บทที่ 26 - นิมิตประหลาดปรากฏ
บทที่ 26 - นิมิตประหลาดปรากฏ
บทที่ 26 - นิมิตประหลาดปรากฏ
ชุยหลางส่ายหน้าพลางขนลุกซู่ “แล้วท่านปู่ล่ะเจ้าคะ?”
“ท่านประมุขออกไปข้างนอก จะกลับมาตอนค่ำเจ้าค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็แย่แล้ว” ชุยหลางเหลือบมองท้องฟ้า แสร้งทำสีหน้าสิ้นหวังแทนผู้อื่น “พี่ใหญ่คงต้องคุกเข่าอีกนานแน่ๆ”
...
ภายในศาลบรรพบุรุษตระกูลชุย กลิ่นธูปและเทียนอบอวลหนาแน่น ความเงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มหล่น
ชุยจิ่งคุกเข่าตัวตรงดั่งเมื่อยามเยาว์วัย
บนโต๊ะบูชา ป้ายวิญญาณวางเรียงรายเป็นชั้นๆ อย่างเป็นระเบียบ ป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตระกูลชุยชั้นบนสุดมีศาลไม้แกะสลักครอบไว้ ทว่าสายตาของชุยจิ่งกลับจับจ้องนิ่งอยู่ที่ป้ายวิญญาณแผ่นหนึ่งที่อยู่ล่างสุด
นั่นคือ เจิ้งซื่อ มารดาแท้ๆ ของเขาที่ล่วงลับไปนานแล้ว
รอบข้างไร้เสียง ชุยจิ่งนิ่งสงบไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น กลมกลืนไปกับบรรยากาศที่ค่อยๆ มืดสลัวของศาลบรรพบุรุษแห่งนี้
จนกระทั่งประตูศาลบรรพบุรุษเบื้องหลังถูกเปิดออก แสงสุดท้ายของยามโพล้เพล้สาดส่องเข้ามา
“ลุกขึ้นเถอะ”
น้ำเสียงอันทรงพลังของผู้อาวุโสดังขึ้นจากเบื้องหลัง
ชุยจิ่งจึงลุกขึ้นยืนทำความเคารพผู้มาเยือน “พบท่านปู่เจ้าค่ะ”
ผู้อาวุโสมองดูนาง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ผอมลงอีกแล้ว”
กลิ่นอายรอบกายของชุยจิ่งเย็นชาและแข็งกร้าวเหมือนเมื่อครู่ “สองปีมานี้ ทำให้ท่านปู่ต้องเป็นห่วงแล้วเจ้าค่ะ”
“หากเจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ ก็จงรับปากปู่สักเรื่องหนึ่ง” ต่างจากความเย็นชาที่แสดงออกอย่างชัดเจนของชุยเหิง ชุยจี้ผู้เป็นประมุขที่แท้จริงของตระกูลชุยเป็นคนเก็บงำอารมณ์ สุขุมลุ่มลึก น้ำเสียงเปี่ยมด้วยอำนาจทว่าไม่ได้ดุดัน หากแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่มหาศาลกว่า——
“พรุ่งนี้จงเข้าวัง คืนตราประทับสั่งการทหาร และทูลขอลาออกจากตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทัพเสวียนเช่อเสีย”
หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ ชุยจิ่งก็เอ่ยว่า “หลานไม่อาจทำตามคำสั่งได้เจ้าค่ะ”
ดวงตาอันชราภาพของชุยจี้ไหววูบเล็กน้อย “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตนเองกำลังพูดสิ่งใดอยู่?”
“หลานรู้แจ้งเห็นจริงทุกประการเจ้าค่ะ”
“ท่านพ่อจะเสียเวลาเสวนากับบุตรอกตัญญูผู้นี้ไปไย—” ชุยเหิงเดินเข้ามาหลังจากทราบข่าว สีหน้ายังคงโกรธจัด
ชุยหลางเดินตามหลังมา แอบซ่อนตัวอยู่หลังประตูศาลบรรพบุรุษ คอยชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน
ในขณะนั้นเอง หยวนเสียงก็รีบวิ่งเข้ามา เมื่อเห็นสถานการณ์ภายในศาลเขาก็ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปรายงานชุยจิ่ง “เรียนแม่ทัพใหญ่ องค์เหนือหัวมีรับสั่งด่วน เรียกตัวแม่ทัพใหญ่เข้าเฝ้าในวังเดี๋ยวนี้ขอรับ”
ชุยจิ่งยกมือคารวะ “ท่านปู่ หลานขอตัวลาไปก่อนเจ้าค่ะ”
“ไม่ให้ไป—” ชุยเหิงตะคอกสั่งห้าม ทว่ากลับถูกชุยจี้ยกมือขึ้นขัดจังหวะคำพูดของเขาไว้
ชุยจิ่งก้าวเท้าเดินออกจากศาลบรรพบุรุษไปทันที
“พะ...พี่ใหญ่...” ชุยหลางผู้ที่ยามปกติมักจะวางอำนาจและอวดดี ยามนี้กลับทำตัวเหมือนหนูเจอแมว เสียงของเขายังเบากว่ายุงเสียอีก
ชุยจิ่งปรายตามองเขาแวบหนึ่ง รับคำในลำคอ “อืม” ครั้งเดียว แล้วก้าวเดินจากไป
เมื่อเห็นเขาเดินไปไกลแล้ว ชุยหลางถึงกล้าเงยหน้าขึ้นแล้วพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
“ท่านพ่อเจ้าคะ...” ภายในศาลบรรพบุรุษ ชุยเหิงขมวดคิ้วเอ่ย “วันนี้ท่านไม่ได้อยู่ในจวน จึงไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร... วันนี้เขากลับถึงบ้าน มีเพียงคนรุ่นเยาว์จากแต่ละเรือนออกมาต้อนรับ ส่วนคนอื่นกลับไม่มีใครยอมโผล่หน้าออกมาเลย... ตั้งแต่เขาหันไปเอาดีทางด้านการทหาร เสียงไม่พึงพอใจในตระกูลก็ดังเซ็งแซ่ไปหมด วันนี้ทำเช่นนี้เห็นชัดว่าเป็นการ——”
“แต่เจ้าก็ไม่ควรจะดุดันด่าทอเขาต่อหน้าลูกหลานคนอื่น และสั่งลงโทษให้เขาคุกเข่าจนถึงป่านนี้” ชุยจี้มองดูลูกชายแล้วเอ่ยเสียงเรียบ “นี่ไม่ใช่การสร้างบารมี”
ชุยเหิงขมวดคิ้วแน่นทว่าก็ก้มหน้ายอมรับผิด “เป็นลูกที่คิดไม่รอบคอบเองเจ้าค่ะ”
...
เมื่อออกจากประตูจวน ชุยจิ่งก็ทะยานขึ้นหลังม้า “ไป”
เสียงฝีเท้าม้าย่ำลงบนแสงสลัวของยามเย็น ขบวนม้าของคนกลุ่มหนึ่งรีบควบออกจากแขวงอันอี้ไปอย่างรวดเร็ว
ทิศเหนือของแขวงอันอี้คือตลาดฝั่งตะวันออก อยู่ห่างจากเขตพระราชวังไม่ไกลนัก ควบม้าเพียงสามเค่อโดยไม่หยุดพักก็ถึงจุดหมาย
ชุยจิ่งลงจากม้าที่หน้าประตูวัง ขันทีที่รออยู่ก่อนแล้วรีบก้าวเข้ามาทำความเคารพ “ในที่สุดก็รอจนพบแม่ทัพใหญ่ชุยเสียที... แม่ทัพใหญ่โปรดตามบ่าวไปเข้าเฝ้าได้เลยขอรับ”
ชุยจิ่งส่งบังเหียนม้าให้หยวนเสียง แล้วเดินตามขันทีเข้าวังไป
“เฮ้อ” เมื่อมองดูแม่ทัพใหญ่เดินลับสายตาไป ทหารหนุ่มคนหนึ่งก็ถอนหายใจด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย พลางกระซิบถามด้วยความสงสัย “พี่หยวนเสียง ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ แม่ทัพใหญ่ของพวกเราเก่งกาจองอาจไม่มีผู้ใดเทียม เป็นอัจฉริยะทางการทหารที่หาตัวจับยาก ทั้งสติปัญญาและวรยุทธ์ล้วนล้ำเลิศ หลายปีมานี้ไม่รู้ว่าสร้างความดีความชอบมาเท่าไร... หากข้าเก่งได้อย่างครึ่งหนึ่งของท่าน บรรพบุรุษข้าคงดีใจจนควันพุ่งออกจากหลุมศพ ท่านพ่อข้าคงต้องฉีกบันทึกตระกูลทิ้งแล้วเขียนขึ้นใหม่ เอาชื่อข้าไว้หน้าแรกเชียวล่ะ! ทว่าพอมาถึงแม่ทัพใหญ่ ทำไมมันถึงได้... ราวกับว่า...”
ทหารอีกคนช่วยเสริม “ราวกับว่าไปฆ่าคนวางเพลิง ทำชั่วสารพัด เลวทรามต่ำช้า ไม่เหลือความดีให้ใครพูดถึงอย่างนั้นแหละ...”
“พวกเจ้าจะไปรู้อะไร” หยวนเสียงกลอกตาใส่ “หุบปากไปให้หมด”
ใครใช้ให้ที่นั่นคือตระกูลชุยกันเล่า
หยวนเสียงมองไปยังแผ่นหลังที่หายลับเข้าไปในประตูวัง แล้วก็ลอบถอนหายใจออกมาในใจ
หลายปีมานี้ เรื่องราวระหว่างแม่ทัพใหญ่กับทางบ้าน ทุกคนล้วนเห็นมาโดยตลอด
ความจริงแล้ว เขาก็รู้สึกน้อยใจแทนแม่ทัพใหญ่ของตนเองอยู่เหมือนกัน
...
ชุยจิ่งก้าวเข้าสู่เขตพระราชวังชั้นใน มาจนถึงตำหนักเซวียนเจิ้ง
“กระหม่อมชุยจิ่ง ถวายบังคมฝ่าบาทเจ้าค่ะ” ชุยจิ่งก้มศีรษะทำความเคารพอยู่ที่เบื้องล่างบันไดหอกลาง
ชายหนุ่มผู้เกิดในตระกูลขุนนางชั้นสูง และถูกอบรมมาเพื่อเป็นประมุขตระกูลชุยคนต่อไปมาตั้งแต่เยาว์วัย ต่อให้อยู่ต่อหน้าพระราชอำนาจ รัศมีแห่งความสูงส่งที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกมาแต่กำเนิดก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่นิดเดียว
เหนือบันไดหอกลาง มีภาพสลักหยกขาวขนาดมหึมา เป็นภาพแผนที่แผ่นดินต้าเซิ่งอันกว้างขวางนับหมื่นลี้
เหนือภาพหยก ตรงหน้าโต๊ะทรงอักษร มีม่านไข่มุกแขวนทิ้งตัวลงมา
จักรพรรดินีเซิ่งเช่อประทับอยู่เบื้องหลังม่านไข่มุก ภายใต้เครื่องทรงจักรพรรดิ มวยผมที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบเริ่มมีสีขาวแซมประปราย
“ชุยชิงลุกขึ้นเถอะ” น้ำเสียงของพระนางไม่ได้แสดงถึงความชราภาพ มีเพียงความน่าเกรงขามที่สูงส่งจนไม่อาจเอื้อม “ชุยชิงนำทัพชนะศึกกลับมา เดินทางมาเหนื่อยยาก เดิมทีข้าไม่ควรจะเรียกตัวเจ้ามาอย่างเร่งด่วนเช่นนี้——”
“ในวันที่กลับถึงเมืองหลวง ในฐานะแม่ทัพใหญ่ย่อมต้องเข้าเฝ้าถวายรายงาน เป็นชุยจิ่งที่มาสายเองเจ้าค่ะ” ชายหนุ่มในชุดเกราะร่างสูงโปร่งผึ่งผาย ยื่นฎีกาถวายรายงาน “รายละเอียดของศึกในครั้งนี้ระบุไว้อยู่ในนี้ทั้งหมด ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรเจ้าค่ะ”
ขุนนางหญิงที่ดูเหมือนยังเยาว์วัยคนหนึ่งก้าวมาข้างหน้า รับฎีกาไป พร้อมกับส่งยิ้มพยักหน้าให้ชุยจิ่ง
ชุยจิ่งพยักหน้าตอบกลับเบาๆ
ขุนนางหญิงนำฎีกาขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายแด่จักรพรรดินีเซิ่งเช่อ
“ชุยชิงกับแม่ทัพฉางตรากตรำทำศึกครั้งนี้มานานถึงสองปี ในที่สุดก็ขับไล่พวกหนานหมานออกไปจากแผ่นดินต้าเซิ่งของเราได้ นับว่ามีความดีความชอบมหาศาลนัก” จักรพรรดินีไม่ได้รีบร้อนทอดพระเนตรฎีกานั้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดีและชื่นชม “หลายปีมานี้ หากไม่ได้ชุยชิงช่วยสยบศึกนอกและสร้างความสงบภายใน แผ่นดินต้าเซิ่งของเราคงไม่อาจมีความมั่นคงได้เช่นทุกวันนี้”
“ไม่ใช่ความดีความชอบของชุยจิ่งหรอกเจ้าค่ะ” น้ำเสียงของแม่ทัพหนุ่มไม่ได้หนักแน่นนัก ทว่ากลับตอบได้อย่างไม่ลังเล “เป็นเพราะกองทัพเสวียนเช่อที่อดีตรัชทายาททรงทิ้งไว้ให้ต่างหาก ที่คอยปกป้องรักษาแผ่นดินให้ต้าเซิ่งเจ้าค่ะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายแววหม่นหมองวูบหนึ่ง
“นั่นสินะ” พระนางเอ่ยเสียงแผ่ว “ลูกข้ามีใจห่วงใยต้าเซิ่ง ห่วงใยความสงบสุขของแผ่นดิน...”
พระนางไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมามากนัก ทอดพระเนตรผ่านม่านไข่มุกมายังชุยจิ่ง “ความจริงที่ข้าเรียกชุยชิงเข้าวังมาอย่างเร่งด่วนในครั้งนี้ ก็คือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับวัดต้ายวิ๋นนั่นเอง——”
เมื่อได้ยินคำว่า “วัดต้ายวิ๋น” ชุยจิ่งที่เดิมทีหลุบตาลงครึ่งหนึ่งก็พลันเงยหน้าขึ้นมองทันที
เบื้องหลังม่านไข่มุกมีเสียงของจักรพรรดินีเซิ่งเช่อดังขึ้น “ภายในวัดต้ายวิ๋น จู่ๆ ก็มีนิมิตประหลาดปรากฏขึ้น”
แววตาของชุยจิ่งขยับเล็กน้อย “นิมิตประหลาดหรือเจ้าคะ?”
จักรพรรดินีเซิ่งเช่อพยักหน้า แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “เมื่อครึ่งเดือนก่อน อู๋เจวี๋ยเคยส่งพระในวัดให้นำจดหมายมาส่งที่วังหลวง...”
ภายในตำหนักอันกว้างขวาง แสงไฟบนเชิงเทียนรูปหงส์แดงวูบไหวไปมา
ไม่นานนัก ชุยจิ่งก็เดินออกมาจากตำหนักเซวียนเจิ้ง
ขุนนางหญิงนำสาวใช้เดินตามออกมา “ข้าจะไปส่งแม่ทัพใหญ่ชุยออกนอกวังเจ้าค่ะ——”
ชุยจิ่งปฏิเสธ “ไม่ต้องหรอก”
ขุนนางหญิงกำลังจะอธิบายต่อว่าพระนางมีรับสั่งให้มาส่ง ทว่ากลับเห็นชายหนุ่มรีบก้าวลงบันไดหินอ่อนหยกขาวไปอย่างรวดเร็ว
เขาก้าวเดินอย่างมั่นคงและว่องไว ขันทีที่ถือโคมนำทางต้องวิ่งเหยาะๆ ถึงจะตามเขาทัน
ขุนนางหญิงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นแผ่นหลังนั้นหายลับสายตาไป จึงเดินกลับเข้าไปในตำหนัก
“แม่ทัพใหญ่ชุยรีบร้อนออกไป จึงไม่ได้ให้หว่านชิงไปส่งเจ้าค่ะ” นางเดินมาที่ข้างโต๊ะทรงอักษร แล้วยกมือทำความเคารพ
จักรพรรดินีเซิ่งเช่อไม่ได้เอ่ยคำใด พระนางเอนพิงเก้าอี้มังกรหลับพระเนตรพักผ่อน ไม่รู้ว่าพระนางกำลังทรงดำริเรื่องใดอยู่
หลังจากความเงียบสงัดผ่านไปครู่หนึ่ง ขุนนางหญิงก็เอ่ยเสียงเบา “ท่านอาไม่จำเป็นต้องกังวลเกินไปนักหรอกเจ้าค่ะ...”
จักรพรรดินีเซิ่งเช่อเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
ขุนนางหญิงจึงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ นางถอยออกมาเงียบๆ และสั่งให้สาวใช้จุดยาลูกกลอนหอมสงบจิตเพิ่ม
(จบแล้ว)