บทที่ 25 - นรกสิบแปดขุม
บทที่ 25 - นรกสิบแปดขุม
บทที่ 25 - นรกสิบแปดขุม
เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่รอคอยการลงทัณฑ์คู่นั้น ฉางซุ่ยหนิงก็เอ่ยว่า “ไปชำระล้างร่างกายเถิด เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเจ้า”
สี่เอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำตาจะร่วงรินลงมาดั่งสายฝน
คุณหนูแม้จะจำเรื่องไม่ได้แล้ว แต่ในใจยังคงมีนางอยู่!
นางจึงโขกศีรษะพลางร้องไห้ “บ่าวขอบพระคุณคุณหนูที่เมตตาเจ้าค่ะ!”
ยามที่ลุกขึ้นถอยออกไป นางยังคงมองมาที่ฉางซุ่ยหนิงด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาอย่างอาลัยอาวรณ์
ฉางซุ่ยหนิงกลับถูกนางมองจนรู้สึกผิดมโนธรรมขึ้นมาบ้าง “...ยังต้องให้นางเป็นคนส่งจดหมายตอบกลับโจวดิ่ง หากเปลี่ยนคนกะทันหัน เกรงว่าเขาจะเกิดความสงสัยได้เจ้าค่ะ”
และสี่เอ๋อร์จะมือสะอาดจริงหรือไม่ เมื่อผ่านเรื่องนี้ไป ทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งเอง
นางจะไม่ปรักปรำคนที่มีความจงรักภักดี ทว่าหากเป็นคนทรยศนายย่อมไม่อาจละเว้นได้เด็ดขาด
“ซุ่ยหนิงยามนี้... ความคิดความอ่านช่างปลอดโปร่งและระแวดระวังยิ่งนัก” ในแววตาของฉางคั่วมีความยินดีทว่าก็ยังแฝงไปด้วยความปวดใจ “เป็นเช่นนี้ก็ดีแล้ว”
...
ในเวลาเดียวกัน ณ แขวงอันอี้ หน้าประตูตระกูลชุย มีบุตรหลานตระกูลชุยรุ่นเยาว์ยืนรออยู่เป็นจำนวนมาก
นับตั้งแต่ตระกูลชุยย้ายเข้าสู่เมืองหลวง สมาชิกแต่ละสายต่างก็จับจองพื้นที่ทั้งแขวงอันอี้เอาไว้ ความยิ่งใหญ่โอ่อ่าไม่มีผู้ใดเทียมทาน
และสถานที่ที่ทุกคนอยู่กันในยามนี้ คือที่พำนักของชุยจี้ ประมุขตระกูลชุยที่ผู้คนต่างเรียกว่าท่านกง ซึ่งเป็นที่พำนักของคนในตระกูลทั้งสามรุ่น
ท่ามกลางการรอคอยของฝูงชน เสียงฝีเท้าม้าก็ค่อยๆ ดังมาจากนอกประตูแขวง
ไม่นานนัก ขบวนม้าก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคน ผู้นำขบวนคือชุยจิ่ง
“พี่ใหญ่กลับมาแล้ว” คนรุ่นเยาว์คนหนึ่งยกมือขึ้นคารวะ “พวกเรามารอรับท่านอยู่ที่นี่โดยเฉพาะ”
ชุยจิ่งพยักหน้า แล้วพลิกตัวลงจากหลังม้า
วันนี้เขานำกองทัพเข้าเมือง จึงสวมชุดเกราะเต็มยศ คาดดาบไว้ที่เอว ยามลงจากม้า เสียงเกราะและดาบกระทบกับอานม้าดังเคร้งคร้าง ช่างดูขัดกับกลุ่มบัณฑิตในชุดยาวแขนกว้างเหล่านั้นยิ่งนัก
สายตาของชุยจิ่งกวาดมองผู้คนโดยไม่หยุดพักนานนัก ก่อนจะก้าวขึ้นบันไดหินไป
พ่อบ้านที่ก้าวเข้ามาทำความเคารพยกมือขึ้นขวางพลางเอ่ยเตือน “คุณชายใหญ่เจ้าคะ——”
ชุยจิ่งปลดดาบข้างเอวออกอย่างคล่องแคล่ว โยนให้ผู้ติดตามข้างกายแล้วสั่งการ “หยวนเสียงตามข้าเข้าไป ส่วนคนอื่นรออยู่ที่นี่”
“ขอรับ!”
กองทหารองครักษ์ฝีมือดีแยกย้ายกันยืนเป็นสองแถวทันที ท่วงท่าเป็นระเบียบเรียบร้อยและแผ่รัศมีกดดันผู้คน
กลุ่มบุตรหลานตระกูลชุยต่างสบตากันด้วยสีหน้าหลากหลาย ก่อนจะรีบก้าวตามหลังชุยจิ่งเข้าไปในจวน
รากฐานของตระกูลชุยแม้จะไม่ได้อยู่ที่เมืองหลวง ทว่าสถานที่พำนักแห่งนี้กลับแสดงถึงความลุ่มลึกทางประวัติศาสตร์ได้ในทุกซอกทุกมุม
ภายในกำแพงสูงใหญ่ มีประตูวงพระจันทร์ซ้อนทับกันหลายชั้น ทัศนียภาพเปลี่ยนไปทุกยามที่ย่างก้าว เบื้องหน้าเห็นหลังคาสีเขียวมรกตที่เชิดชายงดงาม ด้านข้างมีหอสูงตั้งตระหง่าน
ชุยจิ่งเดินผ่านประตูที่ซ้อนทับกันหลายชั้นมาจนถึงโถงหน้า
ในโถง มีชายวัยกลางคนในชุดยาวสีน้ำเงินเข้มยืนหันหลังให้ประตู
ชุยจิ่งก้าวไปข้างหน้า ทำความเคารพแผ่นหลังนั้น “ท่านพ่อ”
แผ่นหลังนั้นนิ่งสนิทอยู่นาน ชุยจิ่งจึงยังไม่อาจยืดตัวขึ้นมาได้ และไม่ได้เอ่ยคำใดอีก
ท่ามกลางความเงียบสงัดที่กดดัน กลุ่มบุตรหลานตระกูลชุยต่างพากันมองหน้ากันไปมา รู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดอย่างยิ่ง
ผ่านไปครู่ใหญ่ แผ่นหลังที่เอามือไพล่หลังอยู่นั้นจึงค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่เคร่งขรึม และสีหน้าที่เดิมทีก็ดูไม่ค่อยดีนัก กลับดำดิ่งลงทันทีเมื่อสายตาสัมผัสกับชุดเกราะบนร่างกายของชายหนุ่ม
ยามที่เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโกรธแค้นและประชดประชันที่ไม่อาจปิดบัง “เจ้ายังรู้จักเรียกข้าว่าพ่อ ยังรู้จักว่าตนเองแซ่ชุยอยู่หรือ——”
“ตลอดสองปีที่ผ่านมา ทางตระกูลส่งจดหมายเร่งให้เจ้ากลับเมืองหลวงหลายต่อหลายครั้ง ทว่าเจ้ากลับเพิกเฉย ในยามนั้นเจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าในร่างกายของเจ้ามีเลือดของตระกูลชุยไหลเวียนอยู่!”
“ใครอนุญาตให้เจ้าไม่ถอดเกราะ และแต่งกายไม่เรียบร้อยเยี่ยงนี้ก้าวข้ามประตูตระกูลชุยเข้ามา!”
“กลิ่นอายคาวเลือดและไอสังหารที่ติดตัวมา ช่างทำลายเกียรติยศชื่อเสียงของตระกูลชุยเรายิ่งนัก!”
“เจ้าเป็นหลานชายสายตรงของตระกูลชุย กลับทำตัวไม่รู้จักกาลเทศะและไม่เอาถ่านเช่นนี้ แล้วจะเป็นแบบอย่างให้แก่บุตรหลานคนอื่นได้อย่างไร!”
ชุยจิ่งหลุบตาลงรับฟังเงียบๆ ขนตาที่ดำหนาเป็นแพทอดเงาลงบนเปลือกตา ใบหน้าของเขาไม่ขยับเขยื้อนแม้เพียงนิดกับคำพูดเหล่านั้น
"
คนตรงหน้าคือบิดาแท้ๆ ของเขา และยังเป็นประมุขตระกูลชุยคนปัจจุบัน ชุยเหิง
เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบไม่ยอมเอ่ยคำใด ประกอบกับบุตรหลานคนอื่นมีสีหน้าซับซ้อน ชุยเหิงรู้สึกเสียหน้ายิ่งนัก โทสะยิ่งพุ่งพล่าน เขาจึงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง “...ช่างน่าอับอายขายหน้านัก!”
“คนมา——” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบปานน้ำแข็ง “นำตัวบุตรอกตัญญูผู้นี้ไปที่ศาลบรรพบุรุษ ให้เขาไปสำนึกตนและขอขมาต่อเหล่าบรรพบุรุษซะ”
“...นายท่านทำสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?” สตรีโฉมงามผู้หนึ่งนำสาวใช้เดินเข้ามาพลางเอ่ยห้าม “อาล่างเพิ่งจะชนะศึกกลับมา หลังจากไม่ได้กลับบ้านมานานถึงสองปี ไฉนจู่ๆ ถึงจะให้เขาไปคุกเข่าที่ศาลบรรพบุรุษเล่าเจ้าคะ?”
เมื่อได้ยินเสียงนี้ ชุยจิ่งก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเลย
ชุยเหิงไม่สนใจคำพูดของสตรีผู้นั้น เขาจ้องเขม็งไปที่ชุยจิ่ง น้ำเสียงยิ่งเย็นชาขึ้น “ทำไม เจ้าคิดจะขัดคำสั่งพ่ออย่างนั้นหรือ?”
ชุยจิ่งยกมือคารวะ แล้วหันหลังเดินออกจากโถงไปทันที
สตรีผู้นั้นยกมือขึ้นหมายจะเรียกเขาไว้ “อาล่าง...”
ชุยเหิงสีหน้าดำคล้ำดั่งน้ำหมึก “ไม่ต้องไปสนใจเขา!”
แล้วเขาก็เอ่ยกับบ่าวรับใช้ด้วยเสียงเข้ม “ยังไม่รีบนำทางเขาไปอีก หากไม่มีคนนำทาง เกรงว่ายามนี้เขาคงจำทางไปศาลบรรพบุรุษไม่ได้แล้วกระมัง!”
บ่าวเฒ่า “...”
นายท่านช่างประชดประชันเก่งนัก
หากไม่มีสติปัญญาที่ล้ำลึกหน่อยคงฟังไม่เข้าใจจริงๆ
บ่าวเฒ่ารับคำ “ขอรับ” แล้วรีบตามไป
ครู่ต่อมา ชุยเหิงก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปเช่นกัน
สตรีผู้นั้นรีบตามไป ขมวดคิ้วมุ่น “นายท่าน ไฉนจึงต้องทำถึงเพียงนี้ด้วยเจ้าคะ?”
“เจ้าไม่เห็นหรือว่าบุตรอกตัญญูผู้นี้ ยามนี้ยิ่งทำตัวโอหังขึ้นทุกวัน! เมื่อครู่เห็นเจ้ามาที่นี่ เขายังไม่เรียกเจ้าว่าท่านแม่แม้แต่คำเดียว... ช่าง... ช่าง...”
เมื่อเห็นเขาโกรธจนพูดไม่ออก ลู่ซื่อผู้เป็นภรรยาก็ถอนหายใจออกมา “จะเรียกหรือไม่เรียกท่านแม่ ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอกเจ้าค่ะ... ทว่านายท่าน อย่าได้โกรธเคืองจนเสียสุขภาพเลยนะเจ้าคะ”
นางเอ่ยปลอบประโลมไปตลอดทาง
ทางด้านหน้า เด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมอายุสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งเพิ่งกลับมาจากข้างนอก เมื่อเห็นกองทัพเสวียนเช่อที่หน้าประตูจวน เขาก็สูดลมหายใจเข้าเบาๆ แล้วเดินเลี่ยงออกไปไกลหน่อย พอก้าวพ้นประตูจวนเข้ามา เขาก็รีบถามบ่าวรับใช้ในจวนด้วยความอยากรู้อยากเห็น “...พี่ใหญ่ของข้ากลับมาแล้วหรือ?”
“เรียนคุณชายหก คุณชายใหญ่กลับถึงจวนแล้วเจ้าค่ะ”
“เขาอยู่ที่ไหน?” ชุยหลางถามขึ้นทันที
“ยามนี้... น่าจะอยู่ที่ศาลบรรพบุรุษแล้วเจ้าค่ะ” เสียงของบ่าวรับใช้เบาลงเล็กน้อย
ชุยหลางร้อง “โอ้โห” ออกมาคำหนึ่ง “ไฉนถึงเข้าเรื่องเร็วเพียงนี้... ข้ายังไม่ทันได้ดูเรื่องสนุกเลย!”
พูดจบเขาก็เอาพัดจีบในมือเคาะหัวเด็กรับใช้ข้างกายอย่างแรง “ข้าบอกแล้วให้เจ้าขับรถให้เร็วกว่านี้หน่อย!”
เด็กรับใช้กุมศีรษะด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ไม่กล้าโต้แย้ง
“หากพี่ชายอยากดูเรื่องสนุก ก็ไปดูที่ศาลบรรพบุรุษสิเจ้าคะ” เด็กสาวคนหนึ่งเดินสวนมา นางมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเด็กหนุ่ม และเครื่องหน้าก็คล้ายคลึงกันอย่างมาก
นางคือชุยถัง น้องสาวฝาแฝดของชุยหลางนั่นเอง
“ไปศาลบรรพบุรุษหรือ?” ชุยหลางร้อง “เหอะ” ออกมาทีหนึ่งพลางหดคอด้วยความกลัว “ข้าไม่มีความกล้าขนาดนั้นหรอก”
แล้วเขาก็ถามชุยถังต่อ “แล้วท่านพ่อล่ะ? ยามนี้ยังปกติดีอยู่หรือไม่?”
“พูดจาเหลวไหลอะไรกัน! ท่านก็รู้ว่าพี่ใหญ่จะกลับเมืองหลวงในช่วงวันสองวันนี้ แต่ท่านกลับยังออกไปเที่ยวเตร่ วันนี้คนรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลต่างพากันมารอรับพี่ใหญ่ มีเพียงท่านคนเดียวที่ไม่อยู่” ชุยถังบ่นเขาพลางเร่งเร้า “ท่านแม่สั่งให้ข้ามาตามหาท่าน รีบตามข้าไปเถอะ”
สองพี่น้องเดินคุยกันไปจนถึงหน้าเรือนพักของชุยเหิง ก่อนจะเดินเข้าไปด้านใน
“ท่านแม่ ท่านพ่อล่ะเจ้าคะ?”
ชุยหลางก้าวเข้าไปในโถง เห็นลู่ซื่อนั่งจิบชาอยู่เพียงลำพัง จึงกระซิบถามเสียงเบา
“อยู่ในห้องหนังสือ กำลังโกรธจัดอยู่เชียวล่ะ” ลู่ซื่อเอ่ยพลางถลึงตาใส่เขา “แม่จะถามเจ้าเสียหน่อยว่าไปไหนมา วันนี้พี่ใหญ่ของเจ้ากลับบ้าน แต่เจ้ากลับหายหัวไปไม่เห็นเงา... หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป จะถูกคนในตระกูลเอาไปพูดต่อว่าพวกเราไม่ถูกกับพี่ใหญ่ของเจ้า จะไม่เป็นการหาเรื่องใส่ตัวหรือ?”
ชุยหลางยักไหล่ “ไม่ถูกกันก็คือไม่ถูกกัน เดิมทีก็ไม่เห็นจะถูกกันเท่าไรนักนี่นา”
“เจ้าทำตัวเหลวไหลจนชิน ทว่าเจ้าควรจะคิดเผื่อแม่บ้าง แม่มาเป็นภรรยาคนใหม่ของตระกูลชุย มีสายตากี่คู่ที่จ้องมองอยู่ เจ้าทำเช่นนี้ เคยคิดถึงสถานการณ์ของแม่บ้างหรือไม่?”
“ลูกจะระวังในคราวหน้าเจ้าค่ะ” ชุยหลางยิ้มประจบปัดเรื่องนี้ไป แล้วชะโงกหน้าถามต่อ “ท่านแม่ ท่านลองเล่าให้ลูกฟังหน่อยสิเจ้าคะ ว่าวันนี้ตอนที่ท่านพ่อกับพี่ใหญ่พบกัน บรรยากาศเป็นอย่างไรบ้าง?”
ลู่ซื่อเป่าใบชาในถ้วย แล้วปรายตามองเขา “เคยได้ยินเรื่องนรกสิบแปดขุมที่เขียนไว้ในหนังสือไหม?”
ชุยหลางพยักหน้า
ลู่ซื่อร้อง “เหอะ” ออกมาคำหนึ่ง “ไม่ต่างกันเลยแม้แต่นิดเดียว”
(จบแล้ว)