บทที่ 23 - มีเงื่อนงำอื่นซ่อนอยู่

บทที่ 23 - มีเงื่อนงำอื่นซ่อนอยู่

“ไม่ใช่เช่นนั้นเจ้าค่ะ! คุณชายโจวผู้นั้น… อาจจะมีใจให้คุณหนู แต่คุณหนูปฏิบัติต่อเขาเพียงสหายทางกาพย์กลอนที่ถูกชะตากันเท่านั้น เพียงแต่คุณหนูทนเห็นไข่มุกต้องมลทินและคนมีความรู้ไม่อาจแสดงความสามารถไม่ได้… จึงได้ช่วยเหลือเขาเจ้าค่ะ!” สี่เอ๋อร์กล่าวพลางลดเสียงลงเล็กน้อย “อีกอย่าง คุณชายโจวหน้าตาก็แสนจะธรรมดา… คุณหนูส่องกระจกจนชินตาแล้ว จะไปมีใจให้ใบหน้าธรรมดาๆ เช่นนั้นได้อย่างไรกันเจ้าคะ…”

พูดง่ายๆ ก็คือ ฐานะทางบ้านและหน้าตา อย่างน้อยก็ควรจะมีอย่างใดอย่างหนึ่งที่ทัดเทียมกันไม่ใช่หรือ?

คุณชายโจวผู้นั้นอาจจะอยากรับปากเช่นนั้น ทว่าคุณหนูของนางกลับไม่ได้ต้องการเลย

คุณหนูเพียงแต่อยากหาใครสักคนที่รู้ใจมาสนทนาพาทีเรื่องบทกวี และแผ่เมตตาทำทานเท่านั้นเอง

ฉางคั่วฟังอยู่นาน ในที่สุดก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาตบหน้าขาฉาดใหญ่ “นั่นปะไร! คุณหนูตระกูลฉางของข้า จะไปสนใจการสู่ขออย่างสมเกียรติของเขานับประสาอะไร? ต่อให้บรรพบุรุษของเขาประทานพรจนเขาสอบได้จอหงวน พวกเราก็ไม่ชายตาแลหรอก! คำมั่นสัญญาจอมปลอมนั่นเอาไปหลอกคนอื่นอาจจะมีลุ้นบ้าง แต่สำหรับซุ่ยหนิงของพวกเรา มันออกจะสากคอเสียมากกว่า!”

ฉางซุ่ยหนิงเองก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ เช่นกัน แม้จะไม่รู้ว่าอาหลี่เป็นคน "ตาสว่าง" หรือว่ายัง "ไม่ประสีประสา" เรื่องรักใคร่กันแน่ ทว่าการที่ไม่ได้มอบใจให้ใครไปง่ายๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง

หรือบางทีอาจเป็นเพราะไม่ได้ขาดแคลนทั้งอาหารการกินและเงินทอง จึงไม่ได้หวั่นไหวกับคำสัญญาในอนาคตที่เลื่อนลอยเหล่านั้นได้ง่ายๆ

อาหลี่ของพวกเขาคือคุณหนูที่ถูกประคบประหงมเลี้ยงดูมาอย่างดี แม้จะอ่อนไหวแต่ก็เปี่ยมด้วยเมตตา มักจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้อื่นเพียงเพราะชื่นชมในความรู้ความสามารถ——

ด้วยเหตุนี้ หากคนผู้นี้เกี่ยวข้องกับเรื่องที่อาหลี่ประสบเคราะห์จริงๆ เช่นนั้นก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจให้อภัยได้เด็ดขาด

เมื่อสี่เอ๋อร์พูดมาถึงตรงนี้ นางก็เหลือบมองฉางซุ่ยอันแวบหนึ่ง “...หลังจากที่นายน้อยทราบเรื่องนี้ ก็สงสัยว่าคุณหนูจะถูกหลอก จึงได้พยายามเอ่ยปากตักเตือน… ทว่าคุณหนูเห็นว่าคุณชายโจวเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง จึงไม่ได้ตั้งใจรับฟังเท่าใดนักเจ้าค่ะ”

“การช่วยเหลือด้วยใจกว้างเป็นเรื่องดี ในจวนของเราไม่ได้ขาดแคลนเงินทองเพียงเล็กน้อยเหล่านั้น” ฉางคั่วมองฉางซุ่ยหนิงแล้วเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ทว่าหากความปรารถนาดีถูกนำไปใช้ประโยชน์หรือถูกหลอกลวง เช่นนั้นก็ไม่สมควร… ซุ่ยหนิงเห็นว่าอย่างไร?”

ในเมื่อเอ่ยถึงคนผู้นี้แล้ว ในฐานะคนเป็นพ่อเขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องเตือนสติเสียหน่อย

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า “ควรจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านพ่อให้คนไปสืบเบื้องลึกเบื้องหลังของคนผู้นี้อย่างละเอียดด้วยเจ้าค่ะ”

ฉางคั่วทั้งประหลาดใจและยินดีรีบรับคำทันที

“ปกติคนผู้นี้จะส่งจดหมายมาบ่อยแค่ไหน?” ฉางซุ่ยหนิงถามสี่เอ๋อร์ต่อ “ในช่วงที่ข้าไม่อยู่ในจวน มีจดหมายมาบ้างหรือไม่?”

“ปกติประมาณสิบวันหรือครึ่งเดือนจะมีมาฉบับหนึ่งเจ้าค่ะ… ส่วนในช่วงที่ผ่านมา บ่าวก็ไม่อาจทราบได้เจ้าค่ะ” สี่เอ๋อร์กล่าวพลางมองไปทางฉางซุ่ยอันและพ่อบ้านไป๋

นับตั้งแต่คุณหนูประสบเคราะห์ นางก็ไม่ได้ก้าวออกจากห้องของตนเองแม้แต่ก้าวเดียว——คุณหนูมาเกิดเรื่องในขณะที่อยู่ในความดูแลของนาง การถูกกักบริเวณเช่นนี้ถือว่าเป็นไปตามกฎระเบียบ

“มีฉบับหนึ่ง…” แม้ฉางซุ่ยอันจะไม่อยากเอ่ยถึงคนผู้นี้ ทว่าเขาก็พูดความจริง “เมื่อประมาณแปดเก้าวันก่อน คนผู้นี้แอบสอดจดหมายเข้ามาทางประตูหลังอีกฉบับหนึ่ง”

“จดหมายยังอยู่ไหม?” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “ข้าอยากดู”

“น้องสาวเจ้าถามอยู่นะ!” เมื่อเห็นลูกชายมีท่าทีลังเล ฉางคั่วก็แทบจะคว้ากาน้ำชาข้างกายปาใส่

ฉางซุ่ยอันจึงยอมเอ่ย “เจี้ยนถง… ไปเอาจดหมายมา”

ฉางซุ่ยหนิงถามสี่เอ๋อร์ต่อ “แล้วจดหมายฉบับก่อนๆ ของคนผู้นี้ ยังอยู่ครบหรือไม่?”

ในเมื่ออาหลี่ชื่นชมความสามารถของอีกฝ่ายจากใจจริง ก็น่าจะเก็บจดหมายเหล่านั้นไว้——

สี่เอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองฉางซุ่ยอันด้วยท่าทางลำบากใจ

ฉางซุ่ยอันหน้าแดงก่ำ “อยู่… อยู่ที่ข้าหมดเลย เจี้ยนถง เจ้าไปเอามาให้หมดเลยนะ”

เจี้ยนถงรับคำแล้วรีบวิ่งไป

“ก่อนหน้านี้หลังจากคุณหนูประสบเคราะห์ ข้ากับนายน้อยก็เคยสงสัยว่าอาจเกี่ยวข้องกับโจวดิ่งผู้นี้… จึงได้ถือวิสาสะเปิดดูจดหมายฉบับล่าสุดที่เขาส่งมา เพื่อตรวจสอบว่ามีการลอบนัดแนะคุณหนูออกไปข้างนอกหรือไม่ขอรับ” พ่อบ้านไป๋อธิบายจากด้านข้าง

ฉางซุ่ยอันก็เอ่ยด้วยความละอายใจ “หนิงหนิง เรื่องนี้เป็นเพราะพี่ชายร้อนใจเกินไป จึงได้แอบเปิดดูของของเจ้า…”

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้ว่ากล่าวสิ่งใด เพียงถามว่า “สรุปคือ ในจดหมายฉบับสุดท้ายก่อนเทศกาลโคมไฟนั้น ไม่ได้มีการเอ่ยถึงการนัดพบเลยหรือ?”

พ่อบ้านไป๋พยักหน้า

และเพราะเหตุนั้น พวกเขาจึงได้ตัดความสงสัยในประเด็นนี้ทิ้งไป

แม้คุณหนูจะมีการติดต่อกับคนผู้นี้ ทว่าไม่เคยมีการกระทำที่ล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย ยามปกติจะพบกันได้ก็ต่อเมื่อมีการส่งจดหมายนัดแนะกันเท่านั้น ไม่มีช่องทางส่งข่าวอื่นอีก

อีกทั้งเมื่อแปดเก้าวันก่อน อีกฝ่ายยังส่งจดหมายมานัดพบอีกครั้ง ดูท่าทางแล้วเขาคงไม่รู้เรื่องเลยว่าคุณหนูประสบเคราะห์ไปแล้ว

พ่อบ้านไป๋เล่าความคิดและการคาดเดาเหล่านั้นออกมาทั้งหมด

ฉางคั่วยังคงมีสีหน้าครุ่นคิด “ก็ไม่แน่ว่าจะไม่มีพิรุธเสมอไป… คืนนั้นซุ่ยหนิงตกน้ำแล้วไปตกอยู่ในมือคนร้าย ซุ่ยอันว่าจ้างคนพายเรือมางมหาก็ไม่พบ ในสายตาคนนอกอาจจะดูเหมือนเป็นการหาของมีค่า ทว่าหากการตกน้ำนั้นมีคนบงการจริง สำหรับฆาตกรแล้วนั่นคือ ‘ตายไม่เห็นศพ’ ย่อมต้องรู้สึกไม่สบายใจเป็นธรรมดา…”

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า “ดังนั้น หากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโจวดิ่งจริง จดหมายที่ส่งมาเมื่อแปดเก้าวันก่อน อาจจะเป็นไปเพื่อหนึ่งคือการปกปิดร่องรอย และสองคือการลองเชิงเจ้าค่ะ”

——ลองเชิงดูว่าอาหลี่ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่

พ่อบ้านไป๋ครุ่นคิดตามแล้วพยักหน้าเห็นด้วย

มีความเป็นไปได้เช่นนั้นจริงๆ

เพียงแต่ตอนนั้นพวกเขามัวแต่ร้อนใจตามหาตัวคุณหนู เมื่อตรวจสอบจากจดหมายแล้วไม่พบพิรุธจึงไม่ได้สืบต่อ ประกอบกับทางท่านอวี้มีข่าวเรื่องคุณหนูส่งมาพอดี พวกเขาจึงไม่ได้สนใจเส้นสายของโจวดิ่งที่ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกตินี้อีก

ยามนี้ดูเหมือนว่า เรื่องที่คุณหนูตกน้ำกับการไปตกอยู่ในมือพวกลักเด็ก อาจจะเป็นสองเรื่องที่บังเอิญมาประจวบเหมาะกันพอดี

ตอนนี้เรื่องหลังกระจ่างแจ้งแล้ว และคุณหนูก็จำได้แม่นยำว่าตนเองเคยตกน้ำ เช่นนั้นก็ถึงเวลาที่ต้องสืบสวนเรื่องแรกอย่างจริงจังเสียที

ไม่นานนักจดหมายก็ถูกขนมาจนเต็มกล่องไม้จันทน์กล่องใหญ่

ฉางซุ่ยหนิงอ่านทีละฉบับจนครบ แล้วเอ่ยว่า “กาพย์กลอนเหล่านี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ เจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยอันรู้สึกห่อเหี่ยวใจขึ้นมาทันที——น้องสาวต่อให้สมองพังไปแล้ว ทว่าความชื่นชมในตัวโจวดิ่งยังไม่ยอมมลายหายไปอีกหรือ?

“ทว่าเป็นอย่างที่พี่ชายว่ามา คนผู้นี้คือคนลวงเจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยอันและคนอื่นๆ ต่างพากันอึ้งไป

“ซุ่ยหนิง ทำไมถึงพูดเช่นนั้นล่ะ?” ฉางคั่วรีบถาม

“หากอ่านแยกกันฉบับเดียวคงไม่รู้สึกอะไรเจ้าค่ะ——” ฉางซุ่ยหนิงพูดปดในช่วงแรก ก่อนจะเอ่ยต่อ “ทว่าเมื่อนำมาวางเทียบกันเช่นนี้ ถึงได้พบว่าท่วงทำนองของบทกวีเหล่านี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไม่เหมือนออกมาจากน้ำมือของคนเพียงคนเดียวเลยเจ้าค่ะ”

ฉางคั่วประหลาดใจ “ก็แค่ตัวอักษรขาวดำบนกระดาษ ยังสามารถแยกแยะเรื่องแบบนี้ได้ด้วยหรือ?”

“แน่นอนเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “เปรียบได้กับท่านพ่อที่เชี่ยวชาญดาบ และยังเก่งกาจเรื่องการขี่ม้ายิงธนู ต่อให้รอบรู้เพลงอาวุธทั้งสิบแปดกระบวนท่า ทว่าความลุ่มลึกในแต่ละอย่างย่อมต่างกัน และร่องรอยวรยุทธ์ของแต่ละคนก็สามารถสะท้อนถึงนิสัยใจคอได้——เช่นเดียวกัน ท่วงทำนองและชั้นเชิงของบทกวีก็เกี่ยวข้องกับประสบการณ์และนิสัยของผู้แต่ง และร่องรอยพิรุธในจดหมายเหล่านี้ก็อยู่ตรงนี้นี่เองเจ้าค่ะ”

ไม่เช่นนั้นคนผู้นี้ก็คงจะเป็นคนที่มีบุคลิกแตกแยกอย่างรุนแรงจนเป็นคนบ้า หรือไม่เช่นนั้นเขาก็ต้องเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากที่สุดในใต้หล้า

ทว่าอัจฉริยะเช่นนั้นย่อมต้องฉายแววโดดเด่นแต่หัววัน เหมือนดังเช่นเว่ยซูอี้ที่ไม่อาจปกปิดรัศมีไว้ได้——และคนมีความสามารถระดับนั้น ย่อมไม่ขาดแคลนผู้ที่จะมา "ช่วยเหลือ" แน่นอน

“ดังนั้น… น้องสาว น้องหมายความว่า บทกวีที่โจวดิ่งเขียนให้เจ้านั้น แท้จริงแล้วคือการจ้างผู้อื่นเขียนแทนงั้นหรือ?!” ฉางซุ่ยอันทั้งตกใจและโกรธแค้น “เสียแรงที่ข้านึกว่าเขาจะพอมีความรู้อยู่บ้าง!”

“ความรู้น่าจะมีอยู่บ้างเจ้าค่ะ อย่างน้อยลายมือก็จัดว่าสวยงาม” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “อาจจะเป็นเพราะความอยากประจบสอพลอมีมากเกินไป และรู้ว่าจุดขายของตนคือความรู้ความสามารถ จึงไม่อยากเสียรัศมีนี้ไป ทว่ากลับไม่สามารถรังสรรค์ผลงานที่ดีเลิศออกมาได้ตลอดเวลา จึงต้องหยิบยืมหรือให้ผู้อื่นเขียนแทน พอครั้งแรกไม่ถูกจับได้ ก็ย่อมมีครั้งต่อๆ มาเจ้าค่ะ”

อาหลี่ต่อให้จะชอบบทกวีเพียงใด ทว่ายังเยาว์วัยนักและยังศึกษาอยู่แต่ในจวน——

ทว่านางต่างออกไป นับตั้งแต่เริ่มเรียนหนังสือ อาจารย์ที่อยู่รอบกายล้วนเป็นผู้ทรงความรู้ที่แท้จริง เป็นยอดคนของใต้หล้าที่รวมตัวกัน

ด้วยเหตุนี้ ของปลอมเหล่านี้ในสายตาของนาง จึงดูออกได้ในพริบตาเดียว

“ข้าว่าแล้ว… คนที่รับเงินของคุณหนูไปใช้หน้าตาเฉย จะเป็นวิญญูชนไปได้อย่างไร? ไอ้คนลวงโลกผู้นี้ต้องไม่ใช่คนดีแน่นอน!” ฉางซุ่ยอันทั้งโกรธและในขณะเดียวกันก็รู้สึกเหมือน "อย่างที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด" จนยืดอกขึ้นมาทันที

ฉางคั่วขมวดคิ้ว “เช่นนั้นคนผู้นี้ก็ตั้งใจมาหลอกลวงซุ่ยหนิงชัดๆ… และคนที่ขาดแคลนทั้งความรู้และคุณธรรมเช่นนี้ นิสัยใจคอจะดีไปได้อย่างไร!”

“ถูกต้องเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงหยิบจดหมายฉบับที่อาหลี่ได้รับก่อนเกิดเรื่องขึ้นมา ซึ่งเป็นวันก่อนเทศกาลโคมไฟพอดิบพอดี——

นางเอ่ยเสียงเรียบว่า “และคนผู้นี้นี่เอง ที่นัดให้ข้าไปพบในงานเทศกาลโคมไฟคืนนั้น”

ในจดหมายฉบับนี้ มีเงื่อนงำอื่นซ่อนอยู่

(จบแล้ว)