บทที่ 44 - ถูกต้องและเป็นกลาง

บทที่ 44 - ถูกต้องและเป็นกลาง

เมื่อเห็นฮูหยินเผยไม่ตอบรับ เหยาหรานจึงถามเสียงเบาอีกครั้ง "ท่านแม่ไม่สบายตรงไหนหรือไม่เจ้าคะ?"

ฮูหยินเผยคล้ายกำลังพยายามสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่าง นางเอาแต่เงียบและหลับตาลง

บรรยากาศอันกดดันนี้ทำให้รถม้าที่เดิมทีค่อนข้างกว้างขวางกลับดูแคบลงอย่างน่าอึดอัด เหยาหรานรู้สึกหายใจไม่ออก ฝ่ามือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

นางไม่รู้จริงๆ ว่าควรทำอย่างไรเพื่อให้บรรยากาศที่ชวนอึดอัดนี้คลี่คลายลง จึงได้แต่พูดอย่างทำอะไรไม่ถูกว่า "หากท่านแม่ไม่ชอบงานเช่นนี้จริงๆ วันหน้าก็ไม่ต้องมาแล้วก็ได้เจ้าคะ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮูหยินเผยก็ลืมตาโพลงขึ้นทันที พลางเน้นทีละคำว่า "หากไม่ใช่เพื่อเรื่องของเจ้า เจ้าคิดว่าข้าอยากจะมานักรึ เจ้าคิดว่าข้าเต็มใจจะเผชิญหน้ากับพวกคนชั้นต่ำที่มีพื้นฐานครอบครัวต้อยต่ำเหล่านั้นหรืออย่างไร?"

"เหยาหรานได้ยินดังนั้นก็กำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้น พลางเอ่ยเสียงเบา "ลูกรู้ว่าท่านแม่หวังดี แต่ได้ยินว่าท่านรองอธิบดีเว่ยผู้นั้นเป็นคนหยิ่งทะนง วันนี้เห็นฮูหยินเจิ้งกั๋วกงก็คล้ายจะไม่มีใจ... ตามความเห็นของลูก ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับเรื่องนี้..."

"ใครอนุญาตให้เจ้าดูถูกตัวเองเช่นนี้!" ฮูหยินเผยตวาดขัดจังหวะ "ในตัวเจ้ามีเลือดของตระกูลเผยไหลเวียนอยู่! ท่านตาของเจ้าคือประมุขตระกูลเผย ข้าเป็นบุตรสาวสายตรงคนโตของตระกูลเผย ใครจะกล้าดูแคลนเจ้า!"

"ตระกูลเว่ยของพวกเขานั้น แม้ตอนนี้จะดูรุ่งโรจน์ แต่ก็เป็นเพียงขุนนางใหม่ที่เพิ่งก้าวหน้าขึ้นมาเท่านั้น หากพูดถึงรากเหง้า จะมาเปรียบเทียบกับตระกูลเผยอันยิ่งใหญ่ของเราได้อย่างไร?"

"

"หากลูกสาวข้าเต็มใจจะแต่งเข้าบ้านพวกเขา ก็นับว่าพวกเขาได้วาสนาสูงส่ง เป็นการเพิ่มเกียรติให้ตระกูลเว่ยของพวกเขาต่างหาก!" ฮูหยินเผยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เหมือนกับตอนที่ข้าลดตัวมาแต่งเข้าตระกูลเหยานี่ไง... หากไม่ใช่เพราะแรงสนับสนุนจากตระกูลเผยของข้า พ่อของเจ้าจะมีวันนี้ได้อย่างไร!"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย เหยาหรานก็เม้มริมฝีปากแน่นแล้วกล่าวว่า "แต่ท่านพ่อก็เป็นถึงจิ้นซื่อ อีกทั้งมีความสามารถด้วยตัวเอง หลายปีมานี้ก็ไม่ได้พึ่งพาตระกูลท่านตาเท่าใดนัก... ตรงกันข้าม ท่านลุงตระกูลเผยต่างหากที่เคยพัวพันกับคดีเงินและธัญญาหารจนเรื่องถึงพระเนตรพระกรรณ ท่านแม่ยังสั่งให้ท่านพ่อช่วยวิ่งเต้นอยู่หลายครั้ง จนท่านพ่อเกือบจะเสียตำแหน่งขุนนางไป..."

"บังอาจ!" ฮูหยินเผยยกมือขึ้น ฝ่ามือหนักๆ ฟาดลงบนใบหน้าของเหยาหรานเสียงดังเพียะ

เด็กสาวถูกตบจนหน้าหันไปด้านหนึ่ง สีหน้าดูเหม่อลอย

ฮูหยินเผยโกรธจัด "เจ้าช่างเหมือนพ่อของเจ้าไม่มีผิด เป็นพวกอกตัญญู ไร้หัวใจ!"

"หากปีนั้นข้าไม่ได้ถอนหมั้นกับตระกูลจินอย่างกะทันหัน มีหรือจะยอมลดตัวมาแต่งเข้าตระกูลเหยาของพวกเจ้า มีหรือจะให้กำเนิดคนไร้สามัญสำนึกอย่างเจ้าออกมา และเพราะการคลอดเจ้าทำให้ข้าล้มป่วยจนไม่อาจมีบุตรได้อีก... จนต้องมาตกอยู่ในสภาพที่ถูกคนหัวเราะเยาะเช่นทุกวันนี้!"

"ไม่มีใครหัวเราะเยาะท่านแม่เลยนะเจ้าคะ..." เหยาหรานขอบตาแดงก่ำ "ท่านพ่อเองก็ไม่เคย..."

"เขาไม่กล้าและไม่มีสิทธิ์จะมาดูแคลนข้าอยู่แล้ว!" ฮูหยินเผยเกร็งคอด้วยความโกรธจนเห็นเส้นเลือดปูดขึ้นมา "...นี่คือสิ่งที่เขาติดค้างตระกูลเผยของเรา ติดค้างข้า! หรือว่าเขาจะกล้าหย่าร้างกับข้ากันเล่า!"

"

"แต่ท่านพ่อก็ไม่ได้ทำอะไรผิด เหตุใดท่านแม่ถึงต้องทำเหมือนท่านพ่อเป็นศัตรูเช่นนี้ด้วย?" เหยาหรานหลั่งน้ำตาพลางรวบรวมความกล้าพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา "เพียงเพราะท่านแม่ไม่มีบุตรชาย ท่านพ่อก็ยังไม่มีแม้แต่อุปลูกบุญธรรมจนถึงทุกวันนี้... หลายปีมานี้ท่านพ่อยังทำไม่พออีกหรือเจ้าคะ?"

"ย่อมไม่พอ!" ฮูหยินเผยตวาดเสียงแข็ง "ที่เขาไม่มีลูกลับๆ มาจนถึงตอนนี้ พูดเสียดูดี... เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเขาไม่อยากจะมี!"

เหยาหรานฟังแล้วขนลุกซู่ ราวกับตกอยู่ในบ่อน้ำแข็ง

ดังนั้น ข่าวลือที่นางแอบได้ยินมาเป็นเรื่องจริงอย่างนั้นหรือ?

ในจวนเคยมีอนุเพียงสองคน คนหนึ่งอยู่มาหลายปีแต่ไม่เคยตั้งครรภ์ อีกคนหนึ่งกลับเสียชีวิตไปพร้อมกับลูกในท้องตั้งแต่ตอนคลอด...

"อีกอย่าง ใจของเขาไม่เคยอยู่ที่เราแม่ลูกเลย!" เมื่อได้ตบไปหนึ่งฉาด ฮูหยินเผยก็ดูเหมือนจะไม่อาจสะกดกลั้นความแค้นในใจได้อีกต่อไป "ในใจเขามีคนอื่นมาโดยตลอด!"

เมื่อต้องสบกับดวงตาที่มืดมนจนไม่กล้ามองตรงๆ เหยาหรานก็แทบจะหยุดหายใจ

นางรู้มานานแล้วว่าเบื้องหน้ากับเบื้องหลังของมารดานั้นแตกต่างกันเพียงใด แต่ก็นับว่าเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นมารดาแสดงสีหน้าท่าทางที่น่าหวาดกลัวเช่นนี้ออกมา

เป็นเพราะเรื่องที่นางบังเอิญแอบไปได้ยินมาในวันนั้น เป็นเพราะได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของแม่นางตระกูลฉาง ความแค้นที่สะสมมานานหลายปีจึงระเบิดออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ใช่หรือไม่?

เหยาหรานรู้สึกปลายนิ้วเย็นเฉียบ นางรีบเลื่อนสายตาหนีไม่กล้ามองดวงตาคู่นั้นอีก

"ฮูหยิน..." บ่าวรับใช้ข้างกายเอ่ยเตือน

ฮูหยินเผยรู้สึกตัวว่าตนเองหลุดปากต่อหน้าบุตรสาว จึงกัดฟันหลับตาลงเพื่อสงบสติอารมณ์

"

"เรื่องของผู้ใหญ่ คุณหนูอย่าได้ซักไซ้ต่อเลยเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของบ่าวรับใช้ฟังดูอ่อนโยน "คุณหนูเพียงแค่ต้องรู้ไว้ว่า ฮูหยินมีคุณหนูเพียงคนเดียว ทุกสิ่งที่ทำไปย่อมเพื่ออนาคตของคุณหนูทั้งสิ้น คุณหนูควรจะเข้าใจความหวังดีของฮูหยินนะเจ้าคะ... รีบขอโทษฮูหยินเสียเถิด"

เหยาหรานสูดน้ำมูกเบาๆ พร้อมกับก้มหน้าลง "เป็นเพราะลูกปากพล่อยและล่วงเกินเอง ถึงทำให้ท่านแม่ต้องโมโห... ขอท่านแม่โปรดลงโทษลูกด้วยเจ้าค่ะ"

ความเงียบปกคลุมอยู่นานเท่าใดไม่มีใครทราบ จนกระทั่งฮูหยินเผยค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองเด็กสาวตรงหน้า

แววตาของนางไม่มีความโกรธเกรี้ยวรุนแรงเหมือนเมื่อครู่แล้ว ยามที่มองดูบุตรสาวเพียงคนเดียวผู้นี้ มีทั้งความรู้สึกอัดอั้นตันใจหลังผ่านพ้นโทสะ และเป็นเหมือนคนที่กำลังลอยคออยู่ในทะเลทุกข์พยายามจะยื้อคว้าขอนไม้ท่อนสุดท้ายเอาไว้—

"อย่าทำให้ข้าผิดหวังอีก"

"เจ้าค่ะ... ลูกจะจดจำไว้"

ตลอดการเดินทางไม่มีคำพูดใดๆ อีก มีเพียงเสียงล้อรถที่บดไปกับถนนอย่างหนักแน่น

เมื่อกลับถึงตระกูลเหยา ฮูหยินเผยก็กลับไปยังเรือนพัก ทันทีที่นั่งลงในห้องด้านใน สาวใช้ก็นำน้ำชาอุ่นๆ มาให้

ฮูหยินเผยสะบัดแขนเสื้อจนถ้วยชาหล่นแตก สีหน้ามืดมนถมึงทึงราวน้ำนิ่ง "ไสหัวออกไป!"

สาวใช้ตกใจแทบสิ้นสติ รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอโทษ เมื่อเห็นสัญญาณจากบ่าวรับใช้ข้างกายฮูหยินเผย จึงรีบเก็บกวาดเศษถ้วยชาแล้วก้มหน้าถอยออกไป

"เห็นหรือยัง? นังเด็กนั่น... หน้าตาเหมือนผู้หญิงในรูปวาดที่เขากลบซ่อนไว้ในห้องหนังสือไม่มีผิดเพี้ยน!"

"ก่อนหน้านี้เจ้ายังบอกว่าข้าระแวงไปเอง ไม่ควรไปใส่ใจเรื่องเก่าๆ ก่อนที่ข้าจะแต่งงานกับเขา... หารู้ไม่ว่าพวกเขานอกจากจะแอบสมสู่กันมานานแล้ว ผู้หญิงคนนั้นยังแอบคลอดนังเด็กเหลือขอคนนั้นออกมาให้เขาอีก!"

"เขาตามหามาตั้งหลายปี ในที่สุดวันนี้เขาก็หาเจอแล้ว!"

"ต่อไปคงจะรับคนกลับมา... พ่อลูกได้พบหน้ากันอย่างนั้นสินะ?"

"แล้วข้ากับหรานเอ๋อร์จะเป็นอะไรไป? ตระกูลเผยของเราจะเป็นอะไร... เป็นตัวตลกให้คนทั้งเมืองหลวงหัวเราะเยาะอย่างนั้นหรือ!"

บ่าวรับใช้รีบเอ่ยปลอบโยน "ฮูหยินโปรดใจเย็นก่อนเจ้าค่ะ ตามความเห็นของบ่าว นายท่านคงยังไม่มีแผนจะรับญาติในตอนนี้หรอกเจ้าค่ะ อย่างไรเสียท่านก็ต้องคำนึงถึงชื่อเสียงและตระกูลเผยของเรา..."

"แม้ตอนนี้จะยังไม่รับ แต่อีกไม่นานเขาก็ต้องรับ! หลายปีมานี้ มีหรือข้าจะไม่รู้จักเขา? ดูเหมือนจะเป็นคนใจดีมีเมตตา แต่แท้จริงแล้วในกระดูกนั้นหยิ่งทะนงที่สุด! ตอนนี้เขาหยั่งรากในราชสำนักได้มั่นคงแล้ว ปีกกล้าขาแข็งแล้ว คงอยากจะหาโอกาสหักหน้าข้าและตระกูลเผย เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถยืนได้ด้วยตัวเอง โดยไม่ต้องพึ่งพาตระกูลเผยของเราอีกต่อไปแล้ว!"

"แต่เพราะเหตุใด... เหตุใดข้าต้องลดตัวมาแต่งงานกับเขา ใช้ชีวิตที่เหมือนคนไม่ใช่คนผีไม่ใช่ผีมานานหลายปีเพียงนี้ แล้วตอนนี้ยังต้องมาถูกหยามเกียรติเช่นนี้อีก?"

"นี่ข้าต้องนั่งมองเขาพานังเด็กเหลือขอคนนั้นมาหยามหน้าข้าถึงจวนอย่างนั้นหรือ?"

ความมุ่งมั่นที่ตัดสินใจมาตั้งแต่ต้นทำให้ฮูหยินเผยกัดฟันแน่น "ก็แค่เด็กเหลือขอคนเดียว หากเขารู้เข้าจริงๆ แล้วจะทำอะไรข้าได้?"

"สามีภรรยาใจแยกห่าง..." นางพึมพำกับตัวเอง พลางหัวเราะออกมาอย่างขมขื่นและประชดประชัน "ใจของเขามันเคยให้ข้าเสียที่ไหนกัน—"

"ในเมื่อเขาไม่เคยคำนึงถึงข้าแม้แต่นิดเดียว ข้าก็คงต้องคำนึงถึงตัวเองบ้างแล้ว!"

...

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่สองแม่ลูกตระกูลเหยาจากไปได้ไม่นาน ในงานชมบุปผาของจวนเจิ้งกั๋วกงก็มีกลุ่มข้ารับใช้ในวังเดินทางมาถึง

ผู้นำคือขุนนางหญิงวัยเยาว์คนหนึ่ง นางยิ้มพลางกล่าวกับฮูหยินเจิ้งกั๋วกงว่า "เมื่อไม่นานมานี้ องค์จักรพรรดินีทรงให้คนไปเสาะหาโบตั๋นสีม่วงชั้นเลิศมาจากลั่วหยาง และได้ดูแลรักษาไว้ในวังครึ่งเดือน วันนี้จึงมีรับสั่งให้พวกเรานำมาส่งให้ เพื่อเพิ่มความรื่นเริงให้กับงานชมบุปผาของจวนท่านเจ้าค่ะ"

เมื่อมองดูโบตั๋นสีม่วงที่ข้ารับใช้ในวังนำมาให้นั้น กลับเป็นสายพันธุ์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในเมืองหลวง เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นเป็นระยะๆ

โบตั๋นสีม่วงนั้นหายากก็จริง แต่ที่ล้ำค่ายิ่งกว่าคือพระทัยขององค์จักรพรรดินี

บรรดาฮูหยินต่างมองไปยังฮูหยินเจิ้งกั๋วกงตระกูลต้วนที่กำลังทำความเคารพรับพระมหากรุณาธิคุณ ต่างก็รู้สึกอิจฉาและซาบซึ้งใจไปตามๆ กัน

"พูดไปแล้ว ต้วนซื่อคนนี้ช่างวาสนาดีจริงๆ..." มีฮูหยินสองสามคนที่อยู่ไกลออกไปกระซิบกัน "เดิมทีตระกูลต้วนก็ไม่ได้เป็นตระกูลสูงส่งอะไร หากพูดถึงพื้นฐานครอบครัวยังเทียบพวกเราไม่ได้เลยด้วยซ้ำ แต่ตอนที่ในวังเลือกเพื่อนร่วมศึกษาให้องค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ องค์หญิงท่านกลับเลือกต้วนซื่อที่มีอายุมากกว่าถึงสามปีไปเป็นเพื่อน..."

"ใช่แล้ว โชคดีที่ได้เป็นเพื่อนร่วมศึกษาขององค์หญิง และหลังจากนั้นน้องชายร่วมมารดาขององค์หญิงท่านก็ได้ขึ้นเป็นรัชทายาท... ด้วยเหตุนี้ ตอนที่จะออกเรือน ถึงได้แต่งเข้าจวนเจิ้งกั๋วกงได้สูงส่งเพียงนี้"

"ได้คู่ครองดี และยังเกิดลูกชายดีอีก อายุยังน้อยก็ได้ตำแหน่งสำคัญ และได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากองค์จักรพรรดินีถึงเพียงนี้... วาสนาดีเช่นนี้ จะไปบ่นกับใครได้?"

"ว่าไปแล้ว ตอนที่องค์หญิงใหญ่ฉงเยว่เลือกเพื่อนร่วมศึกษา ฮูหยินเหลียง ท่านเองก็ไปร่วมคัดเลือกด้วยไม่ใช่หรือ หากเทียบฐานะตระกูลและความเฉลียวฉลาด... ท่านแพ้ต้วนซื่อตรงไหนกัน?"

ฮูหยินที่ถูกถามถึงเรื่องเมื่อหลายปีก่อนยังคงกัดฟันเบาๆ "...องค์หญิงท่านตรัสว่า อยากได้คนที่ดูแล้วเจริญหูเจริญตามาอยู่ด้วย จะได้ทำให้อารมณ์ดีเจ้าค่ะ"

ฮูหยินสองคนที่ถาม เมื่อได้ยินคำตอบนี้ก็มองต้วนซื่อที่ถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชนด้วยความรู้สึกซับซ้อน แล้วก็แอบหันมามองเพื่อนคนนี้ข้างกาย...

เอาเถิด... คำตอบนี้มีน้ำหนักที่น่าเชื่อถือจริงๆ นั่นแหละ

หนึ่งในนั้นอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "กลายเป็นว่า... องค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ผู้ที่เปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์ของพวกเรา แท้จริงแล้วเป็นคนมองคนที่หน้าตาอย่างนั้นหรือ?"

ไม่ไกลนัก ฉางซุ่ยหนิงที่หูดีแอบได้ยินบทสนทนานี้ ก็พยักหน้าเห็นด้วยเงียบๆ— อืม ถูกต้องและเป็นกลางอย่างถึงที่สุด

"คุณหนู?" สี่เอ๋อร์มองฉางซุ่ยหนิงที่จู่ๆ ก็พยักหน้าอยู่คนเดียวด้วยความงงงวย

ฉางซุ่ยหนิงอาศัยความกล้าของคน "สมองเสียไม่เกรงกลัวใคร" ไม่คิดจะอธิบายพฤติกรรมแปลกๆ ใดๆ ทั้งสิ้น ถามอย่างสุขุมว่า "ขุนนางหญิงท่านนั้นมีฐานะอะไรหรือ?"

นางมองดูคนผู้นี้จากระยะไกล แล้วรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

"ท่านนั้นคือท่านหญิงกู้อันเจ้าค่ะ" สี่เอ๋อร์กระซิบตอบ "แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่มักจะเรียกกันว่า หมิงหนวี่สื่อ—"

ฉางซุ่ยหนิงมองไป "นางเป็นคนตระกูลหมิงอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่เจ้าค่ะ หมิงหนวี่สื่อเป็นหลานสาวแท้ๆ ขององค์จักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน" สี่เอ๋อร์มักจะรู้เรื่องเล่าลือในเมืองหลวงเป็นอย่างดี จึงกระซิบต่อ "ได้ยินว่าหมิงหนวี่สื่อคนนี้เกิดจากอนุ เดิมทีไม่เป็นที่โปรดปรานเท่าใดนัก ในจวนตระกูลหมิงไม่มีใครสนใจนางเลย แต่เป็นเพราะตอนนางอายุสิบขวบ ได้เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดินีเพียงครั้งเดียว หลังจากนั้นโชคชะตาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเลยเจ้าค่ะ..."

ฉางซุ่ยหนิงถามโดยสัญชาตญาณ "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นหรือ?"

(จบแล้ว)