บทที่ 64 - ข้ามีพิรุธมากจริงๆ

บทที่ 64 - ข้ามีพิรุธมากจริงๆ

คนเลี้ยงช้างคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัวเป็นที่สุด จนแทบจะพูดจาไม่เป็นภาษา "เป็นบ่าวที่ละเลยเอง... ไม่รู้เลยว่าช้างมงคลได้รับบาดเจ็บจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

ชุยจิ่งรายงาน "ช้างมงคลได้รับบาดเจ็บที่จุดอับสายตาบริเวณลำคอ และถูกแทงด้วยเข็มเหล็กเข้าไปในผิวหนัง จึงทำให้มองจากภายนอกไม่เห็นรอยเลือดที่ชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางแพทย์คนนั้นก้าวออกมาข้างหน้าทันที ในมือถือผ้าสะอาดผืนหนึ่งซึ่งบนนั้นมีวัตถุที่เป็นต้นเหตุวางอยู่— นั่นคือเข็มเหล็กที่เพิ่งดึงออกมาจากร่างของช้างมงคลนั่นเอง

เข็มเหล็กที่แข็งแรงและแหลมคมนั้นมีความยาวถึงห้าชุ่น บนตัวเข็มมีรอยเลือดติดอยู่ ทว่ากลับเป็นสีดำสนิท

"ทูลฝ่าบาท เข็มเล่มนี้มีการอาบยาพิษไว้พ่ะย่ะค่ะ เนื่องจากช้างมงคลมีร่างกายใหญ่โต ปริมาณพิษเพียงเท่านี้จึงไม่ถึงแก่ชีวิต แต่นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้ช้างมงคลเกิดอาการคุ้มคลั่งพ่ะย่ะค่ะ" ขุนนางแพทย์กล่าวรายงาน

รอบด้านตกอยู่ในความเงียบสงัดที่ผิดปกติ

ภายใต้ความเงียบนั้น คือแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของผู้คน

แววตาของหมิงลั่วเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง "ฝ่าบาท ตามที่กล่าวมา แสดงว่ามีใครบางคนแอบวางยาพิษต่อช้างมงคล เพื่อจงใจทำลายพิธีสวดมนต์ถวายพระพรในครั้งนี้เพคะ"

เมื่อจ้องมองไปที่เข็มเหล็กเล่มนั้น แววพระเนตรของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อก็เย็นเฉียบถึงขีดสุด

จงใจทำลายพิธีสวดมนต์ถวายพระพร นั่นย่อมหมายความว่าเป้าหมายคือตัวนางที่เป็นจักรพรรดินีนั่นเอง

"ฝ่าบาท ผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้มีเจตนาร้ายยิ่งนัก จำเป็นต้องสืบหาความจริงให้ได้โดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ!" เหยายี่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮูหยินเผยแทบจะสะกดอารมณ์ไว้ไม่อยู่จนต้องแค่นหัวเราะเย็นชาออกมาจากริมฝีปาก

ที่เร่งรีบสืบสวนหาความจริงขนาดนี้ เป็นเพราะเรื่องส่วนรวมหรือเรื่องส่วนตัวกันแน่... ในใจของเขาย่อมรู้ดีกว่าใคร!

เขาแค่ทนเห็นยัยเด็กเหลือขอนั่นเกือบจะเป็นอันตรายไม่ได้ จึงได้ร้อนรนอยากจะหาที่ระบายแค้นให้ยัยนั่นก็เท่านั้นเอง...

สามีของนางคนนี้ ช่างเป็นคนที่รักลูกเหลือเกิน!

"ยังต้องเสียเวลาไปสืบอะไรอีกหรือ?" ฮูหยินเผยเดินก้าวออกมา ท่าทางและกิริยาของนางเต็มไปด้วยความทะนงตัวและสง่างามตามแบบฉบับของสตรีตระกูลสูง นางประสานมือทำความเคารพจักรพรรดินีเซิ่งเช่อแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท ที่บ้านของหม่อมฉันเองก็เคยเลี้ยงช้างมาก่อน จึงพอจะมีความคุ้นเคยกับนิสัยของพวกมันอยู่บ้าง จึงขออนุญาตบังอาจแสดงความเห็นสักประโยคเพคะ—"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทอดพระเนตรนาง "ฮูหยินเผยว่ามาเถิด"

ฮูหยินเผยหลับตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างสงบ "ในเมื่อก่อนหน้านี้ช้างมงคลไม่มีอาการคลุ้มคลั่งรุนแรงนัก ทว่ากลับมาเกิดเรื่องผิดปกติเอาในช่วงงานพิธีพอดี ก็อาจเป็นไปได้ว่ามันจำคนที่ทำร้ายมันได้ จึงได้เกิดการจู่โจมเพื่อแก้แค้นขึ้นมาเพคะ"

เหยายี่มองนางพลางขมวดคิ้วขึ้นมาอย่างแทบสังเกตไม่ได้

รอบด้านมีเสียงกระซิบกระซาบเซ็งแซ่ สายตาของทุกคนรวมถึงจักรพรรดินีเซิ่งเช่อต่างหันไปรวมอยู่ที่เด็กสาวคนนั้นอีกครั้ง

"ฮูหยินเผยหมายความว่า ข้าคือคนที่ทำร้ายช้างมงคลอย่างนั้นหรือ?" ฉางซุ่ยหนิงถามขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลังจากเพิ่งพ้นจากข้อหาอัปมงคล ก็มีข้อหา "ถูกช้างมงคลแก้แค้น" มารออยู่— ต้องยอมรับเลยว่า แผนการยืมมือช้างมงคลมาทำร้ายคนในครั้งนี้ อีกฝ่ายเตรียมการมาอย่างดีจริงๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมให้นางหนีพ้นไปได้ง่ายๆ

เมื่อได้ยินคำถามที่ตรงไปตรงมาของเด็กสาว ฮูหยินเผยก็ไม่ได้หันไปมองนาง นางเพียงกล่าวว่า "หม่อมฉันไม่ได้พูดเช่นนั้น เพียงแต่นำสิ่งที่ตนเองรู้และข้อสันนิษฐานมาชี้แจง เพื่อเป็นการเตือนให้ท่านเจ้ากรมจัดการคดีได้อย่างรอบคอบเท่านั้นเพคะ"

คำพูดนี้มีไว้เพื่อให้คนนอกฟังเท่านั้น เหยายี่ย่อมไม่มีทางเชื่อคำพูดเหล่านี้แม้เพียงครึ่งคำ— และฮูหยินเผยเองก็เห็นได้ชัดว่าไม่แยแสเลยว่าเขาจะเชื่อหรือไม่

หรือหากจะพูดอีกอย่างก็คือ การที่นางก้าวออกมาในตอนนี้ ก็เพื่อต้องการทรมานใจเขานั่นเอง

"แน่นอนว่าการตัดสินคดีจะใช้เพียงการคาดเดาไม่ได้ ย่อมต้องมีหลักฐานยืนยันความจริง" ฮูหยินเผยเชิดคอขึ้นเล็กน้อยพลางหันไปมองเหยายี่ "ทว่าเรื่องการหาหลักฐานนี้ ย่อมต้องฝากไว้ที่ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยและท่านเจ้ากรมของหม่อมฉันแล้วล่ะเพคะ"

เมื่อต้องสบกับดวงตาคู่นั้น ในใจของเหยายี่ก็เกิดความสงสัยที่ผิดปกติขึ้นมาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ทว่าอย่างที่ฮูหยินเผยว่าไว้ ทุกการคาดเดาล้วนต้องใช้หลักฐานยืนยัน—

เขาจ้องมองฮูหยินเผยเขม็ง "ขอฮูหยินโปรดวางใจ ข้าจะทำตามความไว้วางใจของฝ่าบาท และจะสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งแน่นอน"

และการจะสืบหาตัวคนที่แอบทำร้ายช้างมงคลได้นั้น ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องตรวจสอบว่ามีใครบ้างที่ได้เข้าใกล้ชิดกับช้างมงคลตั้งแต่วันเมื่อวาน— ตามที่ขุนนางแพทย์สันนิษฐานจากบาดแผล เข็มเล่มนี้ถูกแทงเข้าไปในร่างของช้างมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งคืน

คนเลี้ยงช้างเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องกล่าวถึงตอนที่ทุกคนมาชมช้างในวัดเมื่อวานนี้ "...ในตอนนั้นมีพวกคุณชายและคุณหนูวัยเยาว์มากันมากมายเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ..."

เมื่อเห็นเขาทำท่าจะมองมาทางตนเองแต่ก็ไม่กล้า ด้วยความที่ไม่อยากสร้างความลำบากให้ใคร ฉางซุ่ยหนิงจึงเป็นฝ่ายพูดขึ้นเอง "เมื่อวานข้าก็อยู่ที่นี่ด้วย"

คนเลี้ยงช้างถึงค่อยกล้าพยักหน้า "ใช่... บ่าวจำได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เพราะแม่นางคนนี้มีรูปโฉมงดงามโดดเด่นสะดุดตาเกินไป เพียงแค่มองครั้งเดียวก็ยากที่จะลืมเลือน

"และข้าก็ได้เข้าใกล้ชิดกับช้างตัวผู้เชือกนี้" ฉางซุ่ยหนิงกล่าวต่อ "ในตอนนั้นมันส่งเสียงร้องออกมาคำหนึ่ง เมื่อลองทบทวนดูในตอนนี้ ดูเหมือนว่าในตอนนั้นมันจะถูกจู่โจมเข้าอย่างกะทันหันจริงๆ ช้างมงคลควรจะได้รับบาดเจ็บในตอนนั้น— ข้าจึงมีพิรุธมากจริงๆ เจ้าค่ะ"

คนเลี้ยงช้างพยักหน้าด้วยความหวาดหวั่นอีกครั้ง เขามองดูเด็กสาวที่ยอมรับออกมาอย่างตรงไปตรงมาคนนั้นด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ— คำพูดพวกนี้ ฟังดูเหมือนนางแทบจะรับสารภาพออกมาเองเลยด้วยซ้ำ!

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้ใส่ใจ— เรื่องการสืบคดี อย่างไรเสียก็ต้องเน้นความรวดเร็วในการเดินเรื่องเป็นหลัก

เมื่อต้องสบกับดวงตาที่เปิดเผยและจริงใจคู่นั้น ทั้งเหยายี่และชุยจิ่งต่างพากันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"

ฉางซุ่ยหนิงกล่าวต่อไปว่า "หรืออาจเป็นเพราะเหตุนี้ ช้างมงคลจึงจดจำข้าได้ และเข้าใจผิดไปเองว่าข้าคือคนที่ทำร้ายมัน เมื่อได้พบหน้าข้าในวันนี้ มันจึงได้มีพฤติกรรมแก้แค้นขึ้นมาเจ้าค่ะ"

ช้างเป็นสัตว์ที่ฉลาด แต่ก็ไม่อาจหวังให้มันฉลาดจนเกินไปได้

ชุยจิ่งมองนาง "ที่แม่นางฉางพูดมา หมายความว่า มีใครบางคนอาศัยจังหวะที่คุณหนูเข้าใกล้ชิดช้างมงคล แอบลงมือต่อช้างมงคลในที่ลับ เพื่อเป็นการจงใจหลอกลวงช้างมงคลอย่างนั้นหรือ—"

"ถูกต้อง ปฏิกิริยาของสัตว์นั้นหลอกกันไม่ได้ ทว่าคนกลับสามารถสร้างภาพลวงตาเพื่อตบตาพวกมันได้" ฉางซุ่ยหนิงกล่าว "ข้าคิดว่า หากเป็นผู้ที่มีวรยุทธ์แก่กล้า ไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้ตัวมากนัก ก็น่าจะสามารถดีดเข็มเหล็กให้ปักเข้าไปในร่างช้างได้ใช่ไหมเจ้าคะ ท่านแม่ทัพใหญ่ชุย?"

เมื่อต้องสบกับดวงตาของนางที่ไม่เหมือนคำถามเท่าใดนัก ชุยจิ่งก็ยังคงยอมพยักหน้าตามน้ำไป "ใช่"

เขาเป็นแม่ทัพ ในยามวิกฤตเช่นนี้หากต้องการโน้มน้าวใจผู้คน เขาก็จำเป็นต้องเป็นคนพยักหน้ายืนยันเรื่องนี้เอง

และการที่ชายหนุ่มยอมให้ความร่วมมือเช่นนี้ ในสายตาของหมิงลั่วที่อยู่บนปะรำพิธีกลับดูขัดหูขัดตายิ่งนัก ความไม่สบายใจที่ไม่อาจอธิบายได้ในใจของนางค่อยๆ ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ

"แม้คำพูดนี้จะฟังดูไร้ช่องโหว่ แต่สรุปแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของแม่นางฉางเท่านั้น โบราณว่าวาจาไร้หลักฐาน จะให้คนเชื่อถือได้อย่างไร?" ฮูหยินเผยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"ข้าสามารถเป็นพยานให้พี่สาวฉางได้เจ้าค่ะ!"

เสียงของเหยาเซี่ยดังขึ้นกะทันหัน

"

เด็กสาวคล้ายกับรวบรวมความกล้าครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตออกมา ด้วยความคิดที่ว่า "ในตอนนี้พี่สาวฉางต้องการข้าที่สุดแล้ว" นางจึงก้าวออกมาข้างหน้า มายืนอยู่ข้างกายฉางซุ่ยหนิง แล้วกราบทูลต่อองค์เหนือหัว "ฝ่าบาท ในยามที่ชมช้างเมื่อวานนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบหม่อมฉันอยู่เคียงข้างพี่สาวฉางไม่ห่างกายเลยแม้แต่ก้าวเดียว อีกทั้งการที่พี่สาวฉางไปชมช้างนั้น ก็เป็นคำชวนของหม่อมฉันเอง หม่อมฉันสามารถยืนยันได้ว่าพี่สาวฉางไม่ใช่คนที่ทำร้ายช้างมงคลแน่นอนเพคะ!"

นางพูดรวดเดียวจบด้วยความตื่นเต้นจนมือไม้สั่นไปหมด

ทว่าเพื่อพี่สาวฉางแล้ว ต่อให้นางจะกลัวเพียงใดนางก็ต้องก้าวออกมา!

นางมีความจริงใจต่อพี่สาวฉางอย่างที่สุด!

เหยาเซี่ยจ้องมองฉางซุ่ยหนิงที่อยู่ข้างกายด้วยสายตามุ่งมั่น หวังจะมอบกำลังใจและความมั่นใจให้แก่พี่สาว

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าให้นางเล็กน้อย

แม้จะไม่ได้ต้องการพยานอะไรมากมาย... แต่ก็ขอบใจมากนะ

เหยายี่มองหลานสาวแล้วกล่าวตามหลักการว่า "คำพูดของอาเซี่ยนับว่าใช้เป็นพยานแวดล้อมได้ แต่ไม่อาจเป็นหลักฐานที่ใช้ตัดสินความจริงได้"

และในเมื่อยังขาดหลักฐานที่เป็นเครื่องยืนยัน เช่นนั้นก็ย่อมต้องออกตามหา

ในตอนนั้นเอง ชุยจิ่งก็กล่าวขึ้นว่า "หรืออาจจะไปตรวจสอบที่บริเวณที่ใช้เลี้ยงช้างในวัดดูสักหน่อย"

เหยายี่พยักหน้า ในขณะที่เขากำลังจะทูลขออนุญาตจักรพรรดินีเพื่อไปตรวจสอบหาเบาะแสร่วมกับชุยจิ่ง ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาก่อน "ฝ่าบาท กระหม่อมบังเอิญพบตัวบุคคลที่น่าสงสัยเข้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

นั่นเป็นเสียงที่ก้องกังวานและมีพลังอย่างยิ่ง

ทุกคนต่างหันไปมองตามเสียงนั้น

ฉางซุ่ยหนิงเองก็หันหลังกลับไปมองเช่นกัน

ผู้ที่เดินเข้ามาไม่ใช่ใครอื่น ทว่าคือมหาเถระอู๋เจวี๋ยที่สวมจีวร ซึ่งความจริงแล้วควรจะทำหน้าที่นำพิธีอยู่ที่เจดีย์เทพธิดานั่นเอง

คนที่เดินตามเขามาด้วยก็คือฉางซุ่ยอัน

เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่สวมชุดคลุมคอกลมสีน้ำเงินเข้มแบบแขนกระบอก บนใบหน้าที่มีโครงร่างแข็งแกร่งกลับมีรอยถลอกและรอยฟกช้ำสีม่วงปรากฏอยู่หลายจุด เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะผ่านการปะทะด้วยมือเปล่ากับใครบางคนมา

นอกจากนั้นยังมีพระนักรบอีกสองรูปเดินตามมาด้วย พวกเขาคอยควบคุมตัวชายที่แต่งตัวเหมือนคนรับใช้ทั่วไปคนหนึ่งไว้

สายตาของมหาเถระอู๋เจวี๋ยจับจ้องมาที่ฉางซุ่ยหนิงเป็นอันดับแรก เขาเดินทางมาถึงที่นี่และเห็นได้ชัดว่าได้รับรู้เรื่องราวคร่าวๆ มาบ้างแล้ว ในตอนนี้เขาจึงเดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาสงสาร "โถๆ ยัยหนูผู้ที่น่าสงสารคนนี้... ช่างเป็นพระโพธิสัตว์คุ้มครองแท้ๆ! ตกใจมากไหม? คงจะขวัญกระเจิงไปหมดแล้วสินะ! ประเดี๋ยวพอกลับไป ข้าจะสวดมนต์บทสงบจิตใจให้เจ้าฟังเองนะ!"

เกือบไปแล้วจริงๆ หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ข้าคงต้องสวดมนต์บทส่งวิญญาณให้เจ้าแทนเสียแล้ว!

ฉางซุ่ยหนิง "..."

ในฐานะพระเถระชั้นสูง ภาพลักษณ์ของท่านไม่จำเป็นต้องเข้าถึงง่ายจนเกินไปก็ได้กระมัง

อู๋เจวี๋ยทอดถอนใจยาวพลางกราบทูลจักรพรรดินีเซิ่งเช่อว่า "ฝ่าบาท ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับยัยหนูผู้น่าสงสารคนนี้ด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

พูดจบเขาก็ชี้นิ้วไปที่คนรับใช้ที่ถูกพระนักรบคอยคุมตัวไว้ "ดูสิพ่ะย่ะค่ะ หลักฐานมาถึงที่นี่แล้ว!"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทรงคุ้นเคยกับนิสัยของเขาดีอยู่แล้ว ในตอนนี้จึงตรัสเพียงว่า "จงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ละเอียด"

อู๋เจวี๋ยรีบรายงานทันที "ฝ่าบาท คนผู้นี้มีพฤติกรรมลับๆ ล่อๆ มีเจตนาจะแอบเข้าไปในเรือนรับรองที่แม่นางตระกูลฉางพำนักอยู่ โชคดีที่คุณชายตระกูลฉางเดินผ่านไปพบเข้าพอดี จึงตั้งใจจะขับไล่ออกไป ทว่ากลับบังเอิญพบว่าคนผู้นี้มีวรยุทธ์ติดตัว จึงต้องใช้คนหลายคนรุมล้อมกว่าจะจับกุมตัวไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"คนรับใช้คนนั้นเม้มปากแน่นพลางเบือนหน้าหนี— ถุย! จะมา "เดินผ่านโดยบังเอิญ" หรือ "บังเอิญพบ" อะไรกันเล่า!

ที่นั่นมันใช่เรือนรับรองธรรมดาที่ไหนกันเล่า มันคือกับดักขุมนรกชัดๆ!

นอกจากจะมีคุณชายตระกูลฉางคอยจ้องมองอยู่ในที่ลับแล้ว แม้แต่พระสงฆ์ที่ดูเหมือนกำลังกวาดใบไม้ทั่วไปแท้ๆ ทว่าแต่ละคนกลับมีฝีมือเหนือชั้น ทิ้งไม้กวาดแล้วร่าย "อาหมิทาพุทธ" เสร็จก็เริ่มระดมหมัดใส่เขาทันที!

ช่างเจ็บปวดเสียเหลือเกิน!

"คนผู้นี้มีพฤติกรรมผิดปกติ อีกทั้งพวกเรายังค้นพบสิ่งนี้ในตัวเขาด้วย ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก!" ฉางซุ่ยอันยื่นขวดกระเบื้องใบหนึ่งขึ้นมา

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ทรงส่งสัญญาณให้ขุนนางแพทย์ก้าวไปตรวจสอบ

ขุนนางแพทย์ตรวจสอบเสร็จก็มีสีหน้าตกใจเล็กน้อย "ฝ่าบาท ยาพิษในขวดใบนี้กับยาพิษที่ทำร้ายช้างมงคล... คือชนิดเดียวกันพ่ะย่ะค่ะ!"

"

เหยาเซี่ยรีบยกมือขึ้นปิดปากอุทาน "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วเจ้าค่ะ! คนผู้นี้พกยาพิษมาเพื่อหวังจะอาศัยจังหวะที่ทุกคนมารวมกันที่งานพิธีแอบเข้าไปในเรือนรับรองที่พี่สาวฉางอยู่ ชัดเจนว่าต้องการจะทำการใส่ร้ายป้ายสี! คนที่ลงมือทำร้ายช้างมงคลก็ย่อมต้องเป็นเขาแน่นอนเจ้าค่ะ!"

พูดจบ นางเองก็พลันตกใจในความเฉลียวฉลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของตนเอง— นางเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสติปัญญาที่ว่องไวเช่นนี้มาจากไหน!

เมื่อเห็นท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ ต่างพากันมองมาที่นางด้วยแววตาที่เหลือเชื่อ ก็คาดว่าพวกเขาคงจะถูกคำพูดที่เหมือนแสงสว่างวาบซึ่งผุดขึ้นกลางใจของนางทำให้ตาสว่างกันหมดแล้วสินะ!

เหยายี่ "..."

หากหลานสาวไม่พูดออกมา เขาที่เป็นถึงเจ้ากรมศาลต้าหลี่ก็คงจะถูกหลอกให้โง่งมไปตลอดชีวิตแล้วล่ะมั้ง

ทว่าเหยาเซี่ยกลับรู้สึกฮึกเหิมอย่างประหลาด นางจึงหันไปคาดคั้นคนรับใช้คนนั้น "เริ่มจากการหลอกล่อให้ช้างมงคลแก้แค้นพี่สาวฉาง จากนั้นก็กะจะใส่ร้ายป้ายสีความผิดให้อีก บอกมานะ ว่าเจ้าเป็นคนของใคร ใครเป็นผู้บงการเจ้า!"

เหยายี่ไม่ได้ห้ามปรามหลานสาวที่กำลังเอ่ยปาก เพราะเขามีเหตุผลของเขา

ความสงสัยที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเช่นนี้ หากพูดออกมาจากปากของเขาจะดูเหมือนเป็นการด่วนตัดสินจนเกินไป ทว่าหากออกมาจากปากของเด็กคนหนึ่งมันกลับพอดิบพอดี และส่งผลดีต่อการผลักดันสถานการณ์เป็นอย่างยิ่ง

และแน่นอนว่า เมื่อเรื่องราวกลับตาลปัตรอย่างไม่คาดคิด รอบด้านก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมขึ้นมา

ฮูหยินเผยกำมือที่ซ่อนอยู่ภายใต้แขนเสื้อไว้แน่น นางจ้องมองคนรับใช้คนนั้นเขม็ง

"ช้างมงคลเป็นฝีมือของข้าเอง" คนรับใช้คนนั้นเปิดปากพูด เขาเม้มริมฝีปากนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองสองพ่อลูกตระกูลฉาง "คนที่บงการข้า ก็คือท่านแม่ทัพใหญ่ฉางนั่นเอง เป็นเพราะเห็นว่าเรื่องราวถูกเปิดโปง จึงคิดจะโยนความผิดทั้งหมดมาให้ข้ารับแทนเท่านั้น"

"เหลวไหล!" ฉางคั่วไม่ได้โกรธ ทว่ากลับแค่นหัวเราะออกมาคำหนึ่ง "เหตุใดข้าต้องสั่งให้เจ้าทำร้ายช้างมงคลด้วย? ข้าจะมีจุดประสงค์อะไรถึงขั้นต้องเอาชีวิตและความปลอดภัยของลูกสาวตนเองมาเป็นเหยื่อล่อ! ด้วยคำพูดป้ายสีที่ไร้สาระพรรค์นี้ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถตบตาผู้คนให้ผ่านพ้นไปได้?"

"ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง" คนรับใช้คนนั้นมีสีหน้าที่สงบนิ่งจนผิดปกติ "ข้าเพียงแค่พูดความจริงในสิ่งที่ข้าได้รับรู้มาเท่านั้น ส่วนที่ว่าท่านแม่ทัพใหญ่ฉางจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทำลายพิธีสวดมนต์ถวายพระพรครั้งนี้ไปเพื่ออะไรนั้น ข้าเองก็ไม่ทราบ"

"ปากก็บอกว่าไม่รู้ ทว่ากลับป้ายความผิดเรื่องจงใจทำลายพิธีสวดมนต์ถวายพระพรมาให้ท่านพ่อของข้าเรียบร้อยแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการแย่งชิงขุมอำนาจ หากแตะต้องเพียงนิด ย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับ—" ฉางซุ่ยหนิงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมเล็กน้อย "เจ้าไม่ใช่พวกใช้แรงงานทั่วไปจริงๆ เสียดายที่ติดตามเจ้านายผิดคนไปหน่อย"

"สองพ่อลูกอย่างพวกท่านไม่จำเป็นต้องมาแสดงละครเล่นบทโจรตะโกนให้คนช่วยจับโจรอยู่ที่นี่หรอก" คนรับใช้คนนั้นแค่นหัวเราะออกมาพลางยืนยันหนักแน่น "สิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริงทุกประการ!"

พูดจบเขาก็เม้มริมฝีปากแน่น ทว่าในขณะที่ขากรรไกรขยับเล็กน้อย จู่ๆ ก็มีตัวกระบี่ยาวที่ยังไม่ทันชักออกจากฝักพุ่งเข้ามากระแทกที่แก้มของเขาอย่างแรง

พรูด—

กระบี่เล่มนั้นไม่ได้ถูกชักออกมา ทว่าแรงกระแทกกลับมหาศาล คนรับใช้คนนั้นหน้าหันไปทางหนึ่ง พลางพ่นฟันที่มีเลือดติดอยู่ออกมาซี่หนึ่ง พร้อมกับยาพิษที่ซ่อนอยู่ในปากและเพิ่งจะเตรียมกัดให้แตก

ชุยจิ่งเก็บกระบี่ "ก่อนที่จะสารภาพความจริงออกมา เจ้าจะตายไม่ได้"

คนรับใช้คนนั้นกัดฟันกรอดพลางพ่นน้ำลายที่มีเลือดปนออกมา "สิ่งที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง เพียงแต่ข้าไม่อยากถูกทรมานก่อนตายก็เท่านั้น!"

"คุมตัวไป สอบสวนอย่างเข้มงวด" ชุยจิ่งสั่งการหยวนเสียง "นอกจากนี้ให้นำรายชื่อคนรับใช้ที่ติดตามขบวนมาจากแต่ละจวนมาตรวจสอบรายคน ยืนยันตัวตนของคนผู้นี้ให้ได้"

"ขอรับ!"

ภายใต้สัญญาณจากจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ อวี้เจิงเองก็กำชับผู้ใต้บังคับบัญชาในสำนักวังหลวงคนหนึ่งให้ติดตามหยวนเสียงไปจัดการเรื่องนี้ร่วมกัน

"เดี๋ยวก่อน ข้านึกออกแล้ว... ข้าเคยเห็นคนผู้นี้มาก่อน!" จู่ๆ ก็มีเสียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้น

เหยายี่หันไปมอง เห็นเพียงหลานชายเหยากุยก้าวออกมา

ทำไมวันนี้คนที่ก้าวออกมาถึงมีแต่คนในตระกูลเหยาของเขากันนะ?

ชุยจิ่งหันไปมองเด็กหนุ่มคนนั้น "คุณชายรู้จักคนผู้นี้หรือ?"

"ไม่ได้เรียกว่ารู้จัก แต่เคยเห็นเจ้าค่ะ!" เหยากุยกล่าว "เมื่อวานในตอนที่ชมช้าง คนผู้นี้ก็อยู่ในที่เกิดเหตุด้วย!"

ในตอนนั้นเขารู้สึกว่าเห็นใครบางคนแวบๆ ทว่ามองเพียงครู่เดียวจึงจำไม่ได้— จนกระทั่งเมื่อครู่ที่เขาเฝ้าจ้องมองคนผู้นี้อยู่นาน ในที่สุดเขาก็นึกออก!

และสิ่งที่เขานึกออกพร้อมกันก็คือ "ก่อนหน้านี้ข้าเคยเห็นท่านป้าเยี่ยข้างกายท่านป้าสะใภ้ใหญ่ ยืนพูดคุยกับคนผู้นี้ที่ประตูหลังของจวนเจ้าค่ะ!"

ในระหว่างที่เด็กหนุ่มพูด เขาก็หันไปมองทางฮูหยินเผยและบ่าวรับใช้ข้างกายของนาง

เหยายี่ถึงกับขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

สีหน้าของฮูหยินเผยเปลี่ยนไป นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าตนเองกำลังพูดจาเหลวไหลอะไรอยู่?"

ทำไมรอบตัวนางถึงมีแต่พวกโง่เขลาที่คอยขวางหูขวางตาอยู่ได้นะ!

นางกับคนตระกูลเหยา สงสัยดวงคงจะชงกันจริงๆ!

"หลาน... หลานเคยเห็นจริงๆ เจ้าค่ะ" เมื่อต้องสบกับดวงตาที่น่าหวาดกลัวคู่นั้น เหยากุยจึงรวบรวมความกล้าพูดออกมา "หลานเพียงแค่อยากจะถามท่านป้าเยี่ยว่า พอจะรู้หรือไม่ว่าคนผู้นี้มีที่มาอย่างไร..."

ทว่าทำไมปฏิกิริยาของท่านป้าสะใภ้ใหญ่ถึงได้รุนแรงขนาดนี้ล่ะ?

"บ่าวไม่รู้จักและไม่เคยพบเห็นคนผู้นี้มาก่อนเจ้าค่ะ" บ่าวรับใช้ข้างกายฮูหยินเผยจ้องมองเขาพลางยืนยันอย่างหนักแน่น "คุณชายคงจะตาฝาดไปเองแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

"ไม่น่าจะใช่แบบนั้นนะ..." เสียงของเหยากุยเริ่มเบาลง ในใจเต็มไปด้วยความไม่มั่นใจที่ผิดปกติ

เขาไม่ได้ไม่มั่นใจในสิ่งที่พูด แต่เขากำลังไม่มั่นใจว่า... ตนเองกำลังเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสิ่งที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งใช่หรือไม่?

ทว่าในวินาทีต่อมา ข้อสันนิษฐานที่ดูเหมือนจะเกินความจริงของเขาก็ได้รับการยืนยัน

"ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยไม่ต้องลำบากสืบสวนต่อหรอกเจ้าค่ะ ข้ารู้จักคนผู้นี้เอง—"

คราวนี้ เสียงที่ดังขึ้นเป็นเสียงพูดของเด็กสาวที่มีร่องรอยความสั่นเครืออยู่เล็กน้อย

(จบแล้ว)