บทที่ 78 - มีใจคิดเช่นนั้นหรือไม่

บทที่ 78 - มีใจคิดเช่นนั้นหรือไม่

จวนตระกูลฉางที่ไร้ซึ่งกฎระเบียบในบ้านมาแต่ไหนแต่ไร จึงไม่มีธรรมเนียมที่เคร่งครัดจนน่าอึดอัดใจ ทั้งชุยจิ่งและเว่ยซูอี้ต่างก็เป็นคนที่ฉางซุ่ยหนิงคุ้นเคยเป็นอย่างดี และแม้จะอยู่ในโถงเดียวกัน ทว่าต่างคนต่างก็มีโต๊ะอาหารของตนเอง ฉางซุ่ยหนิงจึงไม่ได้ปลีกตัวออกไป แต่นางอยู่ร่วมรับประทานอาหารมื้อเที่ยงกับทุกคน

ฉางคั่วในฐานะเจ้าบ้าน นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน

ถัดลงมาเป็นแขกผู้มีเกียรติ โดยทางด้านซ้ายและขวาคือชุยจิ่งและเว่ยซูอี้

ถัดลงมาอีกคือฉู่สิง อาเตี่ยน และผู้อาวุโสในกองทัพอีกสองสามท่าน

เมื่อนับตามลำดับความอาวุโสเช่นนี้ พี่น้องตระกูลฉางจึงต้องไปนั่งอยู่ที่ปลายสุด

ฉางซุ่ยหนิงที่เกือบจะได้ไปนั่งใกล้ประตูโถง มองไปยังตำแหน่งของฉางคั่วโดยสัญชาตญาณพลางรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่นัก

ฉางคั่วเริ่มยกจอกเหล้าขึ้นคารวะแขก ฉู่สิงและคนอื่นๆ ต่างก็ยกจอกเหล้าขึ้นตาม

ฉางซุ่ยอันที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามยื่นหน้ามาบอกฉางซุ่ยหนิงเสียงเบา "หนิงหนิง พี่ให้คนเปลี่ยนเหล้าของน้องเป็นเหล้าผลไม้แทนแล้วนะ น้องลองชิมดูซักนิดก่อน ถ้ายังไม่ชินอีกก็ให้ดื่มน้ำชาผสมน้ำผึ้งแทนนะ"

ฉางซุ่ยหนิงมองดูเหล้าผลไม้ตรงหน้าแล้วพยักหน้า

พอนึกถึงตอนที่นางอยู่ในค่ายทหารและดื่มเหล้าแรงกับเหล่าทหารกล้า ครั้งหนึ่งนางเคยมีฉายาว่าดื่มพันจอกไม่เมา

คำว่าพันจอกไม่เมาน่ะมันอาจจะดูเกินจริงไปบ้าง ทว่านางก็ไม่เคยนึกเลยว่าจะมีวันที่ต้องมาตกอับถึงขั้นได้ดื่มเพียงเหล้าผลไม้เช่นนี้

นางยกจอกขึ้นตาม แล้วดื่มเหล้าผลไม้นั้นรวดเดียวจนหมด

"หนิงหนิง เป็นอย่างไรบ้าง?" ฉางซุ่ยอันกระซิบถาม

ฉางซุ่ยหนิงตอบตามความจริง "...หวานมากเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยอันฉีกยิ้มกว้าง "ใช่ไหมล่ะ พี่กำชับให้คนใส่น้ำผึ้งเพิ่มให้น้องด้วยนะ"

เมื่อต้องเผชิญกับความเอาใจใส่และเอ็นดูน้องสาวเช่นนี้ ฉางซุ่ยหนิงจึงได้แต่กล่าวว่า "ขอบคุณท่านพี่เจ้าค่ะ"

"เชิญลงมือกินกันเถิด!" เสียงของฉางคั่วดังกังวานและเต็มไปด้วยความอบอุ่น "ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยและรองอธิบดีเว่ยไม่ต้องเกรงใจ คิดเสียว่าเป็นบ้านของตนเองเถิด!"

ในระหว่างการรับประทานอาหาร ฉางคั่วได้ยกจอกเหล้าขึ้นคารวะอยู่หลายครั้ง

เว่ยซูอี้เองก็ยกจอกขึ้นคารวะบ่อยครั้งเช่นกัน เขาหาเหตุผลมาคารวะชุยจิ่งเพียงคนเดียวก็ยังไม่พอ ตอนคารวะเจ้าบ้านก็ไม่ลืมที่จะลากอีกฝ่ายเข้าร่วมด้วย คำพูดคำจาก็แฝงไปด้วยการล้อเลียนและยุยงให้อาเตี่ยนช่วยกันกรอกเหล้าชุยจิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขามีความตั้งใจจะมอมเหล้าชุยจิ่งให้จงได้

ชุยจิ่งแม้จะไม่ค่อยพูดจา และดูจะรำคาญเสียงเจื้อยแจ้วของเว่ยซูอี้อยู่บ้าง ทว่าเหล้าที่ถูกคารวะมาเขาก็ไม่เคยปฏิเสธเลย

เมื่อเห็นพวกเขาดื่มเหล้ากันอย่างครึกครื้น ฉางซุ่ยหนิงก็ไม่ได้หน้ามืดตามัวดื่มตาม ต่อให้เป็นเหล้าผลไม้นางก็ไม่กล้าดื่มมาก

อย่างไรเสียร่างกายนี้ก็ไม่ใช่ร่างกายเดิม ควรจะระมัดระวังไว้หน่อยย่อมดีกว่า ชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์ในชาติก่อนจะมาพังไม่ได้ และหน้าตาในชาตินี้ก็ไม่ควรเสียด้วย

นางจึงดื่มเหล้าผลไม้ไปเพียงครึ่งกาเล็กๆ แล้วหันมาตั้งใจกินเนื้อแทน

ทางด้านนั้น เมื่อเผชิญกับคำเยินยอของเว่ยซูอี้ ฉางคั่วยิ้มพลางกล่าวว่า "...พูดอะไรเช่นนั้น ข้ามันก็แค่ทหารแก่อัปลักษณ์คนหนึ่ง! ส่วนรองอธิบดีเว่ยสิยังหนุ่มยังแน่น อนาคตช่างไกลจนไม่อาจประมาณได้จริงๆ!"

และประโยคเดียวกันนี้ เมื่อครู่เขาเพิ่งจะพูดไปรอบหนึ่งแล้ว

ฉางซุ่ยหนิงเข้าใจทันที

นั่นไง เริ่มเมาไปเจ็ดส่วนแล้ว

สัญญาณเตือนภัยตอนตาฉางเมาเหล้า—เริ่มพูดจาซ้ำไปซ้ำมา

เขายังคงชักชวนทุกคนต่อ "มาๆๆ บอกแล้วไงว่าไม่เมาไม่เลิก ดื่มต่อ!"

ฉางซุ่ยหนิงกวาดสายตามองไปรอบโถง รู้สึกว่าทุกคนในที่นี้ดูจะยังมีสติมากกว่าฉางคั่วเสียอีก—

เกรงว่าสุดท้ายแล้วคนที่จะไม่เมาไม่เลิกคงจะมีแต่เขาเพียงคนเดียว

"ปึก!"

จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากฝั่งตรงข้าม ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าฉางซุ่ยอันฟุบลงไปบนโต๊ะอาหารเบื้องหน้าตนเองจนไม่ได้สติไปเสียแล้ว

ฉางซุ่ยหนิง "..."

พูดเร็วไปหน่อย

ฉางคั่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "หามออกไป!"

เมื่อเห็นฉางซุ่ยอันถูกบ่าวรับใช้พยุงออกไป อาจจะเป็นเพราะความรู้สึกหนาวสั่นจากการเสียพวกพ้องไป ฉู่สิงและคนอื่นๆ เมื่อยกจอกเหล้าขึ้นมาอีกครั้ง ท่าทางการดื่มจึงดูสำรวมและสงบเสงี่ยมขึ้นมาก ไม่กล้าดื่มรวดเดียวจนหมดอีก—ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยและรองอธิบดีเว่ยผู้นี้ช่างเป็นคนรุ่นหลังที่น่าเกรงขามนัก แขกยังคงนั่งตัวตรง หากพวกเขาที่เป็นเจ้าบ้านล้มพับไปทีละคน จวนแม่ทัพจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!

หลังจากที่ฉางซุ่ยอันออกจากสนามไป งานเลี้ยงก็ใกล้จะถึงเวลาเลิกราแล้ว

เด็กๆ มักจะนั่งร่วมโต๊ะได้ไม่นาน อาเตี่ยนเองก็อยากจะไปตั้งนานแล้ว ตอนนี้เขาจึงแสร้งทำเป็นย่องเงียบๆ—ตามที่เขาคิดว่าเงียบแล้ว มาหยุดอยู่ข้างกายฉางซุ่ยหนิง แล้วนั่งยองๆ กระซิบถามว่า "อาหลี่น้อย เราไปให้อาหารปลาในสวนกันเถอะ?"

ฉางซุ่ยหนิงเองก็รู้สึกว่าในโถงบรรยากาศอึดอัดไปหน่อย นางจึงวางตะเกียบลงแล้วลุกขึ้นบอกฉางคั่ว "ท่านพ่อ ข้าขอพาแม่ทัพอาเตี่ยนไปเดินเล่นก่อนนะเจ้าคะ"

ฉางคั่วที่ใบหน้าแดงก่ำ รอยยิ้มดูจะซื่อตรงและใจดีขึ้นเรื่อยๆ "ไปเถอะๆ"

"รองอธิบดีเว่ยไม่ไปด้วยกันหรือ?" อาเตี่ยนถามเว่ยซูอี้ "เราไปแข่งกันไหมว่าใครจะปาหินกระทบน้ำได้ไกลกว่ากัน!"

ยามดื่มเหล้าเว่ยซูอี้แกล้งทำเป็นตามใจเขาเพื่อความสนุกสนาน จึงหลุดปากบอกไปว่าเขาก็ปาหินกระทบน้ำเก่งเหมือนกัน—

ฉางซุ่ยหนิงตั้งใจจะลากอาเตี่ยนออกไป ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าเว่ยซูอี้จะยิ้มรับคำท้าและลุกขึ้นยืน "ท่านแม่ทัพฉาง ผู้น้อยขอตัวสักครู่ขอรับ"

ฉางคั่ว "รองอธิบดีเว่ยจะไปแล้วหรือ? เหล้ายังไม่หมดเลยนะ!"

"ผู้น้อยคออ่อนนัก หากดื่มต่อไปเกรงว่าจะเสียมารยาท ขอรับสารภาพว่าพ่ายแพ้ก่อนขอรับ" เว่ยซูอี้ยิ้มคารวะเสร็จ สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ชุยจิ่ง "ข้ามันไร้ความสามารถ ภาระอันหนักอึ้งนี้คงต้องฝากไว้ที่ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยแล้ว"

ฉางคั่วหัวเราะร่า "รองอธิบดีเว่ยถ่อมตัวเกินไปแล้ว!"

ทว่าเขาก็ไม่ได้รบเร้าต่อ

แม้เขาจะชอบเหล้าและต้อนรับแขกอย่างจริงใจ ทว่าเขาก็ไม่ใช่พวกที่จะมาตื้อกรอกเหล้าแขกบนโต๊ะอาหารแบบไม่เลิกรา

เว่ยซูอี้จึงเดินออกจากห้องอาหารมาพร้อมกับฉางซุ่ยหนิง

เมื่อพ้นออกมาจากโถงอาหาร เห็นเว่ยซูอี้ทำท่าจะเปิดปากพูด ฉางซุ่ยหนิงที่ไม่อยากถูกเขาสำรวจค้นหา จึงชิงพูดขึ้นก่อน "รองอธิบดีเว่ยไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ดื่มเหล้าพูดคุยกับท่านแม่ทัพใหญ่ชุยหรือเจ้าคะ ไยถึงได้ตามออกมาเช่นนี้?"

"

"คนเราต้องรู้จักทางหนีทีไล่บ้าง" เว่ยซูอี้ถอนหายใจ "ไม่ได้เจอกันสองปี ชุยลิ่งอันคนนี้คอแข็งขึ้นกว่าเดิมมาก คิดจะมอมเหล้าเขาคงเป็นไปไม่ได้แล้ว หากข้ายังไม่รู้จักกาลเทศะอีก เกรงว่าคงจะเป็นข้าเองที่ต้องล้มพับไป"

ตบท้ายด้วยน้ำเสียงที่ดูจะเสียดายยิ่งนัก "น่าเสียดายจริงๆ วันนี้ก็ยังไม่ได้เห็นท่าทางตอนชุยลิ่งอันเมาเหล้าเลย"

"อย่าว่าแต่ท่านเลย ข้ายังไม่เคยเห็นเลย" อาเตี่ยนกล่าวแทรก "ทุกคนบอกว่า เสี่ยวจิ่งก็เหมือนกับองค์รัชทายาท ดื่มเท่าไหร่ก็ไม่เมา!"

เว่ยซูอี้กลับยิ้มกล่าว "ข้าน่ะเคยเห็นนะ น่าสนใจยิ่งนัก"

"ทว่านั่นมันนานมาแล้ว ตอนที่ข้ากับเขายังเป็นเด็กน่ะ..." เว่ยซูอี้พูดพลางส่งเสียง "ซู๊ด" ออกมาเบาๆ "บางทีข้าอาจจะเป็นคนเดียวที่เคยเห็นเขาตอนเมา... ไม่แน่นะว่าเขาอาจจะวางแผนฆ่าปิดปากข้ามาตั้งนานแล้วก็ได้"

อาเตี่ยนถึงบางอ้อ "มิน่าล่ะ เสี่ยวจิ่งถึงได้ไม่ค่อยถูกชะตากับรองอธิบดีเว่ยนี่เอง!"

เว่ยซูอี้หัวเราะออกมาอย่างขบขัน

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าตาม—เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ถูกชะตาอย่างแรงจริงๆ ขนาดอาเตี่ยนยังมองออกเลย

"นั่นก็ไม่ใช่ทั้งหมดหรอก..." เว่ยซูอี้สะบัดพัดในมือออกอย่างรวดเร็ว หน้าพัดนั้นว่างเปล่าไม่มีสิ่งใด เขายิ้มกล่าว "ชุยลิ่งอันไม่ถูกชะตากับข้า คาดว่าคงจะเป็นเพราะข้ามีในสิ่งที่เขาไม่มีมั้ง"

ฉางซุ่ยหนิงหลุดปากออกมา "พูดมากหรือเจ้าคะ?"

เว่ยซูอี้หุบพัดลงทันควัน แล้วเคาะ "ปึก" ลงบนศีรษะของนางเบาๆ "ไม่ใช่—"

ฉางซุ่ยหนิงมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา

คนผู้นี้กล้าเคาะหัวนางอย่างนั้นหรือ?

สงสัยจะเมาจริงๆ แล้ว

"ชุยลิ่งอันกำพร้ามารดามาแต่เด็ก พ่อเขาก็เข้มงวดกับเขาจนชิน ทว่าเขากลับไม่ใช่พวกที่จะยอมก้มหัวให้ใครง่ายๆ ทั้งยังมีกระดูกขบถอยู่ในตัว อยู่ที่บ้านจึงไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานเท่าไหร่นัก... ส่วนข้าน่ะ พ่อแม่ข้าแม้จะดูไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไหร่ แต่ดีที่พวกเขาไม่เคยบังคับให้ข้าต้องทำอะไรเลย" เว่ยซูอี้ถอนหายใจพลางส่ายหน้า "เพราะเหตุนี้ แม้ข้ากับเขาตอนเด็กจะดูคล้ายกัน ทว่าโตมากลับมีนิสัยที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

นี่คือสิ่งที่เขามี และชุยจิ่งไม่มี

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้โต้แย้งอะไร

นิสัยของคนเราย่อมแตกต่างกันไปตามสิ่งที่แสวงหาและเส้นทางที่เลือกจะเดิน และเป็นเรื่องช่วยไม่ได้ที่คนเราเลือกพ่อแม่พี่น้องไม่ได้ หากเข้ากันไม่ได้จนเกิดความหมางเมินที่ไม่อาจแก้ไข หรือถึงขั้นเห็นกันเป็นศัตรู ทว่าภายใต้จารีตประเพณีและความกตัญญู ก็ยากที่จะตัดขาดจากกันได้—

อย่างที่เว่ยซูอี้ว่า เขาโชคดีที่มีพ่อแม่ที่ดี บรรยากาศในบ้านจึงผ่อนคลายและไม่มีใครมาบีบบังคับเขา

ทว่าชุยจิ่งกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

นางเองก็ไม่มีเช่นกัน

ฉางซุ่ยหนิงทอดสายตามองไปข้างหน้า

ทว่ายังดีที่นางตัดขาดจากมันได้จนสิ้นซากแล้ว

แม้ว่ากระบวนการนั้นจะเจ็บปวดราวกับถูกกรีดเลือดเฉือนกระดูกก็ตาม

"ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ชุยลิ่งอันมี แต่ข้าไม่มี" ในระหว่างที่พูด เว่ยซูอี้หรี่ตามองไปยังดวงตะวันที่กำลังแผดเผาในฤดูใบไม้ผลิ

อาเตี่ยนมองตามเขาไป "ดวงอาทิตย์หรือ?"

เว่ยซูอี้ยิ้มพยักหน้า แล้วกล่าวแบบกึ่งจริงกึ่งเล่นว่า "แม่ทัพอาเตี่ยนพูดถูกแล้ว คือดวงอาทิตย์จริงๆ นั่นแหละ"

อาเตี่ยนยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้ซักไซ้ความหมายในคำพูดของเขา นางแตกต่างจากเว่ยซูอี้ตรงที่นางไม่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

เว่ยซูอี้หันมามองนาง เหมือนจะเปิดปากพูดอะไรบางอย่าง

ฉางซุ่ยหนิงชิงพูดขึ้นก่อน "รองอธิบดีเว่ยคิดว่าใครจะมาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการแทนเจ้าคะ?"

เว่ยซูอี้ยิ้มพลางส่ายหน้า "เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะมาคาดเดาตามอำเภอใจได้หรอก"

การที่ฝ่าบาททรงตัดสินใจลงดาบตระกูลเผยนั้นมีนัยสำคัญยิ่งนัก

ดังนั้น ใครที่จะมาดำรงตำแหน่งแทนเผยหมินในกรมพิธีการ จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ทว่ามันก็ไม่ใช่เรื่องที่ฝ่าบาทจะทรงตัดสินพระทัยได้เพียงลำพัง

เหล่าขุนนางตระกูลใหญ่ย่อมไม่ยอมถอยให้ง่ายๆ

และในเมื่อฝ่าบาททรงยังไม่อาจตัดสินใจได้ เขาก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย

เขาจึงได้แต่ถอนหายใจ "ช่วงสองวันนี้ในราชสำนักกำลังถกเถียงเรื่องนี้กันไม่หยุด ฝ่าบาททรงปวดพระเศียรยิ่งนัก... คงต้องทะเลาะกันอีกนาน"

"ทว่า... แม่นางฉางก็สนใจเรื่องในราชสำนักด้วยหรือ?" เขายิ้มมองฉางซุ่ยหนิง แล้วถามเหมือนเป็นเรื่องล้อเล่น "ไม่ทราบว่าแม่นางฉางคิดว่าใครที่คู่ควรจะมาดำรงตำแหน่งนี้หรือ?"

คำถามนี้หากถามคุณหนูในห้องหอที่เพิ่งจะถึงวัยปักปิ่น ดูอย่างไรก็เหมือนเป็นการเย้าแหย่ล้อเลียน

ทว่าฉางซุ่ยหนิงไม่ได้มีท่าทีอับอายที่ถูกล้อเลียนเลย แต่นางกลับตอบด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจว่า "ข้าคิดว่า ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าใต้เท้าฉู่แล้วเจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้ขยับสายตาเล็กน้อย "ใต้เท้าฉู่? แม่นางฉางคงไม่ได้หมายถึงราชครูฉู่ที่เคยเป็นพระอาจารย์ของอดีตรัชทายาทหรอกนะ?"

"ใช่เจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้หัวเราะออกมา "แม่นางฉางดูจะรู้จักมักคุ้นขุนนางในราชสำนักไม่น้อยเลยนะ แล้วแม่นางฉางรู้หรือไม่ว่าราชครูฉู่อายุอานามเท่าไหร่แล้ว?"

ฉางซุ่ยหนิงตอบโดยไม่ต้องคิด "คงจะเกือบเจ็ดสิบแล้วเจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้ประหลาดใจเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มยังคงไม่จางหาย "เช่นนั้นแม่นางฉางก็ควรรู้ว่า ขุนนางในราชสำนักของเราต้องเกษียณอายุราชการเมื่ออายุเจ็ดสิบใช่หรือไม่?"

ฉางซุ่ยหนิงถามกลับ "ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็ประจวบเหมาะพอดีเลยไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

ไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นมาได้ สายตาของเว่ยซูอี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย รอยยิ้มจางลงไปมาก

ครู่ต่อมาเขาจึงยิ้มถาม "ความคิดของแม่นางฉางครั้งนี้ดูจะแตกต่างจากผู้อื่นยิ่งนัก... ไม่ทราบว่าไปฟังมาจากที่ใดหรือ?"

ฉางซุ่ยหนิงปรายตามองเขา "เรื่องเช่นนี้จำเป็นต้องไปฟังมาจากใครด้วยหรือเจ้าคะ?"

รอยยิ้มของเว่ยซูอี้แข็งค้างไปทันที "..."

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกเหมือนถูกสบประมาทเข้าให้แล้ว

เมื่อมองดูเด็กสาวข้างกายที่มีสีหน้าสงบราบเรียบ เขาก็ยิ้มกล่าว "เมื่อก่อนไม่เคยรู้เลยว่าแม่นางฉางจะมีความสนใจเรื่องการเมืองการปกครองถึงเพียงนี้"

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้โต้ตอบอะไร

มันช่วยไม่ได้ที่นางจะไม่สนใจ

"หากแม่นางฉางมีความมุ่งมั่นเช่นนี้ วันหน้าไม่ลองเข้าวังไปสอบเป็นอาลักษณ์หญิงดูเล่า" เว่ยซูอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงจังอยู่บ้าง "จะได้ไม่เสียแรงที่มีความสามารถเช่นนี้"

ฉางซุ่ยหนิง "นั่นคงไม่จำเป็นเจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้ "โอ้?"

"แม้ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันจะเป็นสตรี ทว่าในราชสำนักที่มีอำนาจในการปกครองบ้านเมืองจริงๆ กลับมีเพียงอาลักษณ์หญิงตระกูลหมิงเพียงคนเดียวเท่านั้น" ฉางซุ่ยหนิงกล่าวเสียงเรียบ "สตรีที่จะเป็นขุนนางในวังนั้นไม่ง่ายเลย โอกาสก็ยิ่งน้อยนิดจนแทบไม่มี—"

นางมีโลกกว้างใหญ่ให้ไป ไยต้องเข้าไปในโลกใบเล็กนั่นเพื่อแย่งชิงขนมชิ้นเล็กๆ กับพวกนางที่ลำบากอยู่แล้วด้วย

และหากเข้าวังไป ย่อมต้องถูกข้อจำกัดมากมายพันธนาการไว้

และด้วยความสามารถในการปกป้องตนเองที่จำกัดในตอนนี้ ขืนทำตัวเด่นเกินไปเกรงว่าจะถูกบดขยี้ตายเสียก่อน การแก่งแย่งอำนาจในวังหลวงนั้นไม่ได้เหมือนกับการสู้กับหมิงจิ่นที่แค่ชกต่อยกันแล้วจะหลุดพ้นออกมาได้

อีกอย่าง หากต้องเริ่มจากขุนนางหญิงตัวเล็กๆ ในวัง กว่าจะได้มีอำนาจปกครองบ้านเมืองจริงๆ อย่างน้อยก็คงต้องใช้เวลาสะสมบุญบารมีอีกสิบกว่าปี—

มันช้าเกินไป นางไม่ชอบ

และหากต้องไปรับใช้จักรพรรดินีเซิ่งเช่อ นางยิ่งไม่ชอบเข้าไปใหญ่

นางจะไปทำในสิ่งที่นางชอบ

"ไม่อยากจะแย่งชิงกับสตรีด้วยกัน..." เว่ยซูอี้ยิ้มถาม "เช่นนั้นแม่นางฉางคิดจะไปแย่งชิงกับบุรุษอย่างนั้นหรือ?"

"ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้นเสียหน่อย" ฉางซุ่ยหนิงก้าวเดินไปข้างหน้า จู่ๆ ก็หาวออกมาหวอดหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าจะเอาพละกำลังที่ไหนไปแย่งชิงกับใครได้เล่าเจ้าคะ"

นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย รู้สึกว่าแดดในวันนี้ช่างร้อนแรงจนทำให้รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง

ในระหว่างที่คุยกันนั้น สวนก็อยู่ตรงหน้าแล้ว

เมื่ออาเตี่ยนเข้าไปในสวนก็เริ่มเก็บก้อนหิน ทั้งยังไม่ลืมที่จะแบ่งให้ฉางซุ่ยหนิงบ้าง แล้วจึงเดินนำเว่ยซูอี้ไปยังสระน้ำที่ใหญ่ที่สุดในสวน

อีกด้านหนึ่ง งานเลี้ยงในห้องอาหารก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว

หลังจากพวกของฉู่สิงจากไป ฉางคั่วกลับดึงตัวชุยจิ่งไปยังห้องหนังสือเป็นการส่วนตัว โดยอ้างว่ามีเรื่องสำคัญจะถาม

"ท่านแม่ทัพมีเรื่องสำคัญอันใดหรือ?" เมื่อเข้ามาในห้องหนังสือและไม่มีใครอื่นแล้ว ชุยจิ่งก็ถามขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง

ฉางคั่วนั่งลงบนเก้าอี้ ครู่หนึ่งก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองอีกฝ่ายนิ่งๆ

ชุยจิ่งถูกจ้องมองจนรู้สึกประหลาดใจ

ทว่าเขาเป็นคนที่มีความอดทนสูง จึงปล่อยให้ฉางคั่วจ้องมองไปตามสบาย

"

ผ่านไปพักใหญ่ ฉางคั่วจึงค่อยๆ เปิดปากถาม "ที่นี่ไม่มีคนนอก ข้าขอถามท่านแม่ทัพใหญ่ชุยตรงๆ คำหนึ่ง ท่านมีใจคิดเช่นนั้นกับลูกสาวข้าหรือไม่? ถึงอยากจะมาเป็นลูกเขยตระกูลฉาง!"

ชุยจิ่งมีสีหน้าประหลาดใจยิ่งนัก "...?"

ตอนดื่มเหล้า ท่านแม่ทัพก็กินกับแกล้มอยู่ไม่ใช่หรือ?

—ไยถึงได้เมามายจนเลอะเลือนถึงเพียงนี้

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร" เขาตอบโดยไม่ต้องลังเล

ถึงขั้นรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหลจนต้องขมวดคิ้วสงสัย "ท่านแม่ทัพไยถึงได้กล่าวเช่นนั้น?"

ฉางคั่วผายมือ "เช่นนั้นไยท่านถึงต้องมอบป้ายทองแดงครึ่งหนึ่งให้ลูกสาวข้าเล่า?"

เขาแอบรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ตอนอยู่ที่วัดต้ายวิ๋นแล้ว เพียงแต่ยังหาโอกาสถามชุยจิ่งต่อหน้าไม่ได้เท่านั้น!

ชุยจิ่งตอบตามความจริง "แม่นางฉางในวันนั้นเพราะช่วยออกหน้าให้ท่านผู้อาวุโสอาเตี่ยน จึงได้ลงมือตีหมิงจิ่น ข้าเกรงว่าวันหน้าเรื่องนี้จะสร้างความเดือดร้อนให้นาง ผู้อาวุโสเป็นคนของกองทัพเสวียนเช่อ เรื่องนี้ถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของข้า การมอบป้ายทองแดงให้ก็เพียงเพื่อเป็นการชดเชยเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น—"

ฉางคั่วถึงบางอ้อ "อ้อ... ที่แท้มันเป็นเช่นนี้เองหรือ!"

ตอนแรกเขานึกว่าอีกฝ่ายทำตัวผิดปกติ ที่จู่ๆ ก็ริเริ่มสร้างสัมพันธ์กับผู้อื่น ที่ไหนได้ กลับกลายเป็นว่าไม่อยากติดค้างและไม่อยากข้องเกี่ยวกันเสียอย่างนั้น—

"หากท่านแม่ทัพเห็นว่าไม่เหมาะสม ชุยจิ่งขอรับคืนก็ได้ครับ"

"ก็ไม่ได้มีอะไรไม่เหมาะสมนี่!" ฉางคั่วคลายคิ้วที่ขมวดมุ่นออกแล้ววางใจลงได้ในที่สุด ตอนนี้เขาจึงรู้สึกผิดอยู่บ้าง "การกระทำเช่นนี้ไม่ได้มีอะไรเกินเลยจริงๆ ต้องโทษที่ลูกสาวข้าช่างเป็นคนที่น่ารักน่าเอ็นดูเกินไปหน่อย ข้าเลยอดไม่ได้ที่จะคิดไปไกล และอดใจไม่ได้ที่จะถามสักคำ... ความรู้สึกคนเป็นพ่อน่ะ ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยคงพอจะเข้าใจใช่ไหม?"

ชุยจิ่ง "..."

เห็นได้ชัดว่า เขาไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่

"สรุปคือข้าคิดไปเอง ต้องขออภัยด้วยจริงๆ เพื่อเป็นการไถ่โทษ ข้าขอลงโทษตัวเองด้วยน้ำชาจอกนี้!" ฉางคั่วพูดพลางคว้าจอกน้ำชาข้างตัวขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

พอน้ำชาจอกนี้ลงท้องไป ท่าทางเมามายของเขากลับดูจะหนักขึ้นกว่าเดิม เขายิ้มถาม "ทว่าในเมื่อพูดเรื่องนี้ขึ้นมาแล้ว ลิ่งอันเอ๋ย... เจ้าเองก็ถึงเวลาที่ควรจะคิดเรื่องแต่งงานได้แล้วนะ?"

(จบแล้ว)