บทที่ 61 - มีดวงชะตาที่แข็งแกร่งเกินไปหน่อย

บทที่ 61 - มีดวงชะตาที่แข็งแกร่งเกินไปหน่อย

ท่ามกลางสถานการณ์วิกฤต ทุกคนเห็นเพียงเงาร่างสีม่วงอ่อนพุ่งทะยานเข้าไป

มีคนส่งเสียงกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ

เหยาหรานรู้สึกเพียงว่ามีร่างหนึ่งพุ่งเข้ามากอดนางไว้ ร่างนั้นไม่ได้สูงใหญ่หรือแข็งแกร่ง แต่กลับมีพละกำลังมหาศาลจนกระแทกให้นางล้มลงกับพื้น จากนั้นก่อนที่นางจะทันได้ตอบสนองใดๆ ร่างนั้นก็กอดนางม้วนตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง เหยาหรานเห็นขาหน้าของช้างยักษ์เหยียบลงบนตำแหน่งที่นางเคยล้มอยู่เมื่อครู่อย่างแรง!

"คุณหนู!"

เมื่อเห็นภาพนี้ สี่เอ๋อร์ตกใจจนเส้นผมแทบจะลุกตั้ง!

หยาดเหงื่อที่คุณหนูทุ่มเทฝึกฝนพละกำลังอยู่ที่จวนทุกวันไม่สูญเปล่าจริงๆ คราวนี้ถึงขั้นช่วยชีวิตคุณหนูตระกูลเหยาออกมาจากใต้ฝ่าเท้าช้างได้เลยทีเดียว!

รอบด้านมีเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงและเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกดังสลับกันไปมา

"พี่สาวฉางระวัง!" เหยาเซี่ยไม่มีเวลาชื่นชมความสง่างามในการช่วยคนของฉางซุ่ยหนิง เพราะนางเห็นช้างตัวผู้เชือกนั้นหันหัวกลับมาจู่โจมฉางซุ่ยหนิงแทน จึงรีบกระโดดตัวลอยตะโกนเตือนสุดเสียง

ฉางซุ่ยหนิงพยุงตัวลุกขึ้นพลางกระชากร่างเหยาหรานให้ยืนขึ้นแล้วผลักออกไปอย่างแรง "วิ่งไปให้ไกล!"

เหยาหรานถูกผลักจนกระเด็นไปไกลเกือบจะล้มลง โชคดีที่เหยากุยก้าวเข้ามาพยุงไว้ได้ทัน "น้องหญิงหราน! เจ้าเป็นอะไรหรือไม่!"

"ไม่... ไม่เป็นไร..." เหยาหรานที่แข้งขาอ่อนแรงส่ายหน้าไปมาอย่างเหม่อลอย ราวกับยังติดอยู่ในความฝัน

กลายเป็น... แม่นางตระกูลฉางที่ช่วยนางไว้หรือ?!

สายตาของนางรีบมองหาฉางซุ่ยหนิงอย่างลนลาน เห็นเด็กสาวกำลังถูกช้างตัวนั้นไล่กวดอยู่ หัวใจของนางก็พลันกระตุกวูบ "แม่นางฉางระวังเจ้าค่ะ!"

ช้างตัวผู้คลุ้มคลั่งพุ่งชนไปทั่ว เครื่องเซ่นไหว้และข้าวของในพิธีต่างถูกกระทืบจนพังพินาศ ผู้คนพากันหลบหนีด้วยความขวัญกระเจิง สถานการณ์วุ่นวายถึงขีดสุด

ทว่าท่ามกลางความโกลาหลนั้น ในไม่ช้าก็มีคนสังเกตเห็นว่า ช้างตัวผู้ที่ดูเหมือนจะบ้าคลั่งเชือกนี้ ไม่ว่าจะพุ่งชนหรือกระทืบสิ่งใด แต่เป้าหมายที่แท้จริงของมันกลับมีเพียงเด็กสาวคนนั้นคนเดียวเท่านั้น!

และยังมีคนนึกขึ้นได้ว่า ทิศทางแรกที่ช้างสะบัดจนหลุดจากรถลากแล้วพุ่งเข้ามา ก็คือตำแหน่งที่เด็กสาวคนนั้นยืนอยู่พอดี— ตั้งแต่ต้นจนจบ ช้างเชือกนี้คล้ายกับจงใจจู่โจมเพียงแค่นาง!

"นั่นคือคุณหนูบ้านใดกัน?!"

"เหตุใดช้างมงคลถึงได้จู่โจมนาง?"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่า..."

แม้แต่คนนอกยังมองออก แล้วฉางซุ่ยหนิงจะไม่รู้สึกถึงความมุ่งร้ายที่ช้างเชือกนี้มีต่อนางได้อย่างไร?

ช้างฉลาดกว่าสัตว์ทั่วไปและรับรู้ถึงความรู้สึกของมนุษย์ได้ดีกว่า ไม่มีทางที่มันจะทำร้ายนางโดยไม่มีเหตุผลแน่นอน เรื่องนี้ต้องมีใครบางคนลงมือทำอะไรบางอย่าง—

มีคนคิดจะยืมมือ "โทสะของช้างมงคล" มาปลิดชีวิตนาง

นับตั้งแต่วินาทีที่เห็นช้างสะบัดจนหลุดออกมา ฉางซุ่ยหนิงก็เข้าใจเรื่องทั้งหมดอย่างแจ่มแจ้งแล้ว

ทว่าอาการคลุ้มคลั่งของช้างนั้นเป็นสิ่งที่นางไม่อาจหยุดยั้งได้

และการจะรักษาชีวิตให้รอดพ้นจากการจู่โจมของช้างตัวผู้ที่โตเต็มวัย ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับใครทั้งสิ้น—

ท่ามกลางความตื่นตระหนกของทุกคน เด็กสาวที่ดูเหมือนดวงแข็งคนนั้นกลับหลบหลีกการพุ่งชนได้อีกครั้ง ช้างพุ่งชนเข้ากับกลองยักษ์ที่ใช้ในพิธีจนแท่นวางกลองล้มระเนระนาด

แท่นไม้สีแดงที่ล้มลงฟาดทับร่างเด็กสาว นางรีบผลักแท่นไม้ออกแล้วพยุงตัวลุกขึ้นนั่งโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ทว่าช้างที่ถูกยั่วยุจนถึงขีดสุดกลับยกขาหน้าขึ้นเตรียมจะเหยียบนางอีกครั้ง

"

"ซุ่ยหนิง!"

ท่ามกลางความวุ่นวาย ฉางคั่วโกรธจัดจนดวงตาแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ เขาพยายามลากขาที่พิการวิ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วที่สุดในชีวิต

ทว่ากลับช้าไปก้าวหนึ่ง

ขาของช้างเหยียบลงมาแล้ว—

ทว่าภายใต้สายตาของทุกคน เด็กสาวที่ท่าทางคล่องแคล่วคนนั้นกลับรอดตายมาได้อีกครั้ง และในจังหวะที่ไร้ทางหลบหนีนางกลับคว้าตัวช้างไว้และปีนขึ้นไปบนหลังช้างได้อย่างรวดเร็ว!

ในตอนนี้สายตาของทุกคนต่างมารวมอยู่ที่จุดนี้ ฉากที่น่าตื่นเต้นหวาดเสียวนี้จึงตกอยู่ในสายพระเนตรของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อที่ประทับอยู่บนปะรำพิธีด้วยเช่นกัน

เมื่อช้างมงคลส่งเสียงร้องคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว เว่ยซูอี้ที่มีสีหน้าเคร่งเครียดตั้งท่าจะลงจากปะรำพิธี ทว่ากลับถูกจักรพรรดินีเซิ่งเช่อตรัสห้ามไว้ "เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เว่ยชิงถนัด ไม่ควรบุ่มบ่ามเข้าไป—"

เมื่อเผชิญกับอันตรายเบื้องหน้า นางย่อมไม่อยากให้ขุนนางที่นางให้ความสำคัญต้องเสี่ยงอันตราย

เว่ยซูอี้ลังเลครู่หนึ่ง ทำได้เพียงประสานมือรับคำ "พ่ะย่ะค่ะ"

เพียงชั่วครู่เขาก็หันไปกำชับบางอย่างกับขันทีข้างกายด้วยเสียงเบา ขันทีคนนั้นรับคำแล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนเว่ยซูอี้ยังคงจับจ้องไปยังเงาร่างบนหลังช้างอย่างไม่วางตา

ช้างตัวผู้หมุนตัวไปมาด้วยความกระวนกระวาย พยายามจะสลัดเด็กสาวให้หลุดลงมา

ฉางซุ่ยหนิงพยายามหมอบแนบไปกับหลังช้าง อวัยวะภายในคล้ายถูกกระแทกจนแทบจะสลับตำแหน่ง

"นั่นคือคุณหนูบ้านใด?" จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทอดพระเนตรเงาร่างสีม่วงอ่อนบนหลังช้างแล้วตรัสถาม

รอบด้านวุ่นวายไปหมด น้ำเสียงของหมิงลั่วเองก็ไม่สงบนิ่งเหมือนปกติ "ทูลฝ่าบาท นั่นคือบุตรสาวบุญธรรมในจวนท่านแม่ทัพใหญ่ฉางเพคะ"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อมองไปทางฉางคั่วที่กำลังพยายามจะช่วยเด็กสาวลงมา แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่น่าเล่า..."

"ต้องหาวิธีช่วยนางลงมาก่อน" นางสั่งการด้วยสีหน้าจริงจัง "แต่ห้ามทำอันตรายช้างมงคลเด็ดขาด"

ในวันสวดมนต์ถวายพระพรเช่นนี้ หากช้างมงคลเป็นอะไรไป ย่อมถือเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง

"เพคะ" หมิงลั่วรับคำพลางหลับตาลง ไม่ให้ทำร้ายช้างมงคลแต่ก็ไม่อาจ "นิ่งดูดาย" และเมื่อเทียบกันแล้ว ความปลอดภัยของช้างมงคลย่อมสำคัญกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย—

นางก้าวลงจากปะรำพิธี ตั้งใจจะเดินไปหาชุยจิ่ง ทว่ากลับเห็นเงาร่างนั้นเดินจากไปก่อนก้าวหนึ่งแล้ว โดยมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ช้างคลุ้มคลั่งอยู่นั่นเอง

ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยไม่รอฟังพระบัญชา ก็บุ่มบ่ามเข้าไปเองแล้วหรือ?

หมิงลั่วขมวดคิ้วอย่างรวดเร็ว นางขวางหยวนเสียงที่กำลังจะตามไปไว้ แล้วกำชับเสียงต่ำ "ไปบอกท่านแม่ทัพใหญ่ชุย ให้คำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองและช้างมงคลเป็นหลัก นี่คือพระราชประสงค์ขององค์เหนือหัว จำไว้ว่าห้าม—"

ทว่านางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของหยวนเสียงขัดจังหวะ "ท่านแม่ทัพใหญ่! รอข้าด้วย!"

หยวนเสียงแสดงท่าทาง "เป็นห่วงความปลอดภัยของแม่ทัพจนไม่มีเวลาฟังรายละเอียด" แล้วพุ่งตัวออกไปทันที

หมิงลั่วขมวดคิ้วแน่น "..."

หยวนเสียงวิ่งเร็วมาก

ตราบใดที่เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของหมิงหนวี่สื่อ เขาก็ไม่จำเป็นต้องรายงานต่อท่านแม่ทัพ และไม่ว่าท่านแม่ทัพจะทำอะไร ก็จะไม่ถือว่าเป็นการขัดพระราชโองการ!

พูดง่ายๆ ก็คือ— ตราบใดที่เขาวิ่งเร็วพอ คำว่าขัดพระราชโองการก็ไม่มีทางตามท่านแม่ทัพของเขาได้ทัน!

"ซุ่ยหนิง กระโดดลงมา! เร็วเข้า พ่อจะรับไว้เอง!"

ฉางคั่วเสี่ยงอันตรายจากการถูกช้างเหยียบจนร่างกายแหลกเหลว เขาเดินวนเวียนอยู่รอบตัวช้างไม่ยอมถอยไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว ในตอนนี้เมื่อเห็นว่าฉางซุ่ยหนิงบนหลังช้างเริ่มจะต้านทานไม่ไหว จึงทำได้เพียงบอกให้ขยับมายังจุดที่เหมาะสมแล้วกระโดดลงมา

นอกจากฉางคั่วแล้ว บรรดาข้ารับใช้และองครักษ์คนอื่นๆ แทบจะเข้าใกล้ไม่ได้เลย หลายคนที่พยายามจะเข้าไปต่างได้รับบาดเจ็บกันไปหมด

เมื่อได้ยินเสียงของฉางคั่ว ฉางซุ่ยหนิงพยายามพยุงร่างกายส่วนบนขึ้นมา ทว่าก่อนที่นางจะทันได้ขยับตัว ช้างตัวนั้นกลับพุ่งออกไปอย่างบ้าคลั่ง

มีข้ารับใช้คนหนึ่งถูกชนจนกระเด็นไป รอบด้านมีเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงม สถานการณ์ยิ่งย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ช้างตัวนี้ฉลาดมาก เป้าหมายของมันคือการสลัดคนบนหลังให้หลุด หลังจากพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มันก็หยุดกะทันหันแล้วสะบัดตัวอย่างแรง ฉางซุ่ยหนิงเสียหลักปลิวออกไปข้างหน้า ในจังหวะที่กำลังจะร่วงหล่น นางก็คว้ากอดงาช้างข้างหนึ่งไว้แน่น

ช้างแผดร้องคำรามพลางสะบัดงวงอย่างรุนแรงเพื่อสลัดนางทิ้ง

ร่างของฉางซุ่ยหนิงกระแทกเข้ากับศิลาสลักแผนผังดาราจักรขนาดใหญ่อย่างรุนแรง

ช้างร้องคำรามเดินตรงเข้ามา แล้วใช้ส่วนหัวกระแทกทับร่างของนางไว้อย่างแรง!

ทุกคนต่างหน้าซีดเผือด—ต้องรู้ว่าต่อให้ดวงแข็งแค่ไหนก็ไม่มีทางทนแรงกระแทกขนาดนี้ได้!

ทว่าเด็กสาวที่ดูเหมือนจะบอบบางคนนั้นกลับยังมีแรงต้านทาน นางยื่นมือทั้งสองข้างออกมาคว้างาช้างไว้ พยายามยันหัวช้างไม่ให้กดทับลงมามากกว่านี้

ร่างกายของเด็กสาวนั้นดูบอบบางเหลือเกิน เมื่อเทียบกับศิลาดาราจักรขนาดมหึมาเบื้องหลังและร่างกายอันใหญ่โตของช้างมงคลเบื้องหน้า ยิ่งทำให้นางดูเล็กกระจ้อยร่อยจนน่าใจหาย ราวกับว่าในวินาทีต่อมา หรือความจริงแล้วนางควรจะถูกบดขยี้จนร่างแหลกเหลวไปตั้งนานแล้ว—

แต่นางยังคงไม่ยอมแพ้ ไม่มีแววตาแห่งความหวาดกลัวหรือความท้อถอยเลยแม้แต่นิดเดียว ผิวหน้าที่มีรอยถลอกและรอยเลือดซึมกลับยิ่งช่วยขับเน้นให้ร่างกายที่บอบบางนั้นดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลังและความกล้าหาญที่น่าทึ่ง แม้แต่บางคนยังรู้สึกว่า หากตอนนี้นางมีดาบหรือกระบี่อยู่ในมือ นางคงกล้าทำเรื่องที่ถึงขั้นสังหารช้างมงคลแน่นอน!

"ท่านแม่ทัพใหญ่ฉาง!"

ฉางคั่วที่ตามมาติดๆ ได้ยินเสียงของชุยจิ่ง จึงหันไปมอง เห็นอีกฝ่ายโยนปลายโซ่เหล็กเส้นหนึ่งมาให้—

โซ่เหล็กแหวกลมหนาวในฤดูใบไม้ผลิพุ่งเข้ามา ฉางคั่วยื่นมือไปรับไว้ เพียงแค่สายตาประสานกันเขาก็เข้าใจเจตนาของชุยจิ่งทันที

ทั้งสองพุ่งตัวเข้าไป ใช้โซ่เหล็กพันรอบขาหลังข้างหนึ่งของช้าง แล้วออกแรงดึงกลับไปข้างหลังอย่างสุดกำลัง

แม้การกระทำนี้จะไม่สามารถฉุดช้างให้ถอยหลังไปได้มากนัก แต่ทั้งสองต่างเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ที่มีพละกำลังมหาศาล จึงพอจะดึงรั้งไม่ให้หัวช้างกดทับฉางซุ่ยหนิงไปมากกว่านี้ และเปิดโอกาสให้นางหนีออกมาได้

"หยวนเสียง ช่วยคน!" ชุยจิ่งกำโซ่เหล็กแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เขาสั่งลูกน้องเสียงเข้ม

ในจังหวะที่หยวนเสียงกำลังจะรับคำ ชุยจิ่งกลับได้ยินเด็กสาวบนศิลาสลักพูดขึ้นว่า "...เดี๋ยวก่อน!"

ชุยจิ่งขมวดคิ้วมองไปทางนาง

มือทั้งสองของนางยังคงยันงาช้างไว้อย่างแน่นหนา ใบหน้าขาวซีด เส้นผมยุ่งเหยิง เสียงของนางสั่นพร่าจากการทุ่มเทแรงต้านทานจนหอบหายใจไม่เป็นจังหวะ ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดูแจ่มชัดและเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง—

นางเหลือบมองไปทางด้านหลังศิลาสลัก แล้วบอกกับชุยจิ่งและฉางคั่วว่า "ข้าจะนับสามถึงหนึ่ง แล้วพวกท่านจงปล่อยมือพร้อมกัน!"

ฉางคั่วยังไม่ทันได้คิดตาม ชุยจิ่งก็พยักหน้าตอบรับทันที "ตกลง!"

"สาม... สอง..."

มองผ่านช่วงล่างของร่างกายช้าง ชุยจิ่งสบตากับดวงตาที่ดูใสกระจ่างคู่นั้น สายตาประสานกันครู่หนึ่ง ในวินาทีที่เขาพยักหน้า เด็กสาวก็ตะโกนออกมาว่า "...หนึ่ง!"

"เคร้ง—" ชุยจิ่งปล่อยมือโดยไม่ลังเล ปล่อยให้โซ่เหล็กหลุดกระเด็นออกจากมือไป

เมื่อสูญเสียแรงดึงรั้งไปกะทันหัน ร่างของช้างก็ถลาไปข้างหน้าเล็กน้อย ในวินาทีเดียวกันนั้น ฉางซุ่ยหนิงก็ปล่อยมือจากงาช้างแล้วพลิกตัวร่วงลงจากศิลาสลัก

ช้างสะบัดงวงร้องคำรามยาว พุ่งเป้าเข้าจู่โจมนางอีกครั้ง

เด็กสาวถกชายกระโปรงวิ่งนำไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ช้างที่หมดความอดทนแล้ววิ่งไล่ตามไปอย่างบ้าคลั่ง

"ซุ่ยหนิง!"

"คุณหนู!"

สายตาของชุยจิ่งจดจ่ออยู่ที่หลุมขนาดใหญ่เบื้องหน้าเด็กสาว—

หลุมที่ลึกเท่ากับความสูงของคนสองคนนั้น คือสระบูชายัญที่สร้างขึ้นเพื่อพิธีการ ใช้สำหรับเผาเครื่องสังเวย

"ตู้ม!"

พร้อมกับเสียงดังสนั่น ช้างที่ขาดสติสัมปชัญญะหลบไม่พ้น ตกลงไปในสระบูชายัญทันที ฝุ่นควันมหาศาลพวยพุ่งขึ้นมาจนบดบังทัศนวิสัยของผู้คน

หลายคนยังไม่ทันตั้งตัวว่าเกิดอะไรขึ้น จนกระทั่งฝุ่นควันเริ่มจางหายไป จึงเห็นเพียงเงาร่างของเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่อย่างมั่นคงที่ริมขอบสระบูชายัญ

"ตกลงไปแล้ว?!"

"ช้างมงคลตกลงไปในสระบูชายัญแล้ว!"

"ดีเหลือเกิน ดีจริงๆ... พระโพธิสัตว์คุ้มครองแท้ๆ!" ท่ามกลางฝูงชน ฮูหยินรองเจิงแห่งตระกูลเหยาพนมมือไหว้ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโล่งใจ

เหยาเซี่ยที่เมื่อครู่ร้อนใจจนร้องไห้ออกมา รีบแก้ไขคำพูดมารดา "เพราะพี่สาวฉางมีความสามารถต่างหากเจ้าค่ะ!"

พูดจบก็นึกขึ้นได้รีบเอามือปิดปาก แอบมองขึ้นไปข้างบนโดยสัญชาตญาณ

คำพูดนี้พระพุทธองค์คงไม่ได้ยินหรอกนะ เดี๋ยวจะมาหักแต้มบุญนางอีกหรือเปล่า?

เมื่อเห็นพี่ชายคนโตเดินเข้าไปตรวจสอบ ชุยถังก็ลอบถอนหายใจยาว "แม่นางตระกูลฉางคนนี้ช่างดวงแข็งจริงๆ"

ชุยหลางเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก พยักหน้าเห็นด้วย "แม่นางตระกูลฉางน่ะ มีดวงชะตาที่แข็งแกร่งเกินไปหน่อยจริงๆ"

สิ้นคำพูดของเขา หางตาเขาก็เหลือบไปเห็นฉากหนึ่งเบื้องหน้า จนต้องสะดุ้งโหยงรีบไปแอบหลังน้องสาวทันที "ไม่จริงมั้ง ทำไมบ้าคลั่งขึ้นมาอีกตัวแล้วล่ะ!"

(จบแล้ว)