บทที่ 45 - มังกรซุ่มหงส์ดรุณ

บทที่ 45 - มังกรซุ่มหงส์ดรุณ

สี่เอ๋อร์กล่าวว่า "เรื่องตื้นลึกหนาบางที่แท้จริงบ่าวก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ ทราบเพียงว่าองค์จักรพรรดินีทรงโปรดปรานหลานสาวคนนี้มาก เพียงแค่ได้พบหน้ากันครั้งเดียว ก็แต่งตั้งให้เป็นท่านหญิงกู้อัน และรับตัวเข้าไปในวังเพื่ออบรมสั่งสอนด้วยพระองค์เอง... ดังนั้นท่านหญิงผู้นี้จึงเติบโตมาภายใต้การดูแลขององค์จักรพรรดินีตั้งแต่อายุสิบขวบ ทรงรักใคร่เอ็นดูราวกับเป็นบุตรสาวแท้ๆ เลยเจ้าค่ะ"

รักใคร่ราวกับเป็นบุตรสาวแท้ๆ อย่างนั้นหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงไม่เห็นด้วย

เธอมองตามแผ่นหลังของขุนนางหญิงที่ไม่ได้รั้งอยู่นานและกำลังพาสมุนรับใช้เดินจากไป น้ำเสียงของเด็กสาวราบเรียบยิ่งนัก "หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็นับว่าถึงไม่ใช่บุตรในไส้ แต่ก็ยิ่งกว่าบุตรในไส้เสียอีก"

สี่เอ๋อร์มองตามไปเช่นกัน "บางทีท่านหญิงคนนี้อาจจะถูกชะตากับองค์จักรพรรดินีมาก หรืออาจจะมีพรอันประเสริฐบางอย่างกระมังเจ้าค่ะ ถึงได้เป็นที่โปรดปรานเพียงนี้ ตั้งแต่ถึงวัยปักปิ่นก็ได้เป็นถึงขุนนางหญิงหน้าพระที่นั่ง เริ่มจากดูแลเรื่องบทกวีและงานศิลปะ จนถึงตอนนี้ยังมีอำนาจในการร่างราชโองการและมีส่วนร่วมในราชกิจสำคัญอีกด้วย"

ฉางซุ่ยหนิงพูดตามเนื้อผ้า "เช่นนั้นก็นับว่าเป็นยอดหญิงต้นแบบได้เลยทีเดียว"

"ไม่เพียงแต่เป็นต้นแบบของสตรีเท่านั้นนะเจ้าคะ..." สาวใช้ตัวน้อยเริ่มเล่าเรื่องซุบซิบต่อ "หมิงหนวี่สื่อเป็นถึงหัวหน้าเหล่านักปราชญ์ ทำให้นักศึกษาและปัญญาชนมากมายต่างพากันเลื่อมใสศรัทธา! หลายปีมานี้มีคนมาสู่ขอไม่ถ้วน ทั้งขุนนางเก่าแก่และผู้มีอำนาจ แต่หมิงหนวี่สื่อดูเหมือนจะไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเลย จนถึงตอนนี้แม้อายุจะล่วงเลยวัยยี่สิบไปแล้ว แต่ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะตกลงหมั้นหมายกับใคร"

"บางทีใจของนางอาจไม่ได้อยู่ที่เรื่องพวกนี้" เมื่อเห็นร่างนั้นหายลับไปท่ามกลางสายตาของผู้คน ฉางซุ่ยหนิงก็ละสายตากลับมา

หลังจากที่องค์จักรพรรดินีพระราชทานดอกโบตั๋นมาช่วยเสริมบรรยากาศ บรรยากาศในงานชมบุปผาก็ยิ่งคึกคักขึ้นเป็นทวีคูณ

เมื่อถึงเวลาที่งานเลี้ยงเลิกรา บรรดาแขกเหรื่อที่เป็นสตรีส่วนใหญ่ต่างก็ได้รับดอกไม้สดที่ต้วนซื่อมอบให้ ซึ่งส่วนใหญ่เด็ดมาจากสวนโบตั๋น แม้จะเทียบไม่ได้กับดอกที่เคยมอบให้ฉางซุ่ยหนิงจนทำให้เจิ้งกั๋วกงต้องช้ำใจ แต่การมีดอกโบตั๋นมาปักผมในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นเกียรติอันดับหนึ่งในเมืองหลวงแล้ว

แขกเหรื่อต่างพากันกลับไปด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ

และเมื่อแขกคนสุดท้ายเพิ่งจะก้าวพ้นประตูไป เจิ้งกั๋วกงเว่ยชินที่จงใจเลือกเวลากลับจวนก็ก้าวเท้าเข้าบ้านพอดี

การออกไปข้างนอกในวันนี้เป็นกิจวัตรของเจิ้งกั๋วกง ซึ่งมีสาเหตุมาจาก... ฮูหยินจะล้างผลาญสมบัติอีกแล้ว และเขาห้ามไม่ได้ เพื่อไม่ต้องเห็นภาพบาดตาจนหัวใจว้าวุ่น เขาจึงเลือกออกไปบ่นกับสหายแทนจะดีกว่า

ในวันนี้ของทุกปี สหายของเจิ้งกั๋วกงต่างต้องรับภาระหนักหนาในการรับฟังเขาคร่ำครวญ

ยามนี้เจิ้งกั๋วกงกลับมาถึงหน้าเรือนพัก เขาหยิบกุญแจที่พกติดตัวออกมา ก่อนอื่นเขาตรวจดูเส้นผมเส้นหนึ่งที่สอดเอาไว้ตามรอยแตกของประตูเมื่อตอนเช้า เมื่อเห็นว่ามันยังอยู่ที่เดิมเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วจึงเปิดประตูเข้าไปเอง

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าไปในเรือน สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันควัน "โจรที่ไหนบังอาจบุกเข้ามาในเรือนของข้า!"

"ใครขยับดอกไม้ของข้า!"

เขาเร่งเท้าไปที่ระเบียงทางเดิน เมื่อเห็นว่าโบตั๋นหงสือต้นนั้น ดอกที่เบ่งบานงดงามที่สุดกลับอันตรธานหายไปไม่เหลือแม้แต่ซาก เขาก็รู้สึกหน้ามืดตามัว ราวกับสวรรค์ถล่มลงมาตรงหน้า!

เขาโน้มตัวลงอย่างไม่อยากจะเชื่อ สองมือสั่นระริกเอื้อมไปแตะก้านดอกที่ถูกเด็ดจนขาด "เมื่อเช้าตอนออกไปยังดีๆ อยู่เลยแท้ๆ แถมยังได้ดื่มน้ำจากลำธารไปครึ่งชาม เหตุใดออกไปเพียงครู่เดียว กลับต้องมาพรากจากกันชั่วนิรันดร์เช่นนี้..."

"กั๋วกง!" บ่าวรับใช้รีบเข้าไปประคองเมื่อเห็นว่าเขาทำท่าจะยืนไม่อยู่

"กั๋วกง ฮูหยินมาแล้วเจ้าค่ะ!"

เมื่อได้ยินเสียงบ่าวรับใช้รายงาน เจิ้งกั๋วกงก็หันไปมองต้วนซื่อที่กำลังเดินเข้ามา เขาเจ็บปวดรวดร้าวแทบจะกระทืบเท้าสะอื้นไห้ "...ฮูหยิน!"

"เอาละๆ โตขนาดนี้แล้วยังมาร้องไห้กระจองอแงอีก... ก็แค่โบตั๋นดอกเดียว เดี๋ยวข้าชดเชยให้ทั้งกระถางเลยดีไหม?" ต้วนซื่อตบหลังสามีเบาๆ เป็นการปลอบโยน บ่าวรับใช้ข้างหลังนางก้าวออกมา ในอ้อมแขนอุ้มกระถางโบตั๋นสีม่วงที่ได้รับพระราชทานมา

ดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาของเจิ้งกั๋วกงลืมตาขึ้นมองเพียงแวบเดียวก็เบิกกว้างขึ้นทันที เขารีบก้าวเข้าไปหา "นี่... นี่ได้มาจากที่ใดกัน?!"

เมื่อเห็นสามีเลิกโวยวาย ต้วนซื่อจึงนำเขาเข้าไปในโถงรับรอง แน่นอนว่านางใช้โบตั๋นสีม่วงกระถางนั้นเป็นตัวล่อ บ่าวรับใช้อุ้มดอกไม้เดินนำหน้า สามีก็เดินตามไปอย่างเหม่อลอยราวกับลาที่ถูกแขวนขนมเปี๊ยะไว้ข้างหน้า

เมื่อเข้าไปในโถง บ่าวรับใช้วางขนมเปี๊ยะ— ไม่ใช่ วางกระถางดอกไม้ลงแล้วถอยออกไป

"กั๋วกง ลองทายดูสิว่าวันนี้ข้ามอบโบตั๋นหงสือดอกนั้นให้ใคร?" ต้วนซื่อถามอย่างมีเลศนัย

เจิ้งกั๋วกงรู้สึกจุกที่หน้าอกอีกครั้ง "ฮูหยินจะพูดถึงมันอีกทำไม?"

ต้วนซื่อไม่อาจเก็บความตื่นเต้นไว้ได้ "ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นลูกสะใภ้ในอนาคต..."

"พวกเราจะมีลูกสะใภ้กับเขาด้วยรึ?" เจิ้งกั๋วกงมองภรรยาด้วยสายตาที่สื่อว่า 'เจ้าบ้าไปแล้วหรือข้าบ้าไปเอง'

"เรื่องจริงนะ!" ต้วนซื่อเล่าสิ่งที่นางรู้และสิ่งที่คาดเดาให้สามีฟังจนหมดเปลือก ท้ายที่สุดยังเสริมอีกว่า "...จื่อกู้กลับถึงจวนวันนี้ เจ้าทายดูสิว่าเขาทำอะไร? เขาถึงกับไม่ยอมเปลี่ยนชุดขุนนาง พอได้ยินว่าแม่นางตระกูลฉางมา ก็รีบแจ้นไปหาทันที!"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ..." เจิ้งกั๋วกงอุทานด้วยความแปลกใจ

ในตอนนั้นเอง คนรับใช้ก็เข้ามาแจ้งว่าคุณชายมาถึงแล้ว

เว่ยซูอี้ที่มาเพื่อรอดูเรื่องสนุกเพิ่งจะก้าวเข้าโถงมา เมื่อไม่เห็นบิดาฟูมฟายร้องไห้อย่างที่คิดไว้ เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"มาได้จังหวะพอดี แม่มีเรื่องจะถามเจ้า" ต้วนซื่อถามลูกชายด้วยรอยยิ้ม "แม่คิดจะหาแม่สื่อไปทาบทามสู่ขอคนตระกูลฉาง จื่อกู้ เจ้าคิดว่าอีกสามวันเป็นอย่างไร? แม่ให้คนไปดูฤกษ์มาล่วงหน้าแล้ว เป็นวันมงคลที่หาได้ยากยิ่ง"

แม้แต่คนที่นิ่งสงบราวกับสุนัขแก่ที่เจนโลกอย่างเว่ยซูอี้ ก็มักจะถูกคำพูดตรงไปตรงมาของมารดาผู้ที่เขาแอบเรียกว่าเป็นหนึ่งในคู่หู "มังกรซุ่มหงส์ดรุณ" ทำให้ตกใจได้เสมอ

เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา "อะไรที่ทำให้ท่านแม่เกิดความเข้าใจผิดอันใหญ่หลวงเช่นนี้ได้กัน?"

ต้วนซื่อสังเกตสีหน้าลูกชาย "ทำไม หรือเจ้าจะบอกว่าไม่ควรไปสู่ขอ?"

"ความคิดของท่านแม่มันประหลาดเกินไปแล้ว" เว่ยซูอี้ถอนหายใจอย่างอ่อนใจ "ข้าอายุมากกว่าแม่นางตระกูลฉางถึงหกปีเชียวนะ—"

ต้วนซื่อประหลาดใจ "นี่เจ้าถึงกับไปสืบเรื่องนี้มาจนชัดเจนแล้วรึ?"

เว่ยซูอี้ "...เรื่องแค่นี้หาได้ไม่ยากหรอก"

"หกปีจะไปสำคัญอะไร พ่อของเจ้ายังแก่กว่าแม่ตั้งห้าปีเลย! ตอนหนุ่มๆ ก็เอาแต่ป่าวประกาศว่าไม่แต่งเมีย อยากจะอยู่กับดอกไม้ใบหญ้าไปวันๆ แต่ตอนนี้ก็มีเจ้ากับน้องสาวไม่ใช่รึ?"

เมื่อเห็นภรรยาส่งสายตามาให้ เจิ้งกั๋วกงที่กำลังง่วนอยู่กับดอกไม้ต้นใหม่ก็พยักหน้าส่งเดช "นั่นสินะ"

"ตามความเห็นของลูก การที่คนเราเกิดมาในโลกนี้ หากจะพูดถึงภารกิจที่ต้องทำ นั่นคือการทิ้งอะไรบางอย่างไว้เบื้องหลัง และการสืบทอดทายาทก็เป็นเพียงรูปแบบที่พบได้บ่อยที่สุดเท่านั้น แต่ไม่ใช่รูปแบบเดียวแน่นอน" เว่ยซูอี้เอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดี "ลูกมุ่งมั่นในราชการ มีความสุขกับอิสระ มีความอิ่มเอมภายในใจ ไม่ต้องการใครมาเคียงข้าง— คนอย่างลูก เกิดมาไม่เหมาะจะเป็นสามีใคร เหตุใดต้องไปทำร้ายทั้งตัวเองและผู้อื่นด้วยเล่า?"

เจิ้งกั๋วกง "นั่นสินะ"

ต้วนซื่อกัดฟันมองค้อนไปที่สามี

เจิ้งกั๋วกงสะดุ้งโหยง รีบเปลี่ยนคำพูดพลางปั้นหน้ายิ้ม "คำพูดของจื่อกู้ ถูกก็ส่วนหนึ่ง ไม่ถูกก็ส่วนหนึ่ง ส่วนที่ไม่ถูกนั้นก็คือ..."

ต้วนซื่อที่มักจะถูกตรรกะประหลาดๆ ของลูกชายไล่ต้อนจนมุม จ้องมองสามีเขม็ง— พูดสิ!

"ส่วนที่ไม่ถูกก็คือ..." เจิ้งกั๋วกงคิดแล้วคิดอีก ในที่สุดก็หาคำตอบได้ "ส่วนที่ไม่ถูกก็คือ ในเมื่อเจ้าไม่มีใจ แล้วเจ้าจะไปข้องแวะกับเด็กสาวคนนั้นทำไมบ่อยๆ เล่า?"

พอเริ่มพูดเขาก็รู้สึกว่าเหตุผลนี้ใช้ได้ "เมื่อกี้แม่ของเจ้าบอกว่า ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวงเจ้าคอยดูแลนางเป็นอย่างดี เจ้าเป็นฝ่ายไปยุ่งกับนางก่อน ตอนนี้นางอุตส่าห์มาหาถึงที่ เจ้ากลับมาพูดว่าไม่เหมาะจะเป็นสามีใครอย่างนั้นรึ?"

เว่ยซูอี้รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้สาระจนน่าขำ "ใครมาหาถึงที่กัน?"

ต้วนซื่อยืนยันหนักแน่น "แม่สืบมาหมดแล้ว ปกติแม่นางตระกูลฉางไม่เคยออกมาอวดโฉมในงานแบบนี้ วันนี้จงใจมาที่นี่ ไม่ได้มาเพื่อเจ้า แล้วจะมาเพื่อใคร?"

เจิ้งกั๋วกง "นั่นสินะ!"

เมื่อมองดูบิดามารดาที่พูดจาเลอะเทอะกันไปใหญ่ เว่ยซูอี้ก็รู้สึกจากใจจริงว่า ทั้งคู่ช่างเป็นคู่หูมังกรซุ่มหงส์ดรุณที่เหมาะสมกันยิ่งนัก และก็น่าปวดหัวยิ่งนักเช่นกัน

"ท่านแม่ อย่าได้ยกยอลูกเกินไปเลย จะหยอกล้อลูกก็ช่างเถิด แต่อย่าได้ไปคาดเดาถึงแม่นางที่ยังไม่ออกเรือนเช่นนั้นเลย"

เขาสัมผัสได้ว่า แม่นางตระกูลฉาง "มาเพื่อใครบางคน" จริงๆ แต่คนคนนั้นไม่ใช่เขาแน่นอน— หากแต่เกี่ยวข้องกับตัวอักษรที่เขาเขียนลงไป

ต้วนซื่อมองเขาด้วยสายตาจับผิด "หรือว่าเจ้าจะปากไม่ตรงกับใจ ทำเป็นเล่นตัว? เมื่อก่อนวางท่าสูงเกินไป ตอนนี้เลยวางไม่ลง? ไม่อย่างนั้นทำไมในคำพูดของเจ้าถึงยังคอยย้ำกับแม่ว่านางยังไม่ออกเรือน? ชัดเจนว่าต้องการบอกใบ้แม่ใช่ไหม?"

เว่ยซูอี้ "...เหตุใดท่านแม่ถึงสามารถพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาได้โดยไม่เปลี่ยนเลยสักคำ?"

ต้วนซื่อกระแอมไอเบาๆ

"เชิญท่านทั้งสองจินตนาการกันต่อตามสบายเถิด ลูกขอตัวลา" เว่ยซูอี้ประสานมือคำนับแล้วเดินจากไปอย่างอ่อนใจ

ต้วนซื่อจ้องมองตามหลังลูกชายที่เดินจากไปพลางขมวดคิ้วครุ่นคิด "หรือว่าข้าจะมองคนผิดไปจริงๆ?"

...

อีกด้านหนึ่ง ฉางซุ่ยหนิงที่นั่งอยู่ในรถม้าเปิดม่านขึ้นแล้วถามว่า "พี่ชาย นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ทางกลับแขวงซิ่งหนิงนะเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยอันที่ควบม้าอยู่ข้างรถม้าหันมายิ้มร่าให้น้องสาว "ใช่แล้ว พวกเราต้องแวะไปที่จวนเสวียนเช่อครู่หนึ่งก่อน"

เขาใช้มือข้างหนึ่งกุมบังเหียน ส่วนอีกข้างชูนิ้วหัวแม่มือให้พลางเอ่ยชมด้วยความประหลาดใจ "หนิงหนิงเก่งจริงๆ เดี๋ยวนี้ถึงกับจำทางได้แล้ว!"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

คำชมเช่นนี้สำหรับเด็กสามขวบอาจดูไร้เดียงสาไปสักหน่อย แต่สำหรับคนที่ "สมองเสีย" อย่างเธอมันกลับดูพอดีอย่างประหลาด

เพียงแต่—

"พี่ชายไปจวนเสวียนเช่อทำไมหรือเจ้าคะ?"

เมื่อพูดถึงชื่อจวนเสวียนเช่อ ความรู้สึกภายในใจของเธอก็เปลี่ยนไปทุกครั้ง

"ก่อนมาท่านพ่อกำชับไว้ ให้ข้าไปเอาจองบางอย่างกลับมาให้ท่านที่จวนเสวียนเช่อน่ะ" ฉางซุ่ยอันกล่าว "น้องสาววางใจเถิด ทางผ่านพอดี ไม่เสียเวลามากหรอก"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

ในเมื่อฉางคั่วกำชับให้ฉางซุ่ยอันไปเอาด้วยตัวเอง แสดงว่าสิ่งนั้นต้องสำคัญมาก

รถม้าวิ่งไปตามถนน ไม่นานก็มาถึงหน้าจวนเสวียนเช่อ

ที่หน้าประตูจวนอันน่าเกรงขาม ทหารกองทัพเสวียนเช่อในชุดเกราะสีดำถือทวนยาวตั้งแถวอยู่สองฝั่ง บรรยากาศเคร่งขรึมกดดันจนผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

ฉางซุ่ยหนิงมองเพียงปราดเดียว ก็รู้ว่าแท้จริงแล้วเป็นอย่างที่ฉางซุ่ยอันว่าไว้ กองทัพเสวียนเช่อในมือของชุยจิ่งในตอนนี้ ไม่ได้เสื่อมถอยลงไปแม้แต่น้อย

"หนิงหนิง เจ้ารอข้าอยู่ในรถม้าก็พอ" ฉางซุ่ยอันลงจากม้าแล้วกำชับที่หน้าล้อรถ

ภายในจวนเสวียนเช่อแห่งนี้ ทุกคนดูเหมือนยมทูตหน้าตายไปเสียหมด น้องสาวเห็นเข้าอาจจะเก็บไปฝันร้ายได้

ทว่ากลับเห็นม่านรถม้าถูกเปิดออกด้วยมือเรียวสวยของเด็กสาว นางถามเขาว่า "พี่ชาย ข้าเข้าไปด้วยได้ไหมเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยอันอึ้งไป "ข้ามีป้ายคำสั่งของท่านพ่อ เข้าไปน่ะเข้าไปได้ แต่เพียงแต่ว่า..."

เขามองไปยังสถานที่อันน่าเกรงขามแห่งนั้นโดยสัญชาตญาณ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องน้องสาวจะกลัวหรือไม่—

ฉางซุ่ยอันเกาหัวด้วยความลำบากใจ "น้องสาวเข้าไปสภาพนี้ จะไม่ดึงดูดสายตาคนเกินไปหรือ?"

"ย่อมไม่เข้าไปสภาพนี้แน่นอนเจ้าค่ะ" ฉางซุ่ยหนิงปล่อยม่านรถลง "พี่ชายรอครู่เดียว"

"หนิงหนิง..." ฉางซุ่ยอันได้ยินเสียงขยับเขยื้อนภายในรถม้า แม้จะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นแต่ก็ได้แต่รอไปก่อน

ฉางซุ่ยหนิงก็ไม่ได้ปล่อยให้เขารอนาน

ไม่นานนัก ม่านรถก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากรถม้า "พี่ชาย ไปกันเถอะ"

ฉางซุ่ยอันเบิกตากว้างด้วยความตะลึง

(จบแล้ว)