บทที่ 34 - มิตรสหายสนิทในอดีต

บทที่ 34 - มิตรสหายสนิทในอดีต

“เผยหมิน เสนาบดีกรมพิธีการ?! ตัวข้ากับคนในครอบครัวของมันไม่เคยมีความแค้นต่อกันเลย ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ ไฉนมันถึงได้แอบสั่งลูกน้องมาลงมืออำมหิตกับลูกสาวข้าถึงเพียงนี้!”

ฉางคั่วแม้เนื้อแท้จะดูมุทะลุ ทว่าไม่ใช่คนไร้ปัญญา เขาด่าไปพลางก็ส่ายหน้าไปพลาง “ไม่ถูก... เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!”

แม้จะไม่อาจเทียบเคียงตระกูลชุยได้ ทว่าตระกูลเผยก็เป็นตระกูลขุนนางใหญ่ที่มีชื่อเสียง จะมีเหตุผลอันใดที่ต้องมาลงมือกับแม่นางน้อยตัวเล็กๆ เพียงคนเดียว?

ทว่าเรื่องนี้กลับยืนยันข้อสงสัยข้อหนึ่งได้ชัดเจน... คือฝ่ายตรงข้ามเป็นงูตัวใหญ่จริงๆ

“ทว่าก็ไม่แน่เสมอไปว่าจะเป็นเผยหมินเจ้าค่ะ——” ฉางซุ่ยหนิงรับกระดาษจดหมายมาอ่านพลางใช้ความคิด “แต่ในเมื่อคฤหาสน์แยกหลังนั้นเป็นของเขา ฆาตกรย่อมต้องเป็นคนใกล้ชิดของเขาแน่นอนเจ้าค่ะ”

อวี้เจิงเองก็น่าจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ในจดหมายจึงระบุรายชื่อคนสนิทของเผยหมิน รวมถึงรายชื่อภรรยาและบุตรธิดาไว้อย่างละเอียด

สมกับที่เป็นประมุขตระกูลเผยผู้แบกรับหน้าที่ในการสืบทอดวงศ์ตระกูล เผยหมินผู้นี้แม้จะมีอายุล่วงเลยวัยหกสิบแล้ว ทว่าบุตรชายคนเล็กที่เกิดจากอนุภรรยายังมีอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น แสดงให้เห็นว่าเขามีบุตรธิดามากมายเพียงใด

ฉางคั่วเองก็สังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน คิ้วหนาของเขาขมวดมุ่น “ตาเฒ่าคนนี้ขยันไม่เบาเลย...”

ทว่าต่อหน้าเด็กสาว คำพูดที่เหลือย่อมไม่สะดวกจะเอ่ยออกมา

“ยังคงต้องรีบสืบต่อให้เร็วที่สุด!” ฉางคั่วเอ่ยพลางเรียกพ่อบ้านไป๋มา ส่งรายชื่อนั้นให้แล้วสั่งการ “...ต้องละเอียดรอบคอบ ห้ามปล่อยให้เบาะแสหรือจุดที่น่าสงสัยหลุดรอดไปได้แม้เพียงนิดเดียว”

พ่อบ้านไป๋รับคำอย่างเคร่งครัด แล้วถอยออกไปเตรียมการจัดการเรื่องนี้ทันที

ฉางคั่วเองก็ไม่ได้อยู่นิ่ง เขาพาฉางซุ่ยอันมุ่งหน้าไปที่ห้องหนังสือ ก่อนจะไปเขายังหันมากำชับฉางซุ่ยหนิงด้วยเสียงนุ่มนวล “ยามนี้เรื่องเริ่มจะกระจ่างขึ้นมาบ้างแล้ว ซุ่ยหนิงเจ้าพักผ่อนรักษาตัวให้สบายใจเถอะ เรื่องที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่านพ่อและท่านพี่ของเจ้าเอง!”

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าตอบรับ ทว่าในใจยังคงครุ่นคิดไม่หยุด

เมื่อกลับถึงเรือนพัก นางจึงลองถามสี่เอ๋อร์ถึงเรื่องราวในอดีตของ “ตนเอง” เพื่อหวังจะหาเบาะแสจากเรื่องเหล่านั้น

ตระกูลเผย...

ฉางซุ่ยหนิงยืนเหม่อลอยอยู่ที่ริมหน้าต่าง

หรือว่าตระกูลเผยจะล่วงรู้อะไรบางอย่างเข้า?

ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น เผยหมินจะมีเหตุผลอันใดที่ต้องสังหารอาหลี่?

และการจ้างฆ่าคนเช่นนี้... ประมุขตระกูลเผยผู้ยิ่งใหญ่ ไฉนถึงเลือกใช้วิธีการเช่นนี้?

การจ้างฆ่าคนย่อมเป็นการหาเรื่องใส่ตัวโดยไม่จำเป็น อีกทั้งยังเลือกใช้คนอย่างโจวดิ่งซึ่งไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าจะทำงานสำเร็จ แม้หากเกิดเรื่องขึ้นจะสามารถใช้เป็นแพะรับบาปได้ ทว่าหากบอกว่าเป็นการกระทำของเผยหมินจริง เช่นนั้นก็นับว่าประมุขผู้นี้ทำงานไม่ได้เรื่องเลยสักนิด

สรุปแล้ว คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้พอจะมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง ทว่าไม่มากนัก——อย่างน้อยก็ไม่ใช่เล่ห์เหลี่ยมในระดับที่เผยหมินจะนำมาใช้แน่นอน

แล้วจะเป็นใครกันล่ะ?

เมื่อนึกถึงรายชื่อยาวเหยียดที่เห็นเมื่อครู่ ฉางซุ่ยหนิงก็รู้สึกมึนหัวราวกับกลุ่มด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง

ในตอนนั้นเอง เชวี่ยเอ๋อร์ก็เดินเข้ามา ในมือถือเทียบเชิญฉบับหนึ่ง

เมื่อเห็นคุณหนูของตนกำลังยืนกอดอกเหม่อลอยมองออกไปนอกหน้าต่าง เชวี่ยเอ๋อร์จึงย่อกายทำความเคารพอย่างเงียบเชียบ แล้วส่งเทียบเชิญให้สี่เอ๋อร์เหมือนเช่นปกติ

ยามที่นางกำลังจะถอยออกไป ก็เห็นเด็กสาวที่เดิมทีหันหลังให้หันหน้ากลับมา สายตาจับจ้องอยู่ที่มือของสี่เอ๋อร์ “สิ่งใดหรือ?”

เป็นการถามด้วยคำพูดธรรมดาทั่วไป ทว่ากลับทำให้เชวี่ยเอ๋อร์รู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างประหลาด นางจึงรีบตอบ “เรียนคุณหนู เป็นเทียบเชิญงานบุปผาเจ้าค่ะ”

“งานบุปผาหรือ?” สายตาของฉางซุ่ยหนิงขยับเล็กน้อย

“ใช่แล้วเจ้าค่ะคุณหนู ยามนี้เป็นช่วงวสันตฤดู ฮูหยินจากแต่ละจวนต่างพากันจัดงานเลี้ยงชมบุปผาเจ้าค่ะ” สี่เอ๋อร์เอ่ย “ทว่าปกติคุณหนูไม่ชอบไปในที่ที่คนพลุกพล่าน เทียบเชิญเหล่านี้พอส่งมาถึงจึงมักจะถูกวางไว้ข้างๆ เสมอ เมื่อวันก่อนก็เพิ่งจะมีมาอีกสองใบเจ้าค่ะ”

เหล่าฮูหยินที่ส่งเทียบเชิญมานั้นย่อมให้ความสำคัญกับการให้เกียรติอย่างเท่าเทียม แม้ฐานะของคุณหนูจวนนี้ในกลุ่มสาวงามเมืองหลวงจะไม่ใช่ที่หนึ่งหรือที่สอง ทว่าก็นับว่ามีชื่อเสียงโด่งดัง ยามที่แต่ละจวนส่งเทียบเชิญจึงไม่เคยตกหล่น

เพียงแต่คุณหนูแทบมิเคยไปร่วมงานเลย เทียบเชิญเหล่านี้จึงมักจะเป็นเพียงการทำตามธรรมเนียมเท่านั้น

“เลือกงานที่จัดได้สมเกียรติที่สุด และคึกคักที่สุดมาสักงานหนึ่ง” เด็กสาวที่ริมหน้าต่างเอ่ย “ถึงเวลาแล้วพวกเราจะไปกัน”

สี่เอ๋อร์ตกใจจนตาค้างทว่าก็มิกล้าถามมาก นางรับคำ “เจ้าค่ะ” แล้วลองตรวจสอบเทียบเชิญในมือ ก่อนจะเอ่ยว่า “หากพูดถึงงานที่คึกคักที่สุด ก็น่าจะเป็นใบนี้เจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยหนิงยื่นมือออกไป

สี่เอ๋อร์จึงส่งเทียบเชิญให้

เทียบเชิญงานบุปผาใบนี้ทำขึ้นอย่างประณีตงดงามยิ่งนัก ใช้กระดาษลายน้ำมีกลิ่นหอมของเครื่องหอมราคาแพง ตัวอักษรเขียนด้วยพู่กันเล็กอย่างบรรจงและอ่อนช้อย

ทว่าสิ่งเหล่านั้นมิใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญอยู่ที่ผู้ที่ส่งเทียบเชิญมาต่างหาก——

“งานเลี้ยงชมบุปผาในอุทยานของฮูหยินเจิ้งกั๋วกงนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก จัดต่อเนื่องมานานหลายปีแล้ว เหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจในเมืองหลวงหากมีเวลาว่าง ล้วนแต่ต้องไปร่วมงานทั้งสิ้นเจ้าค่ะ”

สี่เอ๋อร์เกรงว่าคุณหนูจะจำฮูหยินเจิ้งกั๋วกงและงานเลี้ยงชมบุปผานี้ไม่ได้ จึงรีบอธิบายอยู่ข้างๆ

“...” ฉางซุ่ยหนิงปิดเทียบเชิญลงอย่างเงียบเชียบ ในใจทอดถอนใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

นางจะลืมมิตรสหายสนิทเพียงคนเดียวในอดีตไปได้อย่างไร?

จำต้องพบกับคนเก่าคนแก่เข้าเสียแล้ว

——ด้วยร่างกายที่อายุน้อยกว่าตอนที่นางตายไปถึงเจ็ดปี และอายุน้อยกว่าสหายในอดีตผู้นั้นถึงหนึ่งรุ่นคน

...

หนึ่งวันก่อนงานเลี้ยงชมบุปผาของฮูหยินเจิ้งกั๋วกง เป็นวันที่ฉางคั่วและชุยจิ่งต้องเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าถวายรายงาน

กองทัพชนะศึกกลับมา ณ ตำหนักหานหยวน จักรพรรดินีเซิ่งเช่อทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก

ยามที่ฉางคั่วยังกลับมาไม่ถึงจวน ก็มีขันทีนำขบวนรถบรรทุกของกำนัลอันล้ำค่ามาส่งที่จวนแม่ทัพใหญ่ซิ่งหนิง ดึงดูดสายตาชาวบ้านที่พากันมามุงดูด้วยความตื่นตาตื่นใจ

เนื่องจากฉางคั่วไม่อยู่ในจวน หน้าที่การรับมอบของพระราชทานและกล่าวสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณจึงตกเป็นของพ่อบ้านไป๋และฉู่สิง โดยมีสองพี่น้องตระกูลฉางอยู่ร่วมด้วย

หลังจากฟังขันทีประกาศราชโองการสรรเสริญความดีความชอบ และมองดูของกำนัลที่ถูกขนเข้ามาจนแทบจะเต็มลานหน้าจวน ฉางซุ่ยหนิงและคนอื่นๆ ต่างพากันก้มศีรษะขอบพระทัย

หลังจากขันทีจากไป พ่อบ้านไป๋จึงยิ้มพลางถามฉางซุ่ยหนิง “คุณหนูรองเลือกดูเถิดเจ้าค่ะว่ามีสิ่งใดที่ถูกใจบ้าง หากมี ข้าจะให้คนนำไปส่งที่เรือนของคุณหนูทันทีเจ้าค่ะ”

นี่คือธรรมเนียมที่ปฏิบัติสืบต่อกันมานานภายในจวน หากได้รับของพระราชทานหรือของล้ำค่าใดมา สิ่งใดที่ดูแล้วเหมาะกับแม่นางน้อย ย่อมต้องมอบให้คุณหนูก่อนเสมอ หากคุณหนูไม่ชอบจึงค่อยเก็บเข้าคลัง

อย่างไรเสีย ในจวนแห่งนี้ก็ไม่มีสตรีอื่นอีกแล้ว

ฉางซุ่ยอันเองก็กล่าวเสริม “ใช่แล้ว น้องสาว เจ้าลองเลือกดูเถิดว่ามีอันไหนเข้าตาบ้าง”

ฉางซุ่ยหนิงชายตามองเพียงแวบหนึ่ง “ไม่ต้องลำบากหรอกเจ้าค่ะ ในเมื่อเป็นของพระราชทาน ก็เก็บเข้าคลังไปจัดการให้เรียบร้อยเถิดเจ้าค่ะ”

กล่าวจบ นางก็เดินออกจากโถงหน้าไป

“หนิงหนิง น้องจะไปที่ใด?” ฉางซุ่ยอันรีบเดินตามไป

“ลานฝึกวรยุทธ์เจ้าค่ะ”

“เอ๋? จะต้องฝึกเพิ่มอีกหรือ... เช่นนั้นให้พี่ไปเป็นเพื่อนด้วยดีหรือไม่?”

สองพี่น้องจึงพากันเดินมุ่งหน้าไปยังลานฝึกวรยุทธ์

ระหว่างทาง เด็กสาวเดินนำหน้าไปด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วยิ่งนัก

ฉางซุ่ยอันรู้สึกประหลาดใจที่อยู่ๆ น้องสาวก็ดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ค่อยดี แม้จะไม่เข้าใจสาเหตุ แต่ก็ไม่กล้าถามมาก ได้แต่ลองชวนคุยไปเรื่อย “...ความจริงแล้วนอกจากศึกกับพวกหนานหมานในครั้งนี้ ท่านพ่อก็ไม่ได้ออกสู่สนามรบมานานหลายปีแล้ว จวนของเราจึงไม่ได้รับของพระราชทานมากมายถึงเพียงนี้มานานแล้วเจ้าค่ะ”

ฝีเท้าของฉางซุ่ยหนิงช้าลงเล็กน้อย “เป็นเพราะ... บาดแผลที่ขาหรือเจ้าคะ?”

“ก็น่าจะใช่เจ้าค่ะ” เมื่อเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีต น้ำเสียงของฉางซุ่ยอันก็ดูเคร่งขรึมขึ้นมาอย่างหาได้ยาก “แผลเรื้อรังที่ขาของท่านพ่อได้รับมาจากศึกที่รบกับพวกเป่ยตี๋เมื่อสิบสองปีก่อนเจ้าค่ะ... ตอนนั้นน้องสาวยังเล็กนัก ย่อมต้องจำเรื่องไม่ได้ ส่วนข้าโตกว่าน้องสองปี จึงพอจะมีความทรงจำเลือนรางอยู่บ้าง และเคยได้ยินท่านอาฉู่แอบเล่าให้ฟังลับๆ เจ้าค่ะ——”

“ได้ยินว่าศึกครั้งนั้น ไม่รู้เพราะเหตุใดจู่ๆ ท่านพ่อก็เกิดคุ้มคลั่งขึ้นมา ในสนามรบราวกับไม่เกรงกลัวความตาย บุกทะลวงเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ไม่ฟังคำทัดทานของผู้ใดเลย และยังนำทัพคนสนิทลอบโจมตีอยู่หลายครั้ง สุดท้ายแม้จะรบชนะ ทว่าท่านพ่อก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสไปทั้งตัว... และหลังจากนั้นทูตของเป่ยตี๋ก็ได้ส่งสาส์นยอมจำนนเพื่อขอสงบศึก ซึ่งตามหลักแล้วไม่ควรทำศึกต่อ ทว่าท่านพ่อกลับไม่รอรับราชโองการจากราชสำนัก กลับลงมือบั่นศีรษะของทูตเป่ยตี๋ต่อหน้าทหารเสวียนเช่อนับแสนนายด้วยมือตนเองเจ้าค่ะ!”

(จบแล้ว)