บทที่ 72 - ข้อผิดพลาดมหันต์

บทที่ 72 - ข้อผิดพลาดมหันต์

"แม่นางฉางรู้ดีว่าตระกูลเผยจะเกิดเรื่องในไม่ช้า เหตุใดถึงไม่รออีกหน่อย? แต่กลับต้องยอมเสี่ยงอันตราย ใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อในตอนนี้เล่า?"

ในวันนั้นสิ่งที่เขาใช้น้ำชาเขียนลงไป ก็คือคำว่า "เผย"

ในสายตาของเขา เรื่องเมื่อวานนี้แม้จะเป็นแผนการลอบทำร้ายของตระกูลเผยจริง ทว่าเขาเชื่อว่าหากฉางซุ่ยหนิงไม่ "ยอมให้เกิดขึ้น" ตระกูลเผยผู้นั้นย่อมไม่มีโอกาสได้ลงมือเลย

นางไม่เคยเป็นผู้ล่า แต่ในเรื่องนี้ตั้งแต่นางเริ่มจับจ้องตระกูลเผย นางก็ได้กุมอำนาจการตัดสินใจเอาไว้ในมืออย่างแน่นหนาแล้ว

การที่นางมาวัดต้ายวิ๋นในครั้งนี้ ก็คือการมาวางกับดักนี่เอง

ทว่านางสามารถรอจนกระทั่งเรื่องของตระกูลเผยจบสิ้นลง แล้วค่อยไปสะสางบัญชีกับนางผู้นั้นก็ได้ เช่นนั้นย่อมปลอดภัยกว่าแน่นอน และไม่จำเป็นต้องเสี่ยงวางกับดักเช่นนี้ด้วย

"ข้าไม่มีหลักฐานเพียงพอจะสะสางบัญชีกับนาง ทำได้เพียงปล่อยให้นางสร้างหลักฐานเพิ่มขึ้นมาให้ข้าใช้หน่อยเท่านั้น" ฉางซุ่ยหนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงปกติ "ทว่าหากรอจนตระกูลเผยถูกลงโทษไปแล้ว นางยังจะกล้าลงมืออยู่อีกหรือ?"

ที่คนตระกูลเผยผู้นั้นกล้าทำตามใจชอบไร้ความเกรงกลัวเช่นนี้ ก็เพราะอาศัยบารมีของตระกูลเผยที่หนุนหลังนางอยู่

หากที่พึ่งนั้นพังทลายลง อีกฝ่ายอาจจะไม่มีความกล้าเช่นนั้นอีก และหากนางเกิดบ้าหรือโง่เขลาจนลืมฆ่าข้าขึ้นมาจะทำอย่างไรดี?

ข้ากำลังรอให้คนตระกูลเผยมาฆ่าอยู่นี่ไง

เว่ยซูอี้ถึงบางอ้อ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

เมื่อได้รับคำตอบ เขาก็ดูเหมือนจะสบายใจขึ้นมาก รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า "ทว่าข้ายังมีอีกคำถามหนึ่ง—"

ฉางซุ่ยหนิง "ไม่ใช่"

เว่ยซูอี้มองนางอย่างไม่เข้าใจ

ฉางซุ่ยหนิงมองเขากลับ "ไม่ใช่จะถามเรื่องเหยาถิงเว่ยหรอกหรือ?"

เว่ยซูอี้อดไม่ได้ที่จะขำออกมา ที่แท้คำว่า "ไม่ใช่" ของนางหมายถึงเช่นนี้เอง

เขายิ้มกล่าว "ในใจส่วนลึกน่ะอยากถาม แต่ก็กลัวว่าจะเสียมารยาทต่อแม่นางฉาง... ต้องขอบคุณแม่นางฉางที่เมตตาช่วยคลายความสงสัยนะ"

ไม่ใช่เรื่องนี้ เช่นนั้นก็แสดงว่ายังมีคำถามอื่นอีก—

ฉางซุ่ยหนิงถอนสายตากลับพลางกล่าวลอยๆ "คำถามของท่านรองอธิบดีเว่ยช่างมากเสียจริง ทั้งยังตามไล่ถามคนไปตลอดทาง"

ตั้งแต่เจอกันครั้งแรกที่เมืองเหอโจว คนผู้นี้ไม่เคยหยุดการสำรวจค้นหาในตัวนางเลย

ต้วนเจินอี๋จะให้กำเนิดใครก็ไม่ให้กำเนิด ไยถึงได้ให้กำเนิดบุตรชายที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ขี้สงสัย และยังพูดมากถึงเพียงนี้ออกมาได้กันนะ?

เว่ยซูอี้ที่สัมผัสได้ถึงร่องรอยของความรำคาญในน้ำเสียงของเด็กสาวก็ขำออกมาอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนี้ ฉางจี๋ก็รู้สึกว่าทนมองไม่ได้เลยจริงๆ

"

เหตุใดเจ้านายถึงถูกรำคาญแล้วกลับดูร่าเริงยิ่งกว่าเดิมเสียอีกเล่า?

ช่างสมกับเป็นเจ้านายที่ดูเหมือนจะมีอาการป่วยทางจิตติดตัวอยู่จริงๆ

"ความจริงก็ไม่ถือว่าเป็นคำถามอะไร... ในงานพิธีเมื่อวาน ในยามที่แม่นางฉางอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ข้าที่ได้รับความเมตตาช่วยชีวิตกลับมองดูผู้มีพระคุณตกอยู่ในอันตราย ทว่ากลับไม่ได้ทำสิ่งใดเลย ไม่ทราบว่าแม่นางฉางโกรธข้าหรือไม่?"

เมื่อเว่ยซูอี้เอ่ยจบ ก็เห็นเด็กสาวข้างกายมองมาด้วยสายตาที่ไม่เข้าใจ แววตาคู่นั้นราวกับจะบอกว่า—ท่านป่วยหรือว่าข้าป่วยกันแน่?

"ในตอนนั้นท่านรองอธิบดีเว่ยจะทำอะไรได้เล่า?" ฉางซุ่ยหนิงถามกลับ

เว่ยซูอี้ยิ้มพลางส่ายหน้า

"ก็เท่านั้นเอง" ฉางซุ่ยหนิงเดินต่อไปข้างหน้า พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าก็ไม่ได้ต้องการให้ท่านรองอธิบดีเว่ยต้องมาเสี่ยงอันตรายเข้าช่วยเหลือหรอก"

"นั่นสิ" เว่ยซูอี้ยิ้มอย่างเจียมตัว "ความจริงข้าก็คิดเช่นนั้น... หลังจากเห็นว่าแม่นางฉางน่าจะมีแผนการอยู่แล้ว จึงยิ่งไม่กล้าสอดมือเข้าไปยุ่งโดยพลการ"

เขาดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นพลางกล่าว "แม่นางฉางไม่ตำหนิข้าก็ดีแล้ว หากถูกผู้มีพระคุณตำหนิ ข้าคงนอนไม่หลับจริงๆ"

"ท่านรองอธิบดีเว่ยไม่ต้องเรียกผู้มีพระคุณทุกคำหรอก ในวันนั้นที่ท่านรองอธิบดีเว่ยเปิดเผยเรื่องตระกูลเผยให้ข้าทราบ เรื่องระหว่างเราสองคนก็ถือว่าหายกันแล้ว"

เว่ยซูอี้มองนางอย่างไม่เห็นด้วย "ที่ข้าบอกเรื่องนี้ ก็เพราะถือว่าข้ากับแม่นางฉางเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกัน ในเมื่อเป็นสหายสนิทที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ย่อมต้องบอกทุกสิ่งที่รู้... ไยจะเอาเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้มาหักหนี้กับแม่นางฉางได้เล่า?"

คำพูดนี้ฟังดูใจกว้างและเป็นมิตรยิ่งนัก

ทว่าใครๆ ก็รู้ว่า สิ่งที่เขาเรียกว่า "สหายสนิทที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ย่อมต้องบอกทุกสิ่งที่รู้" นั้น จำเป็นต้องเป็นการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน—

ฉางซุ่ยหนิงสงสัยอย่างมีเหตุผลว่าอีกฝ่ายกำลังขุดหลุมล่อนางอยู่

ทว่าไม่เป็นไร ตราบใดที่นางไม่อยากโดดลงไป ก็ไม่มีใครผลักนางลงไปได้—เหมือนกับตราบใดที่นางไม่มีเพดานศีลธรรม ใครก็อย่าหวังจะมาบีบบังคับนางได้

ดังนั้นนางจึงพยักหน้าอย่างสบายใจ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอก็รับน้ำใจไว้ดีกว่า เช่นนั้นท่านรองอธิบดีเว่ยก็ติดหนี้ข้าต่อไปก็แล้วกัน"

ช่างหัวมันเถอะว่าเขาจะวางแผนอะไรไว้ วันหน้าหากเขานำมาเสนอต่อหน้านาง แล้วนางรู้สึกว่าไม่คุ้มค่า นางก็จะหักลูกคิดนั่นทิ้งเสีย แล้วเอาลูกคิดนั้นมาบดเป็นผงโปรยทิ้งไปเสียเลย

อย่างไรเสียคนเสียเปรียบย่อมไม่ใช่นาง

นี่มันออกจะดูไม่เหมือนที่มนุษย์มนาทำกันสักเท่าไหร่ แต่ก็ยังดีที่เดิมทีนางก็ไม่ถือว่าเป็นมนุษย์ปกติอยู่แล้ว จึงไม่ต้องเอามาตรฐานของมนุษย์มาตัดสินตนเอง

ทางด้านนี้ที่ยึดถือวิชาทำตามใจตนเองไร้ซึ่งข้อห้าม พยักหน้าตกลงอย่างรวดเร็วเกินไป จนทำให้เว่ยซูอี้รู้สึกแปลกๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรสักอย่าง พลันเห็นร่างสูงของเด็กหนุ่มเดินตรงมาอย่างรวดเร็ว

"หนิงหนิง!"

ฉางซุ่ยอันรีบเดินมา "ข้าได้ยินว่าเจ้าเจอเรื่องยุ่งยากที่หลังเขาหรือ? บาดเจ็บที่ไหนหรือไม่!"

"ข้าไม่เป็นไร จัดการเรียบร้อยแล้ว" ฉางซุ่ยหนิงกล่าว "เดินไปคุยไปเถอะ"

ฉางซุ่ยอันพยักหน้า แล้วหันไปมองเว่ยซูอี้ ประสานมือคารวะ "ท่านรองอธิบดีเว่ย—"

"คุณชายฉาง" เว่ยซูอี้ยิ้มกล่าวได้จังหวะพอดี "ข้าคงต้องขอตัวลาไปก่อน"

ฉางซุ่ยหนิง "ท่านรองอธิบดีเว่ยเดินช้าๆ นะเจ้าคะ"

"

นางกับฉางซุ่ยอันจึงแยกตัวเดินจากไปพร้อมกัน ระหว่างทางนางได้เล่าเหตุการณ์คร่าวๆ ให้ฟัง

ฉางซุ่ยอันโกรธจัด จดจำชื่อของหมิงจิ่นไว้ในใจ และยังกำชับน้องสาวว่าวันหน้าต้องระมัดระวังตัวให้มาก

ในตอนที่ฉางซุ่ยหนิงรับคำ นางก็ถามขึ้นว่า "ท่านพี่รู้เรื่องที่หลังเขาได้อย่างไร?"

"เรื่องนี้ลือกันไปทั่ววัดแล้ว!" ฉางซุ่ยอันกล่าว "ตอนนี้ทุกที่ในวัดต่างรู้กันหมดแล้วว่าหมิงจิ่น ซื่อจื่ออิ้งกั๋วกง ถือดาบจะทำร้ายคนไม่สำเร็จ กลับถูกน้องสาวทุบตีจนล้มคะมำไป—"

ฉางซุ่ยหนิง "?"

ไม่ถูกสิ...

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เรื่องนี้ตามคาดไม่น่าจะแพร่งพรายออกไปได้ ทหารกองทัพเสวียนเช่อมีวินัยที่เข้มงวด และพระในวัดต้ายวิ๋นก็ต่างจากที่อื่น ในเมื่อเป็นวัดหลวง ย่อมต้องรู้ว่าอะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูด—

ทว่าเรื่องนี้ไม่เพียงแต่จะแพร่งพรายออกไป แต่ยังลือไปรวดเร็วถึงเพียงนี้ และยังละเอียดถึงเพียงนั้นอีก...

จะเป็นฝีมือใครกัน?

ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังทิศทางที่เว่ยซูอี้เพิ่งเดินจากไปโดยสัญชาตญาณ แววตามีร่องรอยของการครุ่นคิด

ไม่เหมือน...

หากเป็นฝีมือเว่ยซูอี้ ด้วยนิสัยช่างพูดของเขาเมื่อครู่ ต่อให้ไม่พูดเพื่อทวงบุญคุณ ก็คงอดไม่ได้ที่จะต้องเอ่ยถึงเรื่องนี้กับนางอย่างแน่นอน

เช่นนั้นจะเป็นใคร?

การที่เรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นอกจากจะทำให้หมิงจิ่นต้องอับอายแล้ว ยังทำให้ผู้คนมีภาพจำว่านางกับหมิงจิ่นมีเรื่องบาดหมางกัน และในเมื่อนางเป็นคนทุบตีหมิงจิ่น ภาพจำนี้ย่อมต้องฝังลึกมากยิ่งขึ้น...

ในเมื่อเรื่องแพร่กระจายไปทั่วเช่นนี้ ต่อให้วันหน้าหมิงจิ่นคิดจะล้างแค้นนาง ก็ย่อมต้องมีความกังวลใจมากขึ้น

นี่ถือเป็นผลดีต่อตัวนาง

และเรื่องที่ลือกันไปก็มีเพียง "หมิงจิ่นทำร้ายคนแต่กลับถูกนางทุบตี" เพียงอย่างเดียว โดยไม่ได้เปิดเผย "เรื่องบัดสี" ที่อาเตี่ยนพูดจนติดปากในวันนี้เลย นับเป็นการรักษาชื่อเสียงของพิธีขอพรและพระพักตร์ของฝ่าบาทได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ไม่ทำให้ถูกจักรพรรดินีเซิ่งเช่อเอาผิด และไม่สร้างปัญหาทางด้านนี้แก่นาง—

สัดส่วนของเรื่องที่ลือออกไปนั้นช่างพอเหมาะพอดีเหลือเกิน

ทว่าการจะควบคุมสัดส่วนให้พอดีเช่นนี้ได้ ไม่ใช่เพียงต้องมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดเท่านั้น แต่ยังต้องมีความสามารถในการควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จอีกด้วย

เมื่อวิเคราะห์มาถึงตรงนี้ คำตอบก็ชัดเจนขึ้นทันที

คำตอบนี้ทำให้ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้มองไม่ออกเลยว่า แท้จริงแล้วคนผู้นั้นเป็นคนมีน้ำใจถึงเพียงนี้?

...

อีกด้านหนึ่ง เว่ยซูอี้เดินมาได้ครึ่งทาง ก็ถูกสาวใช้ข้างกายของต้วนซื่อดักหน้าไว้ "ฮูหยินมีเรื่องสำคัญจะเชิญคุณชายไปพบซักครู่เจ้าค่ะ"

เว่ยซูอี้จึงไปหาผู้เป็นมารดา

"แม่ได้ยินมาว่าแม่นางน้อยฉางตีซื่อจื่ออิ้งกั๋วกงจนบาดเจ็บหรือ? เรื่องนี้จริงหรือเท็จ?" ต้วนซื่อเปิดฉากถามทันที

นี่คือกิจ "สำคัญ" ของมารดานั่นเอง

เว่ยซูอี้ชินเสียแล้ว จึงถามเพียงว่า "เหตุใดท่านแม่ถึงคิดว่าลูกจะรู้เรื่องนี้เล่า?"

"หรือเจ้าจะไม่รู้?" ในขณะที่ต้วนซื่อพูด สายตาก็หยุดอยู่ที่ฉางจี๋ชั่วครู่

ฉางจี๋ "?"

ฮูหยินหมายความว่าอย่างไร?

อธิบายมาหลายรอบแล้วนะว่า เขาไม่ใช่คนปากสว่างชอบนินทา!

ถึงแม้ว่าเรื่องนี้เขาจะเป็นคนไปสืบมาจนแน่ชัดก็เถิด...

แต่ข้าทำตามคำสั่งเจ้านายนะ!

เว่ยซูอี้พยักหน้า "เรื่องจริงขอรับ"

"แม่นางฉางช่างเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ทั้งยังเฉลียวฉลาดเด็ดขาด ความงามระดับล่มบ้านล่มเมืองนั้นกลับดูไม่สลักสำคัญไปเลยทีเดียว ช่างเป็นหญิงสาวที่ดีถึงเพียงนี้ จะให้พูดอย่างไรดี..." ในเสียงถอนหายใจที่เรียกว่า 'ทึ่งในความยอดเยี่ยมของแม่นางน้อยฉางจนหาคำพูดไม่ได้' ของต้วนซื่อนั้น แฝงไว้ด้วยนัยสำคัญบางอย่าง

เว่ยซูอี้แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ เลือกประเด็นที่ไม่สำคัญมาตอบ "เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊? บู๊น่ะเห็นมากับตาแล้ว แต่บุ๋นนี่หมายความว่าอย่างไรขอรับ?"

"เรื่องอื่นแม่ไม่รู้ แต่ลายมือของแม่นางฉางนั้นเขียนได้ดียิ่งนัก!" ต้วนซื่อพูดจบก็สั่งสาวใช้ข้างกาย "ไปเอาคัมภีร์ที่คัดไว้เมื่อคืนก่อนมา"

ลายมือของแม่นางฉางหรือ...

ในหัวของเว่ยซูอี้พลันปรากฏภาพลายมือบนหนังสือรับสารภาพที่ถูกทิ้งไว้ในรถม้าของเขาเมื่อตอนอยู่ที่เมืองเหอโจว

อืม นางเขียนหนังสือได้ดีจริงๆ

ทั้งตัวอักษรยังเหมือนเจ้าของ พลิ้วไหวดั่งสายน้ำ โครงสร้างหนักแน่นมั่นคง

ทว่า... ถึงขั้นมีลายมือมากกว่าหนึ่งอย่างเชียวหรือ?

เว่ยซูอี้มองดูคัมภีร์สองแผ่นที่คัดด้วยลายมือที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง "ท่านแม่จะบอกว่า... ลายมือทั้งสองแบบนี้ ล้วนมาจากฝีมือของแม่นางฉางคนเดียวอย่างนั้นหรือ?"

ต้วนซื่อพยักหน้ายิ้ม "ถูกต้องแล้ว"

เว่ยซูอี้มองดูคัมภีร์สองแผ่นนั้น พลางพึมพำถาม "เหตุใดแม่นางฉางต้องฝึกลายมือที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถึงสองแบบเล่า..."

ลายมือกับรูปแบบตัวอักษรนั้นต่างกัน คนที่เชี่ยวชาญรูปแบบตัวอักษรหลายแบบนั้นมีให้เห็นบ่อย แต่ลายมือที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนั้นหาได้น้อยนัก

"ตามที่แม่นางน้อยฉางบอก เป็นเพราะตอนเด็กๆ บังเอิญได้หนังสือบทกวีที่มาจากฝีมือขององค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ เห็นแล้วชื่นชอบมาก จึงได้ตั้งใจคัดลอกเลียนแบบมาโดยตลอด"

"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" นิ้วเรียวยาวขาวนวลของเว่ยซูอี้แตะลงบนคัมภีร์แผ่นหนึ่งพลางยิ้มกล่าว "คาดว่านี่คงจะเป็นลายมือที่เลียนแบบมาจากองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่สินะขอรับ?"

"คราวนี้เจ้าเดาผิดแล้ว!" ต้วนซื่อที่นานๆ ทีจะเห็นบุตรชายเดาผิด จึงรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมา "อีกแผ่นต่างหากเล่า!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเว่ยซูอี้แข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวอย่างประหลาดใจ "อีกแผ่นหรือขอรับ?"

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังลายมือที่พลิ้วไหวดั่งสายน้ำ—นี่คือลายมือที่เขาเคยเห็นที่เมืองเหอโจว

ลายมือนี้ที่แท้แม่นางฉางเรียนรู้มาจากองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่อย่างนั้นหรือ?

เมื่อมองดูอีกแผ่น ตัวอักษรดูเรียบร้อยงดงามอ่อนช้อย—นี่ต่างหากคือลายมือเดิมของแม่นางฉางหรือ?

หากบอกว่าดูลายมือย่อมเห็นตัวตน... นี่ไม่ใช่ว่าสลับกันอย่างสิ้นเชิงหรอกหรือ?

"ได้ยินว่าองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่นั้นร่างกายอ่อนแอมาโดยตลอด เมื่อก่อนตอนที่อยู่ในเมืองหลวงจึงแทบจะไม่ปรากฏตัวให้เห็น..." เว่ยซูอี้กล่าวอย่างประหลาดใจ "องค์หญิงใหญ่เช่นนั้น กลับเขียนตัวอักษรที่ดูอิสระและทรงพลังถึงเพียงนี้... ช่างน่าอัศจรรย์นัก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของต้วนซื่อก็ชะงักไปเล็กน้อยเช่นกัน

เจ้าลูกชายจอมจับผิดคนนี้ช่างรับมือยากเสียจริง...

"แม้ร่างกายขององค์หญิงใหญ่จะอ่อนแอ ทว่าจิตใจกลับเข้มแข็งเด็ดเดี่ยว เจ้าลืมวีรกรรมความกล้าหาญก่อนสิ้นพระชนม์ของพระนางไปแล้วหรือ?" ต้วนซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ "แม่เคยอยู่ปรนนิบัติข้างกายพระนางมาหลายปี พระนางเป็นคนเช่นไร แม่ย่อมรู้ดีที่สุด"

เว่ยซูอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "นั่นก็จริงขอรับ..."

เพียงแต่—

ลายมืออีกแผ่นที่ดูเรียบร้อยตามแบบกุลสตรีทั่วไปนั้น ช่างแตกต่างจากตัวตนของแม่นางฉางอย่างสิ้นเชิง ตัวคนกับลายมือดูเหมือนจะไปคนละทิศคนละทาง ไม่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเลย

คนล่าสุดที่ทำให้เขามีความรู้สึกเช่นนี้ ก็คือซื่อจื่อแห่งจวนอิ้งกั๋วกงกับชื่อของเขานั่นเอง

แม่นางฉางผู้นี้...

ช่างเป็นคนที่มองไม่ทะลุเลยจริงๆ

ยิ่งค้นหา กลับยิ่งมองไม่เห็นความชัดเจน

เว่ยซูอี้ส่ายหน้าในใจ นานๆ ครั้งที่จะมีความรู้สึกพร่ามัวเช่นนี้

...

ในเวลาเดียวกัน หมิงจิ่นถูกหามขึ้นรถม้าของจวนอิ้งกั๋วกง

ในจังหวะที่ประตูรถม้ากำลังจะปิดลง หมิงลั่วก็รีบวิ่งตามมา

หมิงจิ่นมีบาดแผลตามตัว ตอนนี้ทำได้เพียงนอนคว่ำอยู่บนตั่งนุ่มภายในรถ เมื่อเห็นนางมา เขาก็เงยหน้ามองแล้วแค่นยิ้มเย็น "ทำไม ท่านพี่ตั้งใจจะตามมาดูเรื่องตลกของข้าอย่างนั้นหรือ?"

หมิงลั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย "เมื่อกลับถึงจวนแล้วจงสำนึกผิดให้ดี อย่าได้ก่อเรื่องอีก"

หมิงจิ่นที่แบกความแค้นไว้เต็มอก เมื่อได้ยินดังนั้นโทสะก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที "วันนี้ท่านพี่ชิงยอมรับผิดแทนข้ายังไม่พออีกหรือ ตอนนี้ถึงขั้นจะมาสั่งสอนข้าอีกอย่างนั้นหรือ?"

"หากไม่ใช่เพราะท่านพี่ถือวิสาสะยอมรับผิดแทนข้าต่อหน้าเสด็จอาหญิง ข้าจะมีสภาพที่แม้แต่หมอหลวงสักคนก็ยังไม่ได้พบ แล้วยังถูกไล่ออกจากวัดต้ายวิ๋นพร้อมกับบาดแผลเต็มตัวเช่นนี้หรือ!"

สีหน้าของหมิงลั่วเคร่งขรึมลง "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำของเจ้าจะหลอกเสด็จอาหญิงได้? ที่ข้ายอมรับผิดแทนเจ้า ก็เพื่อช่วยเจ้า ไม่ให้เจ้าทำผิดซ้ำสอง—"

นางมองหมิงจิ่นที่อยู่ในรถด้วยสายตาเย็นชา "เจ้าควรจะดีใจที่วันนี้โชคดี เสด็จอาหญิงทรงเห็นแก่การขอพรและชื่อเสียงของตระกูลหมิง ไม่ต้องการให้เรื่องราวความผิดที่โสมมและเหลวไหลของเจ้าแพร่งพรายออกไป จึงไม่ได้ลงโทษเจ้าอย่างหนัก ไม่เช่นนั้นสิ่งที่รอเจ้าอยู่ย่อมไม่ใช่เพียงแค่การกักบริเวณอย่างแน่นอน"

"พอได้แล้ว!" ใบหน้าของหมิงจิ่นมืดครึ้มถึงที่สุด "ที่ข้าเรียกท่านว่าท่านพี่ ก็เพราะเห็นแก่หน้าเสด็จอาหญิง ท่านคิดจริงๆ หรือว่าตนเองคู่ควรจะมาสั่งสอนข้า? อย่าลืมฐานะของตนเองเสียล่ะ!"

ก็แค่ลูกอนุชั้นต่ำที่เกิดมาจากท้องนางบำเรอของท่านพ่อเท่านั้น กล้าดียังไงมาพูดกับเขาเช่นนี้!

"ไป!"

ประตูรถม้าถูกปิดลงเสียงดัง "ปัง" ต่อหน้าต่อตา รถม้าพุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

หมิงลั่วยืนอยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในวัด

นางมีท่าทีสงบนิ่ง ดวงตาเรียบเฉย ร่างกายเหยียดตรง มีเพียงนิ้วมือที่ซ่อนอยู่ภายใต้แขนเสื้อที่คลายออกแล้วกลับมากำแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นางเดินกลับเข้าไปยังวิหารที่จักรพรรดินีเซิ่งเช่อประทับอยู่ ประจวบเหมาะกับเห็นขันทีคนหนึ่งถือกล่องไม้เดินผ่านมา

เมื่อขันทีทำความเคารพ หมิงลั่วจึงถามตามหน้าที่ "เป็นของสีกาบ้านไหนส่งมาหรือ?"

นางมองเพียงกล่องก็รู้ว่าเป็นกล่องที่ใช้สำหรับใส่คัมภีร์ที่คัดด้วยมือ วันนี้เหล่าสตรีจากจวนต่างๆ ทยอยส่งคัมภีร์ที่คัดเสร็จแล้วมาให้เรื่อยๆ

"เรียนท่านหนี่สื่อ นี่เป็นของที่ฮูหยินเจิ้งกั๋วกงให้คนส่งมาเมื่อครู่พะย่ะค่ะ"

"ส่งมาให้ข้าเถอะ"

"พะย่ะค่ะ"

หมิงลั่วรับกล่องมา เห็นหยวนเสียงคนสนิทของชุยจิ่งยังคงรออยู่ที่เฉลียง จึงรู้ว่าจักรพรรดินีเซิ่งเช่อยังคงหารือราชการกับชุยจิ่งอยู่ นางจึงยังไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปข้างใน ทว่ากลับไปยังห้องข้างที่นางใช้สำหรับจัดการงานราชการชั่วคราว

หมิงลั่วเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ เปิดกล่องออก หยิบปึกคัมภีร์ที่คัดด้วยมือออกมา แล้วตรวจดูทีละแผ่น

นางเป็นคนทำงานละเอียดรอบคอบ คัมภีร์ที่ส่งมาจากแต่ละจวน นางจะตรวจดูรอบหนึ่งก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีรอยเปื้อนหรือข้อผิดพลาด แล้วจึงจะนำขึ้นถวายจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ

แต่ก็เป็นการเปิดดูเพียงคร่าวๆ เท่านั้น การตามเสด็จมาขอพร ความจริงใจถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด สตรีแต่ละจวนย่อมไม่กล้าละเลยประมาท ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีข้อผิดพลาดอันใดเกิดขึ้นได้ง่ายๆ

ทว่าในวินาทีต่อมา หมิงลั่วกลับพบ "ข้อผิดพลาด" ที่มหันต์อย่างยิ่งจากในนั้น

(จบแล้ว)