บทที่ 30 - เกรงว่าคงรักเขาจนโงหัวไม่ขึ้น

บทที่ 30 - เกรงว่าคงรักเขาจนโงหัวไม่ขึ้น

คนที่อยู่ในศาลาหลังนั้นเห็นได้ชัดว่าคอยสังเกตสังการอบข้างอยู่ตลอด ทันทีที่ฉางซุ่ยหนิงและสี่เอ๋อปรากฏตัว เขาก็เห็นพวกนางทันที

แม้ทั้งสองฝ่ายจะยังอยู่ห่างกันพอสมควร ทว่าเมื่อเห็นร่างของเด็กสาวแต่ไกล ชายหนุ่มคนนั้นก็บีบชายเสื้อแน่น ดวงตาฉายแววตระหนกที่ปิดไม่มิด

แม้เด็กสาวจะสวมหมวกคลุมหน้า ทว่าเขาก็ไม่มีทางจำคนผิดแน่นอน

เมื่อเห็นนายบ่าวคู่นั้นเดินมา ชายหนุ่มจึงรีบเก็บสีหน้าผิดปกติทั้งหมด แล้วก้าวออกจากศาลาเข้าไปต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

ธรรมเนียมของแผ่นดินต้าเซิ่งค่อนข้างเปิดกว้าง ยิ่งในช่วงวสันตฤดูเช่นนี้ การที่เหล่าหนุ่มสาวจะพากันออกมาท่องเที่ยวเดินเล่นจึงไม่ใช่เรื่องแปลก การที่เด็กสาวสวมหมวกคลุมหน้าปรากฏตัวที่นี่จึงไม่เป็นที่สะดุดตา

"แม่นางฉางมาถึงแล้ว" โจวดิ่งยกมือขึ้นคารวะ ท่วงท่าดูองอาจดั่งบัณฑิตผู้มีความรู้ "แม่นางฉาง เชิญด้านในเจ้าค่ะ—"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในศาลา

เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว นางก็เลิกผ้าโปร่งที่คลุมหน้าขึ้นไปพาดไว้บนขอบหมวก

เด็กสาวมีผิวพรรณนวลดั่งหยก ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไม่ได้แต้มชาด ดวงตาใสกระจ่างประดุจน้ำในสระ เพียงแรกเห็น ก็ทำให้ทัศนียภาพของทะเลสาบและขุนเขาภายนอกศาลาดูหมองหม่นลงทันที

เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูสวยงามไร้พิษสงนี้ หัวใจของโจวดิ่งก็เต้นรัวขึ้นมา ความกังวลก่อนหน้านี้สลายไปกว่าครึ่ง

"ไม่ได้พบแม่นางฉางหลายวัน ข้าน้อยเป็นห่วงยิ่งนัก เมื่อวานได้รับจดหมายถึงได้รู้ว่าที่แท้แม่นางป่วย..." เขาถามด้วยความห่วงใย "ไม่ทราบว่ายามนี้ดีขึ้นหรือยังเจ้าคะ?"

"หายดีแล้ว" ฉางซุ่ยหนิงจึงมองเขา "คุณชายโจวทราบหรือไม่ว่าข้าป่วยด้วยสาเหตุใด?"

โจวดิ่งอึ้งไป ทำหน้ามึนงง "แม่นางฉาง... ป่วยเพราะเหตุใดหรือเจ้าคะ?"

"คืนเทศกาลโคมไฟที่ริมน้ำข้างสะพานพระจันทร์ ข้าถูกคนผลักตกน้ำ จึงล้มป่วยหนักจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด"

สีหน้าของโจวดิ่งเปลี่ยนไปมาหลายตลบ ก่อนจะแสร้งทำเป็นโกรธแค้น "นี่... เกิดเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร? ผู้ใดช่างใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้?"

ฉางซุ่ยหนิง "ท้องฟ้ามืดเกินไป ข้าจึงมองเห็นหน้าไม่ชัด"

คนผู้นี้ยังกล้ามาตามนัด แสดงให้เห็นว่าคนที่ลงมือผลักในคืนนั้นไม่ใช่เขา—การยืมมือผู้อื่นทำงานนั้นง่ายและเข้าใจได้ดี

นางกล่าวต่อ "ที่ข้ามาในวันนี้ ก็เพื่อจะถามคุณชายโจวว่า ในคืนเทศกาลโคมไฟนั้น ท่านได้ไปที่ริมน้ำข้างสะพานพระจันทร์หรือไม่ และได้พบเห็นผู้ใดที่น่าสงสัยบ้างไหม?"

คำพูดของนางยังมีช่องว่างให้ตีความ ทว่าคำตอบของโจวดิ่งกลับยืนยันสิ่งที่นางสงสัยได้อย่างรวดเร็ว "ข้าน้อยกำลังจะขอขมาแม่นางเรื่องนี้พอดี คืนนั้นเพราะมีธุระที่บ้านรัดตัว จึงไม่อาจไปตามนัดได้ทันเวลา... ยามที่ข้าน้อยไปถึง ก็ไม่พบแม่นางฉางแล้ว จึงคิดว่าแม่นางคงรอข้าน้อยไม่ไหวและกลับจวนไปก่อนแล้ว—"

ฉางซุ่ยหนิงเข้าใจทันที

ดังนั้น จึงเป็นเขาจริงๆ ที่นัดอาหลี่ออกไป—โดยใช้วิธีซ่อนคำนัดหมายในบทกวีที่ดูลึกลับนั่น

"ทว่าใครจะคิดว่าแม่นางฉางจะประสบเคราะห์เช่นนี้!" โจวดิ่งมีสีหน้าสำนึกผิด "ล้วนเป็นความผิดของข้าน้อยเอง... หากไม่ใช่เพราะข้าน้อยนัดหมาย แม่นางฉางก็คงไม่ต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้... แม่นางฉาง จะโกรธเคืองข้าไหมเจ้าคะ?"

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า "โกรธ"

โจวดิ่ง "...?"

"...ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา" เขาปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับฉางซุ่ยหนิงอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยขอขมาแม่นางฉางเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงปรายตามองเขา

ใช้เพียงลมปากจริงๆ สินะ

และในตอนนั้นเอง นางก็สังเกตเห็นรอยด้านจางๆ บนนิ้วมือของคนผู้นี้

นี่คือนักพนัน

ฉางซุ่ยอันนำข่าวกลับมาเมื่อคืนนี้ระบุเรื่องนี้ไว้ด้วย

หากก่อนหน้านี้นางยังสงสัยว่าบัณฑิตที่มีฐานะเป็นถึงซิ่วไฉ เหตุใดจึงต้องยอมเสี่ยงชีวิตมาทำร้ายคุณหนูของจวนแม่ทัพใหญ่เพี่ยวจี้ เช่นนั้นยามที่รู้ว่าเขามีใจฝักใฝ่การพนัน คำตอบก็กระจ่างชัดทันที

นักพนันต้องการเงิน และต้องการเงินด่วน

และคนที่ติดการพนันจนกู่ไม่กลับ มักจะสูญเสียความเป็นคนไปสิ้น

เมื่อไม่ได้รับคำตอบที่หวังไว้ คนที่ยังโค้งคำนับอยู่ก็เสริมอีกประโยค "แม่นางฉางจะดุด่าว่ากล่าวอย่างไร โจวดิ่งไม่ขอโต้แย้งแม้แต่คำเดียวเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงเอ่ยเรียบๆ "ไม่ต้องหรอก"

ดุด่าไปก็เสียเวลา เอาชีวิตมาแลกก็พอ

โจวดิ่งถึงได้ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ แล้วยืดตัวขึ้น "จะว่าไป แม่นางฉางเป็นคนใจบุญสุนทาน ทั้งไม่เคยมีเรื่องขัดแย้งกับผู้ใด เหตุใดจึงต้องมีคนคิดร้ายถึงเพียงนี้? คนที่ผลักแม่นางตกน้ำคือใครกันแน่? ทางจวนของท่านสืบพบเบาะแสบ้างหรือไม่? หากมีสิ่งใดที่ข้าน้อยพอจะช่วยได้ โปรดบอกข้าน้อยมาได้เลยนะเจ้าคะ"

ฉางซุ่ยหนิงแสร้งทำเป็นมองไม่ออกว่าเขากำลังหลอกถาม "ข้าตกน้ำแล้วมีคนช่วยไว้ได้ ทว่าสลบไปหลายวันถึงฟื้น ในงานโคมไฟผู้คนพลุกพล่าน ยามนี้จึงยังสืบอะไรไม่ได้"

ส่วนเรื่องที่ว่าเขามีสิ่งใดจะช่วยได้ไหมน่ะ—มีแน่นอน และมีมากเสียด้วย

โจวดิ่งขมวดคิ้วด้วยสีหน้าซับซ้อน "คนลงมือช่างอำมหิตนัก หากยังจับตัวไม่ได้ก็น่ากังวลใจยิ่ง"

เอ่ยจบ เขาก็ทำสีหน้าซาบซึ้งใจขึ้นมาทันที "แม่นางฉางเพิ่งขวัญเสียมา คนร้ายก็ยังลอยนวล ตามหลักแล้วไม่ควรเสี่ยงออกมาพบข้าน้อยข้างนอกเช่นนี้เลย..."

ฉางซุ่ยหนิง "..."

เขาโยงไปถึงเรื่องนั้นได้อย่างไรกัน?

"ที่ข้ามาในวันนี้ นอกจากจะถามเรื่องคืนเทศกาลโคมไฟแล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

โจวดิ่ง "ไม่ทราบว่าแม่นางหมายถึงเรื่องใดเจ้าคะ?"

"ได้ยินมาว่าคุณชายโจวเพิ่งจะหมั้นหมายเมื่อไม่กี่วันก่อน" ฉางซุ่ยหนิงถามเสียงเรียบ "เรื่องมงคลเช่นนี้ ทำไมไม่บอกข้าสักคำล่ะ?"

นี่คือข่าวสำคัญเรื่องที่สองที่ฉางซุ่ยอันสืบพบมาเมื่อวาน

สีหน้าของโจวดิ่งเปลี่ยนไปหลายหลาก ในดวงตาฉายแววลนลาน ทว่ากลับมีความหวังบางอย่างผุดขึ้นมา

เขากำลังคิดว่า—

ไม่แปลกใจเลยที่แม่นางฉางในวันนี้ดูเย็นชากับเขานัก ทว่านางกลับไม่ได้สงสัยในตัวเขาเลย...

ที่แท้คือนางกำลังหึงหวงนี่เอง!

นี่นางกำลังสะบัดสะบิ้งใส่เขาอยู่สินะ?

ก่อนหน้านี้เขาเคยแอบลองหยั่งเชิงดู นางไม่เคยตอบรับเลย เอาแต่ชวนคุยเรื่องบทกวีจนเขาคิดว่านางไม่ได้มีใจให้ และคงไม่มีอนาคตร่วมกันได้ เขาถึงได้ตัดสินใจรับข้อเสนอของคนผู้นั้น...

ทว่ายามนี้ดูเหมือนนางไม่ได้ไร้ใจ

นางก่อนหน้านี้เพียงแค่ยังไม่ประสีประสาเรื่องความรัก ไม่รู้ว่าความรู้สึกชอบคนคนหนึ่งเป็นอย่างไร... จนกระทั่งได้ยินว่าเขาหมั้นหมาย ถึงได้รู้ใจตนเองเสียที!

ยังไม่ทันหายป่วยดี ก็รีบมาคาดคั้นถามเรื่องที่เขาหมั้นหมาย... เกรงว่านางคงจะรักเขาจนโงหัวไม่ขึ้นเสียแล้ว!

จะว่าไปก็น่าจะเป็นเช่นนั้น นางมีนิสัยเก็บตัวเข้าถึงยาก ไม่ค่อยได้พบเจอชายภายนอก พอถึงวัยปักปิ่นก็ได้มาพบเขา ตัวเขาอายุยังน้อยก็สอบติดซิ่วไฉ มีทั้งอนาคตและหน้าตา—นางจะมาหลงรักเขาก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

ในใจของโจวดิ่งพลันรุ่มร้อนขึ้นมาทันที ทว่าใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นทุกข์ทรมาน แววตาเปี่ยมด้วยความรักที่ไม่อาจสมหวัง—

ฉางซุ่ยหนิง "..."

พูดกันตามตรง คนผู้นี้พอจะมีหน้าตาอยู่บ้างสักสามส่วน ทว่ายามที่พยายามทำหน้าตาให้ดูเหมือนมีเสน่ห์สักแปดส่วนเช่นนี้ กลับทำให้หน้าตาเดิมสามส่วนนั้นมลายสิ้นไป—นับว่าเป็นความสูญเสียที่ไม่คุ้มค่าในอีกความหมายหนึ่ง

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเดินเข้ามาใกล้ฉางซุ่ยหนิงอีกสองก้าว

ฉางซุ่ยหนิงกำหมัดแน่น พยายามสะกดกั้นอารมณ์ที่อยากจะจับคนผู้นี้ทุ่มข้ามไหล่ แล้วถีบลงไปในทะเลสาบอย่างสุดความสามารถ

โจวดิ่งเริ่มเอ่ย "อธิบาย" ว่า "ที่หมั้นหมายกับนาง ไม่ใช่เพราะเรื่องรักใคร่แม้แต่น้อย ทว่าเพราะบิดามารดาของนางล่วงลับไปหมดแล้ว ในบ้านเหลือนางกับน้องชายตัวเล็กๆ ไม่มีผู้ใดดูแล ตระกูลของเราทั้งคู่เป็นสหายเก่ากัน ข้าน้อยทนเห็นพี่น้องคู่นั้นไร้ที่พึ่งไม่ได้ จึงได้ยอมตกลงไป..."

ฉางซุ่ยหนิงร้องอ๋อ "ฮุบสมบัติบ้านกำพร้าหรือ?"

"...?!" โจวดิ่งมองนางอย่างไม่อยากเชื่อสายตา "...แม่นาง... แม่นางฉาง เหตุใดจึงมองข้าน้อยเช่นนั้นเจ้าคะ?"

(จบแล้ว)