บทที่ 41 - เสือตกยาก

บทที่ 41 - เสือตกยาก

"เจ้าช่วยท่านย่าคัดคัมภีร์พระธรรมหรือ?" เหยาเซี่ยเบ้ปากเล็กน้อยพลางลดเสียงต่ำลง "เหตุใดจึงไม่เรียกข้าด้วยเล่า ถึงตอนนั้นท่านย่าคงจะโกรธข้าเป็นแน่..."

เหยาหรานยกยิ้มมุมปากเพียงเล็กน้อย "ท่านย่าจะไปโกรธเจ้าลงได้อย่างไร ท่านน่ะรักเจ้าที่สุดมาโดยตลอด"

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ท่านย่ามักจะบอกว่าข้าซนเหมือนลิงไม่มีผิดเพี้ยน เทียบไม่ได้กับพี่สาวที่รอบรู้และสำรวมสง่างามเลยสักนิด ท่านมักจะให้ข้าเรียนรู้จากพี่สาวบ่อยๆ เลยนะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เหยาเซี่ยก็หัวเราะออกมาอย่างเก้อเขิน ก่อนจะแนะนำด้วยความตื่นเต้นว่า "จริงด้วยพี่สาว ท่านนี้คือพี่สาวจากจวนแม่ทัพใหญ่ฉาง วันนี้ข้ากับพี่สาวฉางรู้สึกถูกชะตากันตั้งแต่แรกเห็น ราวกับรู้จักกันมานานเลยละ!"

เด็กสาวที่อยู่ด้านข้างอยากจะกลอกตาอีกรอบ

ครั้งล่าสุดที่ได้ยินเหยาเอ้อพูดเช่นนี้ ก็คือครั้งล่าสุดนั่นแหละ

เหยาเอ้อเห็นใครสวยก็มักจะบอกว่าถูกชะตากันตั้งแต่แรกเห็น ราวกับรู้จักกันมานาน และเป็นหนึ่งในใต้หล้าเสมอ

หากใครหลงเชื่อคำลวงของนางเข้าละก็ คงจะพ่ายแพ้ยับเยินเป็นแน่

อย่างเช่นเว่ยเมี่ยวชิงแห่งจวนเจิ้งกั๋วกงผู้นี้...

ไม่ไกลนัก เว่ยเมี่ยวชิงที่เฝ้ามองเหยาเซี่ยซึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อนยังเดินตามต้อยๆ ติดสอยห้อยตามนาง ทว่าตอนนี้กลับอยากจะเอาตัวไปแขวนไว้บนตัวฉางซุ่ยหนิงจนดูไร้ศักดิ์ศรีเช่นนั้น ก็โกรธจนหัวแทบจะมีควันพุ่งออกมา

ในขณะที่ฉางซุ่ยหนิงกลับจดจ่ออยู่กับเหยาหรานที่อยู่ตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ

บุตรสาวเพียงคนเดียวของเหยาถิงเว่ยผู้นี้ ตั้งแต่วินาทีที่ได้ยินเหยาเซี่ยบอกฐานะของนาง และรู้ว่านางแซ่ฉาง ก็ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติไป

ทว่าเพียงพริบตาเดียว นางก็ซ่อนความผิดปกตินั้นไว้ได้

"ที่แท้ก็เป็นคุณหนูจากจวนแม่ทัพใหญ่ฉางนี่เอง..." เหยาหรานยิ้มออกมา "ได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ได้พบตัวจริง ถึงได้รู้ว่าคำเล่าลือไม่เกินจริงเลย"

ฉางซุ่ยหนิงยิ้มตอบกลับเล็กน้อย "ข้าเองก็ได้ยินชื่อเสียงความงามของแม่นางเหยามาเช่นกัน ท่านพ่อเหยาถิงเว่ยเป็นถึงจิ้นซื่อ อีกทั้งตระกูลฝั่งมารดาก็คือตระกูลเผยแห่งเหอโตว ด้วยพื้นฐานครอบครัวเช่นนี้ แม่นางเหยาจึงเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของผู้ทรงความรู้ ช่างน่าอิจฉานัก"

เหยาหรานบีบผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย

น่าอิจฉาหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงกำลังอิจฉานางอย่างนั้นหรือ?

เหยาหรานสะกดความรู้สึกประหลาดในใจลง "แม่นางฉางชมเกินไปแล้ว"

ในตอนนั้นเองเหยาเซี่ยก็พูดขึ้นว่า "ฮูหยินเจิ้งกั๋วกงกับท่านป้าสะใภ้ใหญ่เดินมาทางนี้แล้ว!"

ป้าสะใภ้ใหญ่—

นั่นก็คือบุตรสาวคนโตของเผยหมินนั่นเอง

ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังกลุ่มขุนนางหญิงที่แต่งกายงดงามและมีกิริยาท่าทางไม่ธรรมดาเหล่านั้น

เหยาหรานเองก็ปรายตามอง ก่อนจะรีบพูดกับเหยาเซี่ยว่า "จริงด้วย ได้ยินว่าทางทิศตะวันตกปลูกโบตั๋นไว้เต็มสวน งดงามยิ่งนัก น้องรองพามแม่นางฉางไปชมดูดีหรือไม่?"

"ได้สิคะ" เหยาเซี่ยพยักหน้ายิ้มร่า "พี่สาวฉางเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก วันนี้ข้าจะเป็นคนนำทางให้พี่สาวฉางเอง"

พูดจบก็หันไปมองเหยาหราน "พี่สาวไม่ไปด้วยกันหรือ?"

"ข้า..." เหยาหรานกำลังจะอ้าปากพูด ก็ได้ยินเสียงเรียกของสตรีคนหนึ่งดังแว่วมา

"หรานเอ๋อร์ มานี่"

สตรีที่อยู่ข้างกายฮูหยินเจิ้งกั๋วกงกวักมือเรียกนางเบาๆ

"ท่านแม่เรียกข้าแล้ว... ข้าขอตัวไปก่อนนะ ประเดี๋ยวจะตามไปหาพวกเจ้าที่สวนโบตั๋น" เหยาหรานพูดทิ้งท้ายด้วยเสียงต่ำและเร่งรีบ ก่อนจะเดินเข้าไปหา

เอ่ยปากกำชับให้เหยาเซี่ยพาเธอไปที่สวนโบตั๋นซ้ำแล้วซ้ำเล่า— นี่... คิดจะกันเธอออกไปอย่างนั้นหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงมองตามหลังเหยาหรานไป ในแววตามีร่องรอยของการครุ่นคิด

"คุณหนู ท่านจะเข้าไปพูดคุยกับฮูหยินใหญ่หรือไม่เจ้าคะ?" สาวใช้ข้างกายเหยาเซี่ยถามเสียงเบา

หากคุณหนูไม่ไปทำความเคารพ ฮูหยินใหญ่คงจะรู้สึกว่าคุณหนูไม่มีสัมมาคารวะต่อผู้ใหญ่อีกเป็นแน่

"ช่างเถิด ท่านป้าสะใภ้เรียกเพียงพี่สาวเท่านั้น หากข้าเสนอหน้าเข้าไปเอง นางคงจะคิดว่าข้าคิดจะแย่งความโดดเด่นของพี่สาวต่อหน้าฮูหยินเจิ้งกั๋วกงแน่ๆ" เหยาเซี่ยหันหน้าหลบพลางแอบแลบลิ้นปลิ้นตา เสียงของนางก็เบาลง "อย่างไรเสียท่านป้าสะใภ้ก็ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาอยู่แล้ว ข้าอย่าไปทำให้คนรำคาญใจจะดีกว่า"

ป้าสะใภ้ใหญ่คนนี้มาจากตระกูลเผย เป็นบุตรสาวสายตรงตระกูลเผยอย่างแท้จริง ย่อมมองไม่เห็นหัวคนที่มีพื้นฐานครอบครัวอย่างนางและท่านแม่ของนางอยู่แล้ว

ฉางซุ่ยหนิงได้ยินแว่วๆ จึงมองไปยังฮูหยินตระกูลเผยผู้นั้น

เหยาเซี่ยกำลังจะบอกให้ไปที่สวนโบตั๋น ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น "เหยาเอ้อ มานี่"

เหยาเซี่ยหันไปมอง เห็นเพียงเว่ยเมี่ยวชิงยืนอยู่ไม่ไกล สีหน้าดูเหมือนจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

เหยาเซี่ยสะดุ้งโหยง จำต้องปล่อยมือที่คล้องแขนฉางซุ่ยหนิงออกก่อน "พี่สาวฉาง ข้าขอไปทางโน้นครู่หนึ่ง ประเดี๋ยวพวกเราค่อยไปชมโบตั๋นกันนะคะ"

เมื่อเห็นท่าทางพยายามวางตัวเป็นกลางของนาง ฉางซุ่ยหนิงก็ยิ้มออกมาโดยไม่กล่าวอะไร

"อย่างไร วันนี้เจ้าไม่เห็นข้าอยู่หรือ?" เว่ยเมี่ยวชิงพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ พลางจ้องไปที่ถุงหอมในมือเหยาเซี่ย

เหยาเซี่ยรีบเก็บถุงหอมทันที ปั้นหน้ายิ้มประจบ "ข้าเห็นพี่เว่ยกำลังยุ่งอยู่ เลยไม่กล้าเข้าไปรบกวน... ไม่ได้เจอกันไม่กี่วัน พี่เว่ยงดงามขึ้นอีกแล้วนะเจ้าคะ!"

"ข้าเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว..."

ทางด้านนั้น เหยาหรานกำลังทำความเคารพฮูหยินเจิ้งกั๋วกงตามสัญญาณจากฮูหยินเผยผู้เป็นมารดา

ต้วนซื่อยิ้มพลางเอ่ยชม "ฮูหยินเผยช่างอบรมสั่งสอนบุตรสาวได้ดีจริงๆ มองดูแล้วช่างแตกต่างจากเด็กสาวทั่วไป ดูสง่างามและสำรวมยิ่งนัก"

ฮูหยินเผยยิ้มตอบบางๆ "หากพูดถึงการอบรมบุตร ฮูหยินเจิ้งกั๋วกงต่างหากที่เป็นแบบอย่าง อย่างท่านรองอธิบดีเว่ย อายุยังน้อยแต่เป็นถึงเสาหลักของราชสำนักแล้ว"

ต้วนซื่อถอนหายใจ "ข้าไม่มีความสามารถจะสอนเขาหรอก มีแต่เขานั่นแหละที่มาเทศนาข้าไม่หยุดหย่อน จนข้าปวดหัวไปหมดแล้ว"

บรรดาฮูหยินข้างๆ ได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะออกมา

ฮูหยินเผยได้ยินวาจาที่ดูไร้แก่นสารเช่นนั้น ในใจกลับพรั่งพรูไปด้วยความรู้สึกรังเกียจอยู่เงียบๆ

ไร้ระเบียบก็คือไร้ระเบียบ

หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าท่านรองอธิบดีเว่ยผู้นั้นมีความสามารถและมีอนาคตไกล หากได้ตบแต่งกับหรานเอ๋อร์ของนาง ก็นับว่าเป็นวาสนาที่ดี นางก็คงไม่อยากจะมองหน้าต้วนซื่อผู้นี้ให้เสียสายตาหรอก

กลุ่มคนเดินคุยกันไปพลางก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เหยาหรานเดินอยู่ข้างกายมารดา เมื่อเห็นฉางซุ่ยหนิงยังคงยืนอยู่ที่เดิม ก็นิ่วหน้าขึ้นมาแวบหนึ่ง

ทว่าในตอนนั้นเอง ต้วนซื่อคล้ายกับเพิ่งจะเห็นฉางซุ่ยหนิงพอดี นางจึงเพิ่มเสียงขึ้นเล็กน้อยพลางกล่าวอย่างยิ้มแย้ม "ตายจริง นั่นคงจะเป็นแม่นางตระกูลฉางใช่หรือไม่?"

เมื่อฉางซุ่ยหนิงได้ยินเสียงนี้ นางจึงปรับสีหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันกลับไป

นางจงใจไม่เดินจากไปเอง เพราะหวังจะถูกใครบางคนเห็นเข้า ทว่าคนคนนั้นย่อมไม่รวมต้วนเจินอีแน่นอน

แต่ช้าเร็วก็ต้องโดนสักแผล จะยืดคอหรือหดคอผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน

ฉางซุ่ยหนิงทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าเพื่อย่อกายทำความเคารพ

เมื่อเห็นนางก้มหน้า ต้วนซื่อก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "รีบเงยหน้าขึ้นมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

ฉางซุ่ยหนิง "..."

ต้วนเจินอีออกจะใจกล้าเกินไปหน่อยแล้ว...

แม้จะไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่ความรู้สึกนี้ราวกับเสือตกยากที่ถูกสุนัขรังแกไม่มีผิด ฉางซุ่ยหนิงทำได้เพียงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มอย่างเชื่อฟัง

และในตอนนี้เองที่เธอได้มองดูรูปลักษณ์ปัจจุบันของต้วนซื่ออย่างใกล้ชิดจริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นต้วนเจินอีในวัยเกือบสี่สิบปี— แน่นอนว่านี่คือเรื่องจริง

เดิมทีต้วนซื่ออายุมากกว่าเธอเพียงสามปีเท่านั้น ทว่าตอนนี้กลับดูแก่กว่าเธอไปมาก จู่ๆ อีกฝ่ายก็มีชีวิตอยู่นานกว่าเธอหลายปีเสียอย่างนั้น

ตอนที่เธอตาย เธออายุเพียงยี่สิบสามปี ใช้ชีวิตรวมแล้วเพียงยี่สิบสามปีเท่านั้น ยังไม่ทันได้สัมผัสถึงความรู้สึกของวันเวลาที่ล่วงเลยไป เมื่อได้เห็นสหายเก่าไม่มีรูปลักษณ์เหมือนในยามเยาว์อีกต่อไป จิตใจของเธอก็สับสนยิ่งนัก

ชั่วขณะหนึ่ง เธอก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่า คนที่ถูกขโมยช่วงเวลาสิบกว่าปีนั้นไป แท้จริงแล้วคือเธอ หรือคือสหายเก่าในสายตาเธอกันแน่

"ช่างเป็นแม่นางที่งดงามราวกับดอกไม้จริงๆ!" ต้วนซื่อกล่าวชมด้วยความประหลาดใจ

เมื่อสิ้นคำชมนั้น ฉางซุ่ยหนิงก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรคู่หนึ่งที่จับจ้องมายังใบหน้าของเธออย่างเฉียบคม

สายตานั้นแฝงเร้นอยู่ในหมู่ผู้คน เป็นการจ้องมองที่เย็นชาและแฝงไปด้วยการจับผิด

(จบแล้ว)