บทที่ 36 - เรื่องราวเก่าแก่ของฉงเยว่

บทที่ 36 - เรื่องราวเก่าแก่ของฉงเยว่

เจี้ยนถงที่อยู่ไม่ไกลนักแอบคิดในใจว่า นายน้อยของตนช่างเหมือนนักเล่านิทานเสียจริง รู้จักทิ้งทวนในจุดสำคัญเพื่อดึงดูดความสนใจเก่งนัก

หากไม่ใช่เรื่องที่นายน้อยเล่าเป็นเรื่องที่ผู้คนรู้กันทั่วบ้านทั่วเมือง และมีเพียงคุณหนูเท่านั้นที่จำไม่ได้ เขาก็คงจะถูกดึงดูดไปกับวิธีการเล่านี้เหมือนกัน

ทว่าคุณหนูดูเหมือนจะไม่ได้สนใจเรื่องที่นายน้อยเล่าเท่าไรนัก นางยืนนิ่งจัดท่าทางเตรียมขึ้นสายธนูแล้ว

ทว่านั่นไม่ได้ทำให้อารมณ์ในการเล่าของนายน้อยลดลงเลยแม้แต่น้อย “ศึกกำลังจะเริ่มขึ้นแท้ๆ ทว่าแม่ทัพใหญ่ของพวกเป่ยตี๋กลับถูกคนบั่นศีรษะกะทันหัน! และผู้ที่บั่นศีรษะนั้น ก็คือองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่นี่เองเจ้าค่ะ!”

“จะว่าไปก็น่าอัศจรรย์นัก แม่ทัพเป่ยตี๋ผู้นั้นได้ชื่อว่าเป็นยอดขุนพลอันดับหนึ่งของเป่ยตี๋ ว่ากันว่าสูงใหญ่ถึงสิบเชียะ มีร่างกายดั่งยักษ์ปักหลั่น คนธรรมดาเป็นร้อยก็เข้าใกล้เขาไม่ได้ ทว่ามีคำร่ำลือว่าองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ทรงมีพระวรกายอ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่เยาว์วัยและเติบโตมาในวังหลัง ไม่รู้จริงๆ ว่าพระนางทรงทำเช่นนั้นได้อย่างไร...” แม้จะผ่านมานานเพียงนี้ ทว่ายามที่ฉางซุ่ยอันเอ่ยถึงเขาก็ยังคงรู้สึกไม่อยากเชื่ออยู่ดี

“ตามคำบอกเล่าของนางกำนัลคนสนิทที่ติดตามไป องค์หญิงใหญ่ทรงถือกระบี่ด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งหิ้วศีรษะของแม่ทัพผู้นั้นเดินออกมาจากกระโจมที่พักเจ้าค่ะ——”

“ภายนอกกระโจม ทหารเป่ยตี๋มากมายถือดาบล้อมพระนางเอาไว้เพื่อหมายจะจับกุมตัวไว้เป็นตัวประกัน ทว่าองค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ทรงไม่ยินยอมที่จะถูกจับไปข่มขู่บ้านเมือง พระนางจึงทรงตัดสินพระทัยเชือดพระศอปลิดชีพตนเองในตอนนั้นเลยเจ้าค่ะ”

“ทหารเป่ยตี๋เห็นแม่ทัพตายไปต่อหน้าต่อตาทำให้เสียขวัญกำลังใจจนทัพวุ่นวาย ซ้ำยังเกิดการแย่งชิงอำนาจสั่งการทหารจนเกิดความจลาจลภายในกันเอง ส่วนกองทัพของพวกเรากลับถูกกระตุ้นด้วยความเสียสละอันยิ่งใหญ่ขององค์หญิงใหญ่จนขวัญกำลังใจพลุ่งพล่าน——ท่านพ่อบอกว่า หากไม่ได้ความกล้าหาญขององค์หญิงใหญ่ในตอนนั้น ผลแพ้ชนะของศึกครั้งนี้ย่อมยากจะคาดเดาเจ้าค่ะ”

น้ำเสียงของฉางซุ่ยอันเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและแฝงไปด้วยความเคารพและเสียดายยิ่ง “องค์หญิงใหญ่ฉงเยว่กับอดีตรัชทายาทช่างสมกับที่เป็นฝาแฝดร่วมอุทรเดียวกันจริงๆ ทรงมีความเสียสละอันยิ่งใหญ่และห่วงใยราษฎรเหมือนกันจนน่าเลื่อมใสยิ่งนัก... น่าเสียดายที่ตอนเด็กข้าเคยพบอดีตรัชทายาททว่ากลับจำหน้าไม่ได้แล้ว ส่วนองค์หญิงใหญ่นั้น ยิ่งไม่มีวาสนาได้เห็นโฉมหน้าของพระนางเลยเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านั้น ฉางซุ่ยหนิงก็หรี่ตาลงเล็กน้อย ลูกธนูในมือพุ่งออกจากสายทันที

ฉางซุ่ยอันมองตามไปตามสัญชาตญาณ

คันธนูนั้นเบามาก ระยะยิงย่อมไม่ไกลนัก เป้าธนูอยู่ห่างออกไปเพียงสิบก้าวเท่านั้น ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ฉางซุ่ยอันก็ไม่ได้คาดหวังกับลูกธนูลูกนี้ของน้องสาวมากนัก เพราะนางเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้ได้เพียงวันเดียว... ไม่ใช่หรือ?!

เด็กหนุ่มเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

“หนิงหนิง น้อง... น้องยิงเข้าเป้าตรงกลางพอดีเลย!” ฉางซุ่ยอันแทบจะกระโดดตัวลอย

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า “อืม”

“ทว่าเจ้าเพิ่งเรียนได้แค่วันเดียวเองนะ!” ฉางซุ่ยอันไม่เข้าใจ——นางทำได้อย่างไรกัน? ไม่ว่าจะเรื่องการยิงเข้าเป้าหรือท่าทางที่ดูสงบนิ่งราวกับไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรเช่นนี้!

“วันเดียวก็น่าจะพอจับจุดได้แล้วเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ยพลางขึ้นสายธนูอีกลูกอย่างไม่เร่งร้อน

ฉางซุ่ยอันมองตามลูกธนูดอกนั้นที่พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่แววตาของเขาจะสั่นไหวและถอยหลังไปหนึ่งก้าว ราวกับว่าลูกธนูดอกนั้นไม่ได้ปักเข้าที่เป้า ทว่ากลับพุ่งเข้าปักที่ตาของเขาแทน

“...หนิงหนิง หรือว่าน้องจะเป็นอัจฉริยะทางการยิงธนูที่หาได้ยากยิ่งในหมู่คนนับหมื่นกันแน่เจ้าคะ?”

เด็กสาวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าตอบอย่างจริงจัง “ข้าเองก็รู้สึกเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ”

แววตาของเด็กสาวสงบนิ่ง จับจ้องไปที่เป้าธนูที่อยู่ห่างออกไปสิบก้าว

หากนางไม่ทำตัวเป็นอัจฉริยะ นางก็คงต้องจมปลักอยู่กับการเล่นเป็นเด็กสามขวบแบบนี้ต่อไป นอกจากจะเสียเวลาเปล่าแล้ว การแสร้งทำเป็นไม่มีวรยุทธ์ก็นับว่าเป็นเรื่องลำบากใจยิ่งนัก

ดังนั้น นางจึงตัดสินใจว่านับจากนี้ไปนาง "จะเป็น" อัจฉริยะ และไม่ใช่แค่เพียงเรื่องการยิงธนูเท่านั้น

ทว่าในขณะที่นางยังคงสงบนิ่ง ฉางซุ่ยอันกลับไม่อาจสงบใจได้เลยแม้แต่น้อย

"

ในช่วงครึ่งวันที่เหลือ เขาเอาแต่ยุ่งวุ่นวายอยู่กับการเดินป่าวประกาศไปทั่วทั้งจวนว่า ตกใจนัก! น้องสาวที่ดูบอบบางไร้เรี่ยวแรงของข้า ที่แท้กลับเป็นอัจฉริยะทางการทหารตัวจริงเสียงจริง เป็นเรื่องใหญ่โตที่ทำเอาคนทั้งจวนต้องหันมามองด้วยความตกตะลึง

นอกจากเจี้ยนถงที่เห็นกับตาแล้ว คนอื่นๆ ล้วนแต่แสดงท่าทางกังขา——ก็อย่างว่าแหละ ในสายตาของนายน้อย ไม่ว่าคุณหนูจะทำสิ่งใด ล้วนแต่เป็นอันดับหนึ่งของใต้หล้าไปเสียหมด

ตัวอย่างในอดีตมีมากมายไม่จบสิ้น เช่น——ตอนคุณหนูอายุสิบขวบเริ่มหัดปักผ้า นายน้อยก็ตื่นเต้นจนหอบเอาผลงานการปักนั้นวิ่งป่าวประกาศไปทั่วจวน——ทว่าเหล่าทหารที่ต้องกัดฟันชมนั้นกลับมองไม่ออกเลยว่าสิ่งที่ปักอยู่นั้นคืออะไรกันแน่

"

หรือตอนที่คุณหนูเริ่มหัดเขียนพู่กันและวาดรูป นายน้อยก็แอบหยิบออกมาโชว์—— "พวกเจ้ามาดูรูปดอกเหมยที่น้องสาวข้าวาดสิ ช่างดูสง่างามท้าลมหนาวและดูมีกระดูกเหล็กเหมือนในบทกวีไม่ใช่หรือ?!"

ทหารทุกคนล้วนพยักหน้าเห็นด้วยเป็นเสียงเดียวกันว่า ดูแล้วรู้สึก "แข็งแกร่ง" ยิ่งนัก

ทว่าหากเทียบกับหนังหัวของพวกเขาที่ต้องฝืนคำชมนั้น ก็นับว่ายังแข็งแกร่งน้อยไปหน่อย

ปัดเรื่องความวุ่นวายของฉางซุ่ยอันทิ้งไปก่อน

ในวันนี้ ของพระราชทานจากในวัง นอกจากจะส่งไปที่จวนตระกูลฉางแล้ว ก็ยังถูกส่งไปที่จวนตระกูลชุยในแขวงอันอี้ตั้งแต่เช้าตรู่ด้วยเช่นกัน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขันทีที่นำราชโองการมาส่ง ชุยเหิงยังคงไม่มีสีหน้าที่อ่อนโยนลงเลยแม้แต่น้อย

“ลูกข้าทำงานรับใช้ราชสำนัก นับเป็นหน้าที่ของเขา ตระกูลชุยของข้าไม่กล้ารับของพระราชทานเหล่านี้ไว้โดยไร้สาเหตุหรอกเจ้าค่ะ” เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่บนบันไดหินหน้าโถง น้ำเสียงเย็นชาและรักษาระยะห่างอย่างชัดเจน

ขันทีฝืนรักษารอยยิ้มประจบ “นี่เป็นเพียงน้ำพระทัยเล็กๆ น้อยๆ จากองค์เหนือหัวเท่านั้นเจ้าค่ะ...”

เขาถึงขั้นไม่กล้าเอ่ยคำว่า "ของพระราชทาน" ออกมาเลยด้วยซ้ำ

หากเป็นที่อื่น การกระทำเช่นนี้ย่อมถูกเอาผิดในข้อหาหมิ่นพระบรมเดชานุภาพไปแล้ว ทว่าที่นี่คือตระกูลชุย——พวกตระกูลขุนนางมักจะหยิ่งในศักดิ์ศรีของตน และโดยเฉพาะตระกูลชุยที่เป็นผู้นำนั้น ปกติก็ไม่ค่อยเห็นหัวราชวงศ์อยู่แล้ว

อีกทั้งตระกูลนี้ยังมีรากฐานลึกซึ้ง มีเบื้องหลังที่มั่นคงและมีอำนาจบารมีแผ่ขยายไปทั่ว ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้องค์ใดล้วนแต่ต้องเกรงใจและทำอะไรไม่ได้

หากจะย้อนกลับไปดูในอดีต ราชวงศ์เคยพยายามหลายต่อหลายครั้งที่จะขอเชื่อมสัมพันธ์ผ่านการสมรสกับตระกูลขุนนางใหญ่เหล่านี้ ทว่าทางตระกูลชุยกลับไม่เคยสนใจไยดีเลยแม้แต่น้อย และมองว่าราชวงศ์ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาขอบุตรสาวตระกูลชุยไปเป็นสะใภ้ และองค์หญิงทั้งหลายก็ไม่คู่ควรที่จะมาเป็นสะใภ้ตระกูลชุยเช่นกัน——โดยปกติแล้ว ตระกูลขุนนางใหญ่ทั้งสี่ อันได้แก่ ชุย, ลู่, เจิ้ง และหวัง มักจะเลือกแต่งงานกันเองภายในกลุ่มเพื่อรักษาความมั่นคงของอำนาจและศักดิ์ศรี

ในยามที่ต้องการเชื่อมสัมพันธ์ทว่ากลับถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า จักรพรรดิเหล่านั้นเคยเอ่ยสิ่งใดได้บ้างหรือไม่?

ดังนั้น ในฐานะขันที ยามนี้เขาย่อมไม่กล้าถือศักดิ์ศรีอันใด ทำได้เพียงปั้นหน้ายิ้มประจบต่อไปเท่านั้น

“ปะการังต้นนี้ไม่เลวนัก!” เด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมคนหนึ่งเดินเข้ามา แล้วยื่นมือไปลูบไล้ปะการังที่ขันทีน้อยคนหนึ่งถือไว้ “หากเอาไปวางในห้องหนังสือข้า ข้าคงจะขยันคัดอักษรเพิ่มได้อีกตั้งสองแผ่นแน่ๆ!”

ชุยเหิงได้ยินดังนั้นสีหน้าก็มืดครึ้มลงทันที “เสียกิริยานัก!”

ชุยหลางยิ้มประจบพลางเดินไปข้างกายเขา แล้วกระซิบเสียงเบา “ท่านพ่อ ท่านปู่อยู่ที่เรือนหลัง บอกว่ามีธุระด่วนจะปรึกษากับท่าน ลูกเลยอาสามาแจ้งข่าวเจ้าค่ะ”

ชุยเหิงขมวดคิ้ว ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ชุยหลางที่อยู่ข้างหลังรีบส่งสายตาเป็นเชิงบอกใบ้ให้ขันทีผู้นั้นทันที

ขันทีลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก รีบสังเกตท่าทีแล้วสั่งการลูกน้องเบื้องหลัง “เร็วเข้า รีบขนเข้าไปข้างในให้หมด!”

เฮ้อ จะมอบของพระราชทานให้ทั้งทีกลับต้องมาแอบๆ ซ่อนๆ หาโอกาสที่เหมาะสมถึงจะส่งเข้าไปได้... ดูเอาเถอะว่ามันลำบากขนาดไหน!

“...ยังคิดว่าวันนี้ข้ายังเสียหน้าไม่พออีกหรือ?” ระหว่างทางไปเรือนหลัง ชุยเหิงด่าลูกชาย “เจ้าอยากได้ปะการังแบบไหนจะไม่มีเชียวหรือ? ไฉนต้องไปทำท่าทางน่าอับอายขายหน้าเช่นนั้นต่อหน้าคนนอกด้วย!”

“ของฟรีใครจะไม่อยากได้ล่ะเจ้าคะ” ชุยหลางทอดถอนใจแล้วเอ่ย “ท่านพ่อ ลูกเองก็ไม่เข้าใจจริงๆ ท่านว่าในตระกูลเราก็มีคนรับราชการเป็นขุนนางตั้งมากมาย ก็เป็นขุนนางเหมือนกัน ไฉนพอเป็นพี่ใหญ่กลับกลายเป็นว่า...”

“เป็นขุนนางเหมือนกันงั้นหรือ? คนตระกูลชุยของเราตั้งแต่อดีตมาล้วนแต่รับตำแหน่งขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ขาวสะอาดและสูงส่งเท่านั้น!” ชุยเหิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “นี่คือการรักษาเกียรติยศชื่อเสียงเพื่อให้ตระกูลสืบทอดต่อไปได้อย่างมั่นคงและยืนยาว! ทว่ายามนี้เขาทำสิ่งใดอยู่? เขาในฐานะลูกหลานตระกูลชุย ทว่ากลับยอมตัวเป็นดาบในมือของพระนางหมิง เรื่องนี้ในหมู่ตระกูลใหญ่ทั้งสี่ มีเสียงก่นด่าสาปแช่งไม่รู้เท่าไรแล้ว!”

และมีเรื่องที่ไม่สะดวกจะเอ่ยออกมาตรงๆ——พระนางหมิงก้าวขึ้นสู่บัลลังก์อย่างไม่ชอบธรรม ทำลายระเบียบวินัยดั้งเดิม ในแง่ของผลประโยชน์ย่อมต้องขัดแย้งกับเหล่าตระกูลขุนนางใหญ่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นการกระทำของบุตรอกตัญญูผู้นั้น จึงไม่ต่างจากการแยกไม่ออกว่าใครมิตรใครศัตรู เป็นการทรยศต่อตระกูลและบรรพบุรุษโดยแท้!

“ท่านพ่อโปรดระงับโทสะ... ลูกว่านะ อาการดื้อรั้นของพี่ใหญ่น่ะ ก็ไม่ใช่ว่าจะรักษาได้ยากนักหรอกเจ้าค่ะ!”

ชุยเหิงถลึงตาใส่นาง “เจ้ามีความคิดบ้าๆ อะไรอีก?”

(จบแล้ว)