสาวทันที "ตื่นมาก็ดีแล้ว... เจ้าเด็กคนนี้ เมื่อวานทำเอาพ่อตกใจแทบแย่!"

"ยังปวดหัวอยู่ไหม?"

"เรื่องท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าไม่ต้องเป็นห่วง เจ้าไม่ได้มีเจตนา และเขาเองก็ไม่ใช่คนใจแคบ... ไว้หาโอกาส พ่อจะจัดงานเลี้ยงขออภัยแทนเจ้าเอง เรื่องนี้ก็จะจบลงเพียงเท่านี้"

"แต่เหล้านี่ วันหน้าห้ามดื่มเยอะอีกเด็ดขาด ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยไว้ก่อนเป็นสำคัญ" —ไม่ว่าจะความปลอดภัยของตนเองหรือของผู้อื่นก็ตาม

หลังจากฟังฉางคั่วร่ายยาวอยู่พักใหญ่ ฉางซุ่ยหนิงก็พยักหน้ารับคำจนหมด

"จริงด้วย ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง..." ฉางคั่วมองดูลูกสาวด้วยความอยากรู้ "ซุ่ยหนิง เมื่อวานหลังจากเจ้าว่ายขึ้นมาจากสระ เจ้าพูดกับพ่อว่าอะไรนะ... เจ้าเล่ห์ อะไรจัดการแทนด้วย นี่มันหมายความว่าอย่างไรหรือ?"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

เอาเถอะ คำที่สำคัญที่สุดเขาดันไม่ได้ยินเลยแม้แต่คำเดียว

ฉางคั่วจ้องนางเขม็ง ราวกับว่าความสงสัยนั้นกำลังขยี้หัวใจให้แหลกคามือ

เรื่องนี้มันวนเวียนอยู่ในหัวเขาไม่หาย บอกไม่ถูกว่ารู้สึกอย่างไร ราวกับว่าหากพลาดไป เขาจะพลาดสิ่งที่สำคัญที่สุดไป...

เขานั่งครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอดการประชุมเช้าเลยทีเดียว!

ส่วนพวกที่กำลังโต้เถียงกันจะเป็นจะตายเรื่องใครจะมาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการนั้น ไม่ได้เข้าหูเขาเลยสักนิด

ฉางซุ่ยหนิงแสร้งทำเป็นครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า "ข้าจำไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ... คาดว่าคงจะเป็นเพียงคำพูดเพ้อเจ้อหลังเมาเหล้าเท่านั้น ท่านพ่ออย่าได้ใส่ใจเลยเจ้าค่ะ"

ฉางคั่วได้ฟังก็ทำได้เพียงพยักหน้า

ทว่าความรู้สึกที่ว่าเป็นเรื่องสำคัญอย่างบอกไม่ถูกนั้น กลับยังไม่จางหายไปโดยสิ้นเชิง

เขาเองก็กำลังทุกข์ใจที่นึกไม่ออก ฉางซุ่ยหนิงเกรงว่าเขาจะนึกออกขึ้นมาจริงๆ จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ท่านพ่อ เมื่อวานท่านแม่ทัพใหญ่ชุยไม่ได้โกรธจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"วางใจเถอะ คนผู้นั้นภายนอกดูเหมือนคบหายาก ทว่าความจริงแล้วเป็นคนมีเหตุผลที่สุด" ฉางคั่วพูดไปพลาง จู่ๆ ก็ขมวดคิ้ว "แต่ว่า... ท่าทางที่คุณหนูใช้เมื่อวาน พ่อดูแล้วมันช่างดุดันนัก เจ้าเฒ่าฉู่นึกอย่างไรถึงได้สอนเจ้าแบบนั้นกันนะ?"

"

ฉางซุ่ยหนิงกะพริบตา "เรื่องนี้..."

"สอนได้ดี!" ฉางคั่วยิ้มจนหน้าบาน "เรียนวรยุทธ์มันต้องเรียนแบบนี้! พวกท่าทางสวยงามแต่น้ำยาไม่มีน่ะมันใช้ไม่ได้ผลหรอก เรียนท่าสังหารไว้สิถึงจะดีเอาไว้ป้องกันตัวได้!"

ฉางซุ่ยหนิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร

...

เช้าตรู่วันต่อมา พี่น้องตระกูลฉางเดินทางออกนอกเมืองเพื่อไปไหว้หลุมศพของฮูหยินฉาง

ในตอนเผากระดาษเงินกระดาษทอง ฉางซุ่ยอันก็กลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้ออกมาหน้าหลุมศพไปหลายหยด

ในฤดูใบไม้ผลิที่พืชพรรณเขียวชอุ่มหนาทึบ ไม่ไกลนักมีร่างหนึ่งมองลอดผ่านช่องว่างของต้นไม้ เฝ้ามองสถานการณ์ที่หน้าหลุมศพ เมื่อเห็นแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่กำลังปาดน้ำตา ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ

ทว่าใครจะไปรู้ว่าเสียงถอนหายใจนี้กลับทำเรื่องเสีย

"

ในวินาทีต่อมา นางพลันเห็นเด็กสาวที่ยืนรินเหล้าอยู่หน้าหลุมศพหันขวับกลับมา และยังไม่ทันที่นางจะทันตั้งตัว ไหเหล้าในมือของเด็กสาวก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของนางทันที!

คนที่แอบซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้รูม่านตาหดเล็กลง รีบหลบหลีกตามสัญชาตญาณ

ทว่าการหลบหลีกครั้งนี้ กลับทำให้เห็นตัวตนของนางเข้าเสียแล้ว

"เร็วเข้า อย่าให้นางหนีไปได้!"

(จบแล้ว)