บทที่ 77 - รู้เช่นนี้ว่าเขาจะมา ข้าก็ไม่มาเสียดีกว่า

บทที่ 77 - รู้เช่นนี้ว่าเขาจะมา ข้าก็ไม่มาเสียดีกว่า

ของเซ่นไหว้ทุกอย่างถูกจุดไฟเผาจนเปลวเพลิงสว่างโชติช่วงไปทั่วบริเวณ

สี่เอ๋อร์หยิบเบาะรองนั่งมาวางตรงหน้าคุณหนูของตน

ฉางซุ่ยหนิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้คุกเข่าลง—การที่นางจะคุกเข่าไหว้แม่แท้ๆ ที่ล่วงลับไปแล้วของอาหลี่นั้นไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร แต่นางเกรงว่าหากคนในปรโลกเห็นเข้าจะพากันตกใจจนขวัญกระเจิงเสียก่อน

นางจึงนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะ แล้วค่อยๆ โยนกระดาษเงินกระดาษทองลงในกระถางทองแดง

ฉางซุ่ยอันนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ช่วยนางเผาอีกแรง พลางถามเสียงเบา "หนิงหนิง ในเมื่อน้องฝันเห็นท่านแม่แท้ๆ แล้ว น้องได้ถามนางหรือไม่ว่าวันเกิดของน้องคือวันไหน?"

ฉางซุ่ยหนิง "...ยังไม่ได้ถามเจ้าค่ะ"

ความฝันนั้นออกจะเร่งรีบไปหน่อย รายละเอียดจึงไม่ครบถ้วนนัก

ฉางซุ่ยอันรีบกำชับ "เช่นนั้นคราวหน้าต้องจำไว้ถามให้ได้นะ วันหลังพี่จะได้จัดงานวันเกิดให้น้องได้ถูก!"

น้องสาวบ้านอื่นต่างมีของขวัญวันเกิดกันถ้วนหน้า มีเพียงน้องสาวบ้านเขาที่เพราะวันเกิดไม่เป็นมงคลจึงไม่เคยได้จัดงานวันเกิดเลย—เด็กหนุ่มมักจะรู้สึกขุ่นเคืองใจเรื่องนี้อยู่เสมอ

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "เจ้าค่ะ"

หากแม่ของอาหลี่ยังกล้ามาเข้าฝันนางอีกน่ะนะ—

ฉางซุ่ยอันมีสีหน้าตื่นเต้น "ถึงตอนนั้นงานวันเกิดของหนิงหนิง เราจะเชิญคุณหนูทั่วทั้งเมืองหลวงมาให้หมด พี่จะชดเชยของขวัญวันเกิดตลอดยี่สิบปีให้น้องเอง!"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าอีกครั้ง

เรื่องนี้พูดง่าย

วันหลังนางค่อยเลือกวันที่ตัวเองชอบเป็นวันเกิดก็แล้วกัน

ไม่สิ...

แค่ตัวเองชอบคงไม่พอ

ฉางซุ่ยหนิงมองดูเปลวไฟตรงหน้า พลางคิดในใจว่าควรหาโอกาสหลอกถามดวงชะตาที่รุ่งโรจน์ที่สุดจากอู๋เจวี๋ยมาใช้เสียหน่อย

นางได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ดวงชะตาย่อมต้องอยู่ในกำมือของตนเอง ชาตินี้นางจะเป็นคนกำหนดเองว่าตนเองมีวาสนาเช่นไร

ในขณะที่กำลังวางแผนอยู่นั้น มือที่ถือเหล็กเขี่ยไฟก็ชะงักไปครู่หนึ่ง นางหันขวับไปมองพุ่มไม้ท่ามกลางความมืดมิดเบื้องหลัง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ท่านพ่อ เหมือนจะมีคนเจ้าค่ะ—"

ฉางคั่วที่ยืนเอามือไพล่หลังมองตามนางไปพลางขมวดคิ้วสงสัย "ไม่เห็นมีใครนี่"

ฉางซุ่ยหนิงกล่าวอย่างระแวดระวัง "จะเป็นมือสังหารแอบลอบเข้าจวนหรือไม่เจ้าคะ?"

ฉางคั่วหัวเราะร่า "จะมีมือสังหารที่ไหนกัน? มือสังหารที่ไหนจะตาบอดกล้าบุกมาถึงจวนของเรา?"

ฉางซุ่ยหนิงมองดูฉางคั่วที่ดูจะมั่นใจในตัวเองเกินเหตุด้วยความสงสัย "ท่านพ่อจะไม่ให้คนไปตรวจสอบหน่อยหรือเจ้าคะ?"

"เจ้าเด็กคนนี้ช่างระแวดระวังดีแท้!" ฉางคั่วลูบหนวดพลางกล่าวอย่างภูมิใจ "อืม... รอบคอบไว้หน่อยย่อมเป็นเรื่องดี"

ฉางซุ่ยหนิงนิ่งเงียบ

"ท่านพ่อช่วยพูดให้ดังกว่านี้อีกนิดสิ คนจะได้หนีไปให้ไกลกว่าเดิม

"เหล่าไป๋ พาคนไปดูหน่อย" ฉางคั่วโบกมือสั่งพ่อบ้านไป๋

พ่อบ้านไป๋รับคำ แล้วพาบ่าวรับใช้สองสามคนเดินไปตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะกลับมารายงาน "ท่านแม่ทัพ ไม่พบร่องรอยที่น่าสงสัยเลยเจ้าค่ะ"

ฉางคั่วจึงหันมายิ้มให้บุตรสาว "เห็นไหม พ่อบอกแล้วว่าไม่มีใคร"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า

ช่างเถอะ ในเมื่อเขาอยากจะแสดงงิ้วให้จบ นางก็จะไม่ขัดศรัทธา

นางก้มหน้าก้มตาเผากระดาษเงินกระดาษทองต่อไป—หากไม่รีบเผา เกรงว่าคืนนี้ทั้งคืนคงเผาของพวกนี้ไม่หมดแน่นอน

ทางด้านฉางคั่วก็กล่าวขึ้นว่า "พรุ่งนี้พ่อต้องเข้าประชุมเช้า คงต้องขอตัวไปพักผ่อนก่อน... ซุ่ยอัน เจ้าอยู่เป็นเพื่อนน้องนะ"

ฉางซุ่ยอันรับคำอย่างว่าง่าย

ฉางคั่วจึงเดินจากไปอย่างมาดมั่น

ทว่าพอพ้นสายตาของลูกทั้งสอง เขาก็รีบเร่งฝีเท้ากลับไปยังเรือนพักของตนทันที

"

ที่ปลายสุดของระเบียงทางเดินอันมืดสลัว มีร่างหนึ่งในชุดสีดำยืนรออยู่

ฉางคั่วเดินเข้าไปในระเบียงเพียงลำพังแล้วกล่าวอย่างอารมณ์เสีย "มาหาข้าด้วยเรื่องอะไรอีก? ที่นี่คือจวนแม่ทัพ ไม่ใช่ตลาดฝั่งตะวันตกนะ... ที่พวกเจ้าจะนึกอยากมาก็มา นึกอยากไปก็ไป?"

ร่างในชุดดำนั้นหันกลับมา ปรากฏว่าเป็นสตรีผู้หนึ่ง นางทำความเคารพฉางคั่วแล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "นายของข้าให้มาส่งข่าวถึงท่านแม่ทัพฉาง—ท่านแม่ทัพเพิ่งรบชนะกลับเมืองหลวงมา ได้ยินว่ามีคนแอบส่งสาวงามมาให้ท่าน แต่ท่านก็อายุขนาดนี้แล้ว ควรจะรู้จักรักนวลสงวนตัวไว้บ้าง ไม่ควรเอาผู้หญิงที่หัวนอนปลายเท้าไม่ชัดเจนเข้าบ้านให้มันยุ่งยากเปล่าๆ"

"นางมายุ่งอะไรกับข้า!" ฉางคั่วคำรามราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง "ข้าจะทำอะไรมันก็เรื่องของข้า!"

สตรีคนนั้นมองเขา "แล้วท่านแม่ทัพอยากรับสาวงามเข้าจวนหรือไม่เล่า?"

"พูดเหลวไหล ข้าย่อมแน่นอนว่า... ไม่อยาก!" ฉางคั่วสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง "ไปบอกนางด้วยว่า ที่ข้าไม่รับสาวงามเป็นเพราะข้าขี้เกียจจะรับมือเอง ไม่ใช่เพราะข้ากลัวนาง!"

สตรีชุดดำ "...ทราบแล้วค่ะ"

"ไม่มีธุระอะไรแล้วก็รีบไปเสีย" ฉางคั่วแค่นยิ้ม "เมื่อครู่ขนาดลูกสาวข้ายังสัมผัสได้ คนของนางช่างนับวันยิ่งไร้ฝีมือลงไปทุกที"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของสตรีชุดดำก็ฉายแววอับอายวูบหนึ่ง

นางมั่นใจว่าตนเองระวังตัวดีแล้วแท้ๆ ไม่ได้ส่งเสียงอะไรเลย ไยเด็กสาวคนนั้นถึงสังเกตเห็นได้?

นางไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร จึงหยิบขวดกระเบื้องใบหนึ่งไปวางไว้บนราวระเบียง "นี่คือนายของข้าฝากมาให้ ในวันที่ฝนตกแล้วแผลที่ขาของท่านแม่ทัพกำเริบ ให้ทานเพียงเม็ดเดียวก็จะช่วยบรรเทาปวดได้ค่ะ"

ฉางคั่วเหลือบมองแล้วถ่มน้ำลาย "สุนัขจิ้งจอกอวยพรปีใหม่ไก่... หวังผลประโยชน์ชัดๆ! ใครจะไปอยากได้ของของนาง? เอาคืนไป!"

สตรีคนนั้นจึงต้องเก็บของกลับไปอย่างจนปัญญา

ฉางคั่ว "?"

จะเอาคืนไปจริงๆ หรือนี่!

"ไปๆๆ บอกนางว่าวันหลังอย่าเอาเรื่องขี้ผงพวกนี้มารบกวนข้าอีก!" เขาเริ่มขับไล่อย่างรำคาญใจ พลางหันหลังเดินบ่นอุบอิบ "...ช่างว่างงานเสียจริง! เดี๋ยวมาเดี๋ยวไปเหมือนวิญญาณหลอน! พอให้ความสำคัญหน่อยก็ทำเป็นได้ใจไม่จบไม่สิ้น!"

สตรีคนนั้นถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ ก่อนจะหายลับไปในความมืด

และนางพอจะจินตนาการได้ว่า ด้วยความลำบากใจในลักษณะเดียวกันนี้ เมื่อนางกลับไปรายงานให้นายของนางทราบ นางคงต้องโดนแบบนี้อีกรอบแน่นอน

สตรีคนนั้นที่ตอนแรกตั้งใจจะกลับทางเดิมพลันชะงักฝีเท้า แล้วเปลี่ยนเส้นทางเดินใหม่

ภายในสวน ฉางซุ่ยหนิงที่เผากระดาษจนเริ่มชาชินก็หาวออกมาหวอดหนึ่ง

อาการหาวนั้นติดต่อกันได้ ฉางซุ่ยอันจึงหาวตามจนน้ำตาเล็ด

เขาขยี้ตาแล้วค่อยๆ ก้มหน้าลง

"

ฉางซุ่ยหนิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงเงยหน้าขึ้นมองแล้วต้องอึ้งไป "ท่านพี่ ไยท่านถึงร้องไห้เล่า?"

"ข้าก็คิดถึงท่านแม่เหมือนกัน..." เสียงของเด็กหนุ่มสั่นเครือและแหบแห้ง

ตอนแรกเขาก็แค่หาวเฉยๆ แต่พอขยี้ตาไปมา ความรู้สึกมันก็พุ่งพล่านขึ้นมาเสียอย่างนั้น

"ข้ายังไม่รู้เลยว่าท่านแม่หน้าตาเป็นอย่างไร" เด็กหนุ่มใช้หลังมือป้ายน้ำตา

ฉางซุ่ยหนิงอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปตบไหล่เขาเบาๆ

จะว่าไปนางเองก็ไม่รู้ว่าแม่ของฉางซุ่ยอันหน้าตาเป็นอย่างไร ฉางคั่วนั้นเป็นคนบ้านป่าเมืองเถื่อน ครองตัวเป็นโสดมาจนอายุสามสิบกว่า จนกระทั่งวันหนึ่งจู่ๆ เขาก็อุ้มทารกที่ยังไม่หย่านมกลับมา บอกว่าเป็นลูกชายของเขา

มีลูกชายแล้ว แล้วเมียล่ะ?

พอถามเข้า ถึงได้รู้ว่าเมียตายเพราะคลอดลูก

ตามที่เขาเล่า ภรรยาคนนี้คือคนที่ครอบครัวหมั้นหมายไว้ให้ตั้งนานแล้ว เขาก็เกือบจะลืมไปแล้วเช่นกัน จนกระทั่งกลับไปเยี่ยมบ้านครั้งล่าสุดถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายเฝ้ารอเขามาโดยตลอด เขาจึงได้ก้มศีรษะทำพิธีแต่งงานให้มันจบๆ ไป แล้วก็รีบกลับไปออกรบต่อ

พอปีต่อมากลับไปรับนางเข้าเมืองหลวง ถึงได้รู้ว่านางจากไปแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงลูกน้อย

พูดไปพลาง มือหนึ่งก็อุ้มลูก อีกมือหนึ่งก็ควักป้ายวิญญาณภรรยาออกมา

เมื่อเห็นป้ายวิญญาณที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้น ทุกคนในตอนนั้นต่างพากันเงียบกริบ

คำพูดนับพันคำจึงถูกอู๋เจวี๋ยสรุปออกมาเพียงประโยคเดียว—น้องสะใภ้ช่างอาภัพนัก

ฉางคั่วจัดงานศพให้ภรรยาผู้ล่วงลับอย่างยิ่งใหญ่

ดังนั้น ทุกคนจึงยังไม่ทันได้ดื่มเหล้าฉลองแต่งงาน ก็ต้องมานั่งกินอาหารในงานศพแทนเสียแล้ว

เรื่องนี้แม้จะดูเศร้าสลด ทว่าก็แฝงไปด้วยความรีบเร่งและพิลึกพิลั่น แต่คนตายย่อมสำคัญที่สุด ทุกคนจึงพร้อมใจกันไม่ซักไซ้อะไรมาก

ส่วนเรื่องที่เด็กคนนี้เป็นลูกของตาฉางหรือไม่นั้น ทุกคนไม่เคยมีความสงสัยแม้แต่น้อย ประการแรกคือเพื่อเป็นการให้เกียรติ ประการที่สองคือดูจากข้อเท็จจริง—พ่อลูกคู่นี้ราวกับวัวตัวใหญ่ที่อุ้มลูกวัวตัวน้อยมาอย่างไรอย่างนั้น หากบอกว่าไม่ใช่พ่อลูกกันก็คงไม่มีใครเชื่อ

"แถมท่านแม่ก็ไม่เคยมาเข้าฝันข้าเลย..." ฉางซุ่ยอันกล่าวอย่างน้อยใจ "นางคงไม่รักข้าใช่หรือไม่?"

"จะมีใครไม่รักท่านพี่กันเล่าเจ้าคะ" ฉางซุ่ยหนิงครุ่นคิดแล้วถามว่า "ท่านพี่เคยเป็นไหมที่ตื่นมาแล้วจำไม่ได้เลยว่าฝันว่าอะไร?"

ฉางซุ่ยอันที่มีน้ำตาคลอพยักหน้าให้พัลวัน

"นั่นแปลว่าคนที่คิดถึงเราแอบมาหาเราในฝันแล้วอย่างไรเล่าเจ้าคะ" ฉางซุ่ยหนิงใช้เหล็กเขี่ยไฟพลิกกระดาษเงินกระดาษทองอย่างไม่รีบร้อน แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "แต่เขากลัวว่าเราจะจมปลักอยู่กับเรื่องในความฝันจนตื่นมาแล้วจะเศร้าโศก ก่อนจะไปเขาจึงทำให้เราลืมทุกอย่างจนหมดสิ้นอย่างไรเล่าเจ้าคะ"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น... ท่านแม่ก็คงมาหาข้าทุกคืนเลยสิ!" ดวงตาของฉางซุ่ยอันเป็นประกายขึ้นมาทันที "ข้าแทบจะจำไม่ได้เลยว่าตัวเองฝันอะไร!"

ฉางซุ่ยหนิง "..." นั่นแปลว่าท่านหลับลึกเกินไปต่างหากเจ้าค่ะ

"จะว่าไปก็ใกล้จะถึงวันเช็งเม้งแล้ว ควรจะไปเซ่นไหว้ที่หลุมศพท่านแม่เสียหน่อย" ฉางซุ่ยอันอารมณ์ดีขึ้นมากแล้วถามว่า "หนิงหนิง น้องจะไปกับพี่ด้วยไหม?"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "ไปเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นเราไปพรุ่งนี้กัน..." ฉางซุ่ยอันพูดแล้วชะงักไป "พรุ่งนี้ไม่ได้ พรุ่งนี้จะมีแขกมาที่บ้านน่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงมองเขา "แขก?"

"คือท่านแม่ทัพใหญ่ชุย" ฉางซุ่ยอันกล่าว "ตอนอยู่ที่วัดต้ายวิ๋น ท่านพ่อได้เชิญท่านแม่ทัพใหญ่ชุยให้มาดื่มเหล้าที่บ้านเมื่อกลับถึงเมืองหลวงแล้ว เมื่อวานท่านพ่อจึงส่งเทียบเชิญไปที่จวนเสวียนเช่อ ท่านแม่ทัพใหญ่ส่งคนมาตอบรับแล้วว่าจะมาพรุ่งนี้—"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าเข้าใจ

ตอนอยู่ที่วัดชุยจิ่งได้ช่วยเหลือนางไว้ ฉางคั่วจึงบอกว่ากลับเมืองหลวงจะเลี้ยงเหล้าขอบคุณ

ทั้งสองคนเดิมทีก็เป็นทั้งครูและศิษย์ ทั้งยังเป็นสหายศึกที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน เพียงแต่ชุยจิ่งนิสัยเย็นชา ไม่ชอบสมาคมกับใคร ไม่เช่นนั้นคงได้มารวมตัวดื่มเหล้ากันวันเว้นวันไปแล้ว

และในเมื่อแขกผู้มีเกียรติจะมาเยือน ทั้งงานเลี้ยงนี้ก็จัดขึ้นเพื่อขอบคุณเรื่องที่เขาช่วยเหลือนาง ตามมารยาทแล้วนางกับฉางซุ่ยอันย่อมไม่ควรออกจากบ้านในเวลานี้

พี่น้องทั้งสองจึงตกลงกันว่าจะไปเซ่นไหว้ในวันมะรืนแทน

หลังจากตกลงกันเสร็จ ทั้งสองคนก็พากันหาวออกมาอีกครั้ง

ในที่สุดก็เผาของทุกอย่างจนหมด ฉางซุ่ยหนิงเดินกลับเรือนพักพร้อมกับกลิ่นธูปที่ติดตัวมาด้วย หลังจากอาบน้ำเสร็จนางก็หัวถึงหมอนหลับไปทันที เช้าวันต่อมานางก็ไปที่ลานฝึกวรยุทธ์ตามปกติ

ฉู่สิงมองดูเด็กสาวที่ควบลาจู๋เฟิงวิ่งทะยานไปมาด้วยความรู้สึกที่ดียิ่งนัก—อาจจะเป็นเพราะเมื่อวานเพิ่งผ่านความเจ็บปวดที่เกือบจะเสียความภูมิใจไป วันนี้จึงยิ่งรู้สึกว่ามันล้ำค่ามากขึ้น

วันนี้เขายังพาพรรคพวกในจวนอีกสองคนมาด้วย โดยอ้างว่า "คุณหนูมุ่งมั่นตั้งใจ พวกเจ้าก็ช่วยกันมาให้คำแนะนำหน่อย" ทว่าความจริงคือ "ดูสิ นี่คือลูกศิษย์ที่ข้า ฉู่สิง เป็นคนสอนมาเอง! ฮ่าๆ ข้ามีลูกศิษย์นะ พวกเจ้าไม่มีล่ะสิ"—

เมื่อต้องเผชิญกับการโอ้อวดแบบอ้อมๆ ของเขา แม่ทัพทั้งสองจึงได้แต่ยิ้มแห้งๆ ในใจต่างพากันก่นด่าไปทั่ว

ในเวลานั้น มีคนหนึ่งทำสีหน้าจริงจังขึ้นมา "เอ๊ะ ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยมาได้อย่างไร?"

พูดจบเขาก็รีบเดินเข้าไปหา

ฉู่สิงมองตามไป พบว่าเป็นชุยจิ่งจริงๆ

"ข้าไม่หลอกท่านหรอก เวลานี้ทุกคนอยู่ที่นี่กันหมด!" อาเตี่ยนที่ลากชุยจิ่งมาด้วยชี้ไปที่พี่น้องตระกูลฉางซึ่งอยู่ในลานฝึกวรยุทธ์

ฉางคั่วยังไม่กลับจากการประชุมเช้า ชุยจิ่งนั้นแตกต่างจากฉางคั่ว เขาประจำการอยู่ที่จวนเสวียนเช่อ และได้รับอนุญาตเป็นพิเศษว่าหากไม่มีราชโองการเรียกตัวก็ไม่จำเป็นต้องเข้าประชุมเช้าทุกวัน

ฉางซุ่ยหนิงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวทางด้านนี้ เมื่อเห็นชุยจิ่งมาถึงนางก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ลานฝึกวรยุทธ์ตั้งอยู่ที่จวนส่วนหน้า การที่เขาจะมาที่นี่จึงไม่มีเรื่องใดไม่เหมาะสม ที่นางแปลกใจคือเหตุใดเขาถึงมาแต่เช้าเพียงนี้

นางคิดว่าอีกฝ่ายคงจะยุ่งกับงานราชการ และคงจะมาถึงช่วงเวลาอาหารพอดี จึงไม่ได้ไปรอรับที่โถงหน้าแต่เช้า การที่ปล่อยให้แขกต้องเดินมาหาถึงลานฝึกวรยุทธ์เช่นนี้ จึงดูเหมือนจะต้อนรับไม่ทั่วถึงไปเสียหน่อย

ฉางซุ่ยหนิงวิ่งครบรอบแล้วหยุดลงตรงหน้าชุยจิ่ง

ชุยจิ่งเห็นเด็กสาวในชุดสีเขียวอ่อน รวบผมสูง ดูทะมัดทะแมงกระโดดลงจากหลังลาอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเดินเข้ามาหานางพลางรับผ้าเช็ดหน้าจากสาวใช้มาเช็ดเหงื่อ—

"ท่านแม่ทัพใหญ่ชุย" เสียงของนางดูหอบเล็กน้อย ผมหน้าม้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ นางประสานมือทำความเคารพ แทนที่จะย่อตัวคำนับอย่างสตรีทั่วไป

ชุยจิ่งพยักหน้าเล็กน้อย มองไปที่ลาข้างหลังนาง "ลาไม่เลวเลย"

ฉางซุ่ยหนิง "ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยชอบหรือเจ้าคะ?"

ชุยจิ่งรู้สึกว่าหากนางบอกว่าชอบ ตอนขากลับคงต้องจูงลากลับบ้านไปด้วยแน่ๆ จึงไม่กล้าพยักหน้าสุ่มสี่สุ่มห้า เพียงถามว่า "มันชื่ออะไรหรือ?"

"ลมไผ่ เพิ่งตั้งชื่อเมื่อวานเจ้าค่ะ"

ชุยจิ่งขยับสายตาเล็กน้อย—เป็นไล่ตามลม หรือลมไผ่ ในความหมายที่ว่า 'ลมไผ่พัดโชยมาปะทะหน้าสุรา' กันนะ?

ลมไผ่พัดโชยมาปะทะหน้าสุรา ทับทิมสองต้นบานสะพรั่งดั่งเพลิงกวี—

ม้าศึกขององค์หญิงใหญ่ มีชื่อว่า ทับทิมเพลิง

"ม้าของข้าชื่อ เหมือนลม น้องสาวเลยตั้งชื่อว่า ไล่ตามลม เจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยอันเดินเข้ามายิ้มอธิบาย

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า—อธิบายได้ดี ดีที่มันเป็นคนละเรื่องกันเลย

เมื่อได้ยินประโยคนี้ของฉางซุ่ยอัน ชุยจิ่งจึงไม่ได้ถามอะไรต่อ

ฉางซุ่ยหนิงไม่อยู่รบกวนต่อ นางกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่ชุย ข้าขอตัวสักครู่เจ้าค่ะ"

ชุยจิ่งพยักหน้า

"อาหลี่น้อย—" อาเตี่ยนจะเดินตามนางไปด้วยสัญชาตญาณ แต่ถูกชุยจิ่งยกมือห้ามไว้

เห็นได้ชัดว่านางจะกลับไปผลัดผ้า

อาเตี่ยนมองเขาด้วยความสงสัย

ชุยจิ่งกล่าวว่า "ข้ามีของมาฝากท่านผู้อาวุโสด้วย ท่านอยากดูไหม?"

อาเตี่ยนพยักหน้าทันที "อยาก! อยู่ที่ไหน?"

"ท่านผู้อาวุโสตามข้าไปที่โถงหน้าเถิด"

"อื้มๆ!"

ชุยจิ่งจึงก้าวเดินไปยังโถงหน้า โดยมีฉู่สิงและคนอื่นๆ คอยนำทาง

เมื่อฉางซุ่ยหนิงผลัดผ้าและอาบน้ำเสร็จ ฉางคั่วก็กลับถึงจวนพอดี

ทว่าเขาไม่ได้กลับมาคนเดียว มีแขกตามมาด้วยอีกคนหนึ่ง

ฉางซุ่ยหนิงเดินมาถึงนอกโถงหน้า และได้เห็นคนที่มา—

"รองอธิบดีเว่ย?"

เว่ยซูอี้ที่กำลังจะก้าวขึ้นบันไดหันกลับมา ยิ้มมองเด็กสาวในชุดกระโปรงสีขาวท่อนล่างสีเขียว ใบหน้าขาวนวลผุดผ่อง "แม่นางฉางดูท่าทางสดใสมาก ดูเหมือนบาดแผลคงหายดีแล้ว"

"ตอนเลิกประชุมบังเอิญเจอรองอธิบดีเว่ยเข้า เลยชวนมาด้วยกันเสียเลย" ฉางคั่วยิ้มอธิบายให้บุตรสาวฟัง

เรื่องที่เมืองเหอโจวก่อนหน้านี้ ฉางคั่วถือว่าติดค้างบุญคุณเว่ยซูอี้อยู่เรื่องหนึ่ง เพียงแต่เรื่องที่บุตรสาวถูกลักพาตัวไปนั้นไม่อาจประกาศให้ผู้ใดล่วงรู้ได้ หนี้บุญคุณนี้จึงไม่อาจแสดงออกอย่างเปิดเผย ประจวบเหมาะกับวันนี้มีการจัดเลี้ยงชุยจิ่งพอดี เขาจึงรวบยอดเชิญมาไว้ที่โต๊ะเดียวกันเสียเลย

ฉางซุ่ยหนิงเข้าใจในทันที

ทั้งสามคนจึงเดินเข้าไปในโถงพร้อมกัน

"รองอธิบดีเว่ยก็มาด้วย" ฉางซุ่ยอันต้อนรับขับสู้ด้วยความกระตือรือร้น "เชิญนั่งเถิดครับ!"

ชุยจิ่งเพียงเหลือบมองเว่ยซูอี้แวบหนึ่ง แล้วเบือนหน้าหนีอย่างเย็นชา

ฉางซุ่ยหนิงเห็นท่าทางนั้นแล้วรู้สึกว่าอีกฝ่ายราวกับกำลังพูดว่า—ถ้ารู้ว่าเขาจะมา ข้าไม่มาเสียยังดีกว่า

"ไม่ได้เจอท่านแม่ทัพใหญ่ชุยตั้งหลายวันแล้วนะ" เว่ยซูอี้ไม่ได้ใส่ใจที่ถูกเมิน เขายังจงใจไปนั่งเก้าอี้ข้างๆ ชุยจิ่ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ปกติจะชวนท่านดื่มเหล้าพูดคุย ท่านมักจะมีเหตุผลสารพัดมาบ่ายเบี่ยง วันนี้ถือว่าข้าโชคดีจริงๆ ที่ได้มาเจอท่านที่นี่"

ฉางคั่วหัวเราะร่าและประกาศเจตนารมณ์ "วันนี้ทุกคนต้องอยู่ร่วมกัน ไม่เมาไม่เลิก!"

ในตอนนั้นเอง ฉางซุ่ยหนิงยังไม่ทันตระหนักว่า คำพูดประโยคนี้สุดท้ายแล้วจะไปสัมฤทธิ์ผลที่ใครกันแน่—

(จบแล้ว)