บทที่ 31 - ฝันสลายในตระกูลสูง

บทที่ 31 - ฝันสลายในตระกูลสูง

“วิญญูชนยืนหยัดอยู่ในใต้หล้าอย่างเปิดเผย ไฉนจึงจะมีความคิดที่มืดบอดเช่นนั้นได้?” เขาทำราวกับได้รับความดูหมิ่นอย่างใหญ่หลวง พร้อมกับถือโอกาสแสดงความในใจออกมา “หากแม่นางฉางไม่เชื่อมั่นในตัวข้า วันนี้ข้าจะกลับไปถอนหมั้นเสีย! อย่างไรเสียในใจข้าตั้งแต่อดีตจนถึงยามนี้ก็มีเพียงแม่นางฉางผู้เดียว การใช้ชีวิตที่เหลืออยู่กับคนไม่ได้รักจะมีประโยชน์อันใด——”

เอ่ยถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน แสดงสีหน้าเลิ่กลั่กราวกับจะบอกว่า “ข้าสะกดกลั้นมานาน ไฉนยามนี้ถึงได้เผลอพูดความในใจออกมาเสียได้”

“อ้วก!”

เสียงขย้อนดังขึ้นอย่างกลั้นไม่อยู่ โจวดิ่งชะงักไปทันที เขามองไปทางสี่เอ๋อร์

ฉางซุ่ยหนิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “นางกำลังตั้งครรภ์น่ะ”

สี่เอ๋อร์มือหนึ่งปิดปาก อีกมือหนึ่งลูบท้องน้อย พยักหน้าตอบอย่างเขินอาย “ใช่แล้วเจ้าค่ะ”

โจวดิ่งสีหน้าซับซ้อน “...ยินดีด้วย”

ทว่า... บรรยากาศนี้ ไฉนจึงต่างจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง?

โชคดีที่เด็กสาวตรงหน้ายอมรับคำพูดของเขาแต่โดยดี เรื่องจึงไม่ได้เงียบเหงาไปเสียทีเดียว——

ทว่าน้ำเสียงของนางกลับตรงไปตรงมาเกินไป “ในใจท่านไม่จำเป็นต้องมีข้าหรอก พวกเรามีฐานะต่างกันราวฟ้ากับดิน คนในครอบครัวข้าไม่มีทางตกลงแน่นอน”

สี่เอ๋อร์อยากจะเอ่ยแทรกเหลือเกินว่า—ไม่ใช่ฟ้ากับดินหรอกเจ้าค่ะ เป็นเทพเซียนกับเดรัจฉานต่างหาก

“...ข้า... ข้าก็รู้ตัวดีว่าไม่คู่ควรกับแม่นางฉาง” โจวดิ่งหน้าแดงก่ำทว่ายังดึงดันต่อไป “ด้วยเหตุนี้ จึงไม่เคยแสดงความในใจออกไป... ทว่าสักวันหนึ่ง ข้าจะต้องสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังให้จงได้!”

ฉางซุ่ยหนิง “...”

คนหัวหลุดจากบ่าน่าจะมีความเป็นไปได้มากกว่า

“ข้ารู้ว่าท่านแม่ทัพใหญ่ฉางย่อมไม่มีทางตกลงเรื่องนี้ได้โดยง่าย... ทว่าข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ในชีวิตคนเรา รักแท้นั้นหายากยิ่งนัก ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ควรยอมแพ้ง่ายๆ” โจวดิ่งจ้องมองเด็กสาวตรงหน้า ราวกับกำลังให้คำสัตย์ปฏิญาณ “ยามมีชีวิตแยกห้องกันอยู่ ยามตายขออยู่หลุมเดียวกัน หากไม่เชื่อคำข้า ขอให้ดวงตะวันจงเป็นพยาน——”

ฉางซุ่ยหนิงมองดูใบหน้าที่ตื่นเต้นนั้น รู้สึกราวกับเห็นพรายน้ำที่หวังจะฉุดคนลงไปตาย ทว่ากลับใช้ความรักบังหน้าเป็นเหยื่อล่อ——

นางเอ่ยอย่างจริงใจว่า “ท่านจะตายก็ตายไปคนเดียวเถอะ ข้ายังไม่อยากตาย”

โจวดิ่งหางตากระตุก “?”

“ข้าเชื่อฟังท่านพ่อของข้าเจ้าค่ะ” เด็กสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูสมเหตุสมผลยิ่งนัก “คนในครอบครัวย่อมไม่ทำร้ายข้าแน่นอน”

โจวดิ่งถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

คือจะบอกว่า... ต้องมีสติขนาดนี้เลยหรือ?

นางแพ้ทางพวกนิยายประโลมโลก หรือพวกบทกวีใน ‘ซือจิง’ เกี่ยวกับความรักที่รุนแรงและเศร้าโศกหรืออย่างไร?

กองเพลิงที่กำลังลุกโชนถูกสาดด้วยน้ำเย็นถังแล้วถังเล่า ยามนี้เหลือเพียงเศษถ่านที่ยังคงดิ้นรนอยู่นิดหน่อยเท่านั้น——

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหาเรื่องพูดต่อ เด็กสาวก็เอ่ยแทรกขึ้นมาก่อนว่า “ที่เอ่ยถึงเรื่องที่ท่านหมั้นหมาย ก็เพื่อจะบอกท่านว่า ในเมื่อท่านหมั้นหมายแล้ว นับจากนี้ไปพวกเราก็ไม่ควรมีการติดต่อกันอีก”

ที่แท้มาเพื่อตัดความสัมพันธ์อย่างนั้นหรือ?

โจวดิ่งยืนอึ้งอยู่ที่เดิม รู้สึกราวกับฝันสลายที่จะได้แต่งเข้าตระกูลสูงต้องมลายสิ้น

“ดังนั้น เงินที่ท่านเคยรับปากไว้ว่าหากสอบติดเมื่อไรจะคืนให้ข้าร้อยเท่า ยามนี้ก็คืนมาเถอะเจ้าค่ะ ถือว่าหายกันไป จะได้จัดการให้เรียบร้อยถูกต้อง” เด็กสาวเอ่ยอย่างสงบนิ่ง

ท่าทางที่เปี่ยมด้วยรักลึกซึ้งของโจวดิ่งพังทลายลงทันที

ตัดความสัมพันธ์ยังไม่พอ ถึงขั้นจะให้เขา——คืนเงินอย่างนั้นหรือ?!

เขาเคยพูดคำนั้นก็จริง ทว่าตอนนั้นนางก็บอกเองไม่ใช่หรือว่า... ไม่หวังผลตอบแทน!

ทว่าคำพูดเช่นนี้หากเอ่ยออกมา ย่อมทำลายมาดของบัณฑิตผู้มีการศึกษาไปเสียสิ้น...

เขามีสีหน้าซับซ้อนถึงขีดสุด “แม่นางฉาง ท่านทำเช่นนี้...”

“ในเมื่อไม่ต้องรอให้ท่านสอบติดแล้วค่อยคืน เรื่องร้อยเท่าก็ช่างมันเถอะ ท่านคืนมาแค่เงินต้นก็พอเจ้าค่ะ” เด็กสาวเอ่ยอย่างมีเมตตา

สาวใช้ของนางยิ่งมีเมตตากว่านั้น นางยื่นของสิ่งหนึ่งให้ “บัญชีรวมเงินที่ลูกพี่ลูกน้องของข้าเคยให้คุณชายโจวยืมไปทั้งหมดอยู่ที่นี่ เชิญคุณชายตรวจสอบเจ้าค่ะ”

โจวดิ่ง “...”

ในวินาทีนี้ ชื่อของเขาเปลี่ยนจากโจวดิ่ง เป็นสายฟ้าฟาดลงกลางหัวเสียแล้ว

ฝันสลายยังไม่พอ ยามนี้ยังต้องมาแบกรับหนี้สินมหาศาลอย่างกะทันหันอีก

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ เขาทำได้เพียงรับสมุดบัญชีที่สี่เอ๋อร์ยื่นมาให้ พอเห็นตัวเลขข้างใน เขาก็เกือบจะเก็บสีหน้าไม่อยู่ ได้แต่เอ่ยว่า “...ทว่าข้าไม่ได้พกเงินสดมามากเพียงนี้ เกรงว่าในเวลาอันสั้นคงยากจะรวบรวมได้ครบ...”

ฉางซุ่ยหนิงใจกว้างยิ่งนัก “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ข้าให้เวลาท่านสามวัน”

เมื่อเห็นโจวดิ่งยังมีสีหน้าลำบากใจ นางก็เริ่มแสดงท่าทางลำบากใจบ้าง “คุณชายโจวก็อย่าได้โทษข้าเลย เงินก้อนนี้ท่านพ่อสั่งให้ข้ามาเอาคืนเจ้าค่ะ ท่านเพิ่งชนะศึกกลับถึงเมืองหลวง พอรู้เรื่องนี้เข้าก็โกรธจัดจนตบโต๊ะพังไปหลายตัวเชียวล่ะเจ้าค่ะ——”

โจวดิ่งร่างกายแข็งทื่อ

น้ำเสียงนี้ช่างไพเราะ คำพูดดูเหมือนเห็นใจ ทว่ากลับทำให้เขาขนลุกซู่ ราวกับว่าตนเองกำลังจะกลายเป็นโต๊ะที่ถูกตบจนหักตัวต่อไป

เด็กสาวเตือนด้วยความหวังดี “เงินก้อนนี้หากทวงคืนไม่ได้ ข้าไม่เดือดร้อนหรอกเจ้าค่ะ อย่างมากก็แค่ถูกดุไม่กี่คำ ทว่าคนที่ลำบากจริงๆ คือตัวคุณชายโจวเองนะเจ้าคะ”

“คุณหนูเจ้าคะ พวกเราควรไปได้แล้วเจ้าค่ะ นายน้อยดูเหมือนจะรอนานแล้วนะเจ้าคะ” สี่เอ๋อร์เอ่ยเตือน

ฉางซุ่ยหนิงจึงเงยหน้ามองไปนอกศาลา

โจวดิ่งได้ยินดังนั้นจึงหันไปมองตาม เห็นที่ข้างรถม้าของฉางซุ่ยหนิงริมถนน มีนายบ่าวสองคนยืนอยู่ เด็กหนุ่มคนนั้นรูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย กำลังนั่งอยู่ที่ขอบรถม้าพลางใช้ผ้าฝ้ายเช็ดดาบพกอยู่

คมดาบนั้นขาวแวววาวราวกับหิมะ ยามที่เด็กหนุ่มเช็ดดาบ แสงอาทิตย์ยามเที่ยงสะท้อนเข้าตาโจวดิ่งพอดีจนเขาต้องหยีตา

โจวดิ่งรีบถอยหลังไปสองก้าว

ฉางซุ่ยหนิง “ขอตัวลาเจ้าค่ะ”

โจวดิ่งขยับริมฝีปาก พยักหน้าตอบเบาๆ “แม่นางฉางเดินกลับดีๆ เจ้าค่ะ...”

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้หันกลับไปมองอีก นางพาสี่เอ๋อร์เดินออกจากศาลาไป

ฉางซุ่ยอันเห็นดังนั้นก็เก็บดาบแล้วกระโดดลงจากรถม้า มาเปิดม่านรถให้น้องสาว

ฉางซุ่ยหนิงขึ้นรถม้าไป ฉางซุ่ยอันกระโดดขึ้นหลังม้า สองพี่น้องก็จากไปทันที

ภายในศาลา โจวดิ่งมีสีหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

“หนิงหนิง ถ้าเป็นพี่นะ พี่จะอัดมันให้หมอบก่อน!” ฉางซุ่ยอันขี่ม้าขนาบข้างรถม้า พลางขมวดคิ้วเอ่ย “ไอ้พวกวิญญูชนจอมปลอมขี้ขลาดพรรค์นี้ ไร้ประโยชน์ที่สุด ต่อยไปสักสองหมัด มีหรือมันจะไม่สารภาพออกมา?”

“เขายินดีสารภาพแน่นอนเจ้าค่ะ” เด็กสาวในรถม้าหาวออกมาทีหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน “ทว่าเกรงว่าเขาจะไม่มีอะไรให้สารภาพน่ะสิเจ้าคะ”

ภายในรถม้า สี่เอ๋อร์รินน้ำชาร้อนๆ ส่งให้ฉางซุ่ยหนิง

“ตอนมาคุณหนูก็บอกแล้วนี่เจ้าคะ ว่าหากผู้อยู่เบื้องหลังเป็นงูตัวใหญ่ เรื่องการจ้างฆ่าคนเช่นนี้ย่อมไม่ลงมือเอง และย่อมไม่มีทางเปิดเผยฐานะแน่นอน” สี่เอ๋อร์เอ่ย “โจวดิ่งรับเงินมาทำงาน เกรงว่าเขาเองก็คงไม่รู้หรอกเจ้าค่ะว่าอีกฝ่ายคือใคร”

ด้วยเหตุนี้ หากจับตัวโจวดิ่งมาตรงๆ นอกจากจะสืบหาเบาะแสที่เป็นประโยชน์ไม่ได้แล้ว ยังจะทำให้คนในมุมมืดไหวตัวทัน กลายเป็นการทำเรื่องง่ายให้เป็นเรื่องยากไปเสียอีก

“นั่นก็จริง...” คิ้วของฉางซุ่ยอันยังไม่คลายออก “ทว่าลำบากหนิงหนิงแล้ว ที่ต้องไปทำเป็นพูดดีกับมัน ยามนี้ยังต้องมาเสวนากับมันดีๆ อีก ช่างให้ผลประโยชน์มันมากเกินไปจริงๆ!”

พูดดีอย่างนั้นหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงจิบชา “ก็ไม่ได้ขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ”

“ทว่าก็ยังให้ผลประโยชน์มันมากเกินไปอยู่ดี...” ฉางซุ่ยอันยังคงแค้นเคืองที่ไม่ได้ต่อยโจวดิ่งสักหมัด และพอคิดถึงภาพเมื่อครู่ที่เห็นโจวดิ่งทำท่าทางราวกับคางคกอยากกินเนื้อห่านฟ้า เขาก็อดเอ่ยไม่ได้ว่า “เมื่อครู่มันอยู่ใกล้น้องสาวเพียงนั้น ต่อให้น้องสาวพูดแล้วน้ำลายกระเด็นใส่หน้ามัน ก็ถือว่ามันได้ลาภลอยมหาศาลแล้ว!”

ฉางซุ่ยหนิงสำลักน้ำชา “...”

ขอบใจที่ชมเจ้าค่ะ

แต่นางก็ไม่ได้พูดจนน้ำลายกระเด็นใส่ใครจริงๆ นะ

วิธีการด่าแบบนี้ ดูเหมือนจะทำร้ายศัตรูหนึ่งพันแต่ทำร้ายนางไปแปดร้อยเหมือนกันนะ

นางไม่อยากฟังคำพูดที่น่าตกใจของเด็กหนุ่มอีก จึงตัดบทหัวข้อ “โจวดิ่งได้ผลประโยชน์ไปเท่าไร” ทิ้งไป แล้วถามกลับว่า “เรื่องต่อไป ท่านพี่จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

(จบแล้ว)