บทที่ 74 - สร้างชื่อทว่าอายุสั้น

บทที่ 74 - สร้างชื่อทว่าอายุสั้น

เมื่อฉางซุ่ยหนิงและนายบ่าวทั้งสามเดินเข้าไปใกล้ เสียงขลุ่ยนั้นก็หยุดลง

ผู้ที่เป่าขลุ่ยหันกายมามองตามสัญชาตญาณ

นั่นคือใบหน้าของชายหนุ่มที่ดูเยาว์วัยนัก อายุราวพ้นยี่สิบปีมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แม้ฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือนนานแล้ว ทว่าเขายังคงสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหนาเตอะ ถึงจะเป็นเช่นนั้น ก็ยังทำให้คนมองรู้สึกว่าเขานั้นดูผอมบางเหลือเกิน

ใบหน้าที่เรียกได้ว่าหล่อเหลาสะอาดสะอ้านนั้นขาวซีดจนเกินไป สีริมฝีปากก็ดูจางกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย

ข้างกายเขามีผู้ติดตามยืนอยู่คนหนึ่ง เมื่อเห็นฉางซุ่ยหนิงมาถึง ก็กระซิบคำพูดประโยคหนึ่งที่ข้างหูเขา "ซื่อจื่อ นี่คือแม่นางฉางผู้นั้นขอรับ..."

ฉางซุ่ยหนิงย่อมไม่รู้ว่าผู้ติดตามคนนั้นพูดอะไร ทว่าเมื่อเห็นอีกฝ่ายยืนอยู่ริมน้ำ นางย่อมไม่สะดวกใจที่จะทำเป็นมองไม่เห็น จึงหยุดยืนห่างออกไปห้าหกก้าว พลางยกมือทำความเคารพ—

"ซื่อจื่อหรงอ๋อง"

ชายหนุ่มผู้นั้นได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ปรากฏแววประหลาดใจ "เจ้าจำข้าได้หรือ?"

ฉางซุ่ยหนิงส่ายหน้า "เดาเอาเจ้าค่ะ"

อีกฝ่ายชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที "นั่นก็จริง"

เขายิ้มออกมาเล็กน้อย ราวกับแฝงรอยอาลัยในตนเอง "ในบรรดาเชื้อพระวงศ์ในเมืองหลวง คงไม่มีใครที่ร่างกายเจ็บป่วยอ่อนแอเหมือนข้าเป็นคนที่สองอีกแล้ว"

นั่นก็เป็นความจริง

ทว่าเหตุผลที่ฉางซุ่ยหนิงจำเขาได้นั้นกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง—เครื่องหน้าของเขามีความคล้ายคลึงกับหรงอ๋องผู้เป็นบิดาถึงเจ็ดส่วน หากบอกว่าไม่ใช่บุตรในไส้ก็คงไม่มีใครเชื่อ

เมื่อนึกถึงหรงอ๋องผู้เป็นผู้อาวุโสในวันวาน ฉางซุ่ยหนิงจึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ได้ยินว่าซื่อจื่อหรงอ๋องก่อนหน้านี้ได้รับความตกใจจนล้มป่วย ไม่ทราบว่าตอนนี้ดีขึ้นบ้างหรือยังเจ้าคะ?"

หากจะพูดไป เรื่องนี้ก็ยังมีความเกี่ยวพันกับนางอยู่บ้าง

วันนั้นนางเห็นชื่อของซื่อจื่อหรงอ๋องอยู่ในรายชื่อที่อวี้เจิงให้มา จึงได้ถามเรื่องของซื่อจื่อหรงอ๋องหลี่ลู่กับสี่เอ๋อร์เพิ่มเติม ใครจะรู้ว่ากลับได้ยินสี่เอ๋อร์บอกว่าอีกฝ่ายล้มป่วย และเป็นการป่วยเพราะตกใจในวันพิธีขอพรนั่นเอง—

นั่นหมายความว่า ในวันนั้นนางซึ่งเป็นผู้โชคร้ายที่ถูกช้างจู่โจมกลับไม่ได้ตกใจอะไรเลย ทว่ากลับทำให้ซื่อจื่อหรงอ๋องตกใจจนล้มป่วยไปเสียอย่างนั้น

นับเป็นคราวเคราะห์ที่ไม่ได้ก่อจริงๆ

"ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว..." เมื่อเห็นนางเอ่ยถึงเรื่องนี้ หลี่ลู่ก็ดูเหมือนจะมีท่าทีประหม่าเล็กน้อย "ทำให้แม่นางฉางต้องขบขันเสียแล้ว"

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้ใส่ใจ "เรื่องของดวงชะตาชั่วครั้งชั่วคราว ไม่มีอะไรน่าขบขันหรอกเจ้าค่ะ"

นางมีความกล้า ทว่าก็ไม่เคยดูแคลนผู้ที่ขวัญอ่อน

ผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ ย่อมไม่มีคุณสมบัติหรือสิทธิที่จะไปหัวเราะเยาะผู้ที่เจ็บป่วย—เฉกเช่นคนดวงดีที่เที่ยวรังแกคนดวงตก นั่นแหละคือลักษณะของคนโง่เขลาที่แท้จริง

เมื่อเห็นเด็กสาวพาสาวใช้เดินไปตักน้ำที่ริมลำธาร หลี่ลู่ก็ตกอยู่ในภวังค์ไปครู่หนึ่ง

ยิ่งเมื่อเห็นนางตักน้ำใส่ถังสองใบจนเต็มถึงแปดส่วนอย่างคล่องแคล่ว แล้วยกขึ้นมาอย่างง่ายดาย ใบหน้าของเขาก็ยิ่งปรากฏแววประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

เขามองตามหลังนายบ่าวกลุ่มนั้นที่เดินจากไป แววตาประหลาดใจยังไม่จางหาย "เมื่อไม่กี่วันก่อนได้ยินว่าซื่อจื่ออิ้งกั๋วกงถูกแม่นางฉางตี ตอนแรกข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลย..."

ทว่าตอนนี้ เขาเริ่มจะรู้สึกเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของซื่อจื่ออิ้งกั๋วกงขึ้นมาเสียแล้ว

"นั่นสิขอรับ... ตักน้ำได้เต็มเม็ดเต็มหน่วยจริงๆ" ผู้ติดตามคนนั้นอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "สมกับเป็นคุณหนูแห่งจวนแม่ทัพใหญ่ฉางจริงๆ ขอรับ"

หลี่ลู่พยักหน้า "นั่นสินะ"

คุณหนูแห่งจวนแม่ทัพใหญ่ฉาง—เขาทวนคำนั้นในใจเบาๆ

"ซื่อจื่อ ตรงนี้ลมแรง พวกเรากลับกันเถิดขอรับ"

"ไม่ต้องรีบ" หลี่ลู่มองไปยังขุนเขาสีเขียวฝั่งตรงข้าม "ทิวทัศน์ที่นี่งดงามนัก รู้สึกหายใจได้สะดวกขึ้นมาก..."

ขณะที่เขาพูด เขาก็ยกขลุ่ยในมือขึ้นมาจรดที่ริมฝีปากอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเสียงขลุ่ยอันวังเวงดังขึ้นจากเบื้องหลังอีกครั้ง ฉางซุ่ยหนิงก็ไม่ได้หยุดฝีเท้า

หรงอ๋องเป็นพระอนุชาต่างมารดาองค์เล็กที่สุดของอดีตจักรพรรดิ—

อดีตจักรพรรดิที่ว่านี้คือพระราชบิดาของอดีตรัชทายาท หรือก็คือจักรพรรดิหงเซี่ยวผู้ล่วงลับ พระสวามีของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ

ไม่นานหลังจากจักรพรรดิหงเซี่ยวเสด็จสวรรคต อดีตรัชทายาทที่เดิมทีควรจะสืบทอดราชบัลลังก์ก็สิ้นพระชนม์เพราะอาการประชวร ท่ามกลางความตกใจและวุ่นวาย ภายใต้การปรึกษาหารือของอดีตจักรพรรดินีหมิงหรือก็คือจักรพรรดินีเซิ่งเช่อในปัจจุบันและเหล่าขุนนาง จึงได้สถาปนาองค์ชายเจ็ดหลี่เปิ่งที่ในขณะนั้นเหลืออยู่เพียงองค์เดียวขึ้นเป็นฮ่องเต้ใหม่

ทว่าหลังจากหลี่เปิ่งขึ้นครองราชย์ กลับแสดงนิสัยมักมากในกามและโง่เขลาเบาปัญญา ปกครองแผ่นดินอย่างไร้ขื่อแป ทั้งต่อมายังล้มป่วยด้วยโรคกามราคาที่ไม่อาจเปิดเผยได้ ร่างกายถูกโรครุมเร้า นิสัยใจคอเริ่มรุนแรงโหดร้าย จนเหล่าขุนนางต่างพากันก่นด่าไปทั่วราชสำนัก—

"

สามปีต่อมา ในยามที่ต้าเซิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่จากการศึกกับเป่ยตี๋ กองทัพเสวียนเช่อเคลื่อนทัพกลับเมืองหลวง จักรพรรดินีหมิงซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งเป็นไทเฮา ภายใต้คำทูลเสนอหลายครั้งของเหล่าขุนนาง จึงได้ตัดสินใจถอดถอนหลี่เปิ่งออกจากตำแหน่งฮ่องเต้

ไม่นานหลังจากถูกถอดถอน หลี่เปิ่งก็ประชวรหนักจนสิ้นใจ และถูกฝังด้วยพิธีระดับอ๋อง ดังนั้นคนรุ่นหลังจึงไม่ได้เรียกขานเขาด้วยฐานะจักรพรรดิ เมื่อเอ่ยถึงอดีตจักรพรรดิ จึงยังคงหมายถึงจักรพรรดิหงเซี่ยว

และหรงอ๋อง ก็คือพระอนุชาต่างมารดาลำดับสุดท้ายในรุ่นเดียวกับจักรพรรดิหงเซี่ยว เป็นพระเจ้าอาองค์เล็กที่สุดของอดีตรัชทายาท

หรงอ๋องซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าการเมืองอี้โจว มีหลี่ลู่เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวเท่านั้น

เพราะหลี่ลู่ร่างกายอ่อนแอ จึงได้พำนักอยู่ที่เมืองหลวงเพื่อรักษาตัวมาโดยตลอด

เบื้องหน้าคือการรักษาตัว ทว่าเบื้องหลังกลับดูเหมือนเป็นตัวประกันเสียมากกว่า

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เมื่อฉางซุ่ยหนิงมีเวลาว่างก็จะสอบถามเรื่องในราชสำนักจากฉางคั่วหรือเฉียวอวี้ไป๋ เฉียวอวี้ไป๋บอกกับนางเมื่อวานนี้ว่า—ได้ยินว่าเมื่อครั้งจักรพรรดินีเซิ่งเช่อขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ และต้องการเลือกผู้สืบทอดราชบัลลังก์จากบรรดาเชื้อพระวงศ์เพื่อเตรียมไว้สืบทอดอำนาจในภายภาคหน้านั้น เดิมทีเคยคิดจะสถาปนาหลี่ลู่เป็นรัชทายาท ทว่าหรงอ๋องและขุนนางหลายท่านเห็นว่าหลี่ลู่ร่างกายอ่อนแอ ไม่อาจแบกรับภาระอันยิ่งใหญ่นี้ได้ เรื่องจึงต้องยุติไป

ดังนั้น ซื่อจื่อหรงอ๋องผู้นี้จึงเคยเฉียดเข้าใกล้ตำแหน่งรัชทายาทมาแล้วครั้งหนึ่ง

โชคดีที่ทำได้เพียงเฉียดผ่านไป

ไม่เช่นนั้นในตอนนี้คงไม่มีโอกาสได้มานั่งฟังเสียงขลุ่ยเช่นนี้แล้ว

จากเรื่องของตระกูลเผยในตอนนี้ก็พอจะมองออกแล้วว่า คำกล่าวอ้างเรื่องการคืนอำนาจของจักรพรรดินีหมิงนั้นเป็นเพียงการสร้างความเชื่อมั่นเพื่อความมั่นคงทางจิตใจของผู้คนเท่านั้น—

การชิงอำนาจมักจะดำเนินไปอย่างเป็นลำดับขั้นตอนและค่อยๆ รัดกุมขึ้นเรื่อยๆ

เหมือนกับการที่ก่อนหน้านี้จักรพรรดินีหมิงมีความคิดที่จะเป็นฮ่องเต้ ทว่านางก็ยังคงผลักดันหลี่เปิ่งให้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ สามปีที่ฮ่องเต้องค์ใหม่ผู้โง่เขลาเบาปัญญาครองราชย์อยู่นั้น ก็คือสามปีที่นางใช้โอกาสในการกุมอำนาจและรวบรวมใจคนเข้าหาตนเอง

มีขุนนางตระกูลใหญ่บางกลุ่มที่แอบถ่มถุยใส่จักรพรรดินีหมิงในที่ลับ มักจะเสียดสีว่าความสามารถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางคือการให้กำเนิดบุตรชายและบุตรสาวที่เก่งกาจทว่าอายุสั้นคู่หนึ่ง

ในยามที่ลูกทั้งสองยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาได้สร้างเกียรติยศและความโปรดปรานมาให้นาง

"

"และในยามที่ลูกทั้งสองตายลง จังหวะเวลาก็ช่างประจวบเหมาะพอดี ยิ่งสร้างผลประโยชน์อันมหาศาลให้แก่นางเช่นกัน

—เก่งกาจสร้างชื่อ ทว่าก็อายุสั้นเหลือเกิน

นิ้วมือของฉางซุ่ยหนิงที่หิ้วถังน้ำอยู่กำแน่นขึ้น นางทอดสายตามองไปยังถนนหินเขียวเบื้องหน้า

ในเวลานั้น ร่างในชุดสีน้ำเงินเข้มที่เดินออกมาจากทางแยกก็ปรากฏสู่สายตาของนาง

คือชุยจิ่งนั่นเอง

"อาหลี่น้อย เจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย!" อาเตี่ยนที่อยู่ด้านหลังชุยจิ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้ามาแย่งถังน้ำในมือของฉางซุ่ยหนิงไป "ข้าช่วยเจ้าเอง!"

แม้เขาจะมาที่วัดต้ายวิ๋นเพื่อตามหาฉางซุ่ยหนิง ทว่าอย่างไรเสียเขาก็เป็นบุรุษ ไม่สะดวกที่จะคอยตามติดนางอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นจึงถูกชุยจิ่งจัดให้นอนพักอยู่กับกองทัพเสวียนเช่อ

"

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้พบกับชุยจิ่งเลย เมื่อได้พบกันในตอนนี้ นางก็นึกถึงเรื่องของหมิงจิ่นในวันนั้น จึงเอ่ยขึ้นว่า "เรื่องในวันนั้น ต้องขอบคุณท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าค่ะ"

"ขอบคุณข้าเรื่องอันใด" ชุยจิ่งกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย "ข้าไม่ได้ช่วยอะไรเลย"

ความหมายแฝงคือ เขาไม่ได้ช่วยนางทุบตีคนเสียหน่อย

เมื่อเห็นว่าเขาเองก็กำลังจะกลับเข้าวัด ฉางซุ่ยหนิงจึงเดินไปพร้อมกัน พลางกล่าวในขณะที่ก้าวเดินว่า "ข้าหมายถึงเรื่องที่ท่านช่วยแพร่งพรายข่าวที่ข้าตีหมิงจิ่นออกไปเจ้าค่ะ—"

ฝีเท้าของชุยจิ่งชะงักไปเล็กน้อย "เหตุใดเจ้าถึงคิดว่าเป็นฝีมือของข้าเล่า?"

ฉางซุ่ยหนิง "เดาเอาเจ้าค่ะ"

พูดจบนางก็เสริมต่ออีกประโยค "เรื่องนี้เดาได้ไม่ยากหรอกเจ้าค่ะ"

ชุยจิ่ง "..."

ไยถึงได้ทำให้เขาที่ถามกลับดูเหมือนคนโง่ไปเสียอย่างนั้น?

"ก็แค่เรื่องเล็กน้อย" เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธอีกต่อไป

ฉางซุ่ยหนิงจึงเอ่ยถามว่า "เหตุใดท่านแม่ทัพใหญ่ชุยถึงต้องช่วยข้าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเล่าเจ้าคะ?"

"เมื่อทุกคนรับรู้ ย่อมทำให้หมิงจิ่นมีความกังวลใจอยู่บ้างในวันหน้า"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า เรื่องนี้เป็นไปตามที่นางคาดไว้จริงๆ

นางเอ่ยถามต่อ "แล้วเหตุใดท่านแม่ทัพใหญ่ชุยถึงช่วยข้าเจ้าคะ?"

"อาหลี่น้อย เรื่องนี้ยังต้องถามอีกหรือ?" อาเตี่ยนที่เดินนำอยู่หน้าสุดกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง "ก็เพราะพวกเราคือครอบครัวเดียวกันอย่างไรเล่า"

ชุยจิ่งไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ "แม่นางฉางมีเรื่องขัดแย้งกับหมิงจิ่นเพราะผู้อาวุโส—ผู้อาวุโสเป็นคนของจวนเสวียนเช่อ เรื่องนี้เดิมทีควรจะเป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องออกหน้าจัดการ"

ฉางซุ่ยหนิงเข้าใจในทันที ที่แท้ก็เป็นเพราะเหตุนี้เอง

"แต่อาเตี่ยนก็เป็นทั้งเพื่อนและครอบครัวของข้าเช่นกันเจ้าค่ะ" นางกล่าว "นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำเช่นกัน"

"เรื่องแค่นี้จะมีอะไรให้ต้องแย่งกันเล่า?" อาเตี่ยนพลันวางถังน้ำลง หันกลับมาเผชิญหน้ากับทั้งสองคน เขาคว้าหมับเข้าที่แขนข้างหนึ่งของฉางซุ่ยหนิงก่อน "อาหลี่น้อย ข้ากับเจ้าคือครอบครัวเดียวกัน—"

จากนั้นเขาก็คว้าแขนของชุยจิ่งต่อ "เสี่ยวจิ่ง เจ้าเองก็คือครอบครัวของข้า!"

ในขณะที่พูด เขาก็กดมือของฉางซุ่ยหนิงลงบนหลังมือของชุยจิ่งทันที "เพราะฉะนั้น พวกเราทั้งสามคน อ้อ ยังมีท่านอาฉางอีก... จวนเสวียนเช่อทั้งหมด ก็คือครอบครัวเดียวกัน!"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

ชุยจิ่ง "..."

อาเตี่ยนมองทั้งสองคนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?"

หยวนเสียงที่อยู่ด้านข้างมองมือที่ถูกบังคับให้วางทับกันด้วยสีหน้าซับซ้อน

ต่อให้ตายก็คิดไม่ถึงว่าครั้งแรกที่ท่านแม่ทัพใหญ่ได้สัมผัสมือสตรี จะเป็นในสภาพเช่นนี้

แถมแม่ทัพเตี่ยนยังขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังมหาศาล...

นี่มันประหนึ่งเป็นการบังคับถามว่า—ซึ้งไหม?

ในสถานการณ์เช่นนี้ทำได้เพียงตอบว่า—ไม่กล้าขยับ และขยับไม่ได้ด้วย

ภายใต้แรงกดดันจากพละกำลังและสายตาที่คาดหวัง ทั้งสองคนจึงทำได้เพียงพยักหน้า

ชุยจิ่ง "อืม"

ฉางซุ่ยหนิง "ไม่ผิดเจ้าค่ะ"

อาเตี่ยนส่งเสียง "เหอะๆ" ออกมาอย่างพอใจ แล้วจึงยอมปล่อยมือ

ฉางซุ่ยหนิงสะบัดข้อมือที่ถูกบีบจนรู้สึกเจ็บเล็กน้อย

ส่วนชุยจิ่งก็แอบไพล่มือนั้นไว้ด้านหลังอย่างเงียบๆ ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นพลางมองไปข้างหน้า

อาเตี่ยนหิ้วถังน้ำขึ้นมาเดินนำหน้าไปอย่างมีความสุข

"หมิงจิ่นผู้นั้นเคยตัวกับการโอหัง แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง ทว่าคงไม่มากนัก" ชุยจิ่งสนทนาในหัวข้อเดิมต่อ "วันหน้าเจ้าต้องระมัดระวังให้มากเข้าไว้"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า

ช่วงนี้นางได้ยินคำพูดนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เห็นได้ชัดว่าหมิงจิ่นผู้นี้ทำตัวกร่างจริงๆ

"หากเจอเรื่องยุ่งยากในเมือง หากยังพอทันเวลา เจ้าสามารถไปขอความช่วยเหลือจากกองทัพเสวียนเช่อที่อยู่ใกล้ที่สุดได้" ชุยจิ่งกลัวว่านางจะไม่เข้าใจ จึงอธิบายเพิ่มอีกประโยค "ในช่วงกลางวันจะมีกองทัพเสวียนเช่อลาดตระเวนอยู่ในเมือง"

ฉางซุ่ยหนิงถามไปตามสัญชาตญาณ "แต่พวกเขาไม่รู้จักข้า อาจจะไม่เชื่อคำพูดของข้าโดยง่ายกระมังเจ้าคะ?"

กองทัพเสวียนเช่อมีวินัยเข้มงวด เส้นทางที่พวกเขาปฏิบัติงานไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนจะเข้าถึงได้โดยง่าย

ชุยจิ่งหยุดฝีเท้าลง

เขาปลดป้ายทองแดงที่ข้างเอวออกมา ป้ายทองแดงรูปปลาใบนั้นถูกออกแบบมาอย่างประณีต เมื่ออยู่ในมือเขาจึงแยกออกเป็นสองส่วน

ชุยจิ่งยื่นครึ่งหนึ่งไปให้ฉางซุ่ยหนิง "เจ้าถือสิ่งนี้ไว้ หากพบอันตราย สามารถนำไปหาทหารกองทัพเสวียนเช่อที่อยู่ใกล้ที่สุดได้ทันที พวกเขาจะเข้าช่วยเหลือแน่นอน"

หยวนเสียงมองดูด้วยความตกตะลึง

ป้ายนี้แม้จะไม่ใช่ป้ายอาญาสิทธิ์ที่ใช้เคลื่อนทัพ ทว่าก็เป็นของติดกายของท่านแม่ทัพใหญ่ ในกองทัพหากเห็นสิ่งนี้ก็ประหนึ่งเห็นตัวท่านแม่ทัพใหญ่ เหตุใดจู่ๆ ท่านแม่ทัพใหญ่ถึงมอบให้แม่นางฉางไปครึ่งหนึ่งกันเล่า?

หรือว่าท่านแม่ทัพใหญ่จะสูญเสียความเป็นตัวเองไปภายใต้คำว่าครอบครัวนั่นเสียแล้ว?

เฮ้อ... จะว่าไปก็ต้องโทษตระกูลชุยที่ทำกับท่านแม่ทัพใหญ่เย็นชาเกินไป จนทำให้เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำจากคนนอกกลับทำให้ท่านแม่ทัพใหญ่ใจอ่อนได้ถึงเพียงนี้!

เห็นได้ชัดว่า ในใจของท่านแม่ทัพใหญ่นั้นโหยหาความอบอุ่นจากคำว่าครอบครัวมากเพียงใด?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยวนเสียงก็แทบจะหลั่งน้ำตาออกมาตรงนั้น

แม่นางฉางยังมัวอึ้งอะไรอยู่? รีบรับไว้สิ!

ท่านแม่ทัพใหญ่เปิดใจได้ไม่ง่ายเลย หากถูกปฏิเสธเข้า ประตูใจคงจะถูกปิดตายไปตลอดกาลแน่ๆ!

ฉางซุ่ยหนิงเพียงแค่ถามไปลอยๆ ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าชุยจิ่งจะมอบสิ่งนี้ให้ นางจึงประหลาดใจอยู่ชั่วครู่

"

อาเตี่ยนคะยั้นคะยอ "อาหลี่น้อย รับไว้เถอะ! คนกันเองไม่ต้องเกรงใจหรอก!"

เมื่อเห็นว่าชุยจิ่งไม่ได้ให้ตามมารยาท ทว่ามีความจริงใจ ฉางซุ่ยหนิงจึงยื่นมือออกไปรับมา "ขอบคุณท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าค่ะ"

ชุยจิ่งจึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า "คำขอบคุณนั้นไม่ต้องหรอก มีไว้ก็ดีกว่าไม่มี—"

"..." ฉางซุ่ยหนิงมองดูป้ายทองแดงในมือ

สี่เอ๋อร์เองก็แทบจะฟังต่อไปไม่ไหว

มีไว้ดีกว่าไม่มีอย่างนั้นหรือ?

ป้ายติดกายของผู้นำกองทัพเสวียนเช่อผู้ยิ่งใหญ่ หลานชายสายตรงของตระกูลชุย... หากสิ่งนี้เรียกว่า "มีไว้ก็ดี" เช่นนั้นนางก็คงไม่มีคำบรรยายแล้ว!

ชุยจิ่งยังพูดไม่จบ "เจ้ายังต้องพึ่งพาตนเองให้มาก"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "อืม" หนึ่งที "ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยโปรดวางใจ เรื่องนี้ข้าถนัดเจ้าค่ะ"

หลังจากที่ได้ปรับตัวเข้ากับร่างกายนี้มาสักระยะ ประกอบกับความเข้าใจในสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ใต้ฝ่าเท้าคือแผ่นดินเกิด ข้างกายคือคนคุ้นเคย แม้ท่านพ่อจะทำตัวเยอะไปหน่อยจนทำให้นางมึนงงไปบ้าง—ทว่าในตอนนี้คือนางสามารถละทิ้งความหวาดระแวงลงไปได้บ้างแล้ว และเริ่มที่จะผ่อนคลายลงช้าๆ

ตลอดสามปีที่เป่ยตี๋นั่น นางแทบจะลืมไปแล้วว่า "ตัวเอง" ในอดีตนั้นเคยมีชีวิตอยู่อย่างไร และเคยพูดจาเช่นไร

ทว่าในตอนนี้ ดูเหมือนนางจะค่อยๆ ค้นพบตัวตนเดิมกลับมาแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูเหมือนจะ "โอ้อวด" ประโยคนั้น ชุยจิ่งก็หันไปมองเด็กสาวข้างกายแวบหนึ่ง

นางกำลังมองไปข้างหน้า ดวงตาทั้งคู่ช่างสว่างไสวนัก

เมื่อชุยจิ่งกลับเข้าวัดไปจัดการงานราชการ ฉางซุ่ยหนิงก็นำถังเปล่ามุ่งหน้าไปหาบน้ำที่หลังเขาอีกครั้ง

นางทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาถึงสี่รอบ จนพระอาทิตย์เริ่มลอยสูงขึ้น ซื่อจื่อหรงอ๋องที่นั่งอยู่บนโขดหินริมน้ำก็อดถามไม่ได้ว่า "แม่นางฉางไม่เหนื่อยหรือ?"

"รอบสุดท้ายแล้วเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงใช้หลังมือเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กบนขมับ พลางถามขึ้นลอยๆ "ซื่อจื่อหรงอ๋องยังไม่กลับหรือเจ้าคะ?"

หลี่ลู่ยิ้มกล่าว "กำลังจะกลับแล้ว"

ในขณะที่พูด เขาก็มองไปยังขุนเขาสีเขียวฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง "ทิวทัศน์ที่นี่งดงามนัก น่าเสียดายที่พรุ่งนี้ก็ต้องออกจากวัดแล้ว"

"พรุ่งนี้เหล่าเชื้อพระวงศ์จะออกจากวัดกันแล้วหรือเจ้าคะ?" เณรน้อยที่อยู่ไม่ไกลได้ยินดังนั้นก็มองมาที่ฉางซุ่ยหนิงนายบ่าว พลางพึมพำออกมาเบาๆ "ช่างน่าเสียดายจริงๆ นะครับ..."

ไม่มีคนช่วยพวกเขาทำงานแล้ว

พระรูปที่อาวุโสกว่ารีบดุด่าศิษย์น้องเสียงเบา "...เหตุใดถึงได้มีใจเกียจคร้านเช่นนี้?"

เณรน้อยอึ้งไป "ผมแค่บอกว่าเสียดาย ศิษย์พี่รู้ได้อย่างไรครับว่าผมเสียดายเรื่องอะไร?"

อ้อ! เขารู้แล้ว!

นอกจากว่าศิษย์พี่จะมีความคิดเดียวกับเขานั่นแหละ!

เณรน้อยใช้สายตาราวกับจะจับผิดจ้องมองศิษย์พี่ของตน พระรูปนั้นใบหน้าแดงก่ำ รีบท่องอามิตตพุทธซ้ำไปซ้ำมา

ท้ายที่สุด เมื่อนึกถึงสิ่งที่ได้รับจากการฟังเจ้าอาวาสเทศนาเมื่อวาน เขาก็พยายามหาเหตุผลปลอบใจตนเอง และลองยอมรับความจริงในใจดู

นี่มันก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์...

เพราะใครเล่าจะไม่ชอบโยมที่ขยันทำงานและซื่อตรงเช่นนี้บ้าง?

อามิตตพุทธ เผลอยอมรับความจริงกับตัวเองมากไปหน่อย จนเริ่มตั้งตารอพิธีขอพรครั้งหน้าเสียแล้ว

...

ครบกำหนดเจ็ดวันแห่งการขอพร ขบวนเสด็จจึงออกเดินทางกลับเมืองหลวง

จากวัดบนภูเขาที่เงียบสงบกลับคืนสู่ราชสำนักที่เต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ คลื่นใต้น้ำที่เคยแฝงเร้นอยู่จึงเริ่มปรากฏให้เห็นอย่างชัดแจ้ง

ในการประชุมเช้าวันต่อมา การลงทัณฑ์ตระกูลเผยในที่สุดก็ได้ข้อยุติ

เผยหมินตายไปแล้ว ผู้ใดที่มีส่วนเกี่ยวข้องล้วนถูกลงโทษตามความผิด ทรัพย์สินถูกยึดเข้าหลวง ส่วนผู้ที่พิสูจน์ได้ว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องก็จะไม่ถูกเอาความ—

เพียงชั่วพริบตา คนในตระกูลเผยบ้างก็ติดคุก บ้างก็ถูกเนรเทศลดตำแหน่ง แม้แต่ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ ก็ไม่อาจมัวมาโศกเศร้าเสียใจ ต่างพากันพาครอบครัวเร่งรีบเดินทางออกจากเมืองหลวงไปอย่างลนลาน

เมื่อแขวงจิ้งซั่นที่เคยเป็นที่พำนักของคนตระกูลเผยถูกตรวจค้นจนว่างเปล่า ตระกูลเผยที่เคยรุ่งเรืองอย่างยิ่งมาเป็นเวลานาน ก็ต้องล่มสลายและกระจัดกระจายไปในที่สุด

ยามสายฝนโปรยปรายในฤดูใบไม้ผลิ ภายในสำนักชีจิ้งเยี่ยนนอกเมืองหลวง มักจะมีเสียงแหลมคมของสตรีดังขึ้นเป็นระยะ

(จบแล้ว)