บทที่ 22 - ซิ่วไฉโจวดิ่ง

บทที่ 22 - ซิ่วไฉโจวดิ่ง

ฉางซุ่ยหนิงส่ายหน้าทันที “จำไม่ได้เลยเจ้าค่ะ”

ก็ในเมื่อสมองนางพังไปแล้ว ข้ออ้างนี้ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก

“วันนั้นสาวใช้คนไหนที่ตามซุ่ยหนิงออกไปข้างนอก?” ฉางคั่วขมวดคิ้วถาม

ฉางซุ่ยอันตอบว่า “สี่เอ๋อร์!”

ฉางซุ่ยหนิงถามต่อ “ยังอยู่ดีไหม?”

ฉางซุ่ยอันอึ้งไปครู่หนึ่งกับคำถามของนาง ก่อนจะรีบพยักหน้า “ยังอยู่ดี! ตั้งแต่คืนเทศกาลโคมไฟนั้น ข้าก็สั่งขังนางไว้ในห้องเพื่อคอยสอบถาม... อาไป๋ ไปพานางมา!”

ไม่นานนัก สาวใช้ที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฉางซุ่ยหนิงก็ถูกพาตัวมา เห็นเพียงดวงตาของนางที่บวมแดงราวกับลูกท้อที่เน่าเปื่อย อาภรณ์ก็ไม่ค่อยสะอาดนัก ดูแล้วอย่างน้อยคงไม่ได้ชำระล้างร่างกายมาสามห้าวัน สภาพดูย่ำแย่และซูบผอมยิ่งนัก——

พอนางก้าวเข้ามาในโถง ดวงตาบวมแดงที่แทบจะลืมไม่ขึ้นคู่นั้นก็พบตัวฉางซุ่ยหนิงทันที นางพุ่งเข้าไปคุกเข่าต่อหน้าฉางซุ่ยหนิงแล้วร้องไห้โฮ “คุณหนู... ท่านไม่เป็นไร! ช่างดีเหลือเกินเจ้าค่ะ!”

จะว่าไป ฉางซุ่ยหนิงก็รู้สึกซึ้งใจเล็กน้อย

จนถึงตอนนี้ นี่คือคนแรกที่จำนางได้ในทันทีที่เห็น

“...สี่เอ๋อร์มีลมหายใจอยู่ได้ ก็เพียงเพื่อรอคุณหนูกลับมา!” สี่เอ๋อร์เงยหน้ามองฉางซุ่ยหนิงพลางส่งยิ้มที่ดูราวกับว่า "ตายไปก็ไม่เสียดายไม่มีสิ่งใดติดค้างอีกแล้ว" “ในเมื่อได้พบคุณหนูแล้ว สี่เอ๋อร์ก็วางใจแล้วเจ้าค่ะ!”

เอ่ยจบ นางก็เม้มริมฝีปากแน่น แล้วหันขวับเตรียมจะเอาศีรษะพุ่งชนเข้ากับหัวโต๊ะที่อยู่ข้างๆ ทันที

ฉางซุ่ยหนิง “?”

สมกับที่เป็นการใช้กฎทหารปกครองบ้าน คนตระกูลฉางตั้งแต่บนลงล่างทุกคนล้วนกล้าหาญกล้ายืดอกรับผิดและพร้อมจะสละชีพเพียงนี้เชียวหรือ?

ช่างเป็นคนที่มีความรับผิดชอบดีเยี่ยมเกินไปแล้ว

นางรีบยื่นมือออกไปคว้าแขนของสี่เอ๋อร์ไว้ได้อย่างรวดเร็ว “อย่าเพิ่งรีบร้อน ข้ายังมีคำถามจะถามเจ้าอีก”

สี่เอ๋อร์สะอื้นไห้ พยักหน้าอย่างงุนงง ยอมเลื่อนแผนการปลิดชีพตนเองออกไปก่อน “คุณหนูเชิญถามมาได้เลยเจ้าค่ะ”

“เจ้าเล่าเหตุการณ์ก่อนและหลังที่ข้าประสบเคราะห์ในคืนเทศกาลโคมไฟให้ฟังอย่างละเอียดทีละขั้นตอน”

ขณะที่ฉางซุ่ยหนิงกำลังพูดอยู่นั้น ฉางซุ่ยอันก็ยกเก้าอี้กว้างตัวหนึ่งมาวางไว้เบื้องหลังนาง แล้วกระซิบเบาๆ “หนหนิง นั่งลงค่อยๆ ถามนะ”

ฉางคั่วมองดูลูกชายด้วยสายตาพึงพอใจเล็กน้อย แล้วเขาก็นั่งลงเช่นกัน

แน่นอนว่า ฉางซุ่ยอันยังคงยืนอยู่

สี่เอ๋อร์เล่ารวดเดียวว่า “...คืนเทศกาลโคมไฟวันนั้น บ่าวติดตามคุณหนูออกไปชมโคมไฟ บ่าวเสนอให้คุณหนูไปทายปริศนาธรรม ทว่าคุณหนูบอกว่าไม่อยากไปในที่ที่มีคนพลุกพล่าน จึงพานบ่าวข้ามสะพานพระจันทร์ไปยังฝั่งตรงข้ามของงานโคมไฟ แถมยังสั่งให้บ่าวรออยู่ที่เชิงสะพาน บอกว่าอยากไปเดินเล่นริมน้ำคนเดียว พอบ่าวเห็นคุณหนูเดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนจวนจะมองไม่เห็น บ่าวก็รู้สึกไม่สบายใจจึงรีบตามไป ทว่าใครจะรู้ว่ามันกลับสายเกินไปแล้ว พอบ่าววิ่งผ่านพงอ้อพงนั้นไป ก็ไม่พบตัวคุณหนูแล้วเจ้าค่ะ!”

ไม่แปลกใจที่นางเล่าได้อย่างคล่องแคล่ว เพราะในช่วงที่ผ่านมานางคงต้องเล่าเรื่องนี้ให้พ่อบ้านไป๋และฉางซุ่ยอันฟังมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ฉางซุ่ยหนิงฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “...ยามปกติข้าเคยแสดงท่าทางว่าอยากจะคิดสั้นบ้างหรือไม่?”

สี่เอ๋อร์อึ้งไป แล้วส่ายหน้า “คุณหนูแม้จะเป็นคนอ่อนไหวอยู่บ้าง ทว่าในช่วงนั้นไม่ได้มีเรื่องทุกข์ใจอันใดเป็นพิเศษเจ้าค่ะ... อีกทั้งคุณหนูเป็นคนกลัวความเจ็บปวดมาแต่ไหนแต่ไร...”

ทว่าเรื่องนี้ ตัวคุณหนูเองไม่ใช่ว่ารู้ดีกว่านางหรือ?

แต่นางก็ยังเล่าต่อว่า “บ่าววนเวียนหาอยู่ริมน้ำอยู่นานทว่าก็ไม่พบคุณหนู จึงรีบให้คนขับรถม้ากลับมาแจ้งเรื่องนี้แก่นายน้อย นายน้อยจึงอ้างว่าทำของมีค่าตกลงไปในน้ำ และว่าจ้างคนพายเรือแถวนั้นให้ช่วยกันงมหาตลอดทั้งคืน ทว่าก็ไม่พบสิ่งใดเลยเจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยหนิงครุ่นคิด——ตอนนั้นอาหลี่ส่วนใหญ่น่าจะถูกกระแสน้ำพัดไปไกลแล้ว จนกระทั่งไปพบเข้ากับพวกลักเด็กนั่น

จะเป็นเพียงการพลัดตกน้ำธรรมดาๆ จริงหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงไม่คิดจะสรุปเรื่องนี้ง่ายเกินไป “ก่อนออกจากบ้าน ข้าเคยพูดสิ่งใดทิ้งไว้บ้างไหม? พกสิ่งใดติดตัวไปบ้าง? หรือว่า... มีนัดกับใครไว้ หรือตั้งใจจะไปพบใครหรือไม่?”

เมื่อสบเข้ากับสีหน้าที่ยิ่งงุนงงของสี่เอ๋อร์ ฉางซุ่ยหนิงจึงเอ่ยต่อ “หลายเรื่องข้ายังจำไม่ค่อยได้ ท่านหมอบอกว่าต้องพักฟื้นสักครึ่งเดือนถึงจะค่อยๆ ดีขึ้น ยามนี้เจ้ามีหน้าที่แค่ตอบคำถามมาก็พอ”

คำพูดก่อนหน้านี้ของสี่เอ๋อร์ล้วนเป็นความจริง—หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้อาหลี่ประสบเคราะห์แล้วนางจะแต่งเรื่องมาหลอกฉางซุ่ยอันและพ่อบ้านไป๋ก็ย่อมทำได้ ทว่าในยามนี้ "อาหลี่" กลับมาแล้ว นางย่อมไม่กล้าพูดปดต่อหน้าแน่นอน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ อย่างน้อยจนถึงตอนนี้สาวใช้คนนี้ก็พูดความจริงทั้งหมด

และเรื่อง "พักฟื้นครึ่งเดือนถึงจะดีขึ้น" ของนาง ย่อมเป็นคำพูดที่เอาไว้ใช้หลอกคนเท่านั้น

สี่เอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ตกใจวูบหนึ่ง แววตาฉายแววรู้สึกผิดและตำหนิตนเองออกมาอีกครั้ง “คุณหนูต้องลำบากแล้ว... ล้วนเป็นเพราะสี่เอ๋อร์ดูแลคุณหนูไม่ดี ถึงได้ทำให้คุณหนูต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้...”

“ทำตามคำสั่ง ไม่ใช่ความผิด” ฉางซุ่ยหนิงตัดบทคำตำหนิตนเองของนาง “ตอบคำถามก่อนเป็นเรื่องสำคัญ เจ้าลองพยายามนึกทบทวนดูให้ดีอีกที”

“เจ้าค่ะ...” สี่เอ๋อร์ตั้งสติครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “คุณหนูไม่ได้พูดสิ่งใดที่สะดุดตาเลยเจ้าค่ะ... ยามปกติคุณหนูไม่ชอบคบหาสมาคมกับผู้ใด และไม่มีคุณหนูบ้านไหนที่สนิทสนมเป็นพิเศษเลยเจ้าค่ะ...”

ฉางซุ่ยหนิงถามต่อ “แล้วมีคุณชายที่สนิทสนมบ้างไหม?”

ฉางคั่ว “?”

ฉางซุ่ยอัน “?”

สี่เอ๋อร์อ้าปากค้าง “คุณชาย... ก็... ก็ไม่มี...”

พอนึกขึ้นได้สิ่งหนึ่งนางก็เอ่ยต่อ “ทว่ามีคุณชายที่ไม่ถือว่ายังเป็นเด็กอยู่คนหนึ่งเจ้าค่ะ...”

ฉางซุ่ยอันขมวดคิ้วทันที “เจ้าคงไม่ได้หมายถึงเจ้าโจวดิ่งนั่นหรอกนะ?”

สี่เอ๋อร์รีบพยักหน้า

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของฉางซุ่ยอัน ฉางซุ่ยหนิงจึงอดถามไม่ได้ “โจวดิ่งคือใคร?”

ฉางคั่วเองก็นับว่าเป็นครั้งแรกที่ได้ยินชื่อนี้เช่นกัน

“นั่นมันก็แค่คนลวง...” ฉางซุ่ยอันเตรียมจะด่าทอ ทว่านึกขึ้นได้ว่าเมื่อก่อนน้องสาวเคยชื่นชมและเลื่อมใสคนผู้นี้มาก เขาจึงฝืนข่มอารมณ์ไว้แล้วเอ่ยแบบบ่ายเบี่ยงว่า “ก็แค่ซิ่วไฉที่ยากจนข้นแค้นคนหนึ่งที่อาศัยว่าพอจะมีความรู้อยู่บ้าง และใช้บทกวีน้ำเน่าไม่กี่บทมาหวังจะหลอกลวงน้องสาวเท่านั้นเอง!”

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้รีบร้อนโต้ตอบเขา นางถามสี่เอ๋อร์ต่อ “ในเมื่อข้าไม่ค่อยคบหาผู้ใด และเขาถือว่าเป็นคนที่มีการติดต่อกันบ้าง เช่นนั้นในคืนเทศกาลโคมไฟ ข้าจะเป็นฝ่ายไปพบคนผู้นี้หรือไม่?”

สี่เอ๋อร์ส่ายหน้า “ทว่าวันนั้นคุณหนูไม่เห็นเอ่ยถึงกับบ่าวเลยเจ้าค่ะ น่าจะไม่ได้มีนัดกับเขาไว้...”

“หรือว่า... เพราะรู้ว่าพี่ชายไม่เห็นด้วยที่ข้าจะคบหากับเขา จึงไม่ได้บอกผู้ใด และใช้ข้ออ้างว่าอยากไปเดินเล่นริมน้ำคนเดียว ทว่าความจริงคือตั้งใจจะไปพบเขา?” ฉางซุ่ยหนิงคาดเดา “งานโคมไฟเดิมทีก็คือการไปเดินเที่ยวในที่ที่มีคนเยอะเพื่อความรื่นเริง ในเมื่อข้าไปแล้วแต่กลับบอกว่าไม่ชอบที่คนเยอะ และยังดึงดันจะไปเดินที่เปลี่ยวๆ คนเดียว หากไม่ใช่เพราะมีเหตุผลอื่น มันไม่ขัดแย้งในตัวเองไปหน่อยหรือ?”

สี่เอ๋อร์อึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ฉางซุ่ยอันเกาหัวแล้วกระซิบเสียงเบา “หนหนิง... มันก็ไม่ขัดแย้งหรอกนะ เพราะปกติเจ้าก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว”

วินาทีแรกบอกว่าอยากอยู่คนเดียว วินาทีต่อมาก็ร้องไห้บอกว่าอยู่บนโลกใบนี้อย่างโดดเดี่ยวอ้างว้างเหลือเกิน... เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นเป็นปกติอยู่แล้ว

อาจจะเป็นเพราะสูญเสียพ่อแม่แท้ๆ ไปตั้งแต่เด็ก นิสัยของน้องสาวจึงมักจะอ่อนไหวและแปรปรวนง่ายเสมอ

หรืออาจจะเป็นเพราะต้องการระบายความรู้สึก ยามปกติจึงมักจะหมกมุ่นอยู่กับบทกวีและกาพย์กลอน ทว่าพี่ชายอย่างเขากลับไม่ได้มีพรสวรรค์ทางด้านนี้เลย น้องสาวแม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เขาก็สำนึกได้ว่าคำพูดและการกระทำของตนนั้นหยาบกระด้างและมุทะลุ ไม่นานเขาก็เริ่มไม่กล้าไปรบกวนน้องสาวเพราะเกรงว่าจะทำให้นางตกใจหรือรำคาญใจ

สรุปแล้ว น้องสาวชอบคนที่มีความรู้ความสามารถ——และเจ้าโจวดิ่งนั่นก็ดันพอจะมีอยู่บ้าง

ฉางซุ่ยหนิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ “ข้ากับคนผู้นี้รู้จักกันได้อย่างไร?”

ถึงแม้เรื่องที่อาหลี่ตกน้ำอาจจะไม่เกี่ยวข้องกับคนผู้นี้โดยตรง ทว่าในเมื่อเขาเป็นคนที่มีชื่ออยู่ในชีวิตที่ค่อนข้างเก็บตัวของอาหลี่ เช่นนั้นก็ควรค่าแก่การใส่ใจเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

“เมื่อครึ่งปีที่แล้ว ในงานชุมนุมบทกวีเจ้าค่ะ...” สี่เอ๋อร์เล่าเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบอย่างคร่าวๆ

นับตั้งแต่รู้จักกันในงานบทกวี คุณหนูก็มีการส่งจดหมายติดต่อกับคนผู้นี้บ่อยครั้ง อีกทั้งคุณหนูยังเคยแอบช่วยเหลือเรื่องเงินทองแก่คนผู้นี้อยู่หลายครั้ง——

“...ข้าถึงขั้นให้เงินเขาใช้เลยหรือ?” ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก

สี่เอ๋อร์เอ่ยว่า “คุณชายโจวผู้นั้นมักจะมาตัดพ้อต่อหน้าคุณหนูอยู่เสมอว่าทางบ้านยากจน แม้จะสอบติดซิ่วไฉและมีความรู้ท่วมหัว ทว่าหนทางสู่การสอบคัดเลือกขุนนางกลับยากเย็นเข็ญใจและเต็มไปด้วยอุปสรรค...”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงเกิดใจเมตตาอยากจะส่งเสียให้เขาได้เล่าเรียนเพื่อไปสอบขุนนางอย่างนั้นหรือ?” ฉางซุ่ยหนิงขมวดคิ้ว “...และเขาก็รับปากว่าหากสอบติดเมื่อไร จะมาสู่ขอข้าอย่างสมเกียรติ?”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่เจ้าค่ะ!” สี่เอ๋อร์รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

(จบแล้ว)