บทที่ 19 - ไปได้ยินมาจากที่ไหน

บทที่ 19 - ไปได้ยินมาจากที่ไหน

คนผู้นั้นคือชุยจิ่ง

วันนี้ไม่ได้มีการเคลื่อนทัพ เขาจึงไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มคอกลมแขนรัดรูปที่มีลวดลายจางๆ ในเนื้อผ้า คาดสายเข็มขัดเตี๋ยเซี่ยที่เอว เผยให้เห็นเส้นสายแผ่นหลังและเอวที่ตั้งตรงและดูองอาจ

เมื่อวานยามที่พบกันนั้นมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจนนัก ทว่ายามนี้เมื่อเขายืนอยู่ท่ามกลางแสงอรุณ ก็เปรียบเสมือนหมอกควันที่สลายไป จนได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของขุนเขาหยก

บุรุษผู้นี้ช่างสมกับชื่อของเขานัก งดงามประดุจหยกที่แฝงไปด้วยประกายแสง

โครงคิ้วของเขาได้รูปสวยงาม สันจมูกโด่งคมสัน ยิ่งส่งให้ดวงตาดูรัดรึงล้ำลึกราวกับหุบเขาที่สูงชันทว่าเก็บซ่อนรัศมีอันเจิดจ้าไว้นับหมื่นลี้

เมื่อมองลงมาด้านล่าง ชั้นเคราจางๆ นั้นยังคงอยู่——

และในวินาทีนี้ หลังจากที่เห็นใบหน้านี้ชัดเจนแล้ว ฉางซุ่ยหนิงก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างว่าเหตุใดคนผู้นี้จึงต้องไว้เครา

ในอดีตเคยมีหลานหลิงอ๋องที่รูปโฉมงดงามเกินไปจนไม่อาจข่มขวัญศัตรูได้ จึงต้องสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าทุกครั้งที่เข้าสู่สนามรบ

แน่นอนว่าคนตรงหน้านี้มีรูปโฉมที่โดดเด่นเกินไปจริงๆ แม้จะมีชั้นเครานั้นปกปิดอยู่บ้างก็ไม่อาจบดบังความงามได้ทั้งหมด ทว่าอย่างน้อยมันก็ช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นมาได้หลายส่วน

“รีบมาทำความเคารพแม่ทัพใหญ่ชุยเร็วเข้า!” ฉางคั่วยิ้มพลางโบกมือเรียกฉางซุ่ยหนิง

ฉางซุ่ยหนิงจึงต้องเดินเข้าไปหา

ภายใต้สายตาที่เป็นเชิงบอกใบ้ของฉางคั่ว นางพยายามข่มความไม่คุ้นชินในใจ หลุบตาลงพลางยกมือขึ้นคารวะ “พบแม่ทัพใหญ่ชุยเจ้าค่ะ”

ฉางคั่วไม่ได้แนะนำฐานะของนาง และนางก็ไม่ได้แจ้งชื่อแซ่ ส่วนชุยจิ่งเองก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง ไม่รู้ว่าเขารู้เรื่องแล้วหรือเพียงแค่ไม่คิดจะสืบสาวราวเรื่อง เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ รับคำในลำคอ “อืม” หนึ่งครั้ง

“ฎีกาที่ท่านแม่ทัพใหญ่ร่างไว้ รอให้ข้าตรวจสอบอย่างละเอียดก่อน แล้วจะให้คนส่งกลับไปให้ท่านเจ้าค่ะ” ฉางคั่วเอ่ย

เมื่อศึกเสร็จสิ้นและกำลังจะกลับสู่ราชสำนัก ภายในกองทัพย่อมต้องมีการร่างฎีกาถวายต่อองค์เหนือหัว นอกจากรายละเอียดของการรบแล้ว ยังมีรายละเอียดเรื่องความดีความชอบและการบาดเจ็บล้มตายของเหล่าทหาร—การที่ผู้มีความดีความชอบจะได้รับการปูนบำเหน็จหรือไม่ และครอบครัวของผู้เสียชีวิตจะได้รับเงินชดเชยหรือไม่นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับฎีกาฉบับนี้ทั้งสิ้น

ฎีกาฉบับนี้ชุยจิ่งเป็นผู้ร่างขึ้นด้วยตนเอง และส่งให้ฉางคั่วช่วยตรวจสอบว่ามีสิ่งใดตกหล่นหรือผิดพลาดหรือไม่ เพื่อให้เกิดความรอบคอบและถี่ถ้วนที่สุด

ชุยจิ่งพยักหน้าอีกครั้งพลางยกมือคารวะฉางคั่วหนึ่งครั้ง ฉางคั่วจึงยกมือรับคารวะแล้วหันไปสั่งฉู่สิง “ไปส่งแม่ทัพใหญ่ชุย”

ฉู่สิงนำทางอีกฝ่ายออกไปนอกประตูรั้ว ทว่าชุยจิ่งกลับส่งสัญญาณให้เขาหยุดอยู่เพียงเท่านั้น

และในขณะนั้นเอง ก็บังเอิญพบกับเว่ยซูอี้ที่กำลังเดินมาทางนี้พอดี

“แม่ทัพชุยก็อยู่ที่นี่ด้วย ช่างประจวบเหมาะนัก” เว่ยซูอี้คารวะทักทาย

ชุยจิ่งมีสีหน้าเรียบเฉย “ท่านมาทำไม?”

“ย่อมต้องมาเยี่ยมเยียนท่านแม่ทัพใหญ่ฉางคั่ว” เว่ยซูอี้ยิ้มพลางเอ่ยต่อ “ในฐานะขุนนางร่วมราชสำนัก อีกทั้งยังเป็นผู้น้อย ไม่ว่าจะมองในมุมงานหลวงหรือเรื่องส่วนตัว ก็ควรต้องมาคารวะเจ้าค่ะ”

พูดจบเขาก็ยังคงรอยยิ้มขณะมองไปที่ชุยจิ่ง “เดิมทีตั้งใจว่าหลังจากคารวะท่านแม่ทัพใหญ่ฉางแล้ว จะไปหาท่านแม่ทัพชุยต่อ เพื่อขอบคุณเรื่องเมื่อวาน อีกทั้งตอนอยู่ที่เหอโจวข้าได้ชาดีมาจำนวนหนึ่ง พอดีจะชวนท่านแม่ทัพร่วมจิบชาสนทนาเรื่องเก่าก่อนเสียหน่อย”

ชุยจิ่งเหลือบมองของในมือของฉางจี๋ผู้ติดตามข้างกายเว่ยซูอี้ แล้วเอ่ยสั้นๆ “ของข้ารับไว้ แต่คนไม่ต้องไป”

“...?” รอยยิ้มของเว่ยซูอี้ชะงักไปเล็กน้อย

หยวนเสียงยื่นมือออกไปหาฉางจี๋ทันที

สีหน้าของฉางจี๋บิดเบี้ยวด้วยความฝืนทน ทว่าก็ต้องส่งของออกไปอย่างแข็งทื่อ

หยวนเสียงคว้าของไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเชิดคางขึ้นเล็กน้อยราวกับจะบอกว่า ‘เอามานี่ซะดีๆ’

“ไปเถอะ” ชุยจิ่งเดินจากไปโดยไม่มีสีหน้าใดๆ

เมื่อคนเดินไปไกลแล้ว ฉางจี๋จึงถลึงตาถาม “คุณชาย... ตอนนี้จะทำอย่างไรดีขอรับ?”

ชานั่นคุณชายตั้งใจจะเอามามอบให้ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางนะขอรับ!

ส่วนสาเหตุที่คุณชายกลับบอกว่าจะเอาไปให้แม่ทัพใหญ่ชุยนั้น นอกจากความ ‘นึกอยากทำเรื่องแปลกๆ’ ของคุณชายแล้ว จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขามั่นใจว่าแม่ทัพใหญ่ชุยไม่มีทางจะแยแสวาจาของคุณชายแน่นอน——

ทว่าใครจะไปรู้ว่าหนนี้แม่ทัพใหญ่ชุยกลับเดินตามหมากเดิม!

“ชุยลิ่งอันผู้นี้... ตั้งใจจะให้ข้าเดินเข้าบ้านคนอื่นด้วยมือเปล่าชัดๆ” เว่ยซูอี้ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะสบสายตากับฉางซุ่ยหนิงและฉางคั่วที่มองมาจากในลานบ้าน——จะให้คนวนกลับไปเตรียมของขวัญใหม่ก็คงไม่ทันเวลาเสียแล้ว

ฉางจี๋ที่เดินตามคุณชายเข้าไปในลานบ้านด้วยมือเปล่ารู้สึกหน้าแตกยิ่งนัก

ไม่ใช่เพียงเพราะต้องมาเยี่ยมท่านแม่ทัพใหญ่ฉางด้วยมือเปล่าเท่านั้น ทว่าเขายังต้องมาเสียหน้าต่อหน้าเจ้าหยวนเสียงนั่นอีกรอบ!

แต่ใครจะช่วยได้ ในเมื่อคุณชายของเขาดันเป็นพวกฝีปากพาซวยเอง?

ฉางซุ่ยหนิงเห็นเหตุการณ์ ‘ฝีปากพาซวยจนแผนล่ม’ เมื่อครู่มาตลอด

ส่วนฉางคั่วเป็นคนไม่ถือสาหาความ ยามเห็นเว่ยซูอี้มาหาจึงต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี และตกลงเรื่องที่จะออกเดินทางร่วมกันในวันพรุ่งนี้

...

เช้าวันรุ่งขึ้น กองทัพออกเดินทางตามกำหนดการ

หลังจากนั้นต่อเนื่องกันสี่ห้าวัน ล้วนเป็นการเดินทางอยู่บนท้องถนนตลอดเวลา

ยามผ่านเมืองหรือหมู่บ้าน ชุยจิ่งไม่แวะพักที่ใดเลย แม้จะมีขุนนางท้องถิ่นจัดงานเลี้ยงเชิญชวน เขาก็ปฏิเสธทั้งหมด กลางวันเร่งเดินทาง ส่วนกลางคืนก็ตั้งค่ายพักแรมร่วมกับเหล่าทหาร

การเร่งเดินทางเช่นนี้ช่วยประหยัดเวลาไปได้มากจริงๆ

“...ตามหลังชุยจิ่งมา แม้จะไม่ต้องกังวลเรื่องจะถูกลอบสังหารอีก สบายใจก็จริงอยู่ ทว่ากระเพาะของข้ากลับต้องมาทนทุกข์ทรมานยิ่งนัก” ภายในกระโจม เว่ยซูอี้ในอาภรณ์สะอาดสะอ้านนั่งขัดสมาธิอยู่หลังโต๊ะตัวเล็ก มองดูโจ๊กผักกับแผ่นแป้งแห้งตรงหน้าด้วยความลำบากใจที่จะกลืนกิน

“ท่านรองอธิบดีเว่ยดูไปแล้วกลับเหมือนลูกหลานตระกูลชุยมากกว่าท่านแม่ทัพใหญ่ชุยเสียอีกนะเจ้าคะ” ฉางซุ่ยหนิงดื่มโจ๊กจนหมดชามแล้ววางลง

ระหว่างการเดินทางในกองทัพ มีข้าวร้อนๆ ให้กินก็นับว่าดีมากแล้ว บางครั้งเร่งเดินทางจนไม่มีเวลาตั้งเตาไฟด้วยซ้ำ นี่เป็นขากลับหรอกนะถึงได้ไม่เร่งร้อนจนเกินไป

“คำพูดนี้ไม่ผิดนัก” เว่ยซูอี้ถอนหายใจยิ้มๆ อย่างตรงไปตรงมา “ชุยจิ่งออกจากบ้านมาเป็นทหารตั้งแต่อายุสิบสอง ตอนแรกถึงขั้นปลอมแปลงฐานะเข้ามา เขาผ่านความยากลำบากมามากจนชินกับชีวิตในค่ายทหารแล้ว เรื่องนี้ข้าเทียบเขาไม่ได้จริงๆ”

“ทว่า... ขนาดแม่นางน้อยตระกูลฉางที่ต้องกินเนื้อทุกมื้อยังทนกินอาหารพวกนี้ได้ หากเว่ยผู้นี้ยังจะมาเรื่องมากเลือกกินอีก ก็คงดูไม่เข้าท่าจริงๆ” เว่ยซูอี้แสดงสีหน้าละอายใจแล้วยกชามโจ๊กขึ้นมา

หลังจากดื่มไปได้สองคำ เขาก็หยุดนิ่งไปเงียบๆ

ฉางซุ่ยหนิงไม่คิดจะนั่งดูเขาฝืนกินต่อ จึงเอ่ยว่า “ท่านรองอธิบดีเว่ยตามสบายเถิดเจ้าค่ะ” แล้วลุกเดินออกจากกระโจมไป

เดิมทีนางตั้งใจจะไปกินข้าวร่วมกับฉางคั่ว ทว่าเห็นชุยจิ่งกำลังปรึกษาราชการอยู่ในกระโจมของฉางคั่ว นางจึงหลบออกมาเอง

ฉางคั่วสั่งให้คนกางกระโจมแยกให้ต่างหาก ยามนี้สาวใช้กำลังจัดการเก็บกวาดอยู่ข้างใน

“คุณชาย!”

ฉางซุ่ยหนิงเพิ่งเดินมาถึงหน้ากระโจมของฉางคั่วได้ไม่ไกลนัก ก็เห็นอาเช่อวิ่งเข้ามา ดวงตาเป็นประกายแจ่มใส เขายื่นมือทั้งสองข้างออกมา “คุณชาย ดูนี่สิขอรับ!”

ในมือของเด็กชายแต่ละข้างมีปลาหญ้าอยู่ข้างละตัว ตัวหนึ่งยังคงสะบัดหางไปมา

ฉางซุ่ยหนิงประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าไปจับปลามาหรือ?”

“ขอรับ!” อาเช่อพยักหน้าอย่างหนักแน่น “คุณชายไม่ได้กินเนื้อมาตั้งสองวันแล้ว ข้าเลยลองไปเสี่ยงดวงที่ลำธารข้างหลังดู... คุณชายอยากกินแบบไหนขอรับ? ให้ข้าไปขอยืมหม้อมาต้มซุปดีไหม?”

คืนฤดูใบไม้ผลิยังคงมีความหนาวเหน็บ ฉางซุ่ยหนิงเหลือบมองขากางเกงและแขนเสื้อที่เปียกโชกของเขาแล้วเอ่ยว่า “ยืมหม้อมันยุ่งยาก เผาไฟไปเลยเถอะ”

“เอ๋?” อาเช่ออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มกว้างแล้วพยักหน้า

ข้างกระโจมมีกองไฟสุมอยู่ อาเช่อหยิบมีดทำครัวออกมา จัดการขูดเกล็ดควักไส้ปลาทั้งสองตัวอย่างคล่องแคล่ว ล้างทำความสะอาดแล้วโรยเกลือหมักไว้ ก่อนจะนำขึ้นย่างบนกองไฟ

ยามที่ปลาจวนจะสุก อาภรณ์ที่เปียกชื้นของอาเช่อก็ถูกไฟผิงจนแห้งสนิทเช่นกัน

ฉางซุ่ยหนิงนั่งอยู่ข้างๆ มองดูกองไฟพลางเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังคิดเรื่องใดอยู่

“คุณชาย ใกล้จะสุกแล้วขอรับ!” อาเช่อพลิกปลาไปมาแล้วถามว่า “จะส่งไปให้ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางสักตัวไหมขอรับ?”

สติของฉางซุ่ยหนิงยังไม่ได้กลับมาสมบูรณ์ นางมองดูกองไฟแล้วเอ่ยออกมาตามสัญชาตญาณ “ไม่ต้องหรอก ตั้งแต่ปีนั้นที่เขาบังเอิญถูกก้างปลาติดคอจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด เขาก็ไม่กินปลาอีกเลย”

“หือ?”

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากเบื้องหลัง พร้อมกับเสียงอันงุนงงของฉางคั่ว “ซุ่ยหนิง... เรื่องนี้ เจ้าไปได้ยินมาจากที่ไหนกัน?”

ฉางซุ่ยหนิงสะดุ้งโหยง ได้สติกลับมาทันที

นางหันหน้าไปมองก็พบกับใบหน้าที่มีเคราครึ้มของฉางคั่วที่ก้มตัวลงมามองนางอย่างสงสัย พร้อมกับดวงตากลมโตที่เบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

(จบแล้ว)