บทที่ 62 - ตาเฒ่าผู้นี้ช่างหยาบคายยิ่งนัก

บทที่ 62 - ตาเฒ่าผู้นี้ช่างหยาบคายยิ่งนัก

ชุยถังมองตามไป เห็นเพียงช้างพังที่เมื่อครู่ยังสงบเสงี่ยมภายใต้การควบคุมของคนเลี้ยงช้างกลับสะบัดหลุดออกมา และกำลังพุ่งตรงไปยังทิศทางของสระบูชายัญ

หัวใจของทุกคนที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นานกลับต้องมากระตุกวูบขึ้นมาอีกครั้ง

"ให้ตายเถอะ จะไม่จบไม่สิ้นเลยหรืออย่างไร!" ฉางคั่วสบถออกมาอย่างอดไม่ได้ เขาแย่งดาบมาจากมือทหารกองทัพเสวียนเช่อคนหนึ่ง มือหนึ่งถือดาบ อีกมือหนึ่งดึงตัวฉางซุ่ยหนิงหวังจะพานางถอยออกไป

"ท่านพ่อ ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงกุมแขนเขาไว้พลางส่ายหน้าเบาๆ

ช้างพังเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าทั้งสองอย่างรวดเร็ว ทว่าความเร็วของมันกลับค่อยๆ ลดลง มือที่กุมดาบของฉางคั่วจึงลดต่ำลงเล็กน้อย คนที่ผ่านสนามรบมาย่อมมีความรู้สึกไวต่ออันตราย— ช้างพังเชือกนี้ในเวลานี้ไม่มีเจตนาร้าย

ฉางซุ่ยหนิงเดินอ้อมร่างของฉางคั่วที่ขวางหน้าอยู่ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ช้างตัวเมียส่งเสียงร้องออกมาคล้ายเสียงสะอื้นไห้ มันยื่นงวงยาวๆ ออกมาสัมผัสที่ไหล่ซ้ายของนางอย่างแผ่วเบา

ฉางซุ่ยหนิงหันไปมองแวบหนึ่ง จึงได้เห็นว่าไหล่ซ้ายของนางได้รับบาดเจ็บ มีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย

เสียงร้องไห้ยังคงดังต่อไป เมื่อเข้าหูผู้คนก็ทำให้รู้สึกถึงความโศกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก

เด็กสาวที่เส้นผมและเสื้อผ้าหลุดลุ่ยรุงรังยืนแหงนหน้าสบตากับช้างยักษ์

ภาพเด็กสาวกับช้างยักษ์ที่มีขนาดแตกต่างกันอย่างมหาศาล ในวินาทีนี้กลับดูเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด ราวกับภาพวาดที่แฝงไปด้วยหลักธรรมที่ทำให้จิตใจสงบนิ่ง

เสียงร้องของช้างยังคงก้องกังวานไปมา ในดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตามีร่องรอยของการขอร้องซ่อนอยู่

"วางใจเถิด ข้าไม่ฆ่ามันหรอก" ฉางซุ่ยหนิงกล่าว

ช้างตัวเมียคล้ายจะฟังคำพูดของนางออก มันเงยหน้าขึ้นร้องเสียงหนึ่ง จากนั้นจึงเดินถอยไปอยู่ด้านข้างอย่างเบาใจ ยืนเฝ้าอยู่ที่ขอบสระบูชายัญเพื่อรอคอยเพื่อนที่ตกลงไป

สี่เอ๋อร์รีบวิ่งเข้าไปหา เมื่อเห็นฉางซุ่ยหนิงเต็มไปด้วยรอยเลือดก็ทำอะไรไม่ถูก น้ำตาเริ่มคลอเบ้า "คุณหนู!"

ในตอนนั้นเอง มีมือใหญ่ยื่นผ้าคลุมสีดำสนิทผืนหนึ่งมาให้

ฉางซุ่ยหนิงมองตามมือเรียวยาวที่มีรอยเลือดติดอยู่ขึ้นไป เห็นเพียงใบหน้าเคร่งขรึมที่ไร้ความรู้สึกใบหน้าหนึ่ง

ฉางซุ่ยหนิงที่เสื้อผ้าฉีกขาดหลายจุดไม่ได้ปฏิเสธ นางพยักหน้าเล็กน้อย "ขอบใจ"

เมื่อได้รับอนุญาตจากคุณหนู สี่เอ๋อร์จึงรีบรับผ้าคลุมมาทันที "ขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าค่ะ!"

สี่เอ๋อร์รีบห่มผ้าคลุมให้ฉางซุ่ยหนิงและผูกเชือกให้เรียบร้อย ส่วนฉางคั่วสบสายตากับชุยจิ่งที่กำลังมองลงไปในสระบูชายัญแวบหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าฉางซุ่ยหนิงปลอดภัยดี หัวใจของเหยาหรานก็ค่อยๆ สงบลง นางจึงเดินเข้าไปหาฮูหยินเผย "ท่านแม่..."

"เพียะ!"

ฮูหยินเผยเงื้อมือขึ้นตบเข้าที่ใบหน้าเด็กสาวฉาดใหญ่ นางกัดฟันกรอดพลางกล่าวว่า "นังขยะตัวดี แม้แต่ตัวเองยังดูแลให้ดีไม่ได้!"

เหยาหรานจ้องมองนางด้วยความตกตะลึง

เด็กสาวที่เพิ่งผ่านความเป็นตายมาหยกๆ เมื่อต้องเผชิญกับดวงตาที่เย็นชาและกดดัน ทั้งยังแฝงไปด้วยความโกรธแค้นที่ไม่รู้ว่ามีต่อใคร ในวินาทีนี้นางไม่อาจทนต่อความอัดอั้นตันใจได้อีกต่อไป น้ำตาจึงร่วงหล่นลงมาเป็นสาย

พร้อมกันนั้น ความคิดอันน่าหวาดกลัวอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ

มารดาโกรธที่นางดูแลตัวเองไม่ดีจริงๆ หรือ?

หรือว่า... เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ไม่ได้เป็นไปตามที่มารดาคาดหวังและเฝ้ารอจะเห็น... มารดาจึงได้มาระบายโทสะใส่ตัวนางเช่นนี้?

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้เหยาหรานรู้สึกเหมือนตกอยู่ในบ่อน้ำแข็ง น้ำตาคล้ายจะเหือดแห้งไปในทันที

"นี่..." ฮูหยินรองเจิงที่ปกติมักจะยอมอ่อนข้อให้ฮูหยินเผยตลอด กลับทนไม่ได้ขึ้นมา "หรานเอ๋อร์อุตส่าห์รอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้... พี่สะใภ้จะมาทำเช่นนี้ต่อหน้าผู้คนเพื่ออะไรกัน!"

พูดจบนางก็ดึงตัวเหยาหรานมาไว้ข้างกาย

สายตาของฮูหยินเผยเย็นยะเยือกถึงขีดสุด "ข้าอบรมสั่งสอนบุตรสาวของข้า ไม่ใช่ธุระของคนนอกที่จะมายุ่ง!"

"พอได้แล้ว" เหยาเฒ่าฮูหยินขมวดคิ้วสั่งให้หยุดการสนทนาที่น่าปวดหัวนี้

เหยาเซี่ยโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ ทว่าไม่กล้าพูดอะไรออกมา ทำได้เพียงพนมมืออธิษฐานในใจ— ใครๆ ก็บอกว่าวัดต้ายวิ๋นเป็นชัยภูมิที่ยอดเยี่ยม เทพยดาที่นี่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด! ดังนั้นหากพระพุทธองค์ทรงเห็นทรงได้ยิน ก็ควรจะหักแต้มบุญของท่านป้าสะใภ้ให้หมด!

หักให้เกลี้ยงเลย!

เอาให้ติดลบไปเลยยิ่งดี!

เด็กสาวแอบฟ้องร้องต่อพระพุทธองค์ด้วยข้อหาที่นางคิดว่าร้ายกาจและดำมืดที่สุดเท่าที่นางจะนึกได้

ทางด้านนี้ การถกเถียงกันในกลุ่มสตรีตระกูลเหยาไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นมากนัก

หลังจากช้างมงคลที่คลุ้มคลั่งถูกกักไว้ในสระบูชายัญ เหตุการณ์ก็ค่อยๆ สงบลง รอบด้านตกอยู่ในความเงียบงันเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ

ทว่าความเงียบนั้น ย่อมเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

เมื่อมองไปรอบบริเวณที่พังพินาศ ทุกแห่งหนต่างแสดงผลลัพธ์ที่น่าหวาดกลัวออกมาในทิศทางเดียวกัน—พิธีสวดมนต์ถวายพระพรในครั้งนี้ ถูกทำลายจนย่อยยับเสียแล้ว

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทรงเตรียมการมาอย่างดีสำหรับพิธีสวดมนต์กลางฤดูใบไม้ผลินี้

ในเวลานี้ บนปะรำพิธี แม้พระพักตร์จะไม่แสดงอาการกริ้วออกมา ทว่ากลับถูกปกคลุมด้วยความเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

คนเลี้ยงช้างหลายคนคุกเข่าหมอบลงที่หน้าปะรำพิธีเพื่อขอรับโทษ "...พวกบ่าวไม่ทันได้สังเกตเห็นความผิดปกติของช้างมงคลล่วงหน้า การรับมือก็ไร้ความสามารถ สมควรตายยิ่งนัก!"

"

"ทว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา การเลี้ยงดูและทุกเรื่องที่เกี่ยวข้อง พวกบ่าวไม่เคยละเลยแม้แต่นิดเดียว... ไม่ทราบจริงๆ ว่าผิดพลาดตรงไหน!"

"ช้างมงคลนิสัยเชื่องและสงบมาโดยตลอด ไม่เคยมีประวัติว่าอยู่ดีๆ จะคลุ้มคลั่งเช่นนี้มาก่อน วันนี้มัน... มัน..."

"ขอฝ่าบาทโปรดลงทัณฑ์พวกบ่าวด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

ไม่มีใครกล้าปริปากขอความเมตตาเลยแม้แต่คนเดียว

ขุนนางจากสำนักพยากรณ์หลายคนก็คุกเข่าลงเช่นกัน สำนักพยากรณ์มีหน้าที่ดูแลเรื่องดาราศาสตร์และฤดูกาล รวมถึงการพยากรณ์โชคลาภและฤกษ์ยาม ในยามนี้หัวหน้าสำนักพยากรณ์ที่อยู่ภายใต้สายพระเนตรขององค์เหนือหัว ร่างกายสั่นเทาราวกับนกปีกหักพลางเอ่ยขึ้นว่า "ช้างมงคลไม่มีทางทำร้ายคนโดยไม่มีสาเหตุ... ช้างมงคลเป็นสัญลักษณ์แห่งความสงบสุข เป็นตัวแทนแห่งความเป็นสิริมงคล เป็นทูตที่เชื่อมโยงความรู้สึกระหว่างฝ่าบาทกับแผ่นดินต้าเซิ่งต่อสรวงสวรรค์... ทว่าในงานพิธีถวายพระพรในวันนี้ กลับเกิดเรื่องผิดปกติขึ้น เกรงว่า... เกรงว่าจะเป็นเพราะรับรู้ถึงสิ่งอัปมงคลบางอย่าง..."

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างหน้าเปลี่ยนสี

สายตาแต่ละคู่ต่างหันไปมอง "สิ่งอัปมงคล" นั้นโดยสัญชาตญาณ

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงทักทายที่ "ซื่อตรง" เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"ถุย! พ่นลมปากอะไรออกมา!"

"สำนักพยากรณ์ของพวกเจ้าทำงานกันเช่นนี้หรือ ไร้ซึ่งหลักฐานก็กล้ามาพูดจาเลอะเทอะป้ายสีคนอื่นให้มัวหมองเช่นนี้หรือ!"

ฉางคั่วชี้นิ้วด่าทอหัวหน้าสำนักผู้นั้น "ข้าเห็นเจ้าหน้าตาท่าทางกะล่อนปลิ้นปล้อน เห็นแล้วชวนให้คลื่นไส้เจ้านั่นแหละที่เหมือนสิ่งอัปมงคลมากกว่า! แถมปากก็เหม็นจนทนไม่ได้ ราวกับสาดสิ่งปฏิกูล วันหน้าหากเกิดสงครามขึ้นมา หากต้องใช้สิ่งปฏิกูลพวกนั้นมาช่วยรบ ก็ไม่ต้องเสียเวลาเตรียมการล่วงหน้าหรอก แค่พาปากของเจ้าไปตัวเดียวก็ใช้งานได้ไม่มีวันหมด สังหารศัตรูให้ย่อยยับได้แน่นอน! กองทัพของข้าจะได้ไม่ต้องเสียทหารไปแม้แต่คนเดียว ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง!"

พูดจบเขาก็หันไปตวาดถามขุนนางคนอื่นในสำนักพยากรณ์ต่อ "ข้าว่าสำนักพยากรณ์ของพวกเจ้าคงจะจนตรอกกันหมดแล้วใช่ไหม ทำไมล่ะ แม้แต่เงินจะซื้อเชือกมาผูกปากเขาก็ไม่มีรึ? —ไม่รู้จักผูกไว้ให้ดี ปล่อยให้มันออกมาเห่าหอนกัดคนมั่วซั่วกลางวันแสกๆ เช่นนี้! หากเงินไม่พอ ข้ามี!"

พูดจบเขาก็ถอดถุงเงินที่ห้อยอยู่ที่เอวออกมา แล้วปาใส่หัวของหัวหน้าสำนักพยากรณ์อย่างแรง

"เอาไปให้หมด! หากซื้อเชือกแล้วยังเหลือ ก็เอาไปทำหุ่นกระดาษ ทำธงขาว ซื้อกระดาษเงินกระดาษทอง แล้วจ้างคนมาช่วยแบกโลงศพให้เยอะๆ หน่อย! จะได้แบกให้มั่นๆ ไม่ต้องมาสะบัดทำโลงพังให้ลำบากอีก ไม่อย่างนั้นมันจะซวยทั้งตอนอยู่และตอนตาย!"

หัวหน้าสำนักคนนั้นถูกด่าจนหน้าแดงสลับดำ ถุงเงินใบนั้นยังกระแทกจนหมวกขุนนางหลุดกระเด็นออกไป ในตอนนั้นเขาทั้งอับอายทั้งหวาดกลัวจนแทบจะเงยหน้าไม่ขึ้น

ตาเฒ่าผู้นี้ช่างหยาบคายยิ่งนัก! แถมยังปากร้ายหาเรื่องเก่งเป็นที่สุด!

"ไม่มีใครคิดจะมาจัดการเขาบ้างเลยหรือไง!

"

(จบแล้ว)