บทที่ 24 - ล่องูออกจากรู

บทที่ 24 - ล่องูออกจากรู

“เงื่อนงำในจดหมาย อยู่ที่บทกวีนี้เจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “แม้ในบทกวีจะไม่ได้เอ่ยถึงคำว่าเทศกาลโคมไฟตรงๆ ทว่าความจริงมันคือกาพย์โคมไฟ และอักษรตัวแรกของสามประโยคหลัง กลับซ่อนคำว่า ‘พระจันทร์’ ‘สะพาน’ และ ‘พบ’ ไว้เจ้าค่ะ——”

ทั้งคู่มีการติดต่อกันทางจดหมายบทกลอนหลายครั้ง คนอื่นอาจจะมองไม่ออก ทว่าอาหลี่ย่อมต้องมองออกถึงเจตนาการนัดแนะในครั้งนี้แน่นอน

พ่อบ้านไป๋และฉางซุ่ยอันสามารถคิดได้ว่าจะสืบหาเบาะแสจากคนสนิทของอาหลี่ และได้ตรวจสอบจดหมายของโจวดิ่งแล้ว ก็นับว่ารอบคอบยิ่งนัก ทว่าด้วยความที่ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องบทกวี การมองไม่เห็นเงื่อนงำนี้จึงเป็นเรื่องปกติ——และความตั้งใจของคนเขียนจดหมายก็น่าจะเป็นเช่นนี้

เขามีเจตนาให้อาหลี่อ่านออกเพียงคนเดียว และไม่ให้ผู้อื่นอ่านรู้เรื่อง

ฉางซุ่ยอันรับจดหมายฉบับนั้นมาจากมือน้องสาว อ่านแล้วอ่านอีกด้วยความโกรธแค้น “จริงๆ ด้วย! เป็นเช่นนี้จริงๆ ด้วย!”

พูดจบเขาก็ส่งให้ฉางคั่ว “ท่านพ่อ ท่านดูสิเจ้าคะ!”

ฉางคั่วรับไป ทว่าไม่ได้อ่านรายละเอียด สีหน้าของเขาก็ดำดิ่งลงทันที “การทำเล่ห์เหลี่ยมไว้ในจดหมายล่วงหน้าเช่นนี้ ก็เพื่อป้องกันการถูกสืบสวนและสงสัยมาถึงตัวในภายหลัง… ดูท่าทางแล้ว โจวดิ่งผู้นี้น่าจะมีการวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้วจริงๆ!”

หากจะบอกว่าวางแผนล่วงหน้า ก็น่าจะไม่ใช่นานนัก——

แววตาของฉางซุ่ยหนิงฉายแววครุ่นคิด

กาพย์โคมไฟบทนั้น เมื่อเทียบกับบทกวีในจดหมายฉบับก่อนๆ แล้ว ถือว่า "หยาบ" กว่ามาก การซ่อนคำก็ไม่ได้แยบยลเท่าไรนัก ดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจนัดอาหลี่ออกไปอย่างกะทันหันมากกว่า…

เป็นการตัดสินใจชั่ววูบอย่างนั้นหรือ?

ขณะที่ฉางซุ่ยหนิงกำลังใช้ความคิด ฉางคั่วก็ลุกขึ้นยืนทันที สั่งการด้วยเสียงเข้ม “เหล่าไป๋ เร่งไปคุมตัวคนผู้นี้มาเดี๋ยวนี้!”

“ท่านพ่อ โปรดช้าก่อนเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “อย่าเพิ่งตีหญ้าให้งูตื่นเลยเจ้าค่ะ——”

“มันจะเป็นงูมาจากไหน อย่างมากก็แค่แมลงเน่าที่รนหาที่ตายเท่านั้น!” ฉางคั่วยังคงอยู่ในอารมณ์โกรธแค้นและหวาดวิตกย้อนหลัง “พ่อจะไปสับไอ้สารเลวคนลวงนี่ด้วยมือตัวเอง เพื่อระบายโทสะให้เจ้าเอง!”

ฉางซุ่ยอันทำท่าทางกระตือรือร้นเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง——เห็นชัดว่าเขาเองก็อยากสับเหมือนกัน ทว่าไม่กล้าแย่งเหยื่อจากปากเสืออย่างท่านพ่อของตน

“เขาเป็นแมลงเน่าจริงอยู่ ทว่าในยามนี้ความจริงยังไม่ปรากฏ ยังมีจุดที่น่าสงสัยอยู่อีกจุดหนึ่งเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงถามว่า “ท่านพ่อลองคิดดูนะเจ้าคะ ในเมื่อคนผู้นี้ได้รับเงินทองจากข้าไปหลายครั้ง เขาย่อมมองว่าข้าเป็นต้นเงินต้นทองที่หาได้ยากยิ่งนัก และจากจดหมายเหล่านี้จะเห็นได้ว่า ข้ากับเขาไม่เคยมีเรื่องขัดแย้งกันเลย แล้วไฉนจู่ๆ เขาถึงได้คิดจะโค่นต้นไม้ทิ้งเสียเล่าเจ้าคะ?”

สีหน้าของฉางคั่วชะงักไป แววตาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด “นอกจากว่า… จะมีใครยอมทุ่มเงินมหาศาลให้เขา หรือมอบผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าให้เขาอย่างนั้นหรือ?!”

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า “มีความเป็นไปได้สูงยิ่งเจ้าค่ะ”

อาหลี่แม้จะเปี่ยมด้วยเมตตาแต่ก็ไม่ใช่คนโง่ ทั้งยังเป็นเพียงคุณหนูในห้องหอผู้มีนิสัยอ่อนน้อม เงินทองในมือที่จะหยิบใช้ได้ตามใจชอบย่อมไม่มีมากนัก โดยเฉพาะเมื่อนางรู้ว่าพี่ชายไม่เห็นด้วยที่นางจะคบหากับโจวดิ่ง นางย่อมไม่กล้าเอาเงินจากจวนไปให้อีกฝ่ายครั้งละมากๆ แน่นอน——

โจวดิ่งเองก็ย่อมรู้ดีว่าตระกูลฉางไม่ชอบที่น้องสาวจะคบหากับเขา เส้นทางหาเงินนี้เกรงว่าไม่ช้าไม่นานคงต้องขาดสะบั้น——หากในยามนั้นมีใครมาเสนอผลประโยชน์มหาศาลให้ เขาย่อมต้องหวั่นไหวแน่นอน

“ดังนั้น… น้องสาวหมายความว่า คนผู้นี้อาจจะได้รับคำสั่งมาจากใครบางคนอย่างนั้นหรือ?!” ฉางซุ่ยอันตกใจยิ่งนัก “จะเป็นใครกัน… ถึงกับต้องลงมืออำมหิตกับน้องสาวเพียงนี้!”

ฉางซุ่ยหนิงถามว่า “ยามปกติข้าเคยมีเรื่องผิดใจกับใครบ้างหรือไม่?”

“ย่อมมีแน่นอน!” ฉางซุ่ยอันตอบโดยไม่ต้องคิด “น้องสาวนิสัยเรียบร้อย จิตใจงดงาม ไม่ต้องพูดถึงเรื่องมีศัตรูเลย แค่คนที่มีการติดต่อด้วยก็นับหัวได้เลย…”

พูดมาถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็หยุดกะทันหัน

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขา ฉางซุ่ยหนิงจึงถามว่า “นึกอะไรออกหรือเจ้าคะ?”

“น้องสาวหน้าตาสวยงามล่มเมืองจริงๆ… นับตั้งแต่ปีที่แล้วที่ออกไปเดินรับวสันตฤดูและไปไหว้พระขอพรข้างนอก ก็เริ่มมีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นสาวงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวง ย่อมต้องมีคนอิจฉาริษยาเป็นธรรมดา แต่…” ฉางซุ่ยอันเกาหัว “แต่ไม่น่าจะถึงขั้นต้องเอาชีวิตกันเลยนี่นา!”

ฉางซุ่ยหนิง “...”

ขอบใจที่ชมก็แล้วกันนะ

นางจึงถามต่อว่า “แล้วท่านพ่อล่ะเจ้าคะ? ท่านพ่อเคยไปล่วงเกินใครไว้ทั้งในและนอกราชสำนักบ้างหรือไม่——”

ขณะที่ฉางคั่วกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ฉางซุ่ยอันก็โพล่งขึ้นมาว่า “ต่อให้จะเป็นศัตรูของท่านพ่อ มันก็ควรจะมุ่งเป้ามาที่ข้าสิ! การไปลงมือกับแม่นางตัวเล็กๆ มันถือว่าเป็นความสามารถที่ไหนกัน!”

ฉางซุ่ยหนิงลองคิดดูแล้ว ก็เห็นว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

ฐานะลูกบุญธรรมของอาหลี่ไม่ใช่ความลับอะไร การที่นางเป็นลูกเลี้ยงของฉางคั่วแทนที่จะเป็นลูกในไส้ เป็นเรื่องที่สืบถามเพียงนิดก็ทราบได้

ต่อให้เป็นศัตรูของตระกูลฉาง ก็ไม่ควรทิ้งลูกชายแท้ๆ ไป แล้วหันมาจัดการกับลูกเลี้ยงที่แสนบอบบางแทน

คงไม่ใช่ว่า…

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง แววตาของฉางซุ่ยหนิงก็ขยับเล็กน้อย

ตามหลักแล้วไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น…

“ยามนี้เดาไปก็ไม่ได้ความ!” ฉางคั่วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “รอให้ลากตัวผู้อยู่เบื้องหลังออกมาได้ ทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งเอง!”

ทว่าในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เป็นอย่างที่ซุ่ยหนิงว่ามา คืออย่าเพิ่งทำอะไรผลีผลามให้งูตื่น——ครั้งนี้ มีงูอยู่จริงๆ เสียแล้ว

และเกรงว่าจะเป็นงูตัวใหญ่เสียด้วย

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าแล้วเอ่ยว่า “ยามนี้ศัตรูอยู่ในที่ลับพวกเราอยู่ในที่แจ้ง หากคิดจะล่องูออกจากรู ก็จำต้องอาศัยน้ำมือของโจวดิ่งเจ้าค่ะ”

สีหน้าท่าทางของเด็กสาวนิ่งสงบมาโดยตลอด ฉางคั่วอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามออกมาตามสัญชาตญาณ “แล้วซุ่ยหนิงวางแผนไว้ว่าอย่างไรบ้าง?”

เดิมทีเรื่องเช่นนี้ไม่ควรจะมาถามเด็กสาว ทว่าเด็กสาวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว

เรื่องราวในครั้งนี้เริ่มจากการค่อยๆ แกะรอย คลี่คลายเบาะแสทีละขั้น… ล้วนแต่เป็นเด็กสาวผู้นี้ที่เป็นคนนำทาง นำพาให้พวกเขาคิดได้กว้างและลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“ในจดหมายเมื่อแปดเก้าวันก่อน มีคำทักทายและนัดพบอยู่เจ้าค่ะ——” ฉางซุ่ยหนิงหยิบจดหมายฉบับล่าสุดขึ้นมา แล้วเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็ให้สี่เอ๋อร์ส่งจดหมายตอบกลับไป บอกว่าช่วงที่ผ่านมาข้าร่างกายไม่แข็งแรง ยามนี้อาการเริ่มดีขึ้นแล้ว พรุ่งนี้จะไปพบเขาตามสถานที่ที่นัดหมายไว้ในจดหมายเจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยอันตกใจจนนั่งไม่ติด “หนหนิง… น้องยังจะไปพบเขาอีกหรือ?”

“เจ้าค่ะ ทำเช่นนี้หนึ่งคือเพื่อข่มขวัญเขา และสองคือเพื่อลองเชิงเขาดูเจ้าค่ะ”

“ทว่าคนผู้นี้หน้าไหว้หลังหลอกและอำมหิตนัก หากเขา…”

ฉางซุ่ยหนิง “ท่านพี่วางใจเถิดเจ้าค่ะ ในเมื่อจะไปพบ ย่อมต้องมีการเตรียมการที่รัดกุมแน่นอนเจ้าค่ะ”

ในขณะที่ฉางซุ่ยอันยังคงไม่คลายกังวล ฉางคั่วกลับพยักหน้าเห็นด้วย แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า “เรื่องนี้ ให้ทำตามที่ซุ่ยหนิงว่าเถอะ”

“...” ฉางซุ่ยอันกำหมัดแน่น ทำได้เพียงเอ่ยว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าจะรีบพาคนไปสืบเบื้องหลังของคนผู้นี้ให้เร็วที่สุด!”

แรกเริ่มเดิมทีที่รู้ว่าโจวดิ่งมีการติดต่อกับน้องสาว เขาก็เคยให้เจี้ยนถงไปสืบดูแล้ว ทว่าสืบเพียงแค่ฐานะ ประสบการณ์ และภูมิหลังทางบ้านเท่านั้น ไม่ได้ละเอียดลึกซึ้งอะไร

ยามนี้เมื่อคนผู้นี้มีความโดดเด่นในฐานะผู้ต้องสงสัย ย่อมไม่อาจปล่อยผ่านไปได้เหมือนเมื่อก่อน——ต้องขุดไปถึงบรรพบุรุษแปดชั่วคน อาหารทั้งสามมื้อ เส้นทางการเดินเหิน หรือแม้แต่ใส่ชุดชั้นในสีอะไรก็ต้องรู้ให้แจ้งเห็นจริงให้หมด!

เมื่อเห็นเขาพูดจบก็นึกจะไปก็ไปไม่รีรอแม้เพียงอึดใจ ฉางคั่วก็ส่ายหน้า “เจ้าเด็กนี่ นิสัยยังคงมุทะลุเหมือนเดิม! เหล่าไป๋ เจ้าไปคอยเฝ้าเขาไว้ อย่าปล่อยให้เขาทำเรื่องเสียเพราะความใจร้อนล่ะ!”

เมื่อมองตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่พาคนเดินจากไป ในใจของฉางซุ่ยหนิงก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เด็กหนุ่มที่เมื่อก่อนยามมองคนมักจะชอบเบิกตาโตๆ ดูแล้วซื่อบื้อเหมือนลูกวัวน้อย พริบตาเดียว กลับกลายมาเป็นพี่ชายที่พร้อมจะยืดอกปกป้องนางเสียแล้ว

เมื่อฉางซุ่ยอันและพ่อบ้านไป๋เดินจากไปตามลำดับ สี่เอ๋อร์ก็เริ่มทำตัวไม่ถูก นางมองไปยังมุมโต๊ะด้วยความลังเล “คุณหนู แล้วบ่าว…”

มุมโต๊ะนี้นางยังต้องชนอยู่ไหม?

หากไม่ชน ก็รู้สึกเหมือนไม่รักษามารยาท

ทว่าหากจะชนจริงๆ บรรยากาศมันก็ไม่ให้เสียแล้ว

(จบแล้ว)