บทที่ 18 - แมวกับมหาคุน

บทที่ 18 - แมวกับมหาคุน

ครู่ต่อมา เว่ยซูอี้ก็เอ่ยว่า “อาจเป็นเพราะคนผู้นี้ เกิดมาพร้อมกับกระดูกขบถกระมัง”

พูดจบเขาก็รู้สึกว่าคำนี้ยังไม่เพียงพอ จึงส่ายหน้าแล้วเอ่ยต่อ “ไม่ใช่สิ นี่มันเหมือนกับว่ามีคนคนหนึ่งงอกออกมาจากกระดูกขบถเลยต่างหากถึงจะถูก”

ฉางซุ่ยหนิง “...”

ถึงขั้นใช้คำบรรยายเช่นนี้ คนผู้นี้จะ "ขบถ" ได้เพียงใดกันเชียว?

เว่ยซูอี้ถอนหายใจ “ตำแหน่งประมุขตระกูลชุยที่สูงส่งและมีอำนาจเขากลับไม่ใยดี ยอมหันหลังให้ตระกูลชุย ยอมถูกคนในบ้านตราหน้าและด่าทอ เพื่อที่จะมุ่งหน้าสู่สนามรบไปเสี่ยงชีวิต ทหารคนอื่นที่ออกรบเข่นฆ่ากัน บ้างก็เพราะความจำเป็นในการอยู่รอด บ้างก็เพื่อชื่อเสียงและลาภยศจากการรบ หรือหากจะพูดให้ดูดีหน่อยก็คือเพื่อรับใช้ราชสำนัก ทว่าเขาไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย... หากนี่ไม่เรียกว่ากระดูกขบถ แล้วจะเรียกว่าอะไรได้อีก?”

ไม่แน่เสมอไปหรอกกระมัง?

ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้ามองดวงจันทร์กระจ่างฟ้าท่ามกลางราตรี

นางไม่รู้ว่าชุยจิ่งเป็นคนเช่นไร และมีเหตุผลใดจึงเข้าร่วมเป็นขุนพลฝ่ายบู๊ ทว่าในสายตาของคนบางกลุ่ม ผืนแผ่นดินที่เหยียบย่ำอยู่นี้ ไม่ว่าสิ่งที่งอกเงยขึ้นมาจะเป็นเช่นไร ล้วนมีค่าควรแก่การปกป้องด้วยชีวิตทั้งสิ้น

มีเพียงเมื่อเหยียบยืนอยู่บนผืนแผ่นดินเกิด และเงยหน้ามองดวงจันทร์ของบ้านเกิด สิ่งที่เห็นจึงจะเรียกว่าดวงจันทร์ที่กระจ่างใสอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นนางเงียบไป เว่ยซูอี้จึงหันหน้าไปมอง

เด็กสาวที่ยังคงรวบผมม้าเหมือนเด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าที่ขาวนวลถูกเคลือบด้วยแสงจันทร์จางๆ ดูราวกับมีรัศมีอันนุ่มนวลปกคลุมอยู่

ใบหน้าของนางไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ มันเป็นความสงบนิ่งที่ออกมาจากภายใน สงบจนผู้คนไม่อาจสัมผัสได้ถึงความคิดหรืออารมณ์ที่แปรปรวนของนางแม้เพียงนิดเดียว สงบจนทำให้คนรู้สึกว่าเหลือเพียงความลึกลับที่ไม่อาจค้นหาคำตอบได้

เว่ยซูอี้หรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะมองตามไปยังดวงจันทร์ดวงนั้นเช่นกัน

ท่ามกลางความเงียบสงัดที่ไม่อาจบรรยายได้นี้ เขารู้สึกราวกับว่าได้เดินอยู่บนเส้นทางที่ไม่เคยเดินมาก่อน—

หลังจากส่งฉางซุ่ยหนิงกลับเข้าเรือนพักแล้ว เว่ยซูอี้ก็พึมพำกับตนเองด้วยสายตาครุ่นคิดว่า “...ราวกับไม่เคยเดินผ่านเส้นทางแบบนี้มาก่อนเลย”

“ทว่าคุณชายเพิ่งจะเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ย่อมต้องไม่เคยเดินผ่านเส้นทางนี้อยู่แล้วขอรับ” ฉางจี๋ตอบตามข้อเท็จจริง

“...” เว่ยซูอี้ทำเป็นไม่ได้ยิน

“คุณชาย ท่านตั้งใจจะตอบแทนบุญคุณที่แม่นางฉางช่วยชีวิตไว้อย่างไรหรือขอรับ?” ฉางจี๋เดินตามมาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

วันนี้ที่ริมลำธาร แม่นางฉางช่วยชีวิตคุณชายไว้ถึงสองครั้ง เขาเห็นกับตาตัวเอง—ทว่าเมื่อย้อนนึกดูก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ แม่นางฉางเห็นได้ชัดว่าไม่มีวรยุทธ์และพละกำลังเลยแม้แต่น้อย ทว่าราวกับนางมีตาพิเศษเพิ่มขึ้นมาอีกข้างหนึ่ง มักจะมองเห็นอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในมุมมืดได้ก่อนใครเสมอ

“แม่นางฉางไม่ได้อยากรับบุญคุณเรื่องช่วยชีวิตนี้ไว้หรอก” เว่ยซูอี้เอามือไพล่หลังเดินไปตามทาง น้ำเสียงดูผ่อนคลาย “ทว่านางกลับสอนบทเรียนในการเป็นคนให้แก่ข้าแทน”

“ในใต้หล้านี้ ยังมีใครสอนบทเรียนให้คุณชายได้อีกหรือขอรับ...” เมื่อนึกถึงเหล่าอาจารย์และบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยถูกคุณชายด่าจนหนีไปในอดีต ฉางจี๋ก็บ่นพึมพำออกมาคำหนึ่ง

เว่ยซูอี้หลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง “นั่นสิ”

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงสลัดความคิดทิ้งไป แล้วถามว่า “ส่งของไปให้จ้าวฟู่หรือยัง?”

“ส่งไปตามคำสั่งคุณชายเรียบร้อยแล้วขอรับ คืนนี้จ้าวฟู่ย่อมต้องไม่กล้าหลับตาลงแน่นอน”

ภายใต้การจัดการของเว่ยซูอี้ จ้าวฟู่ถูกคุมตัวมาถึงที่นี่อย่างลับๆ ก่อนกำหนดหนึ่งวัน

และสิ่งที่ส่งไปอยู่ตรงหน้าจ้าวฟู่ ก็คือศีรษะที่ถูกฟันขาดของตัวตายตัวแทนที่อยู่บนรถนักโทษคนนั้นนั่นเอง

ส่วนตัวตายตัวแทนมาจากไหนนั้น ก็นับว่าเป็นคนคุ้นเคยของจ้าวฟู่เอง นั่นคือผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านตระกูลโจวที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขานั่นเอง

จ้าวฟู่ที่ต้องเผชิญหน้ากับศีรษะของคนคุ้นเคยในคืนนี้จะกล้าหลับตาหรือไม่นั้นไม่อาจรู้ได้ ทว่าฉางซุ่ยหนิงที่ได้พบเจ้าทึ่มฉางแล้ว กลับนอนหลับฝันดีอย่างแท้จริง

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานมื้อเช้าเสร็จสิ้น นางก็มุ่งหน้าไปหาฉางคั่วทันที

“คุณชายน้อยโปรดรอสักครู่ ท่านแม่ทัพใหญ่ชุยกำลังปรึกษาราชการกับท่านแม่ทัพอยู่ในห้องหนังสือขอรับ” คนที่พูดคือฉู่สิง รองแม่ทัพข้างกายฉางคั่ว

ฉางซุ่ยหนิงจำเขาได้ ทว่าในความทรงจำของนาง ฉู่สิงยังคงเป็นชายหนุ่มอายุสามสิบต้นๆ

เวลาสิบกว่าปีขัดเกลาให้คนผู้นี้ดูสุขุมรอบคอบและเก็บซ่อนความคมเอาไว้ภายใน ราวกับดาบเก่าที่อยู่ในฝัก ดูเคร่งขรึมและหนักแน่นยิ่งนัก

ฉู่สิงติดตามฉางคั่วมานานหลายปี เขาเป็นทั้งผู้ใต้บังคับบัญชาและคนสนิท ย่อมจำฉางซุ่ยหนิงได้ดี ทว่ายามนี้อยู่ข้างนอก เขาจึงเรียกนางว่าคุณชายน้อย และใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลอย่างยิ่ง “คุณชายน้อยไปนั่งจิบชาที่โถงหน้าก่อนดีหรือไม่ขอรับ”

การนั่งจิบชาคนเดียวช่างน่าเบื่อนัก ฉางซุ่ยหนิงเป็นคนไม่ชอบอยู่นิ่ง “ไม่เป็นไรหรอก ข้าจะรออยู่ที่ลานบ้านนี่แหละ”

“เช่นนั้นคุณชายน้อยเดินเล่นตามสบายเถิดขอรับ” ระหว่างที่พูด ฉู่สิงก็มองไปรอบๆ ลานบ้านตามสัญชาตญาณ—ทว่า... ก็ไม่มีที่ไหนให้เดินเล่นได้เลย

ลานบ้านในสถานีพักม้านั้นย่อมไม่ได้กว้างขวางนัก นอกจากทหารที่คอยเฝ้ายามแล้ว ก็มีเพียงแท่นวางอาวุธที่ท่านแม่ทัพและคนอื่นๆ ใช้ฝึกซ้อมกันเมื่อเช้ามืดนี้เท่านั้น

สิ่งเหล่านี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่แม่นางน้อยขี้ขลาดบอบบางจะชื่นชอบ... กระมัง?

ฉู่สิงเพิ่งจะคิดในใจจบ ก็เห็นฉางซุ่ยหนิงเดินตรงไปยังแท่นวางอาวุธนั้นทันที จนเขาแทบจะเปลี่ยนคำพูดไม่ทัน

เห็นฉางซุ่ยหนิงยื่นมือไปแตะต้องธนูและดาบโค้งบนแท่นวางอาวุธ ฉู่สิงกำลังจะตะโกนเตือนให้นางระวัง ทว่าก็เห็นเด็กสาวชักมือกลับแล้วเดินไปหาดาบใหญ่เล่มหนึ่งที่ปักอยู่บนพื้นดิน

นั่นคือดาบของฉางคั่ว

เห็นได้ชัดว่าหลังจากฝึกซ้อมเสร็จเมื่อเช้า เขาก็ปักมันทิ้งไว้บนพื้นลานฝึกที่ถูกเหยียบย่ำจนแข็งเป็นหินอย่างลวกๆ

ทว่าการปักทิ้งไว้เช่นนี้ กลับไม่ได้เรียบง่ายเลย

ดาบเล่มนี้กว้างและคมกริบ สันดาบหนาหนัก เมื่อรวมกับห่วงดาบแล้วมีน้ำหนักถึงหนึ่งร้อยสามสิบหกจิน—นี่คือดาบที่อดีตแม่ทัพใหญ่ผู้ก่อตั้งกองทัพเสวียนเช่อสั่งให้ช่างฝีมือดีหล่อหลอมขึ้นเพื่อมอบให้ฉางคั่วโดยเฉพาะ มีชื่อว่า จั่นซิ่ว

ความคิดของฉางซุ่ยหนิงล่องลอยไปไกลครู่หนึ่ง นางยื่นมือไปแตะด้ามดาบ แล้วค่อยๆ กำไว้มั่น

'เด็กหนุ่ม' มีสีหน้าสงบ ท่าทางการกำดาบดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก—

ฉู่สิงที่มองอยู่ถึงกับอึ้งไป เขารู้สึกราวกับตาฝาดไป ราวกับว่าในวินาทีถัดมา 'เด็กหนุ่ม' ผู้นั้นกำลังจะดึงดาบเล่มนั้นขึ้นมาจริง ๆ

—เดี๋ยวก่อน นางดึงขึ้นมาจริงๆ ด้วย!

เมื่อเห็นท่าทางของนาง ฉู่สิงก็ถึงกับกลั้นหายใจ

—ทว่าดาบใหญ่กลับนิ่งสนิทไม่ไหวติงแม้เพียงนิด

ฉู่สิงถอนหายใจยาวออกมา แล้วกลับคืนสู่ความเป็นจริงทันที

เมื่อครู่นี้เขาเกิดภาพลวงตาประหลาดๆ อะไรขึ้นกันแน่?

"จั่นซิ่ว" คือดาบของท่านแม่ทัพ อย่าว่าแต่แม่นางน้อยที่บอบบางเลย ต่อให้เป็นทหารในกองทัพ คนที่สามารถยกมันขึ้นได้ด้วยมือเดียวยังมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ทว่ากลับเห็น 'เด็กหนุ่ม' ผู้นั้นไม่ยอมลดละความพยายาม นางใช้มืออีกข้างช่วยดึงด้วย สองมือช่วยกันออกแรงดึงดาบขึ้นมา กัดฟันแน่นจนใบหน้าขาวนวลเริ่มขึ้นสีระเรื่อจากการออกแรงมหาศาล

ฉู่สิงเริ่มมองด้วยความรู้สึกตลกขบขัน

ชุยจิ่งที่เดินออกมาจากห้องหนังสือสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างจึงหันหน้าไปมอง และก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้เข้าพอดี

'เด็กหนุ่ม' ที่ร่างกายผอมบางกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดึงดาบขึ้นมา ทว่าดาบนั้นกลับมั่นคงดั่งขุนเขา

หากจะบอกว่านางดึงดาบขึ้นมา การที่ดาบจะดึงตัวนางขึ้นไปแทนดูจะมีความเป็นไปได้มากกว่าเสียอีก

ภาพที่ปรากฏสู่สายตาชุยจิ่งนั้น เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเห็นแมวน้อยที่เพิ่งเกิดได้เพียงเดือนเดียว กำลังเผชิญหน้ากับมหาคุนตัวมหึมาอย่างไรอย่างนั้น—

ยามที่ "แมว" ตัวนั้นเหนื่อยจนแทบจะขนพองสยองเกล้า ดูเหมือนนางจะเริ่มสำนึกได้เสียทีว่าตนเองมีพละกำลังเพียงใด นางสะบัดมือที่แดงก่ำจากการถูกเสียดสีไปมา แล้วเท้าสะเอว มองดูดาบใหญ่เล่มนั้นที่ทำให้นางมอาจทำสิ่งใดได้ด้วยสายตาที่เหนื่อยหน่ายใจ

“คุณชาย ดาบเล่มนี้หนักเพียงนี้ พวกเราช่วยกันสองคนก็ยกมไหวหรอกขอรับ” อาเช่อพูดอย่างเข้าใจความรู้สึก พร้อมหยิบมีดทำครัวของตนเองออกมา “คุณชาย ใช้เล่มนี้แทนเถอะขอรับ!”

เมื่อมองดูมีดทำครัวที่ถูกยื่นมาตรงหน้า ฉางซุ่ยหนิงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“มต้องหรอก” นางหันไปมอง "จั่นซิ่ว" ที่ปักอยู่ตรงนั้นอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าจะยกมันขึ้นมาให้ได้ ไม่ช้าก็เร็ว”

น้ำเสียงนั้นมได้หนักหรือเบาเกินไป ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานดังขึ้น “ดี ดีมาก! มีความทะเยอทะยานดีนัก!”

ฉางคั่วเดินออกมาพลางตบมือเสียงดัง แสร้งทำท่าทางราวกับกำลังหลอกล่อเด็กให้ดีใจ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เหมือนกำลังปลอบเด็กเช่นนั้น ฉางซุ่ยหนิงที่ยืนเท้าสะเอวอยู่ใต้แท่นวางอาวุธก็หันมามองเขาด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ

ในจังหวะที่นางหันหน้ากลับมานั้นเอง จู่ๆ นางก็สบเข้ากับดวงตาที่ลุ่มลึกและเย็นชาคู่หนึ่งเข้าพอดี

(จบแล้ว)