บทที่ 68 - เรียกตนเองว่าผู้สอดรู้สอดเห็น

บทที่ 68 - เรียกตนเองว่าผู้สอดรู้สอดเห็น

เสียงตวาดที่เปี่ยมไปด้วยความซื่อตรงทำเอาคนที่แอบอยู่หลังหินประดับตกใจจนตัวโยน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ยอมเดินออกมา

เมื่อฉางซุ่ยอันเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มคนนั้นชัดเจน เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "คุณชายหกชุย?"

เขากับชุยหลางแม้จะไม่ได้สนิทสนมกันนัก ทว่าทั้งคู่ก็อายุไล่เลี่ยกันและเติบโตมาในเมืองหลวงเหมือนกัน อีกทั้งชุยหลางยังเป็นคุณชายเจ้าสำราญที่มีชื่อเสียงโด่งดัง จึงพอจะเคยพบหน้าค่าตากันมาบ้าง

ชุยหลางเองก็จำอีกฝ่ายได้ เขาแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นพลางยกมือขึ้นทำความเคารพด้วยรอยยิ้ม "ที่แท้ก็เป็นคุณชายตระกูลฉางนี่เอง!"

เขาพยายามทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าฉางซุ่ยอันไม่ยอมให้เรื่องนี้ผ่านพ้นไปง่ายๆ จึงถามย้ำออกไป "คุณชายหกชุยมาแอบซ่อนอยู่ที่นี่ทำไมหรือเจ้าคะ?"

เมื่อต้องสบกับดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเด็กหนุ่ม ชุยหลางจึงหัวเราะ "ฮ่าๆ" กลบเกลื่อนความขัดเขินพลางตอบว่า "ข้ามาหาท่านพี่น่ะสิ!"

"..." ฉางซุ่ยอันมองอีกฝ่ายด้วยความไม่เข้าใจ

ท่านพ่อมักจะบอกว่าเขาถามอย่างตอบอย่าง— ทว่าควรจะให้ท่านพ่อมาลองฟังคำตอบของคุณชายหกตระกูลชุยคนนี้ดูเสียหน่อย

บอกว่ามาหาพี่ชาย แต่กลับมาแอบซ่อนอยู่ที่นี่ หากเป็นที่บ้านเขา พฤติกรรมเช่นนี้คงถูกตบจนหน้าหันไปแล้ว และหลังจากนั้นคงได้รับคำเตือนเรื่อง "ไปโรงหมอหุยชุน" เป็นของแถมแน่นอน

เขามองดูท่าทางลับๆ ล่อๆ และคำพูดที่วกวนของชุยหลาง ดูแล้วเหมือนจะเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่รอรับการรักษาจากโรงหมอหุยชุนไม่มีผิด ทว่าชุยหลางกลับทำท่าทางกระตือรือร้นเข้าหาเขาอย่างยิ่ง "คุณชายฉางมาได้จังหวะพอดีเลย มาๆ พวกเราเข้าไปพร้อมกันเถิด!"

เขาตั้งใจจะมาหาพี่ชายคนโตจริงๆ นั่นแหละ ทว่าหลังจากเดินวนเวียนอยู่นานก็ยังไม่กล้าเข้าไป พอดีมีคุณชายตระกูลฉางที่ดูองอาจผ่าเผยราวกับลูกวัวตัวน้อยมาเป็นเพื่อนร่วมทางเพื่อเสริมความกล้าให้ เช่นนี้ย่อมเหมาะสมที่สุดแล้ว!

ชุยหลางดึงตัวฉางซุ่ยอันให้เดินเข้าไปในเรือนพักโดยไม่ถามความสมัครใจ พลางถามว่า "ไม่ทราบว่าคุณชายฉางมาหาท่านพี่ด้วยธุระอะไรหรือ?"

ฉางซุ่ยอัน "ข้ามาเพื่อนำผ้าคลุมผืนนี้มาคืนให้ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าค่ะ"

เรื่องแบบนี้จะให้คนรับใช้มาส่งแทนก็ได้ ทว่าท่านแม่ทัพใหญ่ชุยอุตส่าห์ให้ความช่วยเหลือในวันนี้ เขาจึงต้องมาด้วยตนเองเพื่อแสดงความจริงใจ

ชุยหลางมองไปที่ผ้าคลุมในมือเขา ถึงได้เข้าใจ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง... ทว่าเหตุใดแม่นางฉางถึงไม่มาด้วยล่ะ?"

"น้องสาวได้รับบาดเจ็บ จึงให้ข้ามาแทนเจ้าค่ะ"

ชุยหลางได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย

วันนี้เขาเห็นพี่ชายคนโตกับแม่นางตระกูลฉางร่วมมือกันได้อย่างยอดเยี่ยมในยามวิกฤต และหลังจากนั้นพี่ชายคนโตยังให้ยืมผ้าคลุมไปอีก ในใจเขาแอบคิดว่า มีการยืมก็ย่อมมีการคืน มีการไปมาหาสู่กัน...

คิดไปชุยหลางก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

"เสียดายอะไรหรือเจ้าคะ?" ฉางซุ่ยอันมองดูเด็กหนุ่มข้างกายด้วยความกังวล

ชุยหลางกระแอมไอเบาๆ พลางยิ้มกล่าว "พูดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเองเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยอัน "..."

พูดไปเรื่อยเปื่อยจริงๆ ด้วย

"จริงด้วย วันนี้ในงานพิธีการ ข้าเห็นแม่นางตระกูลฉางมีท่าทางที่คล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก ไม่เหมือนกุลสตรีทั่วไปเลย คาดว่าคงจะฝึกวรยุทธ์มาใช่ไหม?" ชุยหลางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"

ฉางซุ่ยอันได้ยินดังนั้นความกระตือรือร้นก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที ความรู้สึกอคติหายวับไปจนสิ้น "ความจริงแล้วน้องสาวเพิ่งจะเริ่มฝึกวรยุทธ์มาได้ไม่นาน ทว่านางกลับเป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ขนานแท้ สอนเพียงนิดก็เข้าใจแจ้งเห็นจริง ข้าไม่เคยเห็นใครมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งขนาดนี้มาก่อนเลยเจ้าค่ะ!"

คนหนึ่งกล้าชม อีกคนหนึ่งก็กล้าเชื่อ ชุยหลางจึงเอ่ยปากชมด้วยความทึ่ง "สมแล้วที่เป็นแม่นางตระกูลฉาง ช่างมีกลิ่นอายของขุนพลผู้กล้าจริงๆ!"

ฉางซุ่ยอันยืดอกขึ้นทันที บนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ "ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ!"

น้องสาวกับเขาน่ะ ถูกกำหนดมาให้เป็นครอบครัวเดียวกันอยู่แล้ว!

เรือนพักในวัดไม่ได้ใหญ่โตนัก ในระหว่างที่ทั้งสองคุยกัน ก็ได้พบกับชุยจิ่งแล้ว

ในยามนี้ชายหนุ่มยืนอยู่ที่ระเบียงทางเดิน กำลังกำชับเรื่องการตรวจตราในยามค่ำคืนกับผู้ใต้บังคับบัญชา— แม้เรื่องของฮูหยินเผยจะจบสิ้นลงแล้ว ทว่าการถือศีลสวดมนต์ในครั้งนี้ยังเหลือเวลาอีกห้าวัน หลังจากนี้จะเกิดข้อผิดพลาดใดขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด

หลังจากผู้ใต้บังคับบัญชารับคำถอยออกไป ฉางซุ่ยอันและชุยหลางจึงก้าวเข้าไปทำความเคารพ

"ท่านแม่ทัพใหญ่ชุย ข้านำผ้าคลุมมาคืนเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยอันส่งผ้าคลุมให้

ชุยจิ่งพยักหน้า หยวนเสียงก้าวเข้าไปรับมา พลางถามขึ้นลอยๆ ว่า "ไม่ทราบว่าอาการบาดเจ็บของแม่นางฉางเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

อย่างไรเสียเขากับแม่นางฉางก็นับว่าคุ้นเคยกันดี— ในตอนที่เขาใช้ความคิดหนักจนเกือบจะมองแม่นางฉางเป็นบุรุษน่ะนะ

เมื่อเห็นชุยจิ่งมองมาที่ตนเองเช่นกัน ฉางซุ่ยอันจึงตอบว่า "ท่านขุนนางแพทย์มาตรวจดูแล้ว บอกว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง และได้สั่งยาช่วยสงบจิตใจไว้ให้แล้วเจ้าค่ะ"

"

"ยาช่วยสงบจิตใจอย่างนั้นหรือ?

ชุยจิ่งทบทวนถึงท่าทางและการตอบสนองของเด็กสาวในวันนี้— ยานี้จะว่ามีไว้ก็ได้ ทว่ากลับไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด

นางไม่มีความกลัวเลย

ยามที่เผชิญหน้ากับช้างยักษ์ นางมีความสุขุม รู้จักรับมือ ทว่ากลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่นิดเดียว

ความรู้สึกไร้ซึ่งความกลัวเช่นนั้นสร้างความประทับใจให้แก่เขาอย่างยิ่ง ราวกับว่าคำว่า "กลัว" ในอารมณ์ความรู้สึกทั้งเจ็ดประการของนาง ถูกถอดออกจากร่างกายไปจนหมดสิ้นโดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้เลย

นี่เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง ยิ่งกว่าศีรษะกลมมนของนางเสียอีก

และความรู้สึกไร้ความกลัวที่หาได้ยากนี้ เมื่อหลายปีก่อน เขาเคยมีวาสนาได้เห็นจากคนอีกคนหนึ่งมาแล้ว

สายตาของชุยจิ่งเบือนไปหยุดอยู่ที่ผ้าคลุมในมือของหยวนเสียงครู่หนึ่ง"

ผ้าคลุมผืนนี้เป็นรูปแบบเฉพาะสำหรับแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเสวียนเช่อเท่านั้น ในตอนนั้นที่เขาได้พบกับคนผู้นั้น ผ้าคลุมแบบเดียวกันนี้ก็เคยพาดอยู่บนร่างของคนผู้นั้นเช่นกัน

ในฤดูหนาวปีนั้น ขบวนม้าเร่งเดินทางท่ามกลางพายุหิมะ มีเกล็ดหิมะขาวสะอาดและอ่อนนุ่มร่วงหล่นลงบนผ้าคลุมผืนนั้น และตกลงบนไหล่ของเจ้าของผ้าคลุมด้วยเช่นกัน

คนผู้นั้นนั่งอยู่บนหลังม้า ถอดหมวกคลุมศีรษะออก แล้วปลดผ้าคลุมออกมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ขาวซีดและเย็นชา ใบหน้ามีขนาดเล็กเพียงฝ่ามือเท่านั้น

คนผู้นั้นโยนผ้าคลุมมาให้เขา—

ผ้าคลุมที่หนักอึ้งท่ามกลางพายุหิมะพุ่งตรงมาหาเขา เขาจึงยื่นมือทั้งสองข้างออกไปคว้ามันไว้ตามสัญชาตญาณ

"ไม่มีอะไรเป็นห่วงก็ดีแล้วเจ้าค่ะ" หยวนเสียงลอบถอนหายใจยาวพลางยกนิ้วหัวแม่มือให้ "พูดไปแล้ว วันนี้แม่นางฉางช่างกล้าหาญและดุดันยิ่งนักจริงๆ"

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว น้องสาวข้าเป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์เชียวนะเจ้าคะ" ฉางซุ่ยอันไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะป่าวประกาศเรื่องนี้เลยสักครั้งเดียว

อัจฉริยะด้านวรยุทธ์อย่างนั้นหรือ?

ชุยจิ่งได้สติกลับมา ในหัวนึกไปถึงตอนที่อีกฝ่ายพยายามจะชักดาบจั่นซิ่วออกมาที่สถานีพักม้า รวมถึงคำพูดที่โอ้อวดว่า "ช้าเร็วข้าก็ต้องยกมันขึ้นมาให้ได้"

มีความมั่นใจ และมั่นใจมากเสียด้วย

อืม... คำว่าอัจฉริยะด้านวรยุทธ์นี้ แม้จะไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ ทว่าเห็นชัดว่าตัวนางเองนั้นเชื่อมั่นอย่างสนิทใจจริงๆ

"พี่ชายฉาง ข้าขอถามอะไรหน่อยนะเจ้าคะ..." ทางด้านนั้นชุยหลางไม่อาจทนต่อความอยากรู้อยากเห็นในใจได้ "พ่อบังเกิดเกล้าของแม่นางฉาง... คือท่านเจ้ากรมเหยาจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

คำพูดนี้ออกจะเสียมารยาทไปหน่อย ทว่าในเมื่อเป็นชุยหลาง มันจึงดูเป็นเรื่องปกติอย่างประหลาด

และฉางซุ่ยอันเองก็ปรารถนาจะป่าวประกาศความจริงเพื่อสลายข่าวลือไปทั่วทุกที่อยู่แล้ว "ย่อมไม่ใช่แน่นอนเจ้าค่ะ! เมื่อบ่ายนี้ท่านเจ้ากรมเหยาได้ไปพบท่านพ่อของข้า และได้สลายความเข้าใจผิดนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

ชุยหลางถึงได้เข้าใจ "ข้าว่าแล้วเชียว... ดูแล้วไม่เห็นจะเกี่ยวข้องกันเลยนี่นา!"

ฉางซุ่ยอันจึงมองชุยหลางด้วยสายตาที่เหมือนได้เจอผู้รู้ใจ "ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ! ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน!"

หยวนเสียงเองก็พยักหน้าตาม "ใช่เจ้าค่ะ ช่างไม่เฉียดไปใกล้เลยจริงๆ"

ชุยจิ่งนิ่งเงียบ

โลกที่มีเพียงท่านเจ้ากรมเหยาที่ได้รับบาดเจ็บเพียงคนเดียวได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

และที่คาดการณ์ได้ก็คือ เมื่อข่าวลือนี้แพร่ออกไปและถูกทำลายลงในภายหลัง ความเจ็บปวดนี้ย่อมแผ่ขยายออกไปและคงอยู่อย่างยาวนาน ไม่แน่ว่าอาจจะติดตามท่านเจ้ากรมเหยาไปชั่วชีวิตเลยก็ได้

"น้องสาวฝากให้ข้ามาขอบใจท่านแม่ทัพใหญ่ชุยด้วยเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยอันยกมือทำความเคารพชุยจิ่ง "เรื่องในวันนี้ ขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ชุยที่ให้ความช่วยเหลือเจ้าค่ะ"

"ไม่ต้องหรอก" ชุยจิ่งกล่าว "ข้าไม่ได้ช่วยอะไรมากเลย"

เรื่องราวที่ดำเนินมาจนถึงตอนจบนั้น เพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าใจในจุดหนึ่ง— นั่นคือต่อให้เขาไม่ทำอะไรเลย เด็กสาวคนนั้นก็มีความสามารถเพียงพอที่จะรับมือและจัดการกับทุกอย่างได้ด้วยตนเอง

ไม่ว่าจะเป็นภัยจากช้างยักษ์ หรือเรื่องของฮูหยินเผยก็ตาม

แม้แต่ในเวลาต่อมาเขายังอดคิดไม่ได้ว่า ในยามที่เขาเข้าไปยุ่งวุ่นวายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในใจของอีกฝ่ายอาจกำลังคิดว่า— หวังว่าคงไม่มี "ผู้สอดรู้สอดเห็น" ที่โผล่มากลางคันคนนี้จะมาทำลายแผนการของนางเข้าเสียก่อนนะ รวมถึง— คนผู้นี้จะเลิกมายุ่งวุ่นวายเสียทีได้หรือไม่

สรุปแล้ว การที่เขาดูเหมือนจะวุ่นวายไปทั่วทั้งก่อนและหลังนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงการช่วยเหลือที่ไร้ผลทั้งสิ้น

ท่านแม่ทัพหนุ่มที่เติบโตมาในตระกูลชุยและได้รับการเคี่ยวกรำในสนามรบมาตั้งแต่เยาว์วัย ดูภายนอกอาจจะดูเย็นชาและหยิ่งทะนง ทว่าความจริงแล้วจากการที่ได้เรียนรู้วิธีการทำศึกแบบรู้เขารู้เรา การรู้จักสถานะของตนเองจึงเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยขาด และดูเหมือนจะมีมากเกินไปด้วยซ้ำ

ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยผู้เรียกตนเองว่าเป็นคนสอดรู้สอดเห็น ในยามนี้การปฏิเสธคำขอบใจนั้นจึงเป็นสิ่งที่ออกมาจากใจจริง

ทว่าฉางซุ่ยอันยังคงยืนกรานที่จะขอบใจต่อไป ท้ายที่สุดยังกล่าวต่อว่า "ท่านพ่อบอกว่า หลังจากกลับเมืองหลวงแล้ว จะเชิญท่านแม่ทัพใหญ่ชุยไปดื่มเหล้าที่บ้านด้วยนะเจ้าคะ!"

ชุยหลางรีบกล่าวแทรก "แบบนี้ก็ดีสิเจ้าคะ!"

ชุยจิ่งมองไปที่น้องชายผู้ไม่ได้ความของตนเอง "?"

ชุยหลางหดคอลง พลางฝืนยิ้มอธิบาย "ข้าก็แค่คิดว่า เหล้าในจวนท่านแม่ทัพใหญ่ฉางย่อมต้องเป็นเหล้าชั้นเลิศที่หาได้ยากแน่นอนเจ้าค่ะ..."

ฉางซุ่ยอันเองก็ไม่ได้ถ่อมตัวเลย พลางยิ้มกล่าว "ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว เมื่อท่านแม่ทัพใหญ่ชุยไปถึง ข้าย่อมต้องนำเหล้าชั้นยอดออกมาต้อนรับแน่นอนเจ้าค่ะ"

พูดจบเขาก็ไม่รั้งอยู่นาน ยกมือขึ้นกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ไม่รบกวนเวลาของท่านแม่ทัพใหญ่ชุยแล้วเจ้าค่ะ"

ชุยจิ่งส่งสัญญาณให้หยวนเสียงไปส่งแขก

ที่ระเบียงทางเดินจึงเหลือเพียงคนสองคน ชุยหลางพลันรู้สึกว่ารอบกายหนาวเหน็บขึ้นมาทันที รอยยิ้มเกือบจะคงไว้ไม่อยู่

"มาด้วยเรื่องอะไร?" ชุยจิ่งเปิดปากถาม

ชุยหลางเริ่มระมัดระวังตัวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว "ก็แค่มาถามดูว่าวันนี้พี่ใหญ่ได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่ และได้ให้ท่านขุนนางแพทย์มาตรวจดูหรือยังเจ้าคะ?"

ถามจบเขาก็รีบหัวเราะออกมาพลางเสริมว่า "...อาถังฝากให้ข้ามาถามน่ะเจ้าค่ะ นางขวัญอ่อน ไม่กล้ามาพบพี่ใหญ่เองเจ้าค่ะ"

ชุยจิ่งมองเขาแล้วกล่าวว่า "เจ้าเองก็ดูเหมือนจะไม่ได้ขวัญกล้าสักเท่าไหร่"

ชุยหลางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฝืนใจกล่าวประจบสอพลอ "ก็เป็นเพราะพี่ใหญ่มีรัศมีที่เฉิดฉายเกินไป จนทำให้ผู้คนไม่กล้าแหงนมองตรงๆ น่ะสิเจ้าคะ..."

มุมปากของชุยจิ่งกระตุกเล็กน้อย เขาเพียงตอบว่า "ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ"

ชุยหลางลอบมองไปยังมือของพี่ชายตนเอง

เขารู้สึกว่าหากมือของพี่ใหญ่พูดได้ ในยามนี้คงอยากจะถามออกมาอย่างน้อยใจว่า— ข้ามันไม่มีชื่อมีเสียงเลยใช่ไหมเจ้าคะ?

มือทั้งสองข้างนั้นล้างสะอาดแล้ว ทว่ากลับไม่มีแม้แต่ผ้าพันแผล

ในสายตาของชุยจิ่ง บาดแผลเพียงเท่านี้ไม่นับว่าเป็นการบาดเจ็บจริงๆ

ชุยหลางเองก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง "เช่นนั้นก็ดีแล้วเจ้าค่ะ..."

"มีเรื่องอื่นอีกไหม?"

"

เมื่อได้ยินคำสั่งไล่คน ชุยหลางก็สะดุ้งโหยง รีบส่ายหน้า "ไม่มีแล้วเจ้าค่ะ!"

เขาก้มตัวลงพลางกล่าวว่า "พี่ใหญ่ ข้าขอตัวลาก่อนนะเจ้าคะ"

ชุยจิ่งส่งเสียง "อืม" ตอบรับ

ขณะที่ชุยหลางกำลังจะก้าวพ้นระเบียงทางเดิน เขาก็ชะงักเท้าลง พลางทำท่าทางอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ชุยจิ่ง "มีอะไรก็ว่ามา"

ชุยหลางปั้นหน้ายิ้ม "ก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไรหรอกเจ้าค่ะ แค่อยากจะถามพี่ใหญ่ว่า... อีกครึ่งเดือนข้างหน้าจะเป็นวันคล้ายวันเกิดของท่านพ่อ พี่ใหญ่จะกลับบ้านไหมเจ้าคะ?"

ชุยจิ่ง "กลับ"

ชุยหลางดีใจเป็นที่สุด "เช่นนั้นข้าจะรอพี่ใหญ่อยู่ที่บ้านนะเจ้าคะ!"

เขาฉีกยิ้มกว้างพลางก้มตัวทำความเคารพชุยจิ่งอีกครั้ง ก่อนจะเดินออกจากระเบียงทางเดินไป

ทว่าเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ข้างบันไดหินอีกครั้ง และหันกลับมาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เช่นนั้นพี่ใหญ่ต้องการให้ข้าช่วยเตรียมของขวัญวันเกิดไว้ให้บ้างไหมเจ้าคะ? พี่ใหญ่ยุ่งอยู่กับงานราชการ คาดว่าคงจะไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนี้..."

หากพี่ใหญ่กลับไปมือเปล่า ท่านพ่อคงได้โวยวายยกใหญ่อีกแน่นอน

"ไม่ต้อง" ชุยจิ่งมองไปที่เขาแล้วกล่าวว่า "ข้าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว"

ชุยหลางประหลาดใจเล็กน้อย "เช่นนั้นก็ดีแล้วเจ้าค่ะ!"

เขาก้มตัวทำความเคารพชุยจิ่งอีกครั้ง "พี่ใหญ่ ข้าขอตัวลาก่อนนะเจ้าคะ!"

ทว่าเมื่อเห็นเขาก้มทำความเคารพซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามครั้ง และทุกครั้งต้องมีคำพูดประกอบด้วย ชุยจิ่งจึงอดถามไม่ได้ว่า "เจ้านี่กำลังทำพิธีอำลาศพอยู่หรืออย่างไร?"

ชุยหลางเบิกตากว้าง สีหน้าดูจืดเจื่อนไปถนัดตา เขารีบประสานมือทำความเคารพเพื่อเป็นการแก้ต่าง "...ข้าไม่ได้ตั้งใจนะเจ้าคะ พี่ใหญ่โปรดอย่าได้ถือสาเลยเจ้าค่ะ!"

ชุยจิ่งไพล่มือไว้ด้านหลัง "กลับไปเถอะ"

"เจ้าค่ะ!" ชุยหลางรีบทำความเคารพแล้วถอยออกไป

คราวนี้ไปจริงๆ แล้ว

เมื่อเดินพ้นเรือนพักออกมาได้ เขาก็ลอบถอนหายใจยาว พลางยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง ชุยถังก็เดินเข้ามาหา "พี่ใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง?"

"พี่ใหญ่น่ะสบายดีเจ้าค่ะ" ชุยหลางโอดครวญ "เจ้าน่ะควรจะมาสนใจพี่รองของเจ้าบ้างนะ! ข้านี่ขาแทบจะอ่อนแรงไปหมดแล้ว!"

ชุยถังคร้านจะสนใจเขา "วันเกิดท่านพ่อ พี่ใหญ่จะกลับไหม?"

"พี่ใหญ่นอกจากจะกลับแล้ว แถมยังเตรียมของขวัญวันเกิดไว้เรียบร้อยแล้วด้วย เห็นชัดว่าใส่ใจมาโดยตลอด" ชุยหลางพูดถึงตรงนี้ก็อดทอดถอนใจไม่ได้ "อาถัง เจ้าไม่รู้สึกหรือว่า จุดที่พี่ใหญ่เสียเปรียบท่านพ่อที่สุด ก็คือการทำมากกว่าพูด"

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมต่อ "แถมยังเกิดมาหน้าตาดีเกินไปอีกด้วย"

ชุยถังปรายตามองเขา "?"

"เจ้าลองคิดดูสิ ใบหน้าของพี่ใหญ่น่ะ ชายคนไหนเห็นแล้วไม่นึกอิจฉาบ้าง? ต้องรู้ว่าท่านพ่อเองก็เป็นคนเหมือนกัน ทุกครั้งที่กำลังโมโหแล้วเห็นพี่ใหญ่เกิดมาหน้าตาดีกว่าตั้งเยอะ แถมยังไม่เหมือนท่านพ่ออีก มีหรือท่านพ่อจะยิ่งมองยิ่งไม่โมโห?"

"..." ชุยถังส่งสายตา "ข้าไม่ค่อยเข้าใจพวกผู้ชายอย่างพวกท่านเลย" ให้เขา แล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นท่านย่อมไม่มีความกังวลใจเรื่องพวกนี้แน่นอน"

ไม่ว่าจะเป็นเรื่อง "พูดน้อยเกินไป" หรือ "หน้าตาดีเกินไป"—

เพราะพี่ชายรองของนางน่ะ ต่อให้วันนี้จะอ่านหนังสือเพิ่มได้เพียงหน้าเดียว เขาก็แทบอยากจะจ้างคณะเชิดสิงโตมาตีกลองฉลองให้คนทั้งโลกได้รับรู้เลยทีเดียว

ส่วนเรื่องหน้าตานั้น ยิ่งเห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว

"นั่นสินะ" ชุยหลางพยักหน้าเห็นด้วยในตอนแรก ทว่าวินาทีต่อมาเขาถึงได้รู้สึกถึงความผิดปกติ "ไม่ถูกสิ... ชุยถัง เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ถึงขั้นหลอกด่าข้าเลยรึ แล้วพวกเราไม่ได้ใช้ใบหน้าเดียวกันหรือไงกัน?"

สองพี่น้องโต้เถียงกันไปตลอดทางโดยไม่หยุดพัก

ท้ายที่สุด ชุยหลางก็แอบลดเสียงต่ำลงถาม "อาถัง เรื่องที่พี่ใหญ่ช่วยชีวิตสาวงามในวันนี้... เจ้ามีความเห็นอย่างไร?"

"วีรบุรุษช่วยสาวงามมาจากไหนกัน?" ชุยถังกล่าว "นั่นมันวีรบุรุษช่วยวีรบุรุษต่างหากเจ้าค่ะ"

ชุยหลางนิ่งคิดแล้วพยักหน้า "นั่นก็จริงนะ"

แล้วเขาก็อดพูดไม่ได้ว่า "พูดแบบนี้ ยิ่งดูเหมาะสมกันเข้าไปใหญ่เลย"

ชุยถังปรายตามองเขา "ท่านวันๆ พูดจาเหลวไหลอะไรกัน อย่าลืมนะว่าพี่ใหญ่แซ่ชุยเหมือนกับท่าน"

ลูกหลานตระกูลชุยจะไปแต่งงานกับแม่นางที่อยู่นอกสามตระกูลใหญ่ได้อย่างไร?

"เจ้านี่มันช่างมีความคิดที่คับแคบนัก!" ชุยหลางกล่าว "พี่ใหญ่ยังไปเป็นทหารได้เลย แล้วจะมีเรื่องอะไรที่เป็นไปไม่ได้อีกล่ะ? เจ้าลองคิดดูสิ หากคนสองคนสามารถฝ่าฟันอุปสรรคและก้าวข้ามจารีตประเพณีของโลกไปได้... มันจะไม่ยิ่งเข้ากับกลิ่นอายของกระดูกขบถที่สะเทือนฟ้าดินของพี่ใหญ่หรอกหรือ?"

"อืม ดีมากเจ้าค่ะ" ชุยถังประเมิน "เรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลยน่ะข้าเคยได้ยินมาเยอะ ทว่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกันถึงแปดร้อยหลี่แบบนี้ ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเลยเจ้าค่ะ"

พี่ใหญ่กับแม่นางตระกูลฉางน่ะ ดูแล้วยังไม่สนิทสนมกันเลยสักนิด ทว่าเขากลับมานั่งซาบซึ้งใจแทนคนอื่นเสียเองอย่างเป็นล่ำเป็นสัน

เมื่อเห็นพี่ชายรองดูเหมือนจะยังไม่ยอมแพ้ ชุยถังจึงเสนอแนะว่า "ไม่สู้พอกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ท่านก็ไปบอกท่านพ่อดูสิ ลองถามความเห็นท่านพ่อดูหน่อยเป็นอย่างไร?"

"เลิกเถอะเจ้าค่ะ ท่านพ่อกำลังจะฉลองวันเกิดนะเจ้าคะ ไม่ใช่มาตัดอายุขัยตนเอง"

ภายใต้แสงจันทร์ เงาร่างของสองพี่น้องค่อยๆ ห่างออกไป

ในยามเดียวกัน ฉางซุ่ยหนิงได้เข้านอนเรียบร้อยแล้ว

วันนี้ต้วนซื่อได้ส่งคนมาเยี่ยมเยียนและส่งเครื่องบำรุงร่างกายมาให้ชุดหนึ่ง

ตอนค่ำอู๋เจวี๋ยก็รักษาคำพูด ยืนกรานที่จะสวดมนต์บทสงบจิตใจให้นางฟังหนึ่งบท

ด้วยพรอันประเสริฐจากเครื่องบำรุงร่างกายและบทสวดมนต์สงบจิตใจ ฉางซุ่ยหนิงจึงได้นอนหลับลึกอย่างมีความสุขยิ่งนัก

เช้าวันต่อมานางตื่นขึ้นมาในเวลาปกติ หลังจากล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว นางก็นำสี่เอ๋อร์และอาจื้อเดินออกจากเรือนพักไป

"คุณหนู พวกเราจะไปไหนกันหรือเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิง "ไปสะสมแต้มบุญน่ะ"

สี่เอ๋อร์เข้าใจทันที— เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ คุณหนูคงกำลังจะไปที่วิหารใหญ่เพื่อฟังท่านมหาเถระเทศนาและทำวัตรเช้าร่วมกับเหล่าสตรีท่านอื่นๆ สินะเจ้าคะ?

ทว่าในการทำวัตรเช้าวันนี้ กลับไม่เห็นเงาร่างของฉางซุ่ยหนิงเลยแม้แต่น้อย

(จบแล้ว)