บทที่ 33 - ท่านพ่อที่มีให้เรียกใช้ไม่จบสิ้น

บทที่ 33 - ท่านพ่อที่มีให้เรียกใช้ไม่จบสิ้น

แม่นมข้างกายหญิงผู้นั้นเอ่ยเตือนเสียงเบา “นายหญิงโปรดระงับโทสะ... แม่ทัพใหญ่ฉางกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ส่วนใหญ่น่าจะกำลังสืบสวนเรื่องนี้อยู่ แม้ว่าคนที่ทำงานไม่ได้ความผู้นั้นจะถูกกำจัดไปจนสิ้นซากแล้ว ทว่ายามนี้พวกเรายังควรระมัดระวังตัวไว้ก่อนจะดีกว่านะเจ้าคะ...”

หญิงผู้นั้นแค่นเสียงเหอะอย่างดูแคลน “แค่ขุนพลหยาบกระด้างขาเป๋คนหนึ่ง มีค่าอันใดให้ข้าต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น? อีกทั้งนังนั่นก็ไม่ใช่ลูกในไส้ของมันเสียหน่อย!”

นางเอ่ยพลางนึกถึงเรื่องบางอย่าง แววตาแห่งโทสะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ปนเปไปด้วยความริษยาอันเย็นเยียบ “...ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะไม่ยอมให้ท่านพี่ได้พบกับนังนั่นเป็นอันขาด!”

“เพล้ง!”

ถ้วยน้ำชากระเบื้องขาวอีกใบถูกกวาดตกพื้นแตกกระจาย

...

ยามที่เจี้ยนถงกลับมาถึงจวนตระกูลฉาง ฉางคั่วกำลังพาพี่น้องทั้งสองคนรื้อหาของบางอย่างอยู่ในห้องหนังสือ

“เจอแล้ว คือสิ่งนี้เอง!” ฉางคั่วหยิบกระบี่ไม้เล่มหนึ่งออกมาจากหีบใบใหญ่ ส่งให้ฉางซุ่ยหนิง “นี่คือกระบี่ไม้ท้อ มาเถอะซุ่ยหนิง รับไว้!”

ไม้ท้อหรือ?

ภาพเหตุการณ์ที่วัดต้ายวิ๋นเมื่อเช้ายังติดตา ฉางซุ่ยหนิงที่มีสัญชาตญาณของการเป็นผีเร่ร่อนจึงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลองใช้นิ้วจิ้มดูเบาๆ

เอ๊ะ ไม่เห็นจะขับไล่นางนี่นา?

นางจึงจิ้มลงไปอีกที

“น้องสาว นี่คือไม้ท้อ ไม่บาดมือหรอก!” ฉางซุ่ยอันรับไป แล้วลองกรีดหลังมือตนเองแรงๆ ให้นางดูเป็นตัวอย่าง “เจ้าดูสิ ไม่มีแผลเลยสักนิด!”

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า “...ขอบใจท่านพี่ ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่รู้จริงๆ”

เมื่อเห็นนางรับไป ฉางคั่วก็เผยรอยยิ้มออกมา “ซุ่ยหนิงยามนี้อยากจะฝึกวรยุทธ์ เช่นนั้นก็ใช้เล่มนี้ไปก่อนเถิด! จะได้ไม่พลาดทำตนเองบาดเจ็บ!”

กระบี่ไม้ท้อเล่มนี้เขาเป็นคนเหลาด้วยมือตนเองเมื่อหลายปีก่อน และเคยยกให้ลูกสาวไปแล้ว ทว่ายามนั้นแม่นางน้อยกลับไม่ชอบวิชาการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย และยังแสดงท่าทางรังเกียจจนพูดไม่ออก เขาแม้จะเสียดายทว่าก็ไม่อาจบังคับใจได้

คิดไม่ถึงว่าหลังจากผ่านไปหลายปี วันนี้มันจะได้กลับมาใช้งานอีกครั้ง

ทว่า...

ไฉนสายตาของลูกสาวถึงดูเหมือนจะยังรังเกียจอยู่นิดๆ กันนะ?

ฉางคั่วจ้องมองสีหน้าของเด็กสาวอย่างละเอียด

ทว่าเห็นนางเผยรอยยิ้มออกมาแล้ว “ขอบพระคุณท่านพ่อเจ้าค่ะ”

ฉางคั่วจึงยิ้มร่าทันที คิดไปเองว่าเมื่อครู่ตนคงตาฝาดไป

ในตอนนั้น เจี้ยนถงได้รับอนุญาตให้เดินเข้ามาข้างใน เขาทำความเคารพ “ท่านแม่ทัพ นายน้อย คุณหนู——”

ฉางซุ่ยหนิงที่ถือกระบี่ไม้ท้ออยู่ในมือเงยหน้ามองเขา “คนตายแล้วหรือ?”

เจี้ยนถงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ใช่ขอรับ...”

ทว่า... ใบหน้าของเขาคงไม่ได้แสดงอาการโศกเศร้าออกมาหรอกกระมัง? ไฉนคุณหนูถึงมองออกได้เพียงปราดเดียว?

ฉางคั่วเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึม “เล่าเหตุการณ์มาให้ละเอียด”

เจี้ยนถงจึงเล่าเรื่องราวที่เขาลอบติดตามโจวดิ่งมาตลอดทั้งวันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ตายเสียได้ก็ดี” เมื่อนึกถึงเด็กชายที่รอดพ้นจากเงื้อมมือของโจวดิ่งมาได้ ฉางซุ่ยหนิงก็เอ่ยขึ้น

เช่นนี้ พี่สาวน้องชายคู่นั้นก็นับว่าพ้นเคราะห์ไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

“ทว่าหากเป็นเช่นนี้ ไม่เท่ากับว่าหลักฐานพยานตายไปหมดแล้วหรือ?” ฉางซุ่ยอันเอ่ยออกมาตามสัญชาตญาณ

“เขาตายไปโดยที่ยังไม่รู้เลยว่าตนเองตายด้วยน้ำมือใคร ต่อให้เขามีชีวิตอยู่ จะไปเป็นพยานให้ใครได้ล่ะ?” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “การที่สามารถล่อให้คนเบื้องหลังปรากฏตัวออกมาได้ในครั้งนี้ ก็นับว่าเขาหมดประโยชน์ในการใช้งานแล้ว”

คนชั่วช้าพรรค์นี้ ยิ่งมีชีวิตอยู่รอดไปอีกวันก็นับว่าเป็นภัยต่อผู้บริสุทธิ์ ในเมื่อใช้งานจนคุ้มค่าแล้ว จะตายไปเสียก็ดี จะได้เบาแรงไปได้มาก

ฉางซุ่ยอันได้ยินดังนั้นก็ไม่รู้สึกติดใจอะไรอีก เปลี่ยนมารู้สึกเสียดายแทน “ทว่าก็ยังให้ผลประโยชน์มันมากไปอยู่ดี!”

เขายังไม่ทันได้สานฝันเรื่องการอัดโจวดิ่งให้หมอบคาเท้าเลยสักหมัด เรื่องนี้เกรงว่าคงต้องกลายเป็นความเสียดายที่สุดในชีวิตของเขาเสียแล้ว

“สุดท้ายเขาหนีไปจนถึงที่ใด?” ฉางคั่วขมวดคิ้วถามเจี้ยนถง

“ที่แขวงชางซินขอรับ” เจี้ยนถงตอบ “ทว่าดูเหมือนจะเป็นคฤหาสน์แยก เพราะที่หน้าประตูไม่ได้แขวนป้ายชื่อตระกูลไว้ขอรับ”

ฉางคั่ว “จำได้ไหมว่าเป็นบ้านหลังไหน?”

เจี้ยนถงพยักหน้า “จำได้ขอรับ เกรงว่าฟ้ามืดจะมองไม่ชัด ข้าเลยลอบทำเครื่องหมายไว้อย่างลับๆ แล้วขอรับ”

“ดี” ฉางคั่วพยักหน้าพลางครุ่นคิด “ใช้ลูกน้องออกหน้าทำงาน และเลือกคฤหาสน์แยกเป็นที่กบดานชั่วคราว... พอเห็นโจวดิ่งทำงานพลาดก็กำจัดทิ้งทันทีเพื่อตัดตอน คนผู้นี้ทำงานได้เฉียบขาดและอำมหิตนัก”

ฉางซุ่ยหนิงมีแววตาครุ่นคิดเช่นกัน “ยามนี้ขอเพียงสืบให้รู้ว่าคฤหาสน์แยกหลังนั้นเป็นของใคร ตัวตนของฆาตกรก็น่าจะเริ่มกระจ่างขึ้นมาแล้วเจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยอัน “ถูกต้องที่สุด!”

“เรื่องนี้——” ฉางซุ่ยหนิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนคำเรียกขาน “ควรจะไปขอให้ท่านกงอวี้ช่วยตรวจสอบดีหรือไม่เจ้าคะ?”

อวี้เจิงในยามนี้ปกครองสำนักวังหลวง ย่อมต้องกุมความลับและทรัพย์สินของเหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจไว้อย่างลับๆ มากมาย การให้เขาช่วยสืบเรื่องนี้ นอกจากจะประหยัดเวลาแล้วยังมีความแม่นยำสูงกว่า——ขุนนางบางคนมักจะปกปิดทรัพย์สินของตนโดยไม่ได้บันทึกไว้ในชื่อของตนเองเพื่อเลี่ยงการตรวจสอบ การสืบด้วยวิธีธรรมดาย่อมเป็นเรื่องลำบาก

ฉางคั่วจ้องมองลูกสาว “เจ้าหมายถึง... ให้ไปหาพ่อสี่ของเจ้างั้นหรือ?”

ฉางซุ่ยหนิงเบิกตากว้างเล็กน้อย

ยังมีคนที่สี่อีกหรือ?

และคือ... อาเจิงหรือ?

นับจากเจ้าอาวาสที่เป็นพ่อรอง พริบตาเดียวอาหลี่ก็มีพ่อสี่ที่เป็นหัวหน้าขันทีเพิ่มมาอีกคนหรือนี่?

เรื่องที่นางไม่รู้ช่างมีเรื่องให้ประหลาดใจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

“ข้าตกลงแล้ว มีท่านพ่อกี่คนกันแน่เจ้าคะ?” เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าท่านพ่อที่ดูเหมือนจะมีให้เรียกใช้ไม่รู้จักจบสิ้น ฉางซุ่ยหนิงจึงอดถามไม่ได้

เมื่อเห็นเด็กสาวจำเรื่องนี้ไม่ได้จริงๆ และดูเหมือนกำลังจะเริ่มหงุดหงิด ฉางคั่วลองนึกภาพตามก็เห็นใจลูกสาวขึ้นมาทันที ท่านพ่อพวกนี้มันก็ดูเหมือนจะผุดขึ้นมาไม่จบไม่สิ้นจริงๆ นั่นแหละ...

เขาฝืนยิ้มปลอบประโลม “อย่ากลัวไปเลย นี่คือคนสุดท้ายแล้ว!”

แล้วเขาก็เอ่ยต่อ “เจ้าต้องรู้นะว่า ไม่ใช่ทุกคนจะมีคุณสมบัติมาเป็นท่านพ่อของซุ่ยหนิงได้หรอก!”

ฉางซุ่ยหนิงนิ่งเงียบ

คำพูดนี้จะว่าถูกก็ถูก จะว่าผิดก็ไม่เชิง——ไม่ว่าจะเป็นท่านพ่อของนางหรือของอาหลี่ ล้วนเป็นงานที่มีความเสี่ยงสูงพอกันทั้งนั้น

ราวกับอยากให้เด็กสาวได้เตรียมใจไว้บ้าง ฉางคั่วจึงเอ่ยต่อ “จะว่าไป พ่อสี่ของเจ้าคนนี้ แม้จะหน้าบึ้งไปหน่อย พูดจาระคายหูไปบ้าง ทำงานไม่ค่อยเรียบร้อยไปนิด แถมยังนิสัยน่ารำคาญไปบ้าง... ทว่าก็ไม่ได้มีข้อเสียร้ายแรงอันใดหรอก”

ฉางซุ่ยหนิง “...”

คำว่า “ก็ไม่ได้มี”——เขาใช้กันแบบนี้หรือ?

และที่สำคัญ นี่คือสิ่งที่เขาพูดถึงอาเจิงจริงๆ หรือ?

ดูจากลำดับการเรียงก็น่าจะรู้แล้วว่า ในบรรดา “ท่านพ่อทั้งสี่” คนนี้ เขาคือคนที่อายุน้อยที่สุด

หากจะบอกว่าคนอื่นๆ มีฐานะเป็นผู้อาวุโส การเรียกขานว่าท่านพ่อก็นับว่าไม่เสียเปรียบ ทว่าอาเจิงกลับเป็นคนรู้จักเพียงคนเดียวที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับตัวนางในอดีต และเติบโตมาด้วยกัน

และอาเจิงในความทรงจำของนางนั้น ทั้งเฉลียวฉลาด งดงาม ว่านอนสอนง่าย คล่องแคล่วว่องไว และรอบคอบเรียบร้อยยิ่งนัก ไม่ต่างจากที่ตาเฒ่าฉางบรรยายไว้เลยสักนิด

ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลาจะมาหาคำตอบเรื่องนี้ ฉางซุ่ยหนิงจึงดึงความสนใจกลับมาที่เรื่องหลัก “เช่นนั้น การจะไปขอความช่วยเหลือจากท่านกงอวี้ จะเป็นการไม่สะดวกหรือไม่เจ้าคะ?”

เพราะถึงแม้จะบอกว่า “ไม่ได้มีข้อเสียร้ายแรง” ทว่าข้อเสียที่ร่ายมานั้นมันดูเยอะจนน่ากังวลจริงๆ

“ย่อมต้องสะดวกแน่นอน” ฉางคั่วหัวเราะร่า “เรื่องของคนอื่นเขาอาจจะไม่สนใจไยดี ทว่าเรื่องของเจ้า เขาไม่มีทางนิ่งดูดายแน่นอน——เสียงเรียก ‘ท่านพ่อ’ นี้ ไม่ได้เรียกกันฟรีๆ หรอกนะ”

ฉางซุ่ยอันรีบพยักหน้าเห็นด้วย “การที่สามารถหาตัวน้องสาวพบและพาตัวกลับมาได้อย่างราบรื่นในครั้งนี้ ก็เป็นข้าที่แอบไปขอร้องท่านกงอวี้มา... พอท่านกงอวี้ทราบเรื่อง ก็ตกลงรับปากทันทีโดยไม่ต้องคิดเลยเจ้าค่ะ!”

เจี้ยนถงลอบมองนายน้อยของตนเองแวบหนึ่ง

ท่านกงอวี้ไม่ได้ตอบรับทันทีหรอกนะขอรับ เท่าที่จำได้... ท่านกงอวี้ทำหน้าเย็นชาและด่านายน้อยจนร้องไห้โฮเลยต่างหาก

อ้อ แม้แต่ท่านแม่ทัพเองก็โดนด่าไปด้วยเหมือนกัน

ฉางคั่วมรู้เรื่องนี้ เขาจึงไม่ได้รอช้า รีบเขียนจดหมายแล้วสั่งให้คนนำไปส่งให้อวี้เจิงเป็นการลับทันที

สำนักวังหลวงฉากหน้าดูแลเรื่องบทลงโทษในราชสำนักและทรัพย์สินส่วนพระมหากษัตริย์ ทว่าภายใต้การ “อนุญาต” ขององค์เหนือหัว อำนาจของมันได้แผ่ขยายออกไปนอกราชสำนักมานานแล้ว เครือข่ายสายสืบที่ซ่อนอยู่เปรียบเสมือนคมดาบที่องค์จักรพรรดินีใช้ควบคุมเหล่าขุนนาง

ดังนั้น ทั้งในและนอกราชสำนัก ผู้คนต่างพากันเกรงกลัวและขยาดเมื่อเอ่ยถึงชื่อของท่านกงอวี้

และเป็นอย่างที่ฉางคั่วว่ามา สำหรับเรื่องของฉางซุ่ยหนิงนั้น อวี้เจิงให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง แม้เจ้าตัวจะไม่ได้ปรากฏกายออกมา ทว่าเพียงแค่วันรุ่งขึ้น ก็มีจดหมายตอบกลับมาแล้ว

เมื่อเปิดออกดู ก็เห็นตัวตนของเจ้าของคฤหาสน์แยกหลังนั้น ระบุไว้อย่างชัดแจ้งบนกระดาษจดหมาย

ยามที่ฉางคั่วได้เห็น ก็ทั้งตกใจและโกรธจัด

(จบแล้ว)