บทที่ 66 - ดื่มกินเพื่อรักษามารยาท

บทที่ 66 - ดื่มกินเพื่อรักษามารยาท

ทว่าในยามนี้ ความจริงกลับปรากฏอยู่ตรงหน้านางอย่างชัดเจนแล้ว

ฮูหยินเผยไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้

"ไม่..." นางมีสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะหันกลับมามองจักรพรรดินีเซิ่งเช่อที่ประทับอยู่เบื้องบนปะรำพิธีด้วยท่าทางคุ้มคลั่ง—

"ฝ่าบาท พระองค์จะทรงทำเช่นนี้กับตระกูลเผยไม่ได้นะเพคะ! ในช่วงเริ่มต้นของการก่อตั้งแผ่นดินต้าเซิ่ง ตระกูลเผยของหม่อมฉันเป็นผู้ให้การสนับสนุนและช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง... ราชวงศ์หลี่จะทรงลืมเลือนบุญคุณของตระกูลเผยไม่ได้เด็ดขาดเพคะ!"

ทุกคนที่ได้ยินต่างก็รู้สึกขนลุกซู่ไปตามๆ กัน

นี่นางกำลังทำอะไรอยู่?

—บุญคุณอย่างนั้นหรือ?!

ทุกคนต่างจ้องมองฮูหยินเผยที่มีท่าทางแน่วแน่ไม่เปลี่ยน และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่านางกำลังเสียสติไปในรูปแบบใหม่ที่คาดไม่ถึงจริงๆ

"พี่สาว!" เผยซิวที่ใบหน้าไร้สีเลือดเงยหน้าขึ้นมองฮูหยินเผย พลางตะคอกด้วยโทสะและความโกรธแค้น "พี่สาวเลิกเสียสติเสียทีได้ไหม!"

เมื่อสิ้นคำพูด เขาก็กัดฟันแน่นและโขกศีรษะลงเบื้องหน้าจักรพรรดินีเซิ่งเช่ออีกครั้ง "พี่สาวของกระหม่อมมีวาจาสามหาว พล่อยคำพูดโดยไม่ยั้งคิด อีกทั้งยังก่อกรรมทำชั่วมานับครั้งไม่ถ้วนโดยไม่รู้จักสำนึกผิด นับว่าเสื่อมเสียเกียรติอย่างยิ่ง... ในวันนี้กระหม่อมจึงขอทำตามกฎประจำตระกูลเผย ขอลบชื่อของนางออกจากตระกูลตั้งแต่วินาทีนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

"นางไม่ใช่คนตระกูลเผยอีกต่อไปแล้ว และตระกูลเผยก็ไม่มีเหตุผลที่จะให้การคุ้มครองหรือปกป้องนางอีก ในเมื่อนางมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีทำลายพิธีสวดมนต์ครั้งใหญ่ ก็ขอให้ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้สืบสวนความจริงและลงโทษตามกฎหมายพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ? ลบชื่อออกจากตระกูลอย่างนั้นหรือ?" ฮูหยินเผยแผดเสียงแหลมสูง "เจ้ากล้าดีอย่างไรจะมาลบชื่อข้าออกจากตระกูล? เผยซิว... เจ้ามีสิทธิ์อะไร! เจ้ามีฐานะอะไรถึงกล้าจะมาลบชื่อข้าออกจากตระกูล!"

เผยซิวสะกดกลั้นอารมณ์ไว้อย่างถึงที่สุด เขามองนางด้วยแววตาที่เย็นชา "เพียงเพราะท่านพ่อไม่อยู่แล้ว และในตอนนี้ข้าคือประมุขคนใหม่!"

พี่สาวของเขาคนนี้ นับวันจะยิ่งเหมือนอสุรกายคุ้มคลั่งเข้าไปทุกที!

แถมยังโง่เง่าจนเกินจะเยียวยา!

ในตอนนี้ตระกูลเผยตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากยิ่งนัก จะปล่อยให้นางมาสร้างความเดือดร้อนให้คนในตระกูลมากกว่านี้ไม่ได้เด็ดขาด!

"ไม่ ข้าไม่ยอมรับ..." ฮูหยินเผยร่างกายสั่นเทาพลางส่ายหน้าไปมา พลางพร่ำพูดคำเดิมซ้ำๆ "ข้าไม่ยอมรับ!"

นางเกิดมาเป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลเผย ไม่มีใครเปลี่ยนความจริงนี้ได้ ไม่มีใครพรากฐานะนี้ไปจากนางได้!

เผยซิวไม่ได้สนใจท่าทางเสียสติของนางอีก เขาโขกศีรษะวิงวอนต่อว่า "ขอฝ่าบาททรงเมตตาละเว้นคนในตระกูลเผยที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทอดพระเนตรลงมายังเขา พลางลอบถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

"ความดีความชอบของตระกูลเผย เราเองก็ไม่เคยลืม" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ "ทว่าแผ่นดินนี้ไม่ใช่แผ่นดินของเราเพียงคนเดียว และราชสำนักนี้ก็ไม่ใช่ราชสำนักของตระกูลหลี่เพียงผู้เดียว หากแต่เป็นของราษฎรทุกคน— ตระกูลเผยกระทำผิดร้ายแรงจนส่งผลกระทบต่อราษฎรและบ้านเมือง ต่อให้เรามีใจอยากจะเมตตา ทว่าก็ไม่อาจตัดสินใจเพียงลำพังได้"

รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงรับสั่งขององค์เหนือหัวที่ดังก้องไปทั่วบริเวณ

"ทว่าความดีความชอบของบรรพบุรุษตระกูลเผยนั้น ก็ไม่อาจปฏิเสธได้เช่นกัน" จักรพรรดินีเซิ่งเช่อกล่าวทิ้งท้าย "สำหรับคดีนี้จะตัดสินโทษอย่างไร เราจะหารือกับเหล่าขุนนางอย่างละเอียดอีกครั้ง... ทว่าเราขอรับประกันว่าจะไม่ให้มีการลงโทษคนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยเด็ดขาด"

เผยซิวประสานมือทั้งสองข้างและโขกศีรษะอย่างแรงอีกครั้งพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อหลับตาลง "พวกเจ้าถอยไปก่อนเถิด"

"พ่ะย่ะค่ะ นักโทษเผยซิวขอตัวลา" เผยซิวทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นเดินจากไปพร้อมภรรยา

ทุกคนต่างรู้ดีว่า การเดินจากไปในครั้งนี้ ย่อมหมายความว่าในวันหน้า ท่ามกลางขบวนขุนนางคนสำคัญ จะไม่มีเงาร่างของลูกหลานตระกูลเผยปรากฏอยู่อีกแล้ว

สิ่งที่กำลังเดินหายลับไปจากสายตาของพวกเขา ก็คือตระกูลเผยที่เคยรุ่งเรืองเฟื่องฟูอยู่นานนับสิบๆ ปีนั่นเอง

ทว่าเมื่อเทียบกับความเศร้าสลดและความเห็นใจแล้ว ในยามนี้สิ่งที่พวกเขาควรให้ความสำคัญมากกว่าก็คือตัวพวกเขาเอง—

ตระกูลเผยเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูง และผู้ที่พวกเขาให้การสนับสนุนในทางลับมาโดยตลอดก็คือองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน— ตระกูลเผยยึดถือคำว่า "ความถูกต้องตามทำนองคลองธรรม" มาโดยตลอด

องค์รัชทายาทไม่ใช่พระโอรสแท้ๆ ขององค์เหนือหัว ทว่าทรงรับมาเป็นบุตรบุญธรรมจากตระกูลเชื้อพระวงศ์ องค์เหนือหัวเคยทรงให้คำมั่นสัญญาไว้ว่า เมื่อองค์รัชทายาททรงเจริญวัยและมีความสามารถเพียงพอจะจัดการราชกิจได้ พระองค์จะทรง "คืนอำนาจ" ให้แก่ราชวงศ์หลี่

ทว่าในยามนี้ องค์รัชทายาทหลี่จื่อทรงมีพระชนมายุเพียงสิบสามพรรษาเท่านั้น

แต่ในช่วงเวลานี้เอง ตระกูลเผยที่เคยเป็นแรงสนับสนุนสำคัญให้แก่องค์รัชทายาทกลับเกิดเรื่องขึ้น...

นี่ถือเป็นครั้งแรกขององค์เหนือหัว หรืออาจกล่าวได้ว่าตั้งแต่ก่อตั้งแผ่นดินมา ที่ราชสำนักมีการลงดาบกับตระกูลขุนนางชั้นสูงอย่างเปิดเผยเช่นนี้

"

"การกระทำนี้เป็นการสร้างบรรทัดฐานและเป็นการเตือนขุนนางคนอื่นๆ ไปในตัวอย่างไม่ต้องสงสัย...

"ตระกูลเผย เดิมทีเป็นถึงเสาหลักและรากฐานของแผ่นดินต้าเซิ่งของเรา..." บนปะรำพิธี จักรพรรดินีเซิ่งเช่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความสลับซับซ้อนที่ยากจะอ่านออก "ทว่าในวันนี้พิธีการครั้งใหญ่กลับถูกทำลายลง ก็นับว่าเป็นสัญญาณเตือนจากสวรรค์จริงๆ"

บรรดาขุนนางที่ได้ยินต่างก็มีความคิดเห็นเป็นของตนเอง

ผู้ปกครองแผ่นดินย่อมไม่ตรัสวาจาที่ไร้ความหมายออกมาอย่างแน่นอน

นี่คือการใช้ทั้งพระราชอำนาจและพลังจากสรวงสวรรค์ เพื่อโยนความผิดทั้งหมดที่ตระกูลเผยได้ก่อไว้ ให้กลายเป็นการกระทำที่ทำลายความมั่นคงของบ้านเมือง—

การเลือกใช้ช่วงเวลาในพิธีสวดมนต์ครั้งใหญ่นี้เพื่อกำจัดตระกูลเผย ย่อมเป็นแผนการที่มีความนัยลึกซึ้งแฝงอยู่

องค์เหนือหัวพระองค์นี้ทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาดตั้งแต่แรกแล้วว่าจะลงมือกำจัดตระกูลเผย โดยไม่เหลือหนทางรอดไว้ให้เลยแม้แต่นิดเดียว

"

ไม่มีขุนนางคนใดกล้าเอ่ยปากช่วยเหลือตระกูลเผย

ในเมื่อสถานการณ์ได้ข้อยุติแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการปกป้องผลประโยชน์ของตนเองในภายหน้า

เหล่าขุนนางต่างมีความวิตกกังวลหรือมีแผนการในใจ ทว่าสายตาของสตรีส่วนใหญ่กลับจับจ้องไปที่ฮูหยินเผยผู้เพิ่งถูกลบชื่อออกจากตระกูลผู้นั้น

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อเองก็ทอดพระเนตรไปยังหญิงสาวที่มีท่าทางเหม่อลอยผู้นั้นเช่นกัน

น้ำเสียงอันทรงอำนาจดังก้องมาจากเบื้องบนปะรำพิธี "ลงมือลอบสังหารบุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ฉางคั่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีกทั้งยังสั่งคนให้ทำร้ายช้างมงคลจนทำลายพิธีสวดมนต์ถวายพระพร— ฮูหยินเผย เจ้าจะยอมรับผิดหรือไม่?"

"ไม่... ไม่ใช่ข้า!" ฮูหยินเผยชี้นิ้วไปยังเหยายี่และคนอื่นๆ "เป็นพวกเขา เป็นพวกเขาที่ร่วมมือกันใส่ร้ายข้า!"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อขมวดพระขนงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทรงไม่มีความอดทนที่จะรับมือกับสตรีวิกลจริตเช่นนี้อีกต่อไป

"

ในตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้ข้างกายฮูหยินเผยที่มีท่าทางสิ้นหวังก็ได้คุกเข่าลงไปพลางคว้าชายชุดของนางและร้องไห้วิงวอน "ฮูหยิน มาถึงขั้นนี้แล้ว... ท่านก็ยอมรับผิดเถิดเจ้าค่ะ!"

ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยก็ได้มีรับสั่งให้คนไปสืบสวนแล้ว เรื่องเช่นนี้หากไม่มีตระกูลเผยคอยปกป้อง ย่อมไม่อาจปิดบังความจริงไปได้พ้น!

ในยามนี้การยืนกรานไม่ยอมรับความจริงมีแต่จะทำร้ายตัวเอง ไม่สู้แสดงความสำนึกผิดต่อหน้าองค์เหนือหัวและนายท่านเสียยังจะมีโอกาสได้รับความเมตตามากกว่านะเจ้าคะ!

"ไสหัวไป!" ฮูหยินเผยสะบัดบ่าวรับใช้ออกอย่างแรง ใบหน้าเริ่มฉายแววตระหนกตกใจอย่างเห็นได้ชัด

แววตาของนางสั่นระริกเปลี่ยนไปมาหลายครา ทันใดนั้นนางก็พุ่งเข้าไปหาเหยายี่และคว้าแขนเขาไว้แน่น "เหยายี่ ท่านจะทำกับข้าเช่นนี้ไม่ได้นะ... ต่อให้ตระกูลเผยของข้าจะเกิดเรื่องขึ้น ทว่าความจริงที่ท่านได้รับแรงสนับสนุนจากตระกูลเผยของข้ามาโดยตลอดนับเป็นความจริง ท่านจะทอดทิ้งข้าไม่ได้! ท่านจะทรยศข้าไม่ได้!"

เหยายี่มองนางเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะดึงแขนออกจากการเกาะกุม

เขาประสานมือและคุกเข่าลงเบื้องหน้าจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ

"กระหม่อมบกพร่องในการดูแลครอบครัว จนทำให้ฮูหยินเผยกระทำความผิดร้ายแรงเช่นนี้ ขอฝ่าบาทโปรดลงทัณฑ์กระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ไม่ ท่านทำไม่ได้..." ฮูหยินเผยส่ายหน้าไปมาด้วยร่างกายที่สั่นเทา หมายจะพุ่งเข้าไปหาอีกครั้ง ทว่ากลับถูกบ่าวรับใช้กอดขาและพยายามรั้งตัวไว้พร้อมทั้งร้องไห้คร่ำครวญ

หากฮูหยินยังขืนทำเรื่องที่ล่วงเกินองค์เหนือหัวไปมากกว่านี้ ชีวิตของนางก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้วจริงๆ!

ไม่ต้องแปลกใจเลยที่นางจะพยายามปกป้องเจ้านายถึงเพียงนี้ เพราะแท้จริงแล้วชีวิตของนางก็แขวนอยู่บนเส้นด้ายเดียวกันนี้ด้วยเช่นกัน!

การที่มีเจ้านายเช่นนี้ หลายปีมานี้ชีวิตนางต้องลำบากตรากตรำมามากเพียงใด และในตอนนี้ยังต้องมาเสี่ยงชีวิตไปพร้อมกันอีก ช่างเป็นชีวิตที่แสนเศร้าและอาภัพหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ!

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เยี่ยกูกูก็ร้องไห้ออกมาด้วยความเศร้าเสียใจอย่างแท้จริง

"แม้ใต้เท้าเหยาจะไม่ทราบเรื่อง ทว่าการที่บกพร่องในการดูแลครอบครัว ก็นับว่าเป็นความจริง" จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทอดพระเนตรเหยายี่แล้วตรัสว่า "เช่นนั้นก็ให้งดจ่ายเบี้ยหวัดเป็นเวลาสามปี เพื่อเป็นการเตือนใจ"

ในยามนี้พระองค์กำลังอยู่ในช่วงที่ต้องใช้งานคนที่มีความสามารถ และเหยายี่ก็นับว่าเป็นขุนนางที่ทรงประสิทธิภาพมากคนหนึ่ง—

การที่พระองค์ทรงมีพระบัญชาให้กรมอาญา ไม่ใช่ศาลต้าหลี่ เป็นผู้สืบคดีของเผยหมินนั้น ก็เพื่อเป็นการเปิดทางให้เหยายี่ไม่ต้องเข้ามามีส่วนพัวพันจนเกิดปัญหาตามมา

สำหรับการปฏิบัติต่อขุนนางที่มีประโยชน์ พระองค์ไม่เคยขาดความเมตตาและน้ำพระทัยกว้างขวางเลยแม้แต่น้อย

เหยายี่โขกศีรษะลงกับพื้น "กระหม่อมรับพระบัญชา ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อหันไปมองฮูหยินเผย "ฮูหยินเผยกระทำความผิดที่เห็นได้ชัดแจ้ง เราจึงขออาศัยอำนาจตามกฎหมายตัดสินให้ใต้เท้าเหยาทำ อี้เจวี๋ย กับนางเสีย"

เหยายี่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงแต่ขานรับคำเดียว "พ่ะย่ะค่ะ"

ริมฝีปากของฮูหยินเผยสั่นระริก นางส่ายหน้าไปมาไม่หยุด ทว่าในลำคอกลับไม่มีเสียงที่ชัดเจนเล็ดลอดออกมาได้ "ไม่..."

ถูกลบชื่อออกจากตระกูลเดิม และสามีก็จะตัดขาดความสัมพันธ์กับนางเสีย...

นางยังเหลืออะไรอีก?

ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจู่โจมเข้าใส่นางทันที ฮูหยินเผยพยายามอย่างยิ่งที่จะไขว่คว้าหาที่พึ่งสุดท้าย

สายตาของนางกวาดมองหาด้วยความลนลาน จนกระทั่งสบเข้ากับดวงตาที่มีน้ำตาคลอคู่หนึ่ง นางจึงรีบพุ่งเข้าไปคว้าหัวไหล่ของเหยาหรานไว้แน่น

ในตอนนั้นเอง รับสั่งของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง—

"ฮูหยินเผยก่อกรรมทำชั่วมามากมาย ลอบสังหารบุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ฉางคั่วหลายครั้ง ทำร้ายช้างมงคล ใส่ร้ายป้ายสีความผิดให้ผู้อื่น และรบกวนพิธีสวดมนต์ถวายพระพร มีความผิดมหันต์เกินกว่าจะให้อภัยได้ จึงขอให้ถอดถอนตำแหน่งฮูหยินตราตั้ง และให้นำตัวไปคุมขังที่สำนักชีจิ้งเย่เพื่อปลงผมสำนึกผิดไปชั่วชีวิต ห้ามออกมาจนกว่าจะสิ้นลมหายใจ"

สำนักชีจิ้งเย่อย่างนั้นหรือ?

สถานที่แห่งนั้นเป็นที่ที่ใช้คุมขังเหล่าสตรีตระกูลขุนนางที่กระทำความผิดร้ายแรง... หากได้ก้าวเข้าไปแล้ว ก็เท่ากับว่าตายทั้งเป็น!

"ข้าจะไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร!" ฮูหยินเผยส่ายหน้าด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด พลางคว้าไหล่เหยาหรานเอาไว้แน่น "ข้าเป็นแม่แท้ๆ ของเจ้า... เจ้าจะนิ่งดูดายปล่อยให้ข้าไปอยู่ที่แบบนั้นได้อย่างไร!"

ในยามนี้นางไม่อาจใช้สติไตร่ตรองได้อีกต่อไปว่าเด็กสาวตรงหน้าจะมีความสามารถช่วยนางได้หรือไม่ นางเพียงต้องการคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ให้แน่นที่สุด—

"ข้าเป็นแม่ที่ให้กำเนิดเจ้ามา ทุกสิ่งที่ข้าทำลงไปในหลายปีมานี้ก็เพื่อเจ้าทั้งสิ้น! หากไม่ใช่เพราะตอนคลอดเจ้าจนร่างกายข้าต้องทรุดโทรม ข้าจะมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร!"

นางจ้องมองเหยาหรานเขม็ง คำพูดที่พรั่งพรูออกมาประหนึ่งคำสาปแช่งที่ร้ายกาจที่สุด "เจ้าต้องหาทางช่วยข้า... ไม่อย่างนั้นในใจเจ้าจะไม่มีวันพบกับความสงบไปชั่วชีวิต! เจ้าจงรู้ไว้เสียว่าหากข้าต้องตาย นั่นก็เป็นเพราะฝีมือของเจ้า!"

"ใช่เจ้าค่ะ ลูกคือคนอกตัญญู" เหยาหรานเองก็จ้องมองนางนิ่งๆ พลางตั้งสัตย์สาบานว่า "เช่นนั้นในชาตินี้ลูกก็จะไม่ขอแต่งงานกับใคร จะขออยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ท่ามกลางแสงประทีปและพระพุทธองค์ เพื่อร่วมแบกรับความทุกข์และร่วมไถ่บาปให้แก่ท่านแม่เจ้าค่ะ!"

เมื่อสิ้นคำพูด นางก็ดึงปิ่นทองที่ปักผมอยู่ออกมา แล้วกรีดลงไปที่ใบหน้าด้านหนึ่งของตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว

คมของปิ่นทองกรีดผ่านผิวเนื้อจนเป็นรอยแผลลึกเป็นแนวยาวที่น่าตกตะลึง

ฮูหยินเผยกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจและผลักนางออกอย่างแรง "เจ้าเสียสติไปแล้ว!"

"หรานเอ๋อร์!"

"พี่สาว!"

"น้องหญิงหราน!"

เหยายี่รีบลุกขึ้นและก้าวเข้าไปประคองบุตรสาวไว้ แววตาแดงก่ำด้วยความเจ็บปวด "หรานเอ๋อร์! เหตุใดเจ้าต้องทำเช่นนี้ด้วย!"

เด็กสาวที่มีเลือดอาบเต็มใบหน้าที่ถูกผู้คนห้อมล้อมไว้นั้น ในยามนี้สีหน้าของนางกลับดูสงบลงอย่างน่าประหลาด

ในวินาทีนี้ ฉางซุ่ยหนิงที่จ้องมองเด็กสาวผู้นั้นกลับมีความรู้สึกร่วมที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ความรู้สึกที่ต้องการจะชดใช้บุญคุณที่อีกฝ่ายได้ให้กำเนิดและเลี้ยงดูมาให้หมดสิ้นโดยไม่สนใจสิ่งใดเช่นนี้ นางเองก็เคยสัมผัสมาก่อนเช่นกัน

ทว่าหากมองในฐานะคนนอก นางกลับรู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย และดูจะโง่เขลาไปบ้าง

ทว่านางก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจภายหลังแต่อย่างใด

ฮูหยินเผยที่ได้รับความกระทบกระเทือนใจอีกครั้งจนเดี๋ยวร้องไห้เดี๋ยวหัวเราะ ถูกขันทีลากตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

ภายใต้สัญญาณจากจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ พิธีการจึงได้ดำเนินต่อไป

ไม่นานนักก็มีบ่าวรับใช้มาช่วยกันทำความสะอาดและจัดสถานที่ที่รกรุงรังให้กลับสู่สภาพเดิม

ฉางซุ่ยหนิงได้รับอนุญาตจากจักรพรรดินีเซิ่งเช่อให้กลับไปรับการรักษาบาดแผลจากขุนนางแพทย์ก่อนล่วงหน้า

เหยาหรานเองก็นับว่าได้รับการพากลับไปโดยคนในตระกูลเหยาที่ยังมีจิตใจไม่สงบนัก

"บาดแผลส่วนใหญ่เป็นเพียงแผลถลอกภายนอก ไม่น่าเป็นห่วงนัก" ในเรือนรับรอง ขุนนางแพทย์ตรวจอาการให้ฉางซุ่ยหนิงเสร็จก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "โชคดีที่ไม่มีอาการบาดเจ็บภายใน"

ไม่อย่างนั้นเขาก็คงต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของตนเองเสียแล้ว— หากแม่นางตระกูลฉางเป็นอะไรไปขึ้นมา ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางที่ดูดุร้ายคนนั้นคงไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่ๆ

และก็เป็นไปตามที่คิดไว้ เมื่อได้รับคำยืนยันแล้ว สีหน้าของฉางคั่วก็ดูอ่อนโยนและเข้าถึงง่ายขึ้นทันที "ลำบากท่านขุนนางแพทย์แล้ว!"

"นอกเหนือจากยาทาภายนอกแล้ว เดี๋ยวข้าจะสั่งยาต้มเพื่อช่วยสงบจิตใจให้แก่แม่นางเพิ่มเติมอีกสักขนานก็พอเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงกล่าว "ขอบพระคุณท่านขุนนางแพทย์ แต่ยาต้มนั้นไม่ต้องสั่งหรอกเจ้าค่ะ"

ขุนนางแพทย์มองนางด้วยความไม่เข้าใจ

ได้ยินเด็กสาวกล่าวต่อว่า "ไม่ได้รู้สึกตกใจอันใด จึงไม่จำเป็นต้องใช้ยาช่วยสงบจิตใจเจ้าค่ะ"

ขุนนางแพทย์ "?"

นี่ขนาดนี้แล้วยังไม่ตกใจอีกอย่างนั้นหรือ?!

ให้ตายเถอะ... แม่นางคนนี้คงจะมีหัวใจที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าเป็นแน่!

"หนิงหนิงที่รัก ดื่มสักหน่อยเถิด..." เฉียวอวี้เหมี่ยนที่อยู่ข้างๆ เอ่ยเตือนด้วยเสียงนุ่มนวล

ในความคิดของนาง การที่หนิงหนิงพูดเช่นนี้ ก็คงเป็นเพราะ "อาการตกใจรุนแรงจนเสียสติพูดจาเลอะเทอะ" ไปแล้วนั่นเอง

เฉียวอวี้ไป่เองก็อยู่ด้วย ทว่าในยามนี้เขากลับไม่ได้ช่วยพูดเสริมเท่าใดนัก— เพราะเขามองเห็นว่า ที่หนิงหนิงบอกว่าไม่ได้รู้สึกตกใจนั้น ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องโกหกเลยจริงๆ...

ทว่าภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของเฉียวอวี้เหมี่ยน ฉางซุ่ยหนิงก็ยังคงพยักหน้าตอบรับ "เช่นนั้นก็จัดมาสักเทียบเถิดเจ้าค่ะ"

ขุนนางแพทย์นิ่งเงียบพลางพยักหน้า

อย่างน้อยก็ควรจะดื่มสักสามเทียบ ยาเพียงเทียบเดียวจะไปช่วยอะไรได้...

ยาต้มสงบจิตใจขนานนี้ของแม่นางตระกูลฉาง ไม่ได้มีไว้เพื่อสงบจิตใจของตนเอง หากแต่มีไว้เพื่อสงบจิตใจของคนรอบข้างต่างหาก

สิ่งที่นางดื่มเข้าไปไม่ใช่ยา หากแต่เป็นมารยาทและการรักษาความรู้สึกของผู้คน

เมื่อขุนนางแพทย์จัดยาเสร็จ ฉางซุ่ยหนิงจึงกล่าวต่อว่า "รบกวนท่านขุนนางแพทย์ช่วยตรวจอาการให้พี่ชายของข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

"ไม่ต้องๆ!" ฉางซุ่ยอันรีบโบกมือ "ข้ามีเพียงแผลเล็กน้อย ไม่ต้องลำบากหรอก!"

พูดจบเขาก็ส่งยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวสะอาด

ฉางคั่วปรายตามองเขา "เจ้าเด็กคนนี้ ได้รับบาดเจ็บแท้ๆ ยังจะมายิ้มดีใจอะไรอีก?"

"ตั้งแต่เกิดเรื่องกับหนิงหนิงมา ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้มาก แถมยังไม่ได้เจ็บแทนหนิงหนิงเลยสักนิด" เด็กหนุ่มเกาหัวพลางสารภาพตามตรง "การที่ได้รับบาดเจ็บครั้งนี้ ข้ากลับรู้สึกดีใจอยู่บ้างจริงๆ นะเจ้าคะ..."

ฉางคั่วขมวดคิ้วแน่นด้วยความรู้สึกรังเกียจ "นี่มันคือนิสัยเสียอะไรของเจ้ากัน!"

ส่วนเฉียวอวี้ไป่กลับถามด้วยความสงสัยว่า "ซุ่ยอัน เจ้าคงไม่ได้จงใจทำให้ตัวเองบาดเจ็บ เพื่อหวังจะให้หนิงหนิงรู้สึกซาบซึ้งและเป็นห่วงหรอกนะ?"

ฉางซุ่ยอันเบิกตากว้าง "...เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนเหมือนเจ้าหรืออย่างไร! ใจคอคับแคบนัก!"

เฉียวอวี้ไป่เลิกคิ้ว "แล้วทำไมเจ้าต้องหน้าแดงด้วยล่ะ?"

"เฉียวอวี้ไป่ เจ้าอยากโดนอัดใช่ไหม!" ฉางซุ่ยอันเงื้อหมัดขึ้น ทันใดนั้นเขาก็คล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้จึงมีสีหน้าเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง "เจ้าจงใจยั่วยุให้ข้าโมโห เพื่อจะให้ข้าเสียมารยาทต่อหน้าหนิงหนิงสินะ! เจ้าอย่าหวังเลยว่าข้าจะหลงกลแล้วต้องมาแสร้งทำเป็นคนน่าสงสารต่อหน้าหนิงหนิง!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาที่ดูไร้สาระของทุกคน ขุนนางแพทย์จึงลุกขึ้นและเดินจากสถานที่ที่แสนประหลาดแห่งนี้ไปทันที

"หนิงหนิง..." เมื่อขุนนางแพทย์จากไปแล้ว เฉียวอวี้ไป่จึงลดเสียงต่ำลงถาม "ใต้เท้าเหยาคนนั้น... เป็นคนเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"

"

"ย่อมไม่ใช่แน่นอน!" ฉางซุ่ยอันชิงพูดขัดขึ้นทันที

ฉางซุ่ยหนิงเองก็ส่ายหน้าเช่นกัน

อาหลี่ย่อมไม่มีทางเป็นบุตรสาวของใต้เท้าเหยาแน่นอน

"แล้ว... ทำไมเมื่อครู่ต่อหน้าฝูงชน ใต้เท้าเหยาถึงไม่ได้อธิบายอะไรเลยล่ะ?" เฉียวอวี้ไป่กล่าว "หรือว่าใต้เท้าเหยาเองก็กำลังตามหาใครบางคนอยู่จริงๆ และเข้าใจผิดไปเองว่าหนิงหนิงคือบุตรสาวของเขา?"

ฉางซุ่ยอันกล่าวทันที "เดี๋ยวข้าจะไปพูดกับใต้เท้าเหยาคนนั้นให้รู้เรื่องเอง จะได้ไม่ต้องมาคอยเป็นกังวลแบบนี้อีก!"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าเล็กน้อย "ควรจะพูดให้ชัดเจนจริงๆ..."

เพียงแต่ว่า เหยายี่กำลังตามหา "บุตรสาว" อยู่จริงๆ หรือ?

เกรงว่าจะไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป

การที่เขาไม่ได้อธิบายอะไรต่อหน้าพระที่นั่งนั้น บางทีอาจจะเป็นเพราะเขามีความกังวลหรือแผนการอย่างอื่นในใจก็เป็นได้?

หากเป็นเช่นนั้น ก็นับว่าเป็นสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ตัวหนึ่งเลยทีเดียว

ก่อนที่ฉางซุ่ยอันจะไปหาเหยายี่ คนตระกูลเหยาก็เป็นฝ่ายมาหาที่นี่ก่อน

ฮูหยินเฒ่าเหยา ฮูหยินรองเจิง รวมถึงเหยาเซี่ยและพี่ชาย แม้แต่เหยาหรานเองก็มาด้วยกันทั้งหมด

ฮูหยินเฒ่าเหยาได้กล่าวขอโทษต่อฉางคั่วและบุตรสาวสำหรับการกระทำของฮูหยินเผยเป็นอันดับแรก

ฮูหยินรองเจิงเองก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความละอายใจ

ปกติก็รู้เพียงว่าพี่สะใภ้ที่ใจคออำมหิตคนนั้นคอยสร้างความเดือดร้อนให้คนในบ้าน ทว่าไม่คิดเลยว่าคนนอกก็จะพลอยรับเคราะห์ไปด้วยเช่นนี้?

ทว่ามันก็ไม่แน่...

อาจจะไม่ใช่คนนอกก็ได้นะ

ฮูหยินรองเจิงแอบมองดูเด็กสาวที่แม้ใบหน้าจะมีรอยถลอกทว่ากลับไม่อาจบดบังความงดงามที่น่าทึ่งนั้นได้ ในใจกลับมีความรู้สึกตื่นเต้นอย่างไม่เหมาะสมนัก

หากนี่เป็นคนในครอบครัวของพวกนางจริงๆ ล่ะก็...

นั่นย่อมหมายความว่าระดับความงดงามของทั้งครอบครัวจะถูกยกระดับขึ้นทันที!

ในตอนนั้นเอง เสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยของเหยาหรานก็ดังขึ้น พร้อมกับคำถามที่แฝงไปด้วยความไม่มั่นใจ "ไม่ทราบว่า... ข้าพอจะมีโอกาสได้คุยกับแม่นางตระกูลฉางตามลำพังสักครู่ได้ไหมเจ้าคะ?"

(จบแล้ว)