บทที่ 15 - ตาเฒ่าฉางกำไรมหาศาล

บทที่ 15 - ตาเฒ่าฉางกำไรมหาศาล

ความจริงแล้วจะโทษที่เขาจำคนไม่ได้ในตอนแรกก็ไม่ได้ เพราะเมื่อครู่ทัศนวิสัยมืดสลัว เขาจึงมองเห็นไม่ชัดเจนนัก ทว่ายามนี้ฉางคั่วอาศัยแสงเทียนภายในรถม้าพิจารณาอย่างละเอียด กลับรู้สึกว่าเหตุผลนั้นไม่ใช่ประเด็นหลัก

สาเหตุสำคัญคือเด็กคนนี้เปลี่ยนไปมากจริงๆ

ศึกทางใต้รบกันนานเกือบสองปี เขาจึงไม่ได้กลับบ้านมานานถึงสองปี ภาพจำที่มีต่อเด็กสาวจึงยังคงหยุดอยู่ที่ตอนนางอายุสิบสี่ปี

หากจะพูดถึงเครื่องหน้า ย่อมต้องเติบโตขึ้นมาก มีความเปลี่ยนแปลงไม่น้อย ทว่ามันไม่ใช่เพียงแค่นั้น ดูเหมือนสิ่งอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปจนแทบจะเป็นคนละคน

เป็นเพราะแต่งกายเป็นเด็กหนุ่มอย่างนั้นหรือ?

ฉางคั่วเองก็บอกไม่ถูก ทว่าความสนใจของเขาถูกเบี่ยงเบนไปยังสถานการณ์ตรงหน้าที่ชวนให้สับสนเสียก่อน

“ขอถามเว่ยซื่อจื่อหน่อย นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” เมื่อรู้ว่าคุณหนูของตนนิสัยอ่อนแอขี้อายและไม่ค่อยพูดจามาแต่เด็ก ฉางคั่วจึงเลือกถามเว่ยซูอี้ก่อนตามสัญชาตญาณ

เว่ยซูอี้เหลือบมองฉางซุ่ยหนิงแวบหนึ่ง ก่อนจะบอกเล่าเรื่องที่นางถูกลักพาตัวมายังเหอโจวให้ฟัง

“ว่าอย่างไรนะ?!” ฉางคั่วตกใจยิ่งนัก “ถึงกับมีเรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นเชียวหรือ!”

เขาทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น “เรื่องใหญ่เพียงนี้ เจ้าเด็กเปรตซุ่ยอันไฉนถึงไม่ส่งข่าวบอกข้าเลย! ไอ้ลูกสารเลวคนนี้ ทำหน้าที่เป็นพี่ชายภาษาอะไรกัน!”

ระหว่างที่พูด มือขวาก็ตบลงบนโต๊ะน้ำชาตัวเล็กในรถม้าอย่างแรง เสียง "ปัง" ดังสนั่น โต๊ะน้ำชาที่ดูบอบบางไร้ทางสู้ก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้ฝ่ามือของเขา

“...” รถม้าสั่นสะเทือนไปตามแรงตบ เว่ยซูอี้ต้องรีบคว้าขอบรถไว้ตามสัญชาตญาณ

ฉางซุ่ยหนิงมองดูโต๊ะที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นั้นกลับรู้สึกเจริญหูเจริญตาเป็นพิเศษ

แตกได้ดีจริงๆ

ถึงแม้จะเป็นตาเฒ่าฉางไปแล้ว แต่อย่างน้อยก็ยังเป็นตาเฒ่าฉางที่ขิงแก่ยิ่งนัก

เมื่อเห็นเด็กสาวจ้องรอยแตกของโต๊ะนิ่งไม่ยอมพูดจา หัวใจของฉางคั่วแทบจะสลาย เขาเงื้อมือหมายจะไปประคองไหล่ของเด็กสาว ทว่าก็ไม่กล้าแตะต้องแรงๆ ได้แต่ทำท่าเหมือนจะแตะแต่ก็ไม่แตะ พยายามข่มเสียงให้เบาที่สุดเพราะกลัวจะทำให้นางตกใจ “นี่... ไปเจอพวกลักเด็กเข้าได้อย่างไรกัน?!”

“พวกมันทำร้ายเจ้าตรงไหนบ้างหรือไม่?”

เมื่อเห็นเด็กสาวไม่ร้องไห้และไม่เอ่ยคำใด ฉางคั่วก็ทำตัวไม่ถูก “หรือว่าขวัญเสียไปแล้ว?! ซุ่ยหนิง... เจ้าอย่าทำให้ท่านพ่อตกใจสิ!”

ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกจุกในอก “ท่าน... พ่อ?”

อาหลี่ถึงกับยอมเรียกคนผู้นี้ว่าท่านพ่อจริงๆ หรือ?

แล้วนางในอนาคตล่ะ...?

เมื่อได้ยินเสียงเรียก "ท่านพ่อ" ที่ดูเหมือนจะยากลำบากยิ่งนัก ฉางคั่วก็น้ำตาคลอ เขาพยักหน้าพลางตบไหล่เด็กสาวเบาๆ แล้วหันไปทางเว่ยซูอี้ “เว่ยซื่อจื่อ ซุ่ยหนิงของข้านิสัยขี้โรคและขี้ขลาดมาแต่เด็ก เรื่องราวความเป็นมาทั้งหมด รบกวนเว่ยซื่อจื่อช่วยเล่าให้ข้าฟังทีเถิด...”

เว่ยซูอี้หัวคิ้วขยับเล็กน้อย

ขี้โรค... ขี้ขลาด...

แม่ทัพฉางแม้จะเป็นขุนพลฝ่ายบู๊ ทว่ากลับมีความถ่อมตัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ

เขาเหลือบมองฉางซุ่ยหนิง ไม่ได้ลงรายละเอียดเรื่องวีรกรรมองอาจดุดันของนาง เพียงเอ่ยคร่าวๆ ว่า “...เว่ยผู้นี้ได้รับจดหมายลับจากท่านอวี้จึงได้รู้ว่าแม่นางฉางพลัดหลงมาแถวเหอโจว ทว่าข้าก็ไม่ได้ช่วยเหลืออะไรมากนัก สรุปแล้วเป็นเพราะแม่นางฉางมีเทวดาคุ้มครอง จึงสามารถเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสได้เองเจ้าค่ะ”

ประโยค "มีเทวดาคุ้มครอง" เพียงประโยคเดียว ก็ครอบคลุมวีรกรรมความกล้าหาญทั้งหมดไว้ได้อย่างแนบเนียน

ส่วนจะพูดหรือไม่พูดความจริงนั้น เป็นเรื่องของแม่นางตระกูลฉางเอง

ฉางซุ่ยหนิงมองไปทางเขาตามสัญชาตญาณ เห็นเพียงประกายตาที่มีรอยยิ้มอย่างรู้กันของเว่ยซูอี้

“นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้ายจริงๆ! นี่ต้องเป็นเพราะองค์... ต้องเป็นเพราะเทพยดาอารักษ์คุ้มครองแน่นอน!”

ฉางคั่วรู้สึกยินดียิ่งนัก ทว่าก็รู้สึกผิดต่อเด็กสาวตรงหน้า “ซุ่ยหนิงคงจะโกรธท่านพ่อที่ไม่กลับบ้านนานถึงสองปีจนละเลยเรื่องในบ้านใช่ไหม? เป็นความผิดของท่านพ่อเองที่ทำให้ซุ่ยหนิงต้องลำบาก...”

พูดไปก็ยิ่งละอายใจและโทษตัวเองมากขึ้น ก่อนจะรับปากเสียงหนักแน่น “แต่เจ้าวางใจเถิด เมื่อกลับถึงบ้าน ข้าจะสั่งสอนเจ้าเด็กซุ่ยอันนั่นให้เข็ดหลาบ จะต้องหักขาเขาสักข้างให้ได้!”

ฉางซุ่ยหนิง “...”

วิธีแสดงความเสียใจของตาเฒ่าฉาง คือการหักขาลูกชายตัวเองอย่างนั้นหรือ

“แล้วยังมีพวกพวกลักเด็กเวรตะลัยนั่นอีก! ข้าจะต้องจับพวกมันมาสับให้เป็นหมื่นๆ ชิ้นแล้วบดเป็นเนื้อบดให้จงได้!”

อารมณ์ของฉางคั่วสลับไปมาระหว่างความโกรธแค้นดุดันและความอ่อนโยนรักใคร่

ทว่าเขาก็กลับไม่รู้ว่าจะแสดงความอ่อนโยนนี้ออกมาอย่างไรให้เหมาะสม เขาเป็นคนหยาบกระด้าง หลายปีที่ผ่านมาเมื่อต้องอยู่กับเด็กสาวที่ดูบอบบางดั่งแก้วเจียระไนเช่นนี้ เขาก็มักจะเก้ๆ กังๆ อยู่เสมอ——

ยามนี้เห็นเด็กสาวแม้จะตัวสูงขึ้นกว่าสองปีก่อน ทว่ากลับดูผอมแห้งลงไปมาก ทั้งรู้สึกโทษตัวเองและสงสารจับใจ เขาจึงหยิบห่อผ้าข้างกายออกมา คลี่กระดาษน้ำมันออกแล้วส่งแผ่นแป้งแห้งให้ “เอ้า กินแผ่นแป้งนี่เสียหน่อยจะได้หายตกใจ!”

เมื่อเห็นแผ่นแป้งที่ถูกหยิบออกมาอย่างกะทันหัน เว่ยซูอี้ก็ได้ข้อสรุปในใจอย่างหนึ่ง——คนตระกูลฉาง ล้วนไม่ใช่คนธรรมดาสามัญจริงๆ

ฉางซุ่ยหนิงมองดูแผ่นแป้งแห้งกรัง และมองดูมือที่หยาบกร้านและหนาใหญ่คู่นั้น

ครู่ต่อมา นางก็ยื่นมือไปรับมาแล้วกัดกินคำหนึ่ง

เสบียงแห้งในกองทัพ มีไว้เพียงเพื่อประทังชีวิต ย่อมไม่อาจเรียกได้ว่าเลิศรส

ทว่าแผ่นแป้งคำนี้ที่เข้าปาก กลับทำให้นางรับรู้ได้อย่างแท้จริงว่า... ได้กลับบ้านแล้ว

เมื่อได้พบเจ้าทึ่มฉาง และได้กินแผ่นแป้งคำนี้ นางจึงถือได้ว่ากลับบ้านอย่างแท้จริง

เป็นความรู้สึกเหมือนถูกส่งวิญญาณกลับสู่แผ่นดินเกิด ได้ฝังร่างลงในหลุมศพอย่างสงบและนอนหลับได้อย่างตายตาหลับ...

เด็กสาวก้มหน้ากินแผ่นแป้งอย่างตั้งใจ ดวงตาที่ก้มต่ำเริ่มแดงระเรื่อ

“ค่อยๆ กิน เดี๋ยวจะติดคอเอา!” ฉางคั่วรินน้ำใส่ถ้วยยื่นให้

ฉางซุ่ยหนิงรับมา ดื่มน้ำรวดเดียวจนหมดถ้วย เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับดวงตาของฉางคั่วที่ยังคงเต็มไปด้วยความกังวลและห่วงใย

เด็กสาวยกมุมปากขึ้น ยิ้มให้เขาบางๆ

หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง ใบหน้าที่กร้านลมกร้านแดดและผ่านสนามรบมาอย่างยาวนานของฉางคั่วก็รีบฉีกยิ้มซื่อๆ ตอบกลับมา

รอยยิ้มที่เหมือนกำลังหลอกล่อเด็กเช่นนี้ดูซื่อบื้อยิ่งนัก เมื่อฉางซุ่ยหนิงเห็นเช่นนั้น แววตาที่เจือรอยยิ้มของนางจึงยิ่งลุ่มลึกขึ้น

นี่คือคนที่จะมาเป็น "ท่านพ่อ" ของนางในอนาคตสินะ โชคชะตาช่างเล่นตลกจริงๆ

ความจริงแล้ว นางไม่เคยเรียกผู้ใดว่าท่านพ่อมาก่อน

ท่านพ่อดั้งเดิมของนาง ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นท่านพ่อ

แต่ฉางคั่วอายุมากกว่านางมาก หากเทียบตามอายุจริง เขาก็เป็นพ่อของนางได้

อีกทั้งการผ่านเป็นผ่านตายด้วยกันมานานหลายปี นางมองเขาเป็นครอบครัวที่ไว้ใจได้มาตลอด ต่อให้ต้องเรียกเขาว่าท่านพ่อจริงๆ นางก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไร

แน่นอนว่าตาเฒ่าฉางนั้นได้กำไรไปเต็มๆ เลยล่ะ

ฉางซุ่ยหนิงสะกดกลั้นน้ำตาไว้ แล้วกินแผ่นแป้งต่อไป

เว่ยซูอี้ที่เฝ้าสังเกตอยู่ก็หลุดขำออกมา “ท่าทางของแม่นางฉางเช่นนี้ ข้าก็ไม่รู้เลยว่าเว่ยผู้นี้ละเลยนางตรงไหนกันแน่”

ฉางคั่วได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน ก่อนจะหันไปขอบคุณเว่ยซูอี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“เรียนแม่ทัพใหญ่ เว่ยซื่อจื่อและคุณชายน้อยขึ้นไปนั่งบนรถม้าของแม่ทัพฉางแล้วขอรับ แม่ทัพฉางบอกว่ามีธุระส่วนตัวจะปรึกษากับท่านรองอธิบดีเว่ย จึงให้มาแจ้งท่านแม่ทัพใหญ่ทราบขอรับ” ชุยหยวนเสียงรายงานเรื่องนี้

“รู้แล้ว” ชุยจิ่งที่อยู่บนหลังม้าไม่ได้เอ่ยคำใดมาก

“ไม่รู้ว่าคุณชายน้อยที่ตามเว่ยซื่อจื่อมานั้นมีฐานะอะไร? ดูแล้วน่าจะอายุสักสิบห้าสิบหกปี” ชุยหยวนเสียงเอ่ยอย่างสงสัย “แม่ทัพฉางดูเหมือนจะกังวลเรื่องของคุณชายน้อยผู้นั้นมากเป็นพิเศษขอรับ”

ชุยจิ่งไม่ได้ตอบกลับ

ชุยหยวนเสียงชินเสียแล้ว ท่านแม่ทัพก็เป็นเช่นนี้เสมอ ไม่ค่อยสนใจเรื่องใด และไม่เคยใส่ใจสิ่งใดเป็นพิเศษ

อ้อ ยกเว้นเรื่องกองทัพเสวียนเช่อและการศึก และ... "เรื่องนั้น" ในวัดต้ายวิ๋นที่เมืองหลวง

เขาเองก็ไม่ค่อยแน่ใจว่าในวัดต้ายวิ๋นมีความลับอะไรซ่อนอยู่ ทว่าเขารู้ว่าที่นั่นมีสิ่งที่ท่านแม่ทัพให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

(จบแล้ว)