บทที่ 14 - ฉางคั่ว

บทที่ 14 - ฉางคั่ว

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาในโรงน้ำชาเมืองเหอโจว เพราะกองทัพเสวียนเช่อเพิ่งจะชนะศึกมา ฉางซุ่ยหนิงจึงได้ยินชื่อเสียงของแม่ทัพใหญ่ชุยผู้นี้ไม่น้อย ในคำบอกเล่าเหล่านั้นย่อมมีการเอ่ยถึงหน้าตาของเขา ทว่าคำเล่าลือนั้นมักจะถูกเสริมแต่งจนเกินจริงเสมอ——

ในปากของคนแต่ละกลุ่ม แม่ทัพใหญ่ชุยผู้นี้บ้างก็ว่าหล่อเหลาราวกับเทพบุตร บ้างก็ว่าอัปลักษณ์จนน่าเหลือเชื่อ

ทว่าในยามนี้ ชายหนุ่มผู้มีรูปร่างสูงสง่าผู้นั้นครึ่งใบหน้าถูกบดบังด้วยความมืดมิดยามโพล้เพล้ ทำให้มองเห็นเครื่องหน้าไม่ชัดเจนนัก เห็นเพียงโครงหน้าที่คมสัน สันจมูกโด่งเป็นสง่า บนใบหน้ามีหนวดเคราจางๆ กลิ่นอายรอบกายคือความเคร่งขรึมและเฉียบขาดของคนที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างยาวนาน

เมื่อเห็นหนวดเคราบนใบหน้านั้น... ฉางซุ่ยหนิงกลับรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อเอ่ยถึงลูกหลานตระกูลชุยแห่งชิงเหอ ในหัวของนางย่อมปรากฏภาพของบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ในชุดแขนกว้าง กลิ่นหอมหมึกอบอวลและเหน็บดอกไม้ไว้ที่มวยผม และเมื่อได้ยินว่าชุยจิ่งเป็นเพียงคนหนุ่มอายุยี่สิบสองปี การที่จะให้คนเช่นนี้มาบัญชาการกองทัพเสวียนเช่อ นางจึงรู้สึกว่าไม่ค่อยน่าไว้วางใจนัก

โชคดีที่คนตรงหน้านี้ดูแล้วทำให้คนรู้สึกอุ่นใจได้มากกว่าที่คิด

เพียงแต่ท่าทางสูงส่งที่ติดตัวลูกหลานตระกูลชุยมาแต่กำเนิดนั้น เขายังคงรักษาไว้ได้เป็นอย่างดี เขาไม่มีท่าทีจะลงจากหลังม้า เพียงแค่เหลือบมองรถนักโทษที่ยับเยินแล้วเอ่ยว่า “ท่านรองอธิบดีเว่ยละเลยหน้าที่เสียแล้ว”

น้ำเสียงนั้นเย็นชา ไม่อาจบอกอารมณ์ได้

“ก็แค่ตัวปลอมน่ะ” เว่ยซูอี้ยิ้มแล้วเอ่ยต่อ “ข้าคิดไว้แล้วว่าการเดินทางครั้งนี้คงไม่สงบนัก และพอดีรู้มาว่าแม่ทัพใหญ่ชุยจะผ่านมาทางนี้ เว่ยผู้นี้จึงรู้สึกอุ่นใจยิ่งนัก เลยตัดสินใจหยุดพักที่นี่เพื่อเปิดโอกาสให้ศัตรูลงมือ จะได้อาศัยพละกำลังของแม่ทัพใหญ่จัดการพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว——”

ฉางซุ่ยหนิงมองดูคนที่พูดจาเช่นนั้นอย่างเงียบๆ

การพูดถึงแผนการในใจออกมาอย่างตรงไปตรงมาและใจเย็นเช่นนี้ เขาก็ดูเป็นคนซื่อสัตย์ดีเหมือนกันนะ

ทว่าคนที่อยู่บนหลังม้ากลับซื่อสัตย์ยิ่งกว่า——

“หากข้ารู้แต่แรก คงเลือกเดินทางอื่นไปแล้ว” ชุยจิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ฉางซุ่ยหนิง “?”

นี่คือสหายเก่าที่เว่ยซูอี้พูดถึงอย่างนั้นหรือ?

เว่ยซูอี้ชินเสียแล้ว เขาไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “อย่างไรเสีย ก็ต้องขอบคุณแม่ทัพใหญ่ชุยมาก”

ทางด้านนั้น ทหารเสวียนเช่อกลุ่มหนึ่งคุมตัวคนที่รอดชีวิตไม่กี่คนเดินเข้ามา ภายใต้สัญญาณมือของชุยจิ่ง พวกเขาจึงโยนคนเหล่านั้นให้แก่คนของเว่ยซูอี้

คำว่า "โยน" นี้ เป็นการกระทำที่ชัดเจนมาก——เห็นได้จากสีหน้าของผู้นำทั้งสองฝ่ายที่ดูจะไม่ถูกชะตากันอย่างรุนแรง

ทางฝั่งเว่ยซูอี้คือฉางจี๋

ส่วนทางฝั่งกองทัพเสวียนเช่อ คือชายหนุ่มที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับฉางจี๋

ชายหนุ่มผู้นั้นเมื่อโยนคนให้ฉางจี๋แล้ว ก็มีสีหน้าที่หยิ่งยโสยิ่งนัก

ฉางจี๋ถลึงตาใส่ หน้าอกเชิดขึ้นสูงจนแทบจะไปกระแทกกับหน้าอกของอีกฝ่าย

หากหน้าอกของคนเราพูดได้ คนทั้งคู่คงด่าทอกันไปแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยประโยค

“ท่านแม่ทัพ จัดการเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ” นายทหารหนุ่มผู้นั้นเดินมาที่ข้างม้าของชุยจิ่งแล้วรายงานอย่างเคร่งครัด

ชุยจิ่งส่งเสียง “อืม” ในลำคอ แล้วกุมบังเหียนเตรียมจะจากไป

เว่ยซูอี้ประสานมือคำนับ “หากถึงเมืองหลวงแล้ว เว่ยผู้นี้จะจัดเลี้ยงขอบคุณท่าน”

“ไม่มีเวลา” ชุยจิ่งควบม้าหันหลังกลับทันที

นายทหารหนุ่มผู้นั้นควบม้าตามไป ก่อนไปเขายังเชิดคางใส่ฉางจี๋อย่างผู้ที่อยู่เหนือกว่า

เมื่อเห็นอีกฝ่ายควบม้าจากไป ฉางจี๋ก็กัดฟันด้วยความแค้น “...คุณชาย ดูเจ้าชุยหยวนเสียงนั่นสิ ทำท่าทางราวกับสุนัขที่ได้บารมีเจ้านาย! แค่ชนะศึกมานิดหน่อยก็ทำเป็นอวดดี!”

เว่ยซูอี้แก้คำพูดลูกน้อง “ชนะศึกมา ย่อมมีสิทธิ์ที่จะอวดดีได้”

“ทว่าเขา...”

เมื่อมองตามฉางซุ่ยหนิงที่กำลังเดินไปทางกองทัพเสวียนเช่อ เว่ยซูอี้ก็ค่อยๆ ก้าวตามไปพลางพูดปัดไปว่า “ประเดี๋ยวพอเข้าเมืองถึงสถานีพักม้าก็ต้องเจอกันอีก เจ้าก็แอบไปท้าเขาสู้สักตั้งสิ จะเป็นจะตายอย่างไรข้าจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นก็แล้วกัน”

กองทัพเคลื่อนพลกลับเข้าเมือง ชุยจิ่งในฐานะแม่ทัพใหญ่เป็นผู้นำขบวน และผู้ที่ช่วยเว่ยซูอี้จัดการมือสังหารเมื่อครู่ก็คือกองทัพหน้าที่อยู่ข้างกายชุยจิ่งนั่นเอง

นางได้ยินมาว่าครั้งนี้เจ้าทึ่มฉางเป็นรองแม่ทัพ ก็น่าจะอยู่ในกลุ่มกองทัพหน้าด้วย แต่ไฉนจึงมองไม่เห็นคน?

สายตาของฉางซุ่ยหนิงกวาดหาในกลุ่มกองทัพหน้าอยู่นาน จนมั่นใจว่าไม่มีฉางคั่ว จึงมองหาต่อไปยังกลุ่มทัพกลาง

กองทัพช่างยิ่งใหญ่เกรียงไกรนัก เมื่อครู่ทัพหน้าหยุดกะทันหัน ในกลุ่มทัพกลางจึงมีคนถามขึ้นว่า “เมื่อครู่ข้างหน้าเกิดเรื่องอันใดจึงหยุดทัพ?”

คนที่ถามนอนหลับอยู่ในรถม้า ยามนี้เขาหาวหวอดพลางเลิกม่านรถขึ้น

ทหารที่เดินอยู่ข้างรถม้าเอ่ยตอบว่า “มีข้าหลวงตรวจการถูกลอบสังหารกลางทาง ท่านแม่ทัพใหญ่เข้าช่วยเหลือและจัดการเสร็จสิ้นแล้ว แม่ทัพฉางโปรดพักผ่อนรักษาตัวให้สบายใจเถิดขอรับ”

“อ้อ ข้าหลวงตรวจการผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นคือใครกัน?” ฉางคั่วถามขึ้นลอยๆ “มีคนเจ็บคนตายเท่าไร?”

ไม่ใช่ว่าเขาพูดมาก ทว่าการเดินทางครั้งนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายนัก เจ้าเด็กตระกูลชุยคนนั้นไม่ยอมให้เขาขี่ม้า ให้เขานอนรักษาตัวอยู่ในรถม้าอย่างเดียว ทำเอาเขาอึดอัดจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว!

ในขณะที่ทหารกำลังจะตอบ ทหารอีกคนก็เดินเข้ามา คำนับแล้วจึงรายงานว่า “แม่ทัพฉาง ท่านรองอธิบดีเว่ยแห่งสำนักตรวจการขอเข้าพบ บอกว่ามีธุระสำคัญจะปรึกษากับท่านขอรับ”

“รองอธิบดีเว่ย... ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งกั๋วกงน่ะหรือ?” ฉางคั่วสงสัย “เขามีธุระอะไรกับข้า?”

พูดจบ เขาก็ลงมาจากรถม้าโดยไม่รีรอ

กองทัพเสวียนเช่อไม่ใช่ที่ที่ใครจะเข้าใกล้ได้ง่ายๆ ฉางซุ่ยหนิงยืนนิ่งอยู่ที่ระยะห่างสิบก้าว มองดูร่างที่เดินลงมาจากรถม้า ในใจพลันรู้สึกสั่นไหวอย่างบอกไม่ถูก

นางรู้ดี นางกับเจ้าทึ่มฉางไม่ได้พบกันมาสิบห้าปีแล้ว

ทว่าเมื่อได้เห็นตัวจริงเข้าจริงๆ นางก็อดที่จะใจหายไม่ได้——เจ้าทึ่มฉางไฉนถึงแก่ลงไปเพียงนี้?

ก็นั่นสิ เดิมทีเจ้าทึ่มฉางก็แก่กว่า "นาง" ในอดีตตั้งมาก เป็นรุ่นพ่อรุ่นอาของนาง เวลาผ่านไปอีกสิบกว่าปี คำนวณดูแล้ว ปีนี้เขาก็น่าจะอายุห้าสิบกว่าปีแล้ว

เมื่อมองดูร่างที่เดินเข้ามาหา แม้แต่ผมก็เริ่มหงอกขาวไปมาก ฉางซุ่ยหนิงกำหมัดแน่น ขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างกลั้นไม่อยู่

ในสายตาของนางในอดีต เจ้าทึ่มฉางเป็นคนพละกำลังมหาศาล องอาจแข็งแกร่งไม่มีใครเทียบ ยามปกติไม่เคยเห็นเขาเจ็บไข้ได้ป่วย อย่าว่าแต่ไข้หวัดเลย ต่อให้เป็นโรคฝีดาษหลงเข้ามาในร่างกายของเขา ก็คงถูกเขาตบสั่งสอนไปสามฉาดจนหัวหมุนร้องไห้โฮหนีไปไม่กลับมาอีกแน่นอน——

ทว่ายามนี้...

กาลเวลาช่างใจร้ายนัก เจ้าทึ่มฉางได้กลายเป็นตาเฒ่าฉางไปเสียแล้ว

เว่ยซูอี้มองดูเด็กสาวข้างกายที่ขอบตาแดงก่ำด้วยความประหลาดใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแม่นางฉางในมุมที่ไม่ได้องอาจดุดันเช่นนี้——

อย่างไรเสียก็เป็นคนในครอบครัวสินะ

มีเพียงเมื่ออยู่ต่อหน้าคนในครอบครัวเท่านั้น ถึงจะรู้สึกน้อยใจ และถึงจะกล้าแสดงความอ่อนแอออกมา

ทว่าคนในครอบครัวของแม่นางฉางอย่างนั้นหรือ——

“เว่ยซื่อจื่อ” ฉางคั่วเดินเข้ามา ประสานมือทักทายเว่ยซูอี้

“ท่านแม่ทัพฉาง——” เว่ยซูอี้ประสานมือตอบรับ ระหว่างนั้นเขาก็หันไปมองฉางซุ่ยหนิง

ฉางคั่วมองตามสายตาของเขาไปแวบหนึ่ง ทว่ากลับไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ

เว่ยซูอี้ “?”

ฉางซุ่ยหนิง “?”

ฉางคั่ว “?”

หมายความว่าอย่างไรกัน?

เขารู้สึกได้ถึงจุดประสงค์บางอย่างที่เว่ยซูอี้ต้องการจะสื่อ ทว่าเขากลับมองฉางซุ่ยหนิงอีกครั้ง ด้วยสายตาที่ราวกับจะบอกว่า ‘ดูคุ้นๆ แต่จำไม่ได้’ แล้วถามว่า “คุณชายน้อยผู้นี้คือใครกัน?”

“...” ฉางซุ่ยหนิงถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว

เว่ยซูอี้ “...นี่ไม่ใช่คุณหนูน้อยฉางแห่งจวนของท่านหรอกหรือ?”

ฉางคั่วเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว พิจารณาอย่างจริงจัง ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ซุ่ย... ซุ่ยหนิงน้อย?!”

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าอย่างหมดแรง

“ไม่เจอกันสองปี... โตขึ้นตั้งเยอะ! กลายเป็น... กลายเป็นแม่นางใหญ่เสียแล้ว!” ฉางคั่วตกใจยิ่งนัก ทว่าเขายังรู้จักลดเสียงลง “ทว่า... ซุ่ยหนิงน้อย ไฉนเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้? แล้วแต่งตัวแบบนี้ได้อย่างไร?”

แถมยังมากับเว่ยซื่อจื่อที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อยได้ยังไง?

เมื่อเห็นว่าเขายังไม่รู้เรื่องที่ฉางซุ่ยหนิงหายตัวไปก่อนหน้านี้ เว่ยซูอี้จึงเอ่ยว่า “เรื่องนี้เล่าแล้วยาวนัก ในเมื่อท่านแม่ทัพจะเข้าเมืองเหมือนกัน ไฉนพวกเราไม่ไปพูดคุยกันอย่างละเอียดระหว่างทางเล่า?”

ฉางคั่วย่อมต้องตกลงอยู่แล้ว

รถม้าของฉางซุ่ยหนิงและเว่ยซูอี้พังไปในการต่อสู้เมื่อครู่ ทั้งหมดจึงย้ายขึ้นมานั่งบนรถม้าของฉางคั่วแทน

"เมื่อมองดูเด็กสาวที่นั่งอยู่ตรงหน้า ในใจของฉางคั่วมีคำถามมากมายเหลือเกิน!

"

(จบแล้ว)