บทที่ 60 - สัญญาณแห่งความวุ่นวาย

บทที่ 60 - สัญญาณแห่งความวุ่นวาย

ในมือของนางยังคงถือพู่กันค้างไว้ ทว่าเมื่อฟุบหน้าลงไปเช่นนั้น น้ำหมึกจึงเปรอะเปื้อนใบหน้า แต่เจ้าตัวกลับไม่รู้สึกตัวและยังคงหลับสนิท พลางส่งเสียงกรนเบาๆ อยู่ตรงนั้น

ต้วนซื่อเห็นแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "คุณหนูรองเหยาช่างเป็นคนอยู่ง่ายกินง่ายจริงๆ"

ฉางซุ่ยหนิงเองก็ยิ้มออกมาเช่นกัน

นี่ไม่ใช่แค่คนอยู่ง่ายกินง่ายแล้ว แต่นี่คือคนประเภทที่สามารถใช้ฟ้าแทนมุ้งใช้ดินแทนเตียงได้เลยทีเดียว

การนอนเช่นนี้เสี่ยงต่อการเป็นหวัด นางจึงรีบปลุกเหยาเซี่ยให้ตื่นขึ้น

เหยาเซี่ยค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย กว่าจะรู้ตัวว่าตนเองอยู่ที่ใดก็นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ นางยกหลังมือขึ้นเช็ดหน้าโดยสัญชาตญาณ ซึ่งมีทั้งคราบน้ำหมึกและคราบน้ำลายปนเปกันไปหมด

นางสะดุ้งโหยงลุกขึ้นนั่งตัวตรง มองดูคัมภีร์พุทธที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำลายแล้วก็หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ "แย่แล้วๆ! พระพุทธองค์ต้องทรงตำหนิข้าแน่ๆ เลย!"

คนอื่นเขาคัดคัมภีร์เพื่อสะสมบุญ

แต่นางคัดคัมภีร์กลับเป็นการหักแต้มบุญเสียอย่างนั้น!

เหยาเซี่ยอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ตลอดทางที่เดินกลับไปพร้อมกับฉางซุ่ยหนิง นางเอาแต่พร่ำบ่นว่าพอกลับไปแล้วจะไม่ยอมนอนเด็ดขาด คืนนี้จะขอตั้งมั่นเคาะระฆังไม้ให้พังไปข้างหนึ่งเพื่อเป็นการชดเชยและขอให้พระพุทธองค์ทรงประทานอภัย

...

ในคืนนั้นเหยาเซี่ยเคาะระฆังไม้จนพังหรือไม่ก็ไม่มีใครทราบได้ ทว่าพิธีสวดมนต์ถวายพระพรในวันต่อมาก็เริ่มขึ้นตามกำหนดการ

ภายในวัดต้ายวิ๋นมีการสร้างปะรำพิธีเอาไว้ ในตอนนั้นบรรดาขุนนาง ข้าราชการ และเหล่าฮูหยินตราตั้งต่างก็สวมชุดพิธีการเต็มยศเข้าแถวรออยู่สองฝั่งข้าง

เมื่อเหล่าขุนนางและขันทีผู้รับผิดชอบงานพิธีสวดมนต์ถือเครื่องใช้ในพิธีเดินตรงไปยังปะรำพิธี เสียงดนตรีบรรเลงก็ดังขึ้น จักรพรรดินีในฉลองพระองค์เต็มยศเสด็จท่ามกลางแสงอรุณปรากฏสู่สายตาของทุกคน

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อก้าวเดินอย่างช้าๆ ฉลองพระองค์กว้างขวางปักดิ้นทองลากยาวไปกับพื้น โดยมีขุนนางหญิงหมิงลั่วคอยตามเสด็จอยู่ข้างกาย นำพาองค์เหนือหัวมุ่งหน้าไปยังปะรำพิธีอันสง่างามทีละก้าว

ทุกคนต่างก้มศีรษะทำความเคารพพร้อมส่งเสียงแซ่ซ้อง "ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

จักรพรรดินีเซิ่งเช่อหันหน้าเข้าหาฝูงชน นางยกชายแขนเสื้อขึ้น ใบหน้าที่เริ่มมีร่องรอยของกาลเวลาปรากฏให้เห็นบ้างกลับยิ่งทำให้ดูมีอำนาจและน่าเกรงขามจนไม่อาจล่วงเกินได้

"ขุนนางทั้งหลายตามสบายเถิด"

นางรับสุราหอมจากขุนนางกรมพิธีการ มือหนึ่งประคองแขนเสื้อ อีกมือหนึ่งถือจอกสุรา ค่อยๆ รินหลั่งลงเบื้องหน้าแท่นบูชา "ในยามกลางฤดูใบไม้ผลินี้ วันนี้เราขอพาเหล่าขุนนางร่วมประกอบพิธีสักการะฟ้าดิน ถวายเครื่องเซ่นสรวงตามธรรมเนียม ปฏิบัติตามจารีต บรรเลงดนตรีเพื่อความร่มเย็น ขอประกาศต่อทวยเทพและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ด้วยความจริงใจ ร่วมขอพรให้แผ่นดินและราษฎรแห่งต้าเซิ่งร่มเย็นเป็นสุข ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล บ้านเมืองสงบสุขสืบไป"

ทุกคนทำความเคารพอีกครั้งและขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน

ในขณะที่จักรพรรดินีทรงถือธูปกราบไหว้หน้าแท่นบูชา เสียงขานนำของขุนนางพิธีการก็สอดประสานไปกับเสียงดนตรีดังก้องไปทั่วบริเวณ

"กราบ!"

"กราบอีกครั้ง!"

ฉางซุ่ยหนิงยืนอยู่ในแถวของข้าราชบริพารฝ่ายหญิง นางก้มศีรษะทำความเคารพตามไปโดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมองเลยตลอดเวลา

"

พิธีการดำเนินไปอย่างซับซ้อนและยาวเหยียด ทั้งการคุกเข่าและกราบไหว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้คนหนุ่มสาวจำนวนมากในฝูงชนเริ่มมีท่าทางการทำความเคารพที่ไม่สง่างามเท่าตอนเริ่มต้น

ทว่าต่อหน้าจักรพรรดินีเช่นนี้ ย่อมไม่เหมือนกับการอยู่ที่บ้าน จึงไม่มีใครกล้าละเลยหน้าที่ อีกทั้งยังคอยได้รับสายตาคาดโทษจากผู้ใหญ่ในบ้านเป็นระยะ จึงได้แต่ฝืนทนและเตือนตัวเองให้พยายามไม่ทำสิ่งใดผิดพลาด

เหยาเซี่ยเองก็ทนอยู่อย่างยากลำบากยิ่งนัก

แม้ตัวนางจะลำบาก แต่ในใจก็ยังอุตส่าห์เป็นห่วงฉางซุ่ยหนิง คิดว่าพี่สาวฉางร่างกายอ่อนแอ ป่านนี้คงจะทนไม่ไหวแล้วแน่ๆ นางจึงแอบเหลือบมองไปข้างหน้า ทว่ากลับเห็นเด็กสาวคนนั้นแผ่นหลังตั้งตรง ท่าทางดูสง่างามและมั่นคงยิ่งนัก ไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าให้เห็นเลยสักนิด

เหยาเซี่ยเห็นแล้วก็ได้แต่ตกตะลึง ก่อนจะสรุปกับตัวเองในใจว่า— คนที่ไม่ได้เรื่องน่ะมันคือนางเองนี่แหละ

แต่ไม่นานเหยาเซี่ยก็สังเกตเห็นว่า ลูกพี่ลูกน้องที่อยู่ข้างกายกลับคล้ายจะหมดแรง ร่างกายเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

เหยาเซี่ยแอบเข้าไปช่วยพยุงไว้ ทว่ากลับเห็นว่าใต้ดวงตาของเหยาหรานมีรอยคล้ำจางๆ ดูเหมือนว่าเมื่อคืนนางจะนอนไม่หลับ

เหยาหรานที่ถูกเหยาเซี่ยพยุงไว้รีบตั้งตัวตรงทันที นางเหลือบมองไปยังทิศทางของฮูหยินเผยอย่างกังวลใจ ทว่ากลับเห็นว่าวันนี้มารดาไม่ได้จ้องจับผิดนาง สายตาของมารดาดูเหมือนจะจดจ่ออยู่ที่ตัวบิดาเสียมากกว่า จึงไม่ได้สังเกตเห็นความผิดพลาดเมื่อครู่ของนาง

เหยาหรานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลอยสูงขึ้น พิธีสวดมนต์ถวายพระพรดำเนินมาได้ครึ่งทางแล้ว ช้างมงคลสองเชือกก็เริ่มลากรถม้าประดับสีสันสวยงามเดินเข้ามาอย่างช้าๆ บนรถม้านั้นมีกระถางยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่

"

"กระถางนับเป็นเครื่องใช้สำคัญประจำชาติและเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจ ซึ่งกระถางยักษ์ที่จักรพรรดินีเซิ่งเช่อสั่งให้หล่อขึ้นเพื่อพิธีนี้มีชื่อว่า "กระถางภูผาธารา" บนตัวกระถางสลักแผนที่อาณาเขตของแผ่นดินต้าเซิ่ง สื่อถึงความมั่นคงของบ้านเมืองที่ยืนยาวไม่สิ้นสุด

"เราขอถวายกระถางนี้ต่อฟ้าดิน ขอเบื้องบนโปรดคุ้มครองแผ่นดินต้าเซิ่งให้มั่นคงสถาพรสืบไป—" จักรพรรดินีเซิ่งเช่อหันหลังให้ฝูงชน ประทับยืนอยู่หน้าแท่นบูชา นางแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางหลับตาลง น้ำเสียงค่อยๆ เบาลงจนมีเพียงหมิงลั่วที่อยู่ข้างกายเท่านั้นที่ได้ยินแว่วๆ ว่า "และหวังว่าเบื้องบนจะทรงเมตตาลูกของเราด้วย..."

หมิงลั่วก้มหน้าลงเล็กน้อย

ทว่าในตอนนั้นเอง ที่ด้านล่างปะรำพิธีกลับมีเสียงเอะอะวุ่นวายดังขึ้น

"

เสียงช้างร้องคำรามดังขึ้นอย่างกะทันหัน หมิงลั่วหันกลับไปมอง เห็นเพียงช้างตัวผู้เชือกหนึ่งที่ลากรถประดับมา จู่ๆ ก็เกิดคลุ้มคลั่งและพยายามดิ้นรนให้หลุดจากการควบคุม!

หมิงลั่วหน้าเปลี่ยนสีทันที

ทุกขั้นตอนของพิธีถวายพระพรจะผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด ไม่เช่นนั้นจะถือเป็นการทำลายพิธี และเป็นลางบอกเหตุอันร้ายแรง!

ยิ่งไปกว่านั้น กระถางภูผาธาราบนรถม้านั้นยังเป็นหัวใจสำคัญของพิธีในครั้งนี้อีกด้วย—

"คนเลี้ยงช้างอยู่ที่ไหน?!"

"เร็วเข้า!"

คนเลี้ยงช้างหลายคนรีบวิ่งเข้าไปหา ทว่าในตอนนี้กลับไม่สามารถควบคุมหรือปลอบประโลมช้างตัวผู้เชือกนั้นได้เลย

ช้างตัวผู้มีพละกำลังมหาศาล ไม่นานมันก็ดิ้นจนหลุดออกจากรถลาก รถม้าถูกฉุดกระชากอย่างแรงจนเสียสมดุล ดูเหมือนว่ากระถางภูผาธาราที่หนักนับพันชั่งกำลังจะตกลงมากระแทกพื้นได้ทุกเมื่อ!

"หลบไปเร็ว!"

"

ฝูงชนเริ่มแตกตื่นวุ่นวาย ในเวลานี้ไม่มีใครสนใจกฎเกณฑ์หรือขั้นตอนของพิธีการอีกต่อไป ต่างพากันถอยหนีเอาตัวรอดกันอย่างโกลาหล

"กระถางภูผาธาราจะเสียหายไม่ได้เด็ดขาด!" จักรพรรดินีเซิ่งเช่อรับสั่งเสียงเข้ม

ทว่าสิ้นคำสั่งนั้น กระถางยักษ์ที่โอนเอนไปมาก็เสียการทรงตัวโดยสิ้นเชิงและเอียงล้มลงไปด้านหนึ่ง

ในจังหวะที่กระถางยักษ์กำลังจะร่วงลงสู่พื้น ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้าไปอย่างรวดเร็ว เขาใช้มือทั้งสองข้างยันตัวกระถางเอาไว้ แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้เท้าของเขาครูดไปกับพื้นจนเกิดเป็นรอยทางยาว

หมิงลั่วก้าวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ "แม่ทัพใหญ่ชุยระวัง!"

"ท่านแม่ทัพใหญ่!" หยวนเสียงรีบตามเข้าไปช่วยพยุงกระถางยักษ์นั้นไว้อีกคน

ในวินาทีเดียวกัน ฉางคั่วก็พุ่งเข้าไปสมทบด้วยเช่นกัน

ไม่นานนัก ทหารกองทัพเสวียนเช่อก็กรูกันเข้าไปล้อมรอบ ช่วยกันออกแรงดันให้กระถางยักษ์กลับมาตั้งตรงได้สำเร็จ

"ปัง!"

"

กระถางสัมฤทธิ์วางลงบนพื้นอย่างมั่นคง แรงกระแทกทำให้เกิดเสียงก้องกังวานไปทั่วบริเวณ

การที่กระถางภูผาธาราได้รับการปกป้องไม่ให้เสียหายถือเป็นความโชคดีอย่างยิ่ง ทว่าทุกคนยังไม่ทันจะได้ถอนหายใจโล่งอก เพราะปัญหาใหญ่ที่แท้จริงยังไม่ได้รับการแก้ไข—

ช้างตัวผู้ที่หลุดออกจากรถลากกลับคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม มันวิ่งเตลิดไปทางกลุ่มข้าราชบริพารฝ่ายหญิงและเริ่มกระทืบเท้าใส่ผู้คน

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจของเหล่าสตรี ในขณะที่ทุกคนกำลังหลบหนีวุ่นวาย มีเด็กสาวคนหนึ่งถูกชนจนล้มลงกองกับพื้น เมื่อเห็นช้างยักษ์กำลังจะพุ่งเข้ามาหา นางก็ตกใจจนตัวอ่อนปวกเปียกทำอะไรไม่ถูกอยู่อย่างนั้น

"พี่สาว!" เมื่อเห็นชัดว่าคนที่ล้มอยู่คือใคร เหยาเซี่ยก็หน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

ฮูหยินเผยที่หลบออกมาได้ก่อนแล้ว เมื่อเห็นภาพตรงหน้าก็เบิกตากว้างเช่นกัน "หรานเอ๋อร์!"

ทำไมลูกถึงไม่รู้จักหลบไปให้ไกลกว่านี้!

ตระกูลเผยเองก็เคยเลี้ยงช้างมาก่อน ฮูหยินเผยจึงรู้ดีที่สุดว่า อย่าว่าแต่ถูกช้างเหยียบเลย แค่ถูกกระแทกเข้าทีเดียว ถ้าไม่ตายก็ต้องพิการแน่นอน!

ช่วยคนเร็ว!

ใครก็ได้ช่วยลูกสาวข้าที!

ฮูหยินเผยหันมองซ้ายขวาอย่างลนลาน ทว่าสายตาของทหารกองทัพเสวียนเช่อในยามนี้กลับจดจ่ออยู่ที่จุดวิกฤตอื่นจนมองไม่เห็นจุดเล็กๆ นี้ และไม่สามารถเข้ามาขวางได้ทัน ท่ามกลางความวุ่นวายนั้นก็ไม่รู้ว่าเหยายี่หายไปอยู่ที่ใด—

ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว เมื่อเห็นขาช้างที่หนาใหญ่ราวกับตอไม้กำลังจะเหยียบลงบนร่างของเด็กสาว เหล่าสตรีหลายคนต่างพากันเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้ามองภาพที่น่าสยดสยองที่กำลังจะเกิดขึ้น!

(จบแล้ว)