บทที่ 32 - คฤหาสน์แยก
บทที่ 32 - คฤหาสน์แยก
บทที่ 32 - คฤหาสน์แยก
“วางใจเถอะ พี่ให้เจี้ยนถงลอบตามมันไปแล้ว” ฉางซุ่ยอันเอ่ย “เจี้ยนถงทำงาน น้องสาววางใจได้เลยเจ้าค่ะ”
โดยเฉพาะ... เมื่อวานเขาแค่พูดลอยๆ ว่า “ไอ้คนแซ่โจวนั่นใส่กางเกงในสีอะไรก็ต้องสืบให้รู้แจ้ง” เจี้ยนถงก็ดันทำได้จริงๆ!
วินาทีที่เจี้ยนถงมาบอกเขาว่า “วันนี้ใส่สีน้ำตาลอูฐขอรับ” เขาทั้งตกใจ ทั้งภูมิใจ และยังแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดที่อธิบายไม่ถูก
ฉางซุ่ยหนิงไม่รู้ถึงความลำบากเบื้องหลังคำว่า “น้องสาววางใจได้” อันสวยหรูนั้น นางเพียงพยักหน้า แล้วมองลอดผ่านม่านรถที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่งไปยังทะเลสาบฮั่นเฉิงที่ค่อยๆ หายลับไปเบื้องหลัง
วันนี้ที่นางไปพบโจวดิ่ง หนึ่งส่วนคือแสดงให้โจวดิ่งดู แต่อีกเก้าส่วนคือแสดงให้คนในมุมมืดดู
นางต้องการให้คนในมุมมืดรู้แจ้งเห็นจริงว่านางยังไม่ตาย และยังคงมีการติดต่อกับโจวดิ่งเหมือนเดิม——
เรื่องนี้เกรงว่าคงจะถึงหูอีกฝ่ายในเร็ววัน
และไม่ว่าจะมาคิดบัญชีกับโจวดิ่ง หรือจะทำอย่างอื่น ย่อมต้องมีการเคลื่อนไหวแน่นอน
...
ยามโพล้เพล้
ภายในบ่อนพนันที่ตั้งอยู่ท้ายถนน ชายในชุดสีเขียวถูกโยนออกมาอย่างแรง
“เสียเงินแล้วคิดจะเบี้ยวรึ ไอ้สวะมาจากไหน! จะมาหาเรื่องก็หัดดูที่ทางเสียบ้าง!”
ชายที่มุมปากเขียวช้ำมีสีหน้าไม่ยอมแพ้และดิ้นรน “เป็นไปได้อย่างไร... เป็นไปได้อย่างไรที่ข้าจะเสียตลอด? เห็นชัดว่าพวกเจ้าโกง!”
“มารดามันเถอะ ปากสุนัขพ่นแต่คำถ่อยๆ เห็นเจ้าเป็นบัณฑิตดูสะอาดสะอ้าน อย่าบีบให้พวกข้าต้องไม่ไว้หน้าเจ้าเลยนะ!”
“ไม่อยากตายก็ไสหัวไปไกลๆ! อย่ามาเกะกะการทำมาหากินของพวกข้า!”
เมื่อมองดูท่อนไม้ยาวที่ถูกกวัดแกว่งขึ้นมา โจวดิ่งหน้าซีดเผือดถอยหลังไปหลายก้าว จำต้องเดินจากไป
“เสียหมดแล้ว เสียหมดสิ้นแล้ว...” เขามีสีหน้าเหม่อลอยราวกับซากศพเดินได้ พึมพำเสียงเบา “หาเงินมาคืนไม่ได้ ตระกูลฉาง... แล้วยังคนพวกนั้นอีก พวกเขาไม่มีทางปล่อยข้าไว้แน่ จะทำอย่างไรดี...”
“ที่แท้ก็คือท่านจริงๆ ด้วย!”
เบื้องหลังพลันมีเสียงเด็กชายดังขึ้น “ตอนแรกข้าก็นึกว่ามองผิดไป อุตส่าห์รอท่านเดินออกมาจากบ่อนพนัน... ท่านแอบมาเล่นการพนันลับหลังนี่เอง!”
โจวดิ่งได้ยินดังนั้นก็หมุนตัวกลับไปทันที เห็นเด็กชายอายุแปดเก้าขวบกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างโกรธจัด
“ท่านพ่อข้าตอนที่ยังสอนหนังสืออยู่มักจะบอกเสมอว่า คำพูดของพวกนักพนันเชื่อไม่ได้แม้แต่คำเดียว!” เด็กชายแค่นเสียงเหอะ “ข้าจะกลับไปบอกท่านพี่! ให้ท่านพี่ถอนหมั้นกับท่านเสีย!”
พูดจบเขาก็หันหลังจะเดินจากไป
“เดี๋ยวก่อน!” โจวดิ่งรีบวิ่งไปคว้าแขนเด็กชายไว้ “ข้าเพียงแค่... เพียงแค่มาหาเพื่อนเท่านั้น เจ้าอย่าได้ไปพูดจาเหลวไหลต่อหน้าอาเถียนนะ!”
“ท่านโกหก! เมื่อกี้ข้าได้ยินคำพูดของคนในบ่อนพนันหมดแล้ว!” เด็กชายโกรธจนหน้าแดงก่ำ “ท่านเป็นคนลวงโลกจริงๆ! ข้ากับท่านพี่โดนท่านหลอกจนสนิทใจ!”
โจวดิ่งสีหน้าเปลี่ยนไปมา
“ปล่อยข้านะ!” เด็กชายพยายามสะบัดแขนออก ทว่ากลับถูกเขากำไว้แน่นกว่าเดิม
“เจ้าบอกอาเถียนไม่ได้!” โจวดิ่งจ้องมองเขาเขม็ง ในดวงตาฉายแววอำมหิตที่ดุร้าย
การคลุกคลีอยู่ในบ่อนพนันที่เต็มไปด้วยควันบุหรี่และเสียงหนวกหูมาเป็นเวลานาน เห็นเงินค่อยๆ มลายหายไปจนหมดสิ้น เหงื่อเย็นไหลอาบแล้วอาบอีก ดวงตา หู และสมองไม่อาจสงบได้แม้เพียงอึดใจ และสิ่งเหล่านี้เพียงพอจะทำลายสติสัมปชัญญะของคนคนหนึ่งได้
ในวินาทีนี้ ในหัวของโจวดิ่งมีเพียงเสียงเดียว——สินเดิมและทรัพย์สินของคู่หมั้นคือฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเขาไว้ เขาจะเสียการหมั้นหมายนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด!
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไร มืออีกข้างของเขาได้บีบเข้าที่ลำคอของเด็กชายเสียแล้ว
เมื่อเด็กชายเริ่มดิ้นรน นิ้วมือของเขาก็ยิ่งบีบแน่นขึ้น สีหน้าดูอำมหิตน่าขนลุกยิ่งขึ้น
เจี้ยนถงซึ่งซ่อนอยู่ในมุมมืดมองเห็นเหตุการณ์นี้ก็ขมวดคิ้วแน่น เขาใช้เวลาคิดเพียงชั่วครู่ ก่อนจะหยิบหินก้อนหนึ่งปาใส่ก้นของสุนัขดำตัวหนึ่งที่นอนหมอบอยู่ที่ปากตรอกพอดี
สุนัขดำกำลังนอนหลับอยู่ดีๆ ก็โดนปาใส่ก้น ดวงตาของมันฉายแววงุนงงและโกรธจัด มันกระโดดตัวลอย เห่า “โฮ่ง” ออกมาคำหนึ่ง แล้วเห่ากรรโชกพุ่งเข้าใส่เงาคนเพียงคนเดียวที่อยู่ในสายตา—นั่นก็คือโจวดิ่งนั่นเอง
โจวดิ่งที่กำลังทำเรื่องชั่วด้วยความกังวลใจ พอถูกสุนัขดำทำให้ตกใจเขาก็รีบปล่อยมือจากเด็กชายทันที
ทว่าสุนัขตัวนั้นกลับจ้องเล่นงานเขาเพียงคนเดียว มันกัดเข้าที่ขาของเขาเต็มแรง
“ไสหัวไป!” โจวดิ่งรีบเตะสุนัขด้วยความลนลาน แล้ววิ่งหนีไปสุดชีวิต
เด็กชายกุมลำคอ ก้มตัวไออยู่ครู่หนึ่ง พอตั้งหลักได้ก็รีบวิ่งไปในทิศทางตรงข้ามกับโจวดิ่งทันที
เจี้ยนถงที่ซ่อนอยู่ในมุมมืดลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ
โจวดิ่งวิ่งหนีออกจากตรอกมาได้ ในที่สุดก็สลัดสุนัขพ้น เขากำลังจะย้อนกลับไปไล่ตามเด็กชาย ทว่าจู่ๆ ก็ถูกร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนขวางทางไว้
เขาเงยหน้าขึ้น พอเห็นใบหน้านั้น แผ่นหลังก็มีเหงื่อเย็นผุดออกมาทันที
“ตามข้ามานี่” เสียงของชายผู้นั้นแหบห้าว และไม่ได้สุภาพนัก
โจวดิ่งมองไปที่รถม้าเบื้องหลังชายร่างยักษ์ พยักหน้าตอบด้วยเหงื่อที่โชกหัว
ยามที่รถม้าหยุดลง ท้องฟ้าก็มืดมิดแล้ว
โจวดิ่งลงจากรถ เดินตรงไปหาเงาร่างที่ยืนอยู่ใต้ต้นหลิวริมแม่น้ำ
“เจ้านายข้าฝากมาถามว่า คุณชายโจวทำงานอย่างไร? ไหนว่าจัดการเรียบร้อยแล้ว เงินที่เหลือก็รับไปหมดแล้ว ทว่าไฉนคนที่ควรจะตายกลับมาปรากฏตัวที่ริมทะเลสาบได้ดิบได้ดี ซ้ำยังมาเดินเที่ยวรับวสันตฤดูชมทัศนียภาพกับคุณชายโจวได้อีกเล่า?” ชายวัยกลางคนที่พูดกุมมือไว้ในแขนเสื้อ น้ำเสียงดูเหมือนไม่ได้ตำหนิหรือโกรธเคืองนัก
โจวดิ่งได้ยินดังนั้นในใจก็หวาดหวั่นยิ่งนัก
อีกฝ่ายคอยแอบดูเขาอยู่ตลอดอย่างนั้นหรือ?
“ข้า... ข้าเองก็เพิ่งรู้ความจริงในวันนี้ นางช่างดวงแข็งนัก คืนนั้นหลังจากถูกช่วยขึ้นมาได้ ก็รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด!”
ชายผู้นั้นถอนหายใจ “ก็ว่าอยู่ ไฉนตระกูลฉางถึงไม่เห็นจัดงานศพเสียที ที่แท้ก็นึกว่าหาศพไม่เจอ ที่ไหนได้กลับนอนรักษาตัวอยู่ในจวนอย่างดีนี่เอง”
เขาทำราวกับกำลังสนทนาเรื่องทั่วไป โจวดิ่งจึงฝืนยิ้มประจบเอ่ยว่า “โชคดีที่คืนนั้นไม่ใช่ข้าลงมือเอง นางเองก็ไม่ได้สงสัยในตัวข้าเลย... เช่นนี้ก็ยังมีโอกาสแก้ไขเจ้าค่ะ”
ชายผู้นั้นถาม “เจ้าตั้งใจจะแก้ไขอย่างไร?”
“สามวัน... ให้เวลาข้าสามวัน คราวนี้จะไม่ให้เกิดความผิดพลาดใดๆ อีก ข้าจะเห็นกับตาว่านางหมดลมหายใจแล้วจริงๆ!” โจวดิ่งกดเสียงต่ำเอ่ย “เพียงแต่... ข้าต้องการเงินสักหน่อย ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางกลับเมืองหลวงมา พอรู้เรื่องที่ข้าติดต่อกับนางเข้าก็ไม่พึงพอใจนัก... ข้าต้องการเงินไปติดสินบนคนข้างกายนาง เพื่อที่จะได้นัดนางออกมาลงมือได้เจ้าค่ะ!”
“เจ้าต้องการเท่าไร?”
“หนึ่งร้อยตำลึง...” โจวดิ่งพูดพลางลอบสังเกตสีหน้าของชายผู้นั้น พอเห็นอีกฝ่ายเลิกคิ้วขึ้น เขาก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที “ไม่ ห้าสิบตำลึง ห้าสิบตำลึงก็เพียงพอแล้วเจ้าค่ะ!”
เพียงพอให้เขาไปถอนทุนคืนได้แล้ว!
ไม่มีใครดวงซวยตลอดไปหรอก!
“ห้าสิบตำลึง... ก็นับว่าไม่มากนัก” ชายผู้นั้นหันไปมองชายร่างยักษ์ที่พาตัวโจวดิ่งมา “ให้เขาไป”
โจวดิ่งรีบคำนับขอบคุณ และให้คำมั่นสัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่า “...คราวนี้โจวผู้นี้จะจัดการเรื่องนี้ให้งดงามแน่นอนเจ้าค่ะ!”
เห็นชายร่างยักษ์เดินเข้ามา เขาจึงรีบหันหลังเตรียมรับเงิน
ชายร่างยักษ์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือออกไป ทว่าเป้าหมายกลับอยู่ที่ลำคอของเขา
โจวดิ่งยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ก็ได้ยินเสียง “กร๊อบ” ราวกับเสียงกระดูกหักดังขึ้นในหัว——
ศีรษะของเขาห้อยพับลงไปด้านหนึ่งในท่าทางที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ร่างกายก็ล้มลงกองกับพื้นทันที เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เบิกกว้างสุดขีด
“ไอ้คนโง่ ลงไปรับเงินกงเต็กข้างล่างเถอะ”
ชายผู้นั้นหันหลังขึ้นรถม้าไป
เสียง “ตู้ม” ดังขึ้น สิ่งของหนักตกลงสู่แม่น้ำ กระจายเป็นวงคลื่น และในไม่ช้าความสงบก็กลับคืนสู่ราตรีที่เคลื่อนคล้อยไปตามสายน้ำ
รถม้าคันนั้นขับไปตามทางสายเล็กๆ จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ประตูหลังของคฤหาสน์แยกแห่งหนึ่ง
ชายผู้นั้นลงจากรถ เข้าไปรายงานเรื่องในคฤหาสน์แยก สีหน้าดูเคร่งเครียด
หญิงสวมผ้าคลุมสีเข้มผู้หนึ่งนั่งอยู่ในโถง นางปัดถ้วยน้ำชาข้างกายร่วงลงพื้นอย่างแรง
“ไร้ประโยชน์ พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์ไปเสียหมด...”
“แม้แต่แม่นางน้อยที่บอบบางไร้เรี่ยวแรงเพียงคนเดียวก็ยังกำจัดไม่ได้!”
เส้นทางชีวิตของโจวดิ่งในช่วงสั้นๆ สามบทนี้——ปรากฏตัว——ฝันสลาย——หายไปตลอดกาล
(จบแล้ว)