บทที่ 63 - ยอดนักด่าอันดับหนึ่งแห่งเสวียนเช่อ

บทที่ 63 - ยอดนักด่าอันดับหนึ่งแห่งเสวียนเช่อ

การด่าคนมีประโยชน์หรือไม่?

หากพูดไปก็เหมือนเป็นเพียงการระบายอารมณ์ด้วยคำพูดเพียงชั่วครู่ แต่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ในบางสถานการณ์มันกลับได้ผลอย่างยิ่ง

ไม่ต้องเอ่ยถึงข้อถกเถียงในราชสำนักที่เมื่อถึงจุดเดือดก็มักจะมีการด่าทอกันอย่างมีวรศิลป์แฝงการจู่โจมตัวบุคคล—

เพียงแค่ก่อนการปะทะกันของสองทัพ ก็มักจะมีการ "ด่าท้าดวล" ล่วงหน้า หากสามารถส่งแม่ทัพฝีปากกล้าที่มีความเชื่อมั่นแรงกล้าออกไปปั่นประสาทอีกฝ่ายได้จนตบะแตก ทำให้ขวัญกำลังใจทหารระส่ำระสายและปั่นป่วน ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

ดังนั้น การด่าคนจึงถือเป็นศาสตร์แขนงหนึ่งมาแต่โบราณ หากรู้จักนำมาประยุกต์ใช้ย่อมสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ได้

และฉางคั่วผู้ซึ่งเคยได้รับสมญานามว่ายอดนักด่าอันดับหนึ่งแห่งเสวียนเช่อ ทั้งยังเชี่ยวชาญในศาสตร์นี้เป็นอย่างดี การระเบิดอารมณ์ด่าทอในครั้งนี้ย่อมไม่ใช่เพียงการระบายโทสะอย่างโง่เขลาโดยไร้สมอง

และก็เป็นไปตามคาด ความสนใจของทุกคนถูกดึงดูดไปที่การพ่นวาจาจู่โจมของเขาในทันที ความตึงเครียดและแรงกดดันที่เกิดจากคำว่า "สิ่งอัปมงคล" จึงจางหายไปกว่าครึ่ง

ตัวอย่างเช่นชุยหลางที่ถูกดึงดูดจนแทบจะกราบกรานด้วยความนับถือ เขาอุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อว่า "ไหนใครบอกว่าพวกฝึกวรยุทธ์จะพูดจาไม่เก่งกันล่ะ ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางคนนี้ด่าคนได้... ฟังแล้วรื่นหูชะมัดเลย!"

พูดจบเขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองพี่ชายคนโตที่เพิ่งจะลงมือช่วยเหลือไปเมื่อครู่ "ว่าแต่ท่านพี่ ทำไมท่านถึงเรียนมาแต่พวกวรยุทธ์ดาบกระบี่จากท่านแม่ทัพใหญ่ฉางล่ะ ข้าว่านะ... ศาสตร์ทางฝีปากแบบนี้ ท่านควรจะเรียนรู้ไว้ให้มากถึงจะถูก!"

มีวิชาดีๆ แบบนี้วางอยู่ตรงหน้าแต่กลับไม่เรียน พี่ชายคนโตของเขาคนนี้ช่างใช้ไม่ได้เอาเสียเลย!

ชุยถังเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ทำไมล่ะ ท่านอยากจะเห็นท่านพี่เรียนวิชานี้กลับไปที่บ้าน แล้วเอาไปใช้ลับฝีปากกับท่านพ่อวันละสามร้อยยกหรืออย่างไร?"

ชุยหลางพยักหน้าด้วยความคาดหวังเล็กน้อย "ก็นับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลวนะ..."

ทางด้านนั้น ฉางคั่วด่าจนเริ่มจะติดลมและกำลังจะด่าต่อไป ทว่าฉางซุ่ยหนิงที่อยู่ข้างกายกลับแอบกระตุกชายแขนเสื้อของเขาเบาๆ

ฉางคั่วรับรู้เจตนาได้ทันที

จะปิดทางหนีทีไล่ให้ตายสนิทเกินไปก็คงไม่ดี อย่างไรเสียก็ต้องเหลือพื้นที่ให้ตั๊กแตนพวกนั้นได้ดิ้นรนกันต่อไปบ้าง—

เขาจึงประสานมือทำความเคารพต่อจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ พลางกล่าวอย่างจริงจังว่า "ลูกสาวของกระหม่อมในวันนี้ได้รับความตื่นตกใจจนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ก็นับว่าเป็นคราวเคราะห์ครั้งใหญ่แล้ว โชคดีที่ได้รับความคุ้มครองจากพระโพธิสัตว์และฝ่าบาท จึงรอดพ้นมาได้! หลังจากที่หนีตายมาได้หวุดหวิดเช่นนี้ จะยอมให้คนอื่นมาป้ายสีกล่าวหาอย่างเลื่อนลอยโดยไร้หลักฐานไม่ได้เด็ดขาด— เรื่องนี้ขอฝ่าบาททรงให้ความเป็นธรรมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

สายพระเนตรของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อค่อยๆ เลื่อนมาหยุดอยู่ที่เด็กสาวข้างกายเขา

เด็กสาวยืนก้มหน้าเล็กน้อย ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของนางในยามนี้ ทว่ากลิ่นอายรอบตัวกลับดูสุขุมมั่นคงอย่างไร้ความเกรงกลัว— นางไม่ได้พยายามแสร้งทำท่าทางหวาดกลัวจนเกินจริงเลยด้วยซ้ำ

'โชคดีที่ได้รับความคุ้มครองจากพระโพธิสัตว์และฝ่าบาท จึงรอดพ้นมาได้' อย่างนั้นหรือ?

ไม่เลย—

ภาพเหตุการณ์ที่เด็กสาวคนนี้รับมือกับการจู่โจมของช้างมงคลเมื่อครู่ยังคงติดตา ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่กุลสตรีในห้องหอทั่วไปจะทำได้ จักรพรรดินีเซิ่งเช่อจึงตรัสออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ว่า "สิ่งศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่เบื้องบน เราย่อมไม่ยอมให้คนบริสุทธิ์ต้องรับผิดโดยไม่เป็นธรรมแน่นอน"

ฉางซุ่ยหนิงยังคงไม่เงยหน้าขึ้น แต่นางกลับลอบแค่นหัวเราะอยู่ในใจ

คำพูดนี้ช่างน่าคิดยิ่งนัก— ไม่ยอมให้คนบริสุทธิ์รับผิด แล้วนางเป็นคนบริสุทธิ์หรือไม่เล่า? เรื่องที่ดูเหนือธรรมชาติเช่นนี้ เรื่องไหนจริงเรื่องไหนเท็จ ใครกันล่ะที่เป็นคนตัดสิน?

สรุปแล้ว คำพูดของหัวหน้าสำนักพยากรณ์ผู้นั้น นอกจากจะเป็นการปัดความรับผิดชอบของตนเองตามสัญชาตญาณแล้ว ยังเป็นการพูดประจบประแจงให้ตรงตามพระทัยอีกด้วย

พิธีสวดมนต์ถวายพระพรถูกทำลายลง ย่อมต้องมีใครสักคนออกมารับผิดชอบต่อชื่อเสียงที่เสียหาย— ไม่เช่นนั้นหากข่าวแพร่ออกไป ย่อมกลายเป็นว่าสวรรค์ทรงพิโรธและส่งสัญญาณเตือนภัย ซึ่งจะกลายเป็นโอกาสให้ขุมอำนาจต่างๆ นำไปอ้างเพื่อสร้างความปั่นป่วนได้

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อย่อมไม่ยอมให้สถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น สถานการณ์ที่ส่งผลเสียต่อตัวนางและขัดต่อความปรารถนาของนาง

ดังนั้น นางจึงจำเป็นต้องมี "แพะรับบาป"

เมื่อองค์เหนือหัวมีความต้องการ ขุนนางที่รู้ความย่อมต้องเสนอแผนการรับมืออย่างเหมาะสม—

และประจวบเหมาะเหลือเกิน ในฐานะที่เป็นผู้ถูกช้างมงคลจู่โจมโดยตรง นางช่างเหมาะสมที่จะเป็นแพะรับบาปยิ่งนัก

ทว่าพระทัยขององค์เหนือหัวย่อมต้องแสดงความเมตตาและอาทรออกมาบ้าง จะด่วนตัดสินใจเกินไปไม่ได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีขุนนางที่ "รู้ความ" เหล่านั้นออกมายืนยันว่า "เด็กสาวคนนั้นไม่ใช่คนบริสุทธิ์แน่นอน" —

และก็เป็นไปตามที่คิดไว้ มีคนรีบเอ่ยปากสนับสนุนทันทีว่า "เรื่องนี้มีเงื่อนงำจริงๆ โบราณว่าไว้หากสิ่งใดผิดปกติย่อมต้องมีสิ่งชั่วร้ายแฝงอยู่..."

"ตามหลักแล้วช้างมงคลจะไม่ทำร้ายใครโดยไร้สาเหตุ การกระทำเช่นนี้ย่อมมีนิมิตบางอย่าง"

"ตั้งแต่โบราณกาลมา มีตัวอย่างมากมายที่คนอัปมงคลขัดขวางดวงเมืองและนำพาหายนะมาสู่แผ่นดิน..."

"ถูกต้อง พีธีสวดมนต์กลางฤดูใบไม้ผลินี้เกี่ยวข้องกับดวงเมืองของแผ่นดินต้าเซิ่ง... ฝ่าบาท เรื่องนี้จะจัดการอย่างละเลยไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

คำคนเมื่อพ่นใส่กันบ่อยเข้าก็กลายเป็นความจริงประหนึ่งสามคนกลายเป็นเสือ ยิ่งเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับดวงชะตาและโหราศาสตร์ด้วยแล้ว มักจะไม่ต้องการหลักฐานที่เป็นรูปธรรมมากมายนัก และคำว่า "อัปมงคล" ก็เป็นสิ่งที่ผู้กุมอำนาจหวาดระแวงที่สุด การยอมฆ่าผิดดีกว่าปล่อยไปกลายเป็นบรรทัดฐานที่ตัดสินความเป็นความตายของคนมานักต่อนักแล้ว

เด็กสาวคนนั้นไม่ใช่คนแรก และย่อมไม่ใช่คนสุดท้าย

ฮูหยินบางคนที่เข้าใจถึงความจริงข้อนี้ดี ต่างพากันส่งสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเวทนามายังเด็กสาว

เด็กสาวที่สามารถต่อสู้กับช้างยักษ์จนรอดชีวิตมาได้ ทว่าในยามนี้กลับถูกคำพูดเพียงไม่กี่คำตัดสินชี้เป็นชี้ตายเสียแล้ว

ฉางคั่วไม่ได้รีบร้อนจะกล่าวอะไรต่อ ทว่าเส้นเลือดที่ขมับกลับเต้นตุบๆ บัญชีหนี้แค้นในใจของเขาถูกจดบันทึกจนแทบจะล้นหน้ากระดาษอยู่แล้ว

มีบางคนเห็นว่าความเงียบของเขาคือรอยร้าวแห่งความลังเล จึงรีบเสนอหน้าเข้าไปปลอบประโลมว่า "...เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับบ้านเมือง ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางควรจะเห็นแก่ส่วนรวมเป็นหลักนะ"

"ใช่แล้วท่านแม่ทัพใหญ่..."

เมื่อเห็นคนพวกนั้นแทบจะพูดออกมาตรงๆ ว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่ โปรดตัดใจเสียเถิด" ฉางคั่วที่สะกดกลั้นวาจาพ่นไฟไว้ที่ริมฝีปากก็ต้องอดทนอย่างหนักหนาสาหัส

"

ต้วนซื่อ ฮูหยินเจิ้งกั๋วกง โกรธจนแทบจะพ่นไฟออกมา "ปากก็อ้างแต่บ้านเมืองและส่วนรวม แต่กลับลืมเลือนเรื่องศีลธรรมและความละอายใจ! ถุย! ช่างเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกจริงๆ!"

"ฮูหยินเจ้าคะ..." บ่าวรับใช้ข้างกายฟังแล้วอกสั่นขวัญแขวน "ท่านเบาเสียงหน่อยเจ้าค่ะ"

"เจ้าเด็กคนนั้นมัวแต่ยืนบื้อทำอะไรอยู่นะ! ความถูกต้องและความละอายใจที่เรียนมาถูกสุนัขกินไปหมดแล้วหรืออย่างไร?!" ต้วนซื่อรู้ดีว่าเสียงของตนเองไม่มีน้ำหนักพอ ในตอนนี้จึงได้แต่ฝากความหวังไว้ที่ลูกชาย

เว่ยซูอี้ยืนอยู่ข้างกายจักรพรรดินีเซิ่งเช่อ และยังคงเงียบขรึมไม่ยอมปริปาก

แม้แต่ร่องรอยของความกังวลที่แฝงอยู่ก่อนหน้านี้ก็หายวับไปสิ้น เหลือเพียงความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้เสียง— เขาสงสัยเหลือเกินว่าเด็กสาวที่เป็นเป้าโจมตีของทุกคนคนนั้น เหตุใดถึงยังคงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้?

นางยืนอยู่ตรงนั้น คล้ายกับไม่แยแสต่อเจตนาร้ายที่แฝงมาในคราบของความถูกต้องเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

นางดูร่างเล็กและบอบบาง ผ้าคลุมสีดำที่ดูไม่พอดีตัวนั้นปกคลุมร่างกายของนางไว้มิดชิด ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยอำนาจขององค์เหนือหัวและท้องนภาเบื้องบน นางดูเหมือนเหยื่อที่เป็นเครื่องสังเวยอย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่านางกลับไม่มีท่าทีเหมือนเป็นเหยื่อเลยสักนิด

ความจริงแล้ว... กลับตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะเฝ้ามองและค้นหาความจริง เพื่อรอคอยในสิ่งที่นางกำลังรอคอยอยู่เช่นกัน

เมื่อเห็นจักรพรรดินีเซิ่งเช่อยังคงนิ่งเงียบ เสียงสนับสนุนเหล่านั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในตอนนั้นเอง จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทรงหันไปถามว่า "ลั่วเอ๋อร์ เจ้ามีความเห็นต่อเรื่องนี้อย่างไร?"

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นว่าคำพูดของใต้เท้าทั้งหลายก็นับว่ามีเหตุผลเพคะ" หมิงลั่วมองไปที่เด็กสาวที่อยู่ด้านล่างปะรำพิธี อีกฝ่ายก้มหน้าลง ผ้าคลุมบนร่างนั้นดูขัดตาเป็นอย่างยิ่ง—

นางกล่าวต่อ "ช้างมงคลไม่เคยมีประวัติทำร้ายคนมาก่อน สถานการณ์เมื่อครู่นี้นับว่าไม่เคยพบเคยเห็นจริงๆ เพคะ"

"ในเมื่อไม่เคยมีประวัติทำร้ายใครมาก่อน ก็ย่อมแสดงว่าเรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่แน่นอน"

เสียงของชายหนุ่มที่นิ่งสงบและมีพลังดังขึ้น เป็นชุยจิ่งที่ก้าวออกมาข้างหน้า มายืนอยู่เบื้องหน้าสองพ่อลูกตระกูลฉาง

หมิงลั่วมองเขาอย่างเหม่อลอย

ชุยจิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะประสานมือทำความเคารพ "การที่พิธีการครั้งใหญ่เกิดความวุ่นวายเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของชุยจิ่งด้วยพ่ะย่ะค่ะ ดังนั้นขอฝ่าบาทโปรดอนุญาตให้กระหม่อมสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ภายในครึ่งวัน กระหม่อมจะค้นหาความจริงมาถวายให้ได้—"

เมื่อกล่าวจบเขาก็ปรายสายตามองไปยังกลุ่มขุนนาง "ถึงตอนนั้น ใต้เท้าทั้งหลายค่อยพิจารณาตัดสินโทษใครก็ยังไม่สายพ่ะย่ะค่ะ"

บรรดาขุนนางที่ได้ยินต่างก็แสดงสีหน้าแตกต่างกันไป

เจ้าเด็กตระกูลชุยคนนี้กำลังเหน็บแนมพวกเขาอยู่อย่างนั้นหรือ!

ทว่าเขาเข้าใจถึงผลประโยชน์และความเกี่ยวข้องที่แท้จริงหรือไม่?

การที่ชุยจิ่งเป็นคนเปิดปาก ย่อมมีน้ำหนักที่แตกต่างจากคนอื่น นี่เป็นการจงใจทำให้องค์เหนือหัวต้องลำบากพระทัยชัดๆ!

ทว่าเมื่อมีชุยจิ่งเป็นคนเปิดทางให้ ไม่นานก็มีอีกคนก้าวออกมา "ฝ่าบาท กระหม่อมขอร่วมสืบสวนเรื่องนี้ไปพร้อมกับท่านแม่ทัพใหญ่ชุยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นคนที่ก้าวออกมา รอบด้านก็เกิดเสียงพึมพำขึ้นมาครู่หนึ่ง

เหยายี่คนนี้ไปร่วมวงอะไรกับเขาด้วยล่ะ ปกติคดีความในศาลต้าหลี่ก็มีให้สืบไม่หวาดไม่ไหวอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?

"ท่านลุงใหญ่!" เหยาเซี่ยดีใจจนกระโดดตัวลอย แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและตื่นเต้น— ท่านลุงใหญ่ช่างมีความยุติธรรมและไร้ซึ่งความลำเอียงจริงๆ!

เหยากุยเองก็มีท่าทีซาบซึ้งใจ— วันหน้าหากเขามีโอกาสเข้ารับราชการ เขาจะปฏิบัติตนให้เหมือนท่านลุงใหญ่ที่เป็นขุนนางผู้เที่ยงธรรม ยอมสละชีพเพื่อความถูกต้องแบบนี้บ้าง!

คำพูดเหล่านี้หากเหยายี่ได้ยินเข้า คงอยากจะสวนกลับไปทันทีว่า— ไม่จำเป็นเลย ไม่ได้ทำเพื่อความถูกต้องอันใดทั้งสิ้น อย่ามาข้องเกี่ยวกันเลยจะดีกว่า

เหยาหรานเองก็นับว่ารู้สึกโล่งอกอยู่บ้าง ทว่าในตอนนี้ความสนใจส่วนใหญ่ของนางกลับจดจ่ออยู่ที่อารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของมารดาข้างกาย—

ตั้งแต่ตอนที่เหยายี่ก้าวออกมา แววตาของฮูหยินเผยก็เย็นยะเยือกขึ้นถึงขีดสุดทันที

เหยายี่ผู้นี้ แม้จะได้ชื่อว่าเป็นขุนนางที่มือสะอาด แต่ก็ไม่ใช่คนซื่อตรงจนไร้สมอง เขาเป็นคนทำงานอย่างรอบคอบระมัดระวังจึงก้าวหน้ามาได้อย่างมั่นคงจนถึงทุกวันนี้... เขาควรจะรู้ดีกว่าใครว่าในยามนี้พระทัยขององค์เหนือหัวยากจะคาดเดา อีกทั้งยังไม่มีเบาะแสใดๆ การก้าวออกมาเป็นวีรบุรุษในยามนี้จึงไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมเลย

แต่เขากลับก้าวออกมา!

ก็เพื่อยัยเด็กชั้นต่ำนั่น!

ยัยเด็กชั้นต่ำนั่นช่างดวงแข็งนัก สามารถรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า โจวดิ่งสังหารนางไม่สำเร็จ แม้แต่ช้างยักษ์ก็ยังเอาชีวิตนางไม่ได้...

ทว่าในวันนี้... ไม่ว่าอย่างไรนางก็ไม่มีทางปล่อยให้ยัยเด็กเหลือขอนั่นรอดชีวิตไปได้เด็ดขาด!

นางต้องการให้เหยายี่เห็นกับตาว่ายัยเด็กเหลือขอนั่นถูกจัดการไปต่อหน้าต่อตาเขา—

นางอยากจะรู้นักว่าเขาจะสามารถปกป้องยัยเด็กชั้นต่ำนั่นไปได้ถึงขั้นไหนกันเชียว!

เมื่อจินตนาการถึงเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น แววตาของฮูหยินเผยก็ฉายแววสะใจจากการได้แก้แค้นออกมา

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทอดพระเนตรขุนนางสำคัญสองคนที่ก้าวออกมาทีละคน ทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่างในพระทัย

"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่า สิ่งที่ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยและใต้เท้าเหยาเสนอนั้นมีความจำเป็นอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ" ในตอนนั้นเอง อวี้เจิงที่คอยตามเสด็จอยู่ข้างกายองค์เหนือหัวก็เปิดปากพูดขึ้น "หากจะบอกว่าแม่นางตระกูลฉางเป็นคนอัปมงคลจนช้างมงคลไม่อาจยอมรับได้ ทว่าเมื่อครู่กระหม่อมเห็นว่า ช้างตัวเมียที่มีอายุมากกว่ากลับดูสนิทสนมกับนางยิ่งนัก ดูแล้วไม่เหมือนปฏิกิริยาที่เกิดจากการรับรู้ถึงสิ่งอัปมงคลเลยพ่ะย่ะค่ะ—"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อไม่ได้หันไปมองเขา เพียงแต่ตรัสด้วยน้ำเสียงที่เดาอารมณ์ไม่ออกว่า "นานๆ ทีจะได้ยินเจ้าเปิดปากช่วยใครสักคน"

อวี้เจิงก้มตัวต่ำลงอีกเล็กน้อยพลางกราบทูลเสียงเบา "แม่นางตระกูลฉางคนนี้ ความจริงแล้วนางคือเด็กกำพร้าที่อดีตรัชทายาททรงฝากฝังไว้ให้กระหม่อมและท่านแม่ทัพใหญ่ฉางช่วยกันดูแล... กระหม่อมยอมรับว่ามีความลำเอียงอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ"

การที่เขาพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำให้สายพระเนตรของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อไหววูบไปวูบหนึ่ง

นางหันมามองที่เด็กสาวอีกครั้ง แล้วตรัสถามว่า "แม่นางตระกูลฉาง เจ้ามีคำชี้แจงเพื่อแก้ต่างให้ตัวเองหรือไม่?"

เสียงนั้นดังมาจากบนปะรำพิธี ราวกับเสียงจากฟากฟ้าที่มีอำนาจและน่าเกรงขาม

ฉางซุ่ยหนิงจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สบเข้ากับพระพักตร์ขององค์เหนือหัวที่กำลังจ้องมองสำรวจอยู่

"

"ทูลฝ่าบาท—" ฉางซุ่ยหนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ "หม่อมฉันเห็นว่า หากดวงเมืองของแผ่นดินต้าเซิ่งสามารถถูกทำลายหรือได้รับผลกระทบจากเด็กสาวตัวเล็กๆ เพียงคนเดียวได้ เช่นนั้นดวงเมืองของแผ่นดินเรา ก็นับว่ามีเพียงเท่านี้เองเพคะ"

รอบด้านตกอยู่ในความเงียบงันกะทันหัน ก่อนจะตามมาด้วยเสียงตระหนกตกใจอย่างรุนแรง

"นี่นางพูดจาอะไรออกมา..."

"กล้าดีอย่างไรมาวิจารณ์ดวงเมืองของเรา... ช่างบังอาจนัก!"

"นางจะไปเข้าใจอะไรว่าอะไรคือดวงเมือง..."

แววตาของหมิงลั่วฉายแววเย้ยหยันออกมาจางๆ

ทว่าเด็กสาวคนนั้นกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน นางกล่าวต่อไปว่า "หม่อมฉันมั่นใจว่าตนเองไม่ใช่คนอัปมงคลที่จะมาทำลายดวงเมืองได้ และคนอื่นๆ ในที่นี้ก็ไม่มีใครเป็นเช่นนั้นเหมือนกันเพคะ—"

ความผิดนี้ ไม่ควรถูกยัดเยียดให้คนบริสุทธิ์คนใดรับไปทั้งสิ้น

ชุยจิ่งหันมามองเด็กสาวที่อยู่ข้างกายเล็กน้อย

บนใบหน้าของนางมีรอยถลอกหลายจุด ซึ่งดูสะดุดตามากบนผิวหน้าขาวนวล ทว่าทั่วทั้งร่างของนางกลับมีเพียงดวงตาคู่เดียวที่ไม่แสดงท่าทางลนลานหรือหมดสภาพเลยแม้แต่น้อย

แตกต่างจากความโกรธเกรี้ยวของเหล่าขุนนาง จักรพรรดินีเซิ่งเช่อเพียงจ้องมองเด็กสาวแล้วตรัสถามว่า "เราอยากจะฟังหน่อยสิ ว่าเจ้าเอาอะไรมามั่นใจว่าตนเองไม่ใช่คนอัปมงคล?"

"ใต้เท้าทุกท่านพูดถูกอยู่ประโยคหนึ่งเพคะ นั่นคือช้างมงคลไม่มีทางทำร้ายคนโดยไม่มีสาเหตุ" ฉางซุ่ยหนิงกล่าว "ช้างมงคลตัวนั้นได้รับบาดเจ็บ หรือมีใครบางคนจงใจลงมือเพื่อทำลายพิธีสวดมนต์ถวายพระพรในครั้งนี้เพคะ"

การป้ายสีความผิดให้คนอื่นต้องรีบลงมือทำแต่เนิ่นๆ ซึ่งเรื่องนี้นางเองก็ถนัดมากเช่นกัน

"ช้างมงคล... ได้รับบาดเจ็บหรือ?" สายพระเนตรของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อหดแคบลง นางละสายตาจากใบหน้าเด็กสาวแล้วหันไปมองคนเลี้ยงช้าง

"

คนเลี้ยงช้างหลายคนที่คุกเข่าอยู่ต่างสบตากันด้วยความตระหนก หัวหน้าคนเลี้ยงช้างรีบโขกศีรษะลงกับพื้น "บ่าวไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าช้างมงคลได้รับบาดเจ็บตรงไหนพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉางซุ่ยหนิงกล่าว "บาดแผลอยู่ที่รอยพับของผิวหนังบริเวณลำคอ และบาดแผลมีขนาดเล็กมาก จึงยากต่อการสังเกตเห็น แต่คาดว่าน่าจะถูกแทงด้วยของที่แหลมคมยิ่งนัก—"

น้ำเสียงของเด็กสาวดูมั่นใจมาก ทำให้หัวหน้าคนเลี้ยงช้างถึงกับเหงื่อไหลพราก "เรื่องนี้... เป็นไปได้อย่างไร?"

ทว่าเมื่อลองทบทวนดูอย่างละเอียด ช้างตัวผู้เชือกนั้นตั้งแต่เมื่อคืนก็เริ่มมีอาการหงุดหงิดบ้างเป็นครั้งคราว แต่ในตอนที่ให้อาหารพวกเขากลับไม่พบร่องรอยบาดแผลจริงๆ!

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คืองานพิธีใหญ่กำลังจะเริ่ม พวกเขาคอยเฝ้าดูอยู่ทั้งวันทั้งคืน ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย แล้วจะมีใครมีโอกาสเข้าใกล้จนทำร้ายช้างมงคลได้!

ด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงคิดเพียงว่าช้างตัวนั้นแค่เกิดอารมณ์ไม่ดีขึ้นมาเล็กน้อยตามประสา จึงไม่ได้เฉลียวใจนึกถึงเรื่องที่มันอาจได้รับบาดเจ็บเลย

ชุยจิ่งกล่าวว่า "สิ่งที่แม่นางตระกูลฉางพูดจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ ให้คนไปตรวจสอบดูก็จะรู้พ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อพยักหน้าเล็กน้อย

ในฐานะที่เป็นสตรีต่างแซ่ซึ่งสามารถก้าวขึ้นมาถึงจุดนี้ได้ นางย่อมไม่ใช่ผู้ปกครองที่โง่เขลาจนปิดหูปิดตาตนเอง พิธีสวดมนต์ที่ถูกทำลายลงย่อมต้องการคนมารับผิดชอบ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่จำเป็นต้องพิจารณาความเป็นไปได้อื่นๆ

ในช่วงที่ปล่อยให้เหล่าขุนนางเอ่ยปากตัดสินโทษอัปมงคลให้แก่เด็กสาว นางเองก็กำลังเฝ้ามองและไตร่ตรองอยู่เช่นกัน

เรื่องของดวงเมืองและโหราศาสตร์ แม้จะเป็นสิ่งที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ แต่เมื่อเทียบกับความจริงที่มีหลักฐานยืนยันชัดเจน ในแง่ของการทำให้ผู้คนยอมรับย่อมต้องพ่ายแพ้ไปอย่างราบคาบ

และในเวลานี้นางเองก็ต้องการรู้ความจริงเช่นกัน

คนเลี้ยงช้างพูดด้วยหวังจะชดเชยความผิด "บ่าวขอเป็นคนเข้าไปตรวจสอบเองว่าช้างมงคลมีบาดแผลหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางคนหนึ่งมองไปยังทิศทางของสระบูชายัญแล้วเอ่ยเตือน "แต่ตอนนี้ช้างมงคลกำลังคลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะเข้าใกล้ได้ยากนะ"

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น ก็มีขันทีคนหนึ่งนำขุนนางแพทย์วิ่งตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ขันทีคนนั้นทำความเคารพแล้วกล่าวว่า "ท่านรองอธิบดีเว่ย ยาชาที่ท่านต้องการนำมาให้แล้วพ่ะย่ะค่ะ มีเพียงเท่านี้ ไม่ทราบว่าจะเพียงพอหรือไม่?"

เมื่อเห็นท่าไม่ดี เว่ยซูอี้ที่ไม่สามารถเข้าไปได้ จึงนึกถึงวิธีที่จะทำให้ช้างสงบลงด้วยการใช้ยาชา และได้สั่งให้ขันทีไปแจ้งขุนนางแพทย์เพื่อขอยามา

หัวหน้าคนเลี้ยงช้างรับรู้ถึงเจตนานั้น จึงรีบพยักหน้าตอบรับทันที "ควรจะเพียงพอพ่ะย่ะค่ะ!"

ต่อให้ไม่ถึงขั้นทำให้ช้างล้มตึงลงไป แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้มันสงบลงได้

คนเลี้ยงช้างหลายคนรับยาชาไป และด้วยความช่วยเหลือจากทหารกองทัพเสวียนเช่อ พวกเขาก็ลงไปในสระบูชายัญ

บรรดาสตรีที่อยู่ไกลออกไปและไม่กล้าเข้าใกล้ เมื่อได้ยินเสียงร้องของช้างตัวผู้ค่อยๆ แผ่วลง ก็รู้ว่าแผนการนี้สำเร็จผลแล้ว

ไม่นานนัก คนเลี้ยงช้างก็นำขุนนางแพทย์เดินกลับมา

(จบแล้ว)