บทที่ 20 - นางกลับถึงบ้านแล้ว

บทที่ 20 - นางกลับถึงบ้านแล้ว

หลังจากสบตากันได้เพียงอึดใจ ฉางซุ่ยหนิงก็กะพริบตาอย่างสงสัยเช่นกัน

“ไม่ใช่ท่านพ่อเป็นคนบอกข้าเองหรือเจ้าคะ?”

“ข้าเคยพูดด้วยหรือ?” ฉางคั่วครุ่นคิดพลางส่ายหน้ากับตนเอง “ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ...”

คนรอบกายเขาทุกคนล้วนรู้ว่าเขาไม่กินปลา ข้อนี้ไม่ผิดแน่ ทว่าเขามักจะใช้ข้ออ้างว่าไม่ชอบกลิ่นคาวปลา ส่วนเรื่องที่เคยเกือบตายเพราะก้างปลาติดคอในอดีตนั้น เนื่องจากเป็นเรื่องที่หากแพร่งพรายออกไปจะเสียชื่อเสียงขุนพลผู้เกรียงไกร เขาจึงไม่เคยเอ่ยปากบอกผู้ใดเลย!

ฉางซุ่ยหนิงเห็นสีหน้าของเขาก็พอจะเข้าใจได้ทันที จึงเสริมต่อว่า “มีครั้งหนึ่งท่านพ่อเมาสุราแล้วเล่าให้ข้าฟัง ท่านพ่อลืมไปแล้วหรือเจ้าคะ?”

คำว่า ‘แล้วหรือ’ นี้ ช่างมีน้ำหนักยิ่งนัก——

และสีหน้าของนางก็ดูสงสัยเสียจนสามารถกดทับความสงสัยของเขาได้มิด

เป็นไปตามคาด ฉางคั่วเริ่มแสดงสีหน้าสงสัยในตัวเองขึ้นมาทันที

อีกทั้งเขายังนึกขึ้นได้ว่าตนเองมีนิสัยเสียเวลาเมาแล้วมักจะพูดความจริงออกมาเสมอ ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่กล้าเมาต่อหน้าคนนอกมานานแล้ว...

ฉางคั่วเชื่อสนิทใจ

“เป็นอย่างนี้นี่เอง...” ฉางคั่วหัวเราะ ‘ฮ่าๆ’ ออกมาสองครั้งพลางลูบเคราที่ยุ่งเหยิงของตนแล้วเอ่ยว่า “นั่นคงเป็นเพราะพ่อเมาจนพูดจาเลอะเทอะน่ะ! ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอก! ที่พ่อไม่กินปลาก็เพราะทนกลิ่นคาวโคลนไม่ไหวเท่านั้นเอง!”

“...” ฉางซุ่ยหนิงยิ้มตอบเบาๆ

นางคงจะเชื่อเขาจริงๆ——หากไม่ใช่เพราะในปีนั้นนางเห็นกับตา และถึงขั้นได้ยินเขาเอ่ยสั่งเสียทั้งน้ำตามาแล้ว

“แต่ปลานี่ส่งกลิ่นหอมเชียว... เจ้าเด็กอาเช่อนี่ฝีมือไม่เบานะ!” ฉางคั่วยิ้มชมพลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

อาเช่อที่ลุกขึ้นยืนทำความเคารพเกาหัวแก้เก้อ ทันใดนั้นหางตาก็เหลือบเห็นคนเดินตรงมาทางนี้ จึงรีบคารวะ “แม่ทัพใหญ่ชุย!”

ฉางซุ่ยหนิงได้ยินดังนั้นจึงมองตามไป

นั่นคือชุยจิ่งที่เพิ่งเดินออกมาจากกระโจมของฉางคั่วนั่นเอง

“เอ๊ะ ปลานี่มาจากไหนกัน?” หยวนเสียงสูดลมหายใจเข้าจมูก สายตาจับจ้องไปที่ปลาย่างทั้งสองตัว

“ผู้ติดตามของข้าจับมาจากลำธารเจ้าค่ะ” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ยถามตามมารยาท “แม่ทัพใหญ่ชุยจะรับปลาด้วยไหมเจ้าคะ?”

เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่เว่ยซูอี้พยายาม ‘รักษามารยาท’ กับคนผู้นี้ที่สถานีพักม้าในวันนั้น ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกว่าคำถามนี้ของนางก็เป็นการเดิมพันอย่างหนึ่งเช่นกัน

โชคดีที่ชุยจิ่งปฏิบัติต่อนางอย่างเรียบเฉย ไม่ได้รักหรือเกลียด การตอบสนองของเขาในยามนี้จึงเป็นเพียงความเย็นชาตามปกติ “ไม่ต้องหรอก”

ฉางซุ่ยหนิงจึงไม่พูดสิ่งใดต่อ ก้มหน้าก้มตากินปลาอย่างตั้งใจ

หนังปลาถูกย่างจนเกรียมเล็กน้อย กลิ่นหอมจากการย่างช่วยกลบกลิ่นคาวได้เป็นอย่างดี

‘เด็กหนุ่ม’ ที่นั่งอยู่ข้างกองไฟกัดเข้าไปคำหนึ่ง คิ้วและดวงตาที่ขมวดมุ่นเริ่มผ่อนคลายลง ดูมีความสุขยิ่งนัก

คราวนี้แมวได้กินปลาจริงๆ แล้วสินะ——

ชุยจิ่งละสายตากลับมา เดินช้าๆ ไปสนทนากับฉางคั่วที่อยู่ด้านข้าง บทสนทนาของทั้งคู่กล่าวถึงสถานการณ์ตามพรมแดนในยามนี้

ฉางซุ่ยหนิงกินปลาไปพลางแกะก้างไปพลาง ทว่าหูก็ยังคงคอยแอบฟังอยู่ตลอด

ขณะที่นางกำลังฟังอย่างจดจ่อ คิ้วก็เริ่มขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของนาง “...เผลอแป๊บเดียว ไฉนถึงมาแอบตั้งเตาทำของกินอยู่ที่นี่คนเดียวเล่า?”

ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นเว่ยซูอี้ จึงเอ่ยถามไปคำหนึ่ง “ท่านรองอธิบดีเว่ยจะรับปลาด้วยไหมเจ้าคะ?”

และผลของการรักษามารยาทในครั้งนี้ก็เห็นได้ชัดแจ้ง——

เว่ยซูอี้ตอบรับคำเชิญอย่างยินดียิ่ง ก่อนจะนั่งลงบนพื้น เขาให้ฉางจี๋ไปยกโต๊ะตัวเล็กและเบาะรองนั่งมาให้ พร้อมทั้งจานใส่ปลา ตะเกียบยาว และแม้แต่คีมเงินสำหรับคีบก้างปลาโดยเฉพาะ โดยให้ฉางจี๋จัดวางอย่างเป็นระเบียบข้างกองไฟ

“...” อาเช่อมองดูภาพนั้นด้วยความอึ้ง รู้สึกว่าปลาหญ้าจากท้องทุ่งที่เขาจับมาตัวนี้ ชั่วชีวิตนี้มันคงไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะได้รับการปฏิบัติอย่างสมเกียรติถึงเพียงนี้

“ปลาหญ้าก้างเยอะ ต้องระวังหน่อยเจ้าค่ะ” เว่ยซูอี้ถกแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อย ท่วงท่าการแกะก้างปลาช่างดูเจริญตาเจริญใจนัก จากนั้นเขาก็วางเนื้อปลาที่ไร้ก้างลงในจานแล้วยื่นให้ฉางซุ่ยหนิง

ไม่ทันให้นางปฏิเสธ เขาก็เอ่ยยิ้มๆ ว่า “ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจ ไม่อย่างนั้นข้าคงกินปลาตัวนี้ไม่ลงแน่นอนเจ้าค่ะ”

ไม่ไกลนัก หยวนเสียงมองเห็นเหตุการณ์นี้เข้าพอดีจึงเอ่ยอย่างประหลาดใจ “...ท่านรองอธิบดีเว่ยบ้านเจ้า ปกติเคยวางตัวสูงส่งและหยิ่งทะนงไม่ใช่หรือ ไฉนยามนี้ถึงได้มาทำหน้าที่จัดแจงอาหารและแกะก้างปลาให้คนอื่นเสียได้?”

"ฉางจี๋ได้ยินดังนั้นเพลิงโทสะก็พลุ่งพล่าน แม้เขาจะรู้สึกว่าการกระทำของคุณชายตนเองดูจะประหลาดไปบ้าง ทว่าก็ยังเอ่ยสวนกลับอย่างแข็งกร้าว “คุณชายของข้าเขาเรียกว่ามีสง่าราศีและมารยาทล้นเหลือ คุณชายของเจ้าทำได้เหมือนเขาไหมเล่า?”

หยวนเสียงถูกจุดชนวนความไม่ยอมคนทันที “ท่านแม่ทัพใหญ่ของข้าคราวนี้นำทัพขับไล่พวกหนานหมานไปได้ คุณชายของเจ้าทำได้ไหมเล่า?”

“คุณชายของข้าเมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะเสนอแผนการแก้ปัญหาน้ำท่วมทางตอนใต้ จนได้รับการยอมรับและคำชมเชยจากองค์เหนือหัว คุณชายของเจ้าทำได้ไหมเล่า!”

“ท่านแม่ทัพใหญ่ของข้าเพื่อจะลอบโจมตีศัตรู ยอมหมอบซุ่มอยู่กลางสายฝนถึงสองวันสองคืน กินเพียงแผ่นแป้งขึ้นราประทังชีวิต คุณชายของเจ้าทำได้ไหมเล่า!”

“คุณชายของข้าทำงานหนักในสำนักตรวจการเพื่อจัดการธุระเร่งด่วน ไม่หลับไม่นอนถึงสามวันสามคืน คุณชายของเจ้าทำได้ไหมเล่า!”

"

ระหว่างที่ประชันฝีปากกัน หน้าอกของทั้งคู่ที่ไม่ยอมลดละความพยายามก็ค่อยๆ ขยับเข้าหากันจนจวนจะชนกันอยู่รอมร่อ

หยวนเสียงไม่ยอมแพ้ เริ่มใช้ไม้ตายสุดท้าย “...ท่านแม่ทัพใหญ่ของข้าตอนพักที่สถานีพักม้า มีขุนนางส่งสาวงามมาให้ปรนนิบัติ คุณชายของเจ้าเคยมีไหมเล่า!”

“คุณชายของข้า...” ฉางจี๋เบิกตาโต ปากที่กำลังจะเอ่ยคำพูดเพื่อข่มอีกฝ่ายให้ราบคาบกลับต้องชะงัก เมื่อเห็นชามน้ำชาดินเผาใบหนึ่งพุ่งตรงมาทางหยวนเสียง——

หยวนเสียงไหวตัวทัน ยื่นมือออกไปรับมากอดไว้ในอ้อมอกแล้วหันไปมองท่านแม่ทัพใหญ่ของตน

ในชามแม้จะยังเหลือน้ำอยู่ครึ่งชาม ทว่าย่อมไม่ใช่เพราะท่านแม่ทัพเห็นว่าเขาพูดจนคอแห้งแล้วจึงประทานน้ำให้จิบคลายร้อนแน่นอนกระมัง?

ชุยจิ่งที่นั่งจิบชาอยู่ข้างกองไฟกับฉางคั่วไม่ได้หันหน้ามาแม้แต่น้อย เอ่ยสั้นๆ “ทูนไว้บนหัว แล้วยืนท่าม้าไว้สองเค่อ”

หยวนเสียงตอบรับด้วยน้ำเสียงละห้อย “ขอรับ” แล้วนำชามมาทูนไว้บนหัวพร้อมตั้งท่าม้าทันที

ฉางจี๋เพิ่งจะแสดงสีหน้าซ้ำเติมออกมา ก็เห็นคุณชายของตนกวักมือเรียก

ฉางจี๋เดินเข้าไปหา

เว่ยซูอี้ยื่นจานใส่ปลาให้เขาด้วยมือเดียวพลางเอ่ยยิ้มๆ “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยอมอยู่เบื้องหลังคนอื่น ไปเถอะ ไปยืนท่าม้าเป็นเพื่อนเขาอีกสองเค่อ”

“...”

ฉางจี๋เดินหน้าบึ้งไปยืนข้างหยวนเสียง นำจานใส่ปลามาทูนไว้บนหัวแล้วตั้งท่าม้าตามไปอีกคน

“ต้องรู้ว่าคนเดียวยืน คือสองเค่อ” ฉางซุ่ยหนิงมองดูภาพของทั้งคู่ที่เหมือนไก่ชนแล้วถอนหายใจออกมา “แต่พอยืนพร้อมกันสองคน ผลลัพธ์กลับคาดเดาไม่ได้เสียแล้ว”

สองคนนี้มาอยู่ด้วยกัน หากถูกส่งไปลากโม่ โม่ก็คงถูกพวกเขาลากจนพังเป็นแน่

เว่ยซูอี้พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

และคำตอบนั้น ก็ปรากฏให้เห็นในวันรุ่งขึ้นจากท่าทางการเดินที่พยายามจะให้ดูปกติที่สุดของทั้งสองคนนั่นเอง

ตลอดการเดินทาง การได้ฟังทั้งคู่ประชันฝีปากกันด้วยสารพัดวิธี ก็นับว่าเป็นเรื่องที่สร้างความบันเทิงใจอย่างหนึ่งระหว่างทาง

ผ่านไปอีกสามวัน เมืองหลวงก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาแล้ว

ยามที่ฉางซุ่ยหนิงเลิกม่านรถขึ้น ก็เห็นฉางคั่วนั่งอยู่บนหลังม้าตัวใหญ่แล้วยิ้มบอกนางว่า “จวนจะถึงบ้านแล้ว!”

ฉางซุ่ยหนิงจึงมองไปทางข้างหน้า

ประตูเมืองที่ตั้งตระหง่านอย่างสง่างามเริ่มมองเห็นรำไรแล้ว

บนถนนสู่เมืองหลวงที่ราบเรียบและกว้างขวาง มีรถเทียมวัวและรถม้าตกแต่งหรูหราวิ่งผ่านไปมา อีกทั้งยังมีเหล่าคุณชายคุณหนูที่ออกมาท่องเที่ยวรับวสันตฤดูเป็นกลุ่มๆ สตรีสวมอาภรณ์สีสันสดใส บุรุษจูงม้าสีขาว กิ่งหลิวที่เพิ่งผลิใบอ่อนปลิวไสวไปตามลมราวกับภาพวาด

ยามที่เห็นธงประจำกองทัพเสวียนเช่อ รถม้าและผู้คนที่สัญจรไปมาต่างพากันหลีกทางและแหงนมองด้วยความชื่นชม

“ดูนั่นสิ กองทัพเสวียนเช่อกลับมาแล้ว!”

เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีและบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาช่างต่างจากภาพความฝันที่ไกลเกินเอื้อมในอดีตยิ่งนัก

ฉางซุ่ยหนิงกวาดสายตามองด้วยความรู้สึกที่สับสน

ทัศนียภาพงดงามท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ ลมวสันต์พัดพาความหอมของมวลบุปผา

ฤดูใบไม้ผลินี้กำลังจะผ่านพ้นไป วันใดหนอจึงจะเป็นปีที่ได้กลับบ้าน...

ฉางซุ่ยหนิงพิงหน้าต่างมองออกไป ความคิดคำนึงพุ่งพล่านนับหมื่นแสน

ปีนี้คือปีที่ได้กลับบ้าน และวันนี้คือวันกลับคืน——

นางกลับถึงบ้านแล้ว

...

กองทัพที่ชนะศึกเคลื่อนขบวนเข้าสู่เมือง ผู้คนเนืองแน่นจนเต็มท้องถนน กลีบดอกไม้หอมร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน

ละอองเกสรในฤดูใบไม้ผลิฟุ้งกระจายไปทั่ว ชาวบ้านต่างแสดงความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง หยวนเสียงที่ขี่ม้าตามหลังชุยจิ่งเบือนหน้าหนีแล้วจามออกมาหนึ่งครั้ง

กิ่งดอกไห่ถังสีชมพูขาวกิ่งหนึ่ง ปลิวเฉียดผ่านหน้าชุยจิ่งแล้วตกกระแทกเข้าที่หน้าต่างรถม้าของฉางซุ่ยหนิงอย่างจัง

ฉางซุ่ยหนิงหยิบกิ่งไม้นั้นขึ้นมา ชุยจิ่งเหลือบมองมาเล็กน้อย ทว่ากลับเห็น ‘เด็กหนุ่ม’ ผู้นั้นไม่ได้มองมาที่เขาเลย นางเอาแต่มองดูชาวบ้านที่กำลังโห่ร้องต้อนรับอย่างจดจ่อ

ท่าทางที่ดูดื่มด่ำและแน่วแน่เช่นนั้น พร้อมกับดวงตาที่สงบนิ่งไม่หวั่นไหวต่อลาภยศสรรเสริญ กลับทำให้ชุยจิ่งรู้สึกว่าแท้จริงแล้วชาวบ้านเหล่านี้กำลังต้อนรับ ‘เด็กหนุ่ม’ ผู้นั้น ไม่ใช่กองทัพเสวียนเช่อของพวกเขา——

ความคิดนี้ช่างดูไร้สาระและประหลาดนัก ชุยจิ่งจึงสลัดมันออกจากหัว สายตามองตรงไปข้างหน้าแล้วควบม้าไปช้าๆ

...

หลังจากพ้นถนนจูเชว่ ฉางคั่วก็แยกทางกับชุยจิ่ง ส่วนเว่ยซูอี้นั้น เมื่อวานช่วงบ่ายเขาได้เร่งคุมตัวจ้าวฟู่เข้าเมืองไปล่วงหน้าแล้ว จึงไม่ได้ร่วมขบวนมากับกองทัพใหญ่

ฉางคั่วนำขบวนผู้ติดตามคนสนิทและฉางซุ่ยหนิง เข้าสู่แขวงซิ่งหนิง แล้วลงจากหลังม้าที่หน้าจวนแม่ทัพใหญ่

ในเวลานี้ ณ หน้าประตูจวนแม่ทัพอันทรงเกียรติ นอกจากรูปปั้นสิงโตหินขนาดใหญ่สองตัวแล้ว ยังมีเด็กหนุ่มร่างกายกำยำที่เปลือยท่อนบนคุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วย

(จบแล้ว)