บทที่ 21 - อาจมีเงื่อนงำ

บทที่ 21 - อาจมีเงื่อนงำ

ฉางซุ่ยหนิงเพิ่งลงจากรถม้า ก็เหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มที่ทั้งสะดุดตาและสะดุดใจในคราวเดียวกัน

ที่ว่าสะดุดตาก็เพราะเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้นั้นมีคิ้วเข้มดวงตาโต หน้าตาหล่อเหลาหมดจด ท่อนบนที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นลอนกล้ามเนื้อจากการฝึกวรยุทธ์มานานหลายปี ผิวสีน้ำผึ้งยิ่งขับเน้นให้เส้นสายเหล่านั้นดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

เดิมทีนี่ควรจะเป็นรูปร่างหน้าตาที่ดูดุดัน ทว่าเด็กหนุ่มคนนี้กลับมีดวงตาโตที่ดูบริสุทธิ์ไร้พิษสงและเที่ยงตรงถึงขีดสุด จนแฝงไปด้วยความซื่อบื้อที่ดูใสสะอาดตามธรรมชาติ

ส่วนที่ว่าสะดุดใจก็คือ... เด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่นั้น ยามนี้กำลังแบกมัดหนามไว้บนหลัง

แขวงซิ่งหนิงแม้จะกว้างใหญ่ แต่ภายในแขวงกลับมีบ้านเรือนตั้งอยู่เพียงห้าหลังเท่านั้น ทว่าในยามนี้ ตามหลังประตูจวนที่อยู่ติดกัน หรือตามปากตรอกที่อยู่เยื้องๆ กัน กลับเห็นเหล่าคุณหนูในอาภรณ์สีสันสดใสพากันแอบซ่อนตัวและคอยลอบมองมาที่นี่เป็นระยะ

ฉางคั่วย่อมไม่คิดว่าแม่นางน้อยเหล่านั้นจะพากันมาเพื่อยลโฉมตาแก่เช่นเขาแน่นอน!

“ท่านพ่อ ท่านกลับมาแล้ว!” เด็กหนุ่มผู้นั้นน้ำตาคลอเบ้า เขาโขกศีรษะให้ฉางคั่วอย่างแรงหนึ่งที

วินาทีถัดมา เขาก็ถูกฉางคั่วหิ้วคอเสื้อดึงให้ลุกขึ้นจากพื้น “...ไอ้ลูกสารเลว มาคุกเข่ารอรับศพพ่อเจ้าหรือไง!”

“ท่านพ่อ...”

“ท่านแม่ทัพ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที!” ท่ามกลางบ่าวไพร่สองแถวที่กำลังทำความเคารพ มีพ่อบ้านคนหนึ่งเดินออกมา สีหน้าท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและอึดอัดใจ เหมือนมีคำพูดที่อยากจะพูดทว่าก็ยั้งเอาไว้

“เข้าไปข้างในก่อนค่อยคุยกัน!” ฉางคั่วใช้เท้าซ้ายถีบฉางซุ่ยอันไปทีหนึ่ง พร้อมกับกวักมือเรียกให้ฉางซุ่ยหนิงเดินตามเข้าไป

“เจ้าคุกเข่าประจานตัวเองอยู่ข้างนอกอย่างเอิกเกริก แถมยังมาจัดฉากแบกหนามสำนึกผิดอะไรนี่อีก เจ้าไม่กลัวคนอื่นเขาจะรู้เรื่องน้องสาวเจ้าหรือไง!” เมื่อก้าวข้ามธรณีประตูจวน ฉางคั่วก็เริ่มกดเสียงต่ำด่าทอลูกชายทันที

กลุ่มบ่าวไพร่และสาวใช้พากันเดินตามเข้าไปเป็นพรวน ประตูใหญ่ของจวนตระกูลฉางถูกปิดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้เหล่าคุณหนูที่แอบ "ชมวสันตฤดู" อยู่ในมุมมืดพากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย “ไฉนถึงเข้าไปเร็วนักนะ... ไปเถอะ แยกย้ายกันได้แล้ว”

“ท่านพ่อท่าน... ท่านรู้เรื่องหมดแล้วหรือ?” ฉางซุ่ยอันรีบเอ่ย “แต่ท่านพ่อวางใจเถิด เมื่อหลายวันก่อนท่านอวี้ส่งจดหมายมาบอกว่าพบตัวน้องสาวแล้ว ยามนี้หนิงหนิงปลอดภัยดี อีกไม่นานก็คงจะกลับมาแล้ว!”

ถึงจะเป็นเช่นนั้น น้ำเสียงของเด็กหนุ่มก็ยังเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดไม่ได้ลดน้อยลงเลย “เดิมทีข้าตั้งใจจะไปรับน้องสาวกลับมา แต่ท่านอวี้บอกว่าเรื่องนี้ไม่ควรทำตัวเป็นที่สังเกต ให้ข้ารออยู่ที่บ้านอย่างสงบ...”

“ล้วนเป็นความผิดของข้าเองที่ดูแลน้องสาวไม่ดี!”

“ท่านพ่อ ท่านตีข้าให้ตายไปเลยเถอะ!” เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยเสียงสะอึกสะอื้น ทว่าพูดจบก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “...ทว่าข้าขอร้องท่านพ่อโปรดผ่อนผันให้ข้าอีกสักไม่กี่วัน ข้ายังอยากจะเห็นกับตาว่าน้องสาวกลับมาอย่างปลอดภัยแล้วจริงๆ——”

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามัดหนามบนหลังถูกใครบางคนแตะต้องเบาๆ

ฉางซุ่ยหนิงยื่นมือออกไปลูบคมหนามเหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นเพียงหนามแต่ละเล่มที่ทั้งแข็งและถี่ นับว่าเป็นมัดหนามเกรดดีเยี่ยมสำหรับการเอาไว้ใช้ฟาดคนจริงๆ

และทั้งที่ยังมิถูกฟาด ตามหัวไหล่และแผ่นหลังของเขาก็ถูกหนามขูดจนเป็นรอยแผลแดงๆ มใช่น้อยแล้ว

ดูท่า "ลูกวัวน้อย" คนนี้จะตั้งใจเลือกมัดหนามมาอย่างพิถีพิถันจริงๆ

และในตอนนั้นเอง "ลูกวัวน้อย" ในความทรงจำของนางก็หันหน้ากลับมา มองนางด้วยสายตาที่มิเข้าใจ “...เจ้าคือใคร?”

——หรือจะเป็นคนที่ท่านพ่อเก็บกลับมาจากสนามรบอีกแล้ว?

ฉางซุ่ยหนิง “...”

มแปลกใจเลยที่เป็นพ่อลูกแท้ๆ กัน

หรือจะเป็นเพราะการแต่งกายเป็นเด็กหนุ่มของนาง มันช่างต่างจากภาพลักษณ์เดิมของอาหลี่มากเกินไปจริงๆ

“ไอ้เด็กเปรต!” ฉางคั่วถีบไปอีกหนึ่งที “แหกตาดูให้ดีๆ สิ!”

“นะ...น้อง...” ฉางซุ่ยอันเพิ่งจะเริ่มมึนงงไปครู่เดียว ทว่ามิช้าเขาก็จำคนได้ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและตื่นเต้น “น้องสาว?!”

ยามนี้เดินมาถึงโถงหน้าแล้ว ฉางคั่วจึงลากตัวลูกชายที่มเอาถ่านเข้าไปในโถง แล้วสั่งให้บ่าวไพร่ที่ไม่เกี่ยวข้องถอยออกไปให้หมด

“หนิงหนิง น้องกลับมาได้อย่างปลอดภัย ช่างดีเหลือเกิน!” ฉางซุ่ยอันยังคงตื่นเต้นไม่หาย “พี่ชายจะเป็นห่วงจนจะบ้าตายอยู่แล้ว!”

การเรียกฉางคั่วว่าท่านพ่อนั้น นางยังพอจะทำใจให้ชินได้ ทว่าการเรียกเจ้าลูกวัวน้อยในความทรงจำว่าพี่ชาย ฉางซุ่ยหนิงกลับรู้สึกไม่ค่อยคุ้นชินนัก ทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับอย่างแข็งทื่อเล็กน้อย

ปฏิกิริยานี้ในสายตาของฉางซุ่ยอัน กลับทำให้เขายิ่งรู้สึกผิดและกังวล “หนิงหนิงคงจะตกใจมากสินะ!”

“ถูกเจ้าทำตกใจน่ะสิ!” ฉางคั่วถลึงตาใส่เขา พลางชี้ไปที่ท่อนบนที่เปลือยเปล่าของลูกชาย “ดูเจ้าทำตัวเข้า สวมเสื้อผ้าเสียบ้างเถอะ!”

ฉางซุ่ยอันได้สติทันที รีบยกมือขึ้นกอดอก——จริงด้วย น้องสาวเป็นคนขี้ขลาดและเรียบร้อยมาตลอด เขาจะมาเสียกิริยาต่อหน้าน้องสาวเช่นนี้ได้อย่างไร!

เขาจึงรีบกอดหน้าอกแน่น หลบไปอยู่เบื้องหลังท่านพ่อของตน และเร่งให้พ่อบ้านนำเสื้อผ้ามาให้สวมใส่

“เจ้าอย่าได้ทำท่าทางลนลานหรือพูดจาเลอะเทอะเด็ดขาด!” ฉางคั่วเตือน “น้องสาวเจ้าตอนนี้สมองได้รับบาดเจ็บ มีหลายเรื่องที่จำไม่ได้ หากเจ้าทำให้แม่นางน้อยตกใจจนเป็นอะไรไปอีก ข้าจะจัดการเจ้าให้หนักเลยเชียว!”

“สะ...สมองบาดเจ็บหรือ?!” ฉางซุ่ยอันตกใจยิ่งนัก

ฉางคั่วจึงเล่าเรื่องราวความลำบากของฉางซุ่ยหนิงให้ฟังอย่างคร่าวๆ และตรงไปตรงมา

ฉางซุ่ยอันทั้งโกรธแค้นทว่าก็ยิ่งรู้สึกผิด เขาคุกเข่าลงด้วยดวงตาที่แดงก่ำ “ล้วนเป็นความผิดของข้าเอง! ข้าไม่คู่ควรจะเป็นพี่ชายเลย! ท่านพ่อ ท่านช่วยน้องสาวตีข้าให้ตายไปเลยเถอะ!”

เพราะหากให้น้องสาวลงมือเอง เกรงว่าต่อให้นางจะเหนื่อยตายก็คงตีเขาจนตายไม่ได้หรอก

ฉางคั่วเองก็ไม่ได้อ้อมค้อม เขาเอ่ยเสียงเข้มทันที “เหล่าไป๋ เตรียมกฎบ้าน!”

พ่อบ้านไป๋รับคำ “ขอรับ” แล้วถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะหยุดกะทันหัน เงยหน้าขึ้นถามอย่างงุนงง “ท่านแม่ทัพ ทว่าในจวนของเรา... ยังไม่เคยมีกฎบ้านเลยนะขอรับ?”

ฉางคั่วชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อลองคิดดูแล้วก็เป็นความจริง

เขาเป็นคนพื้นเพชาวบ้าน ภรรยาก็จากไปแต่หัววัน ภายในบ้านจึงไม่มีระเบียบที่ละเอียดถี่ถ้วน พ่อบ้านไป๋ที่ดูแลจวนก็ใช้วิธีการแบบในกองทัพเป็นหลัก จึงไม่มีกฎบ้านที่ระบุไว้ชัดเจนจริงๆ

ฉางคั่วกำลังคิดจะร่างกฎขึ้นมาเดี๋ยวนี้ ทว่ากลับได้ยินฉางซุ่ยอันหันไปตะโกนสั่งคนนอกโถงเสียงดัง “เจี้ยนถง ขนของมาให้หมด!”

“ขอรับ นายน้อย!”

มีเด็กรับใช้ตอบรับเสียงใส ไม่นานนัก ฉางซุ่ยหนิงก็เห็นเด็กรับใช้ที่ชื่อเจี้ยนถงถือแส้หนามไว้ในมือซ้าย มือขวาถือกระบองทหาร วิ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น ก็มีเด็กรับใช้คนอื่นขนม้านั่งยาวมาวางไว้ตรงหน้าฉางซุ่ยอันอย่างคล่องแคล่ว

ฉางซุ่ยอันนอนหมอบลงไปทันที เด็กรับใช้ส่งผ้าฝ้ายผืนหนึ่งให้ เขาคาบไว้ในปาก สีหน้าท่าทางดูเด็ดเดี่ยว

ทุกขั้นตอนรวดเร็วและต่อเนื่องดุจสายน้ำไหล

นี่คงจะเป็นเสน่ห์ของการใช้กฎทหารปกครองบ้านกระมัง——ฉางซุ่ยหนิงแอบยอมรับอยู่ในใจ

พอมองดูฉางซุ่ยอันที่นอนหมอบอยู่บนม้านั่ง——คนผู้นี้ดูท่าจะอยากโดนฟาดอย่างจริงจัง

และฉางคั่วเองก็ตั้งใจจะฟาดลูกชายจริงๆ เช่นกัน

เขาเงื้อกระบองทหารขึ้นมาแล้ว ทว่าไม่ลืมกำชับพ่อบ้านไป๋ “เหล่าไป๋ เจ้าพานนหนิงกลับไปพักผ่อนก่อน!”

พ่อบ้านไป๋เพิ่งจะรับคำ ฉางคั่วก็ฟาดกระบองทหารขึ้นฟ้าเตรียมจะฟาดลงมา

“ท่านพ่อ โปรดช้าก่อนเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงได้สติจากการชมขั้นตอน "กฎทหารปกครองบ้าน" จึงเอ่ยปากห้ามฉางคั่ว “เรื่องที่ข้าประสบเคราะห์ในครั้งนี้ บางทีอาจจะโทษพี่ซุ่ย... พี่ซุ่ยอันไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ”

ก่อนที่ฉางคั่วจะได้ทันตอบโต้ นางก็เอ่ยขึ้นต่อทันที “ข้าจำได้ลางๆ ว่า ในคืนเทศกาลโคมไฟนั้น ข้าตกน้ำลงไปก่อนเจ้าค่ะ——”

คำพูดนี้ไม่ได้ขัดแย้งกับการที่ฉางซุ่ยอัน "ดูแลน้องสาวอย่างดี" ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การโยนคำพูดเช่นนี้ออกมาโดยไม่ให้ตั้งตัว มักจะสามารถดึงความสนใจของทุกคนไปได้หมดสิ้น

จริงๆ ด้วย ฉางคั่วรีบตั้งกระบองไว้ข้างกายทันที เอ่ยด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “ตกน้ำหรือ? ไฉนจึงไปตกน้ำข้างนอกได้? ซุ่ยหนิง เรื่องนี้ระหว่างทางพ่อไม่เห็นเจ้าเล่าให้ฟังเลย!”

“ข้าเองก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้กะทันหันเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงพูดปดหน้าตาเฉย ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านพ่อ ข้ารู้สึกลางๆ ว่าเรื่องนี้อาจจะมีเงื่อนงำบางอย่างเจ้าค่ะ”

ฉางซุ่ยอันเองก็ดึงผ้าฝ้ายออกจากปาก แล้วพลิกตัวลุกขึ้นยืนทันที “หนหนิง น้องพอจะจำได้ไหมว่าน้องตกน้ำลงไปได้อย่างไร?”

(จบแล้ว)