บทที่ 13 - ผู้ช่วยชีวิตมาถึงแล้ว

บทที่ 13 - ผู้ช่วยชีวิตมาถึงแล้ว

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศมาพร้อมเสียงหวีดหวิว คมลูกศรอันแหลมคมถากไหล่ของเว่ยซูอี้ไปเพียงนิดเดียว ก่อนจะปักลึกเข้าไปในลำต้นไม้ใหญ่เบื้องหลังเขาอย่างจัง

“อารักขาใต้เท้า!”

นับตั้งแต่ฉางซุ่ยหนิงตะโกนเตือน ฉางจี๋ก็ชักดาบออกจากฝักทันที

เว่ยซูอี้ได้สติ เขารีบคว้าข้อมือของฉางซุ่ยหนิงให้เข้ามาอยู่ในวงล้อมการคุ้มกันของเหล่าทหารองครักษ์ พร้อมกับรั้งตัวนางถอยหลังออกไป

ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังทิศทางที่ลูกศรลอบสังหารพุ่งมา ฝั่งตรงข้ามของลำธารมีเงาดำหลายสายทะยานขึ้นมาจากพุ่มไม้ พวกเขาถือดาบพุ่งข้ามน้ำมา หยาดน้ำกระเซ็นสะท้อนประกายความหนาวเหน็บอันน่าขนลุกท่ามกลางแสงโพล้เพล้ต้นฤดูใบไม้ผลิ

เงาดำเหล่านั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วและเต็มไปด้วยไอสังหาร ทว่าพวกเขามีเพียงไม่กี่คน ดูแล้วยังไม่น่ากลัวเท่าไรนัก

“อย่าประมาท” ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังป่าทึบเบื้องหลัง “คนที่มามีมากกว่านี้เยอะ”

การที่คนและม้าเลือกพักผ่อนที่นี่ ย่อมต้องมีการสำรวจรอบๆ มาก่อนแล้ว และเพื่อให้หลบซ่อนตัวไม่ให้ถูกตรวจพบได้ง่าย กำลังพลที่ซุ่มอยู่ใกล้ๆ ย่อมมีไม่มากนัก มือธนูฝีมือดีไม่กี่คนจึงต้องเริ่มลงมือก่อนเพื่อลองเชิงและหาโอกาส ส่วนกำลังหลักที่แท้จริงยังไม่ปรากฏกาย

สิ้นเสียงของนาง ในป่าก็มีเสียงนกหวีดแหลมสูงดังขึ้น ปลุกให้นกกาพากันบินหนี หยาดฝนที่ค้างอยู่บนใบไม้ร่วงกราวลงมาราวกับเข็ม

ฉางซุ่ยหนิงหยิบมีดสั้นออกมาถือไว้มั่นในมือ

เว่ยซูอี้มีท่าทางประหลาดใจ “?”

อาเช่อที่วิ่งเข้ามาหาฉางซุ่ยหนิง ก็ควักเอามีดปังตอออกมาจากอกเสื้อ

เว่ยซูอี้ “??”

ในขณะที่ชายชุดดำเหล่านั้นกำลังพัวพันกับทหารองครักษ์ แขนซ้ายของชายชุดดำคนหนึ่งก็ถูกฟันขาดสะบั้น เลือดเนื้อกระจุยกระจาย

เว่ยซูอี้รั้งตัวฉางซุ่ยหนิงมาไว้ข้างหลัง บังภาพนองเลือดนั้นไว้ พร้อมสั่งการฉางจี๋ “พาคนอารักขานางขึ้นรถม้าแล้วรีบออกไปก่อน”

“มได้” ฉางซุ่ยหนิงปฏิเสธอย่างรวดเร็ว “เป้าหมายของพวกเขาคือท่าน ข้าเองก็มีกำลังพอจะดูแลตนเองได้ มิจำเป็นต้องแยกกำลังคนอารักขาข้าให้เสียเปรียบเปล่าๆ นั่นคือแผนที่แย่ที่สุด... ทางที่ดีควรส่งคนหนึ่งขี่ม้าเร็วเข้าเมืองไปแจ้งข่าวขอความช่วยเหลือ นั่นจึงจะเป็นวิธีที่ถูกต้อง”

เว่ยซูอี้เหลือบมองนางเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า “ดี เช่นนั้นหลังจากจัดการเสร็จค่อยไปพร้อมกัน”

สิ้นเสียงของเขา เงาดำจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากทุกทิศทาง ทั้งจากด้านหน้าและด้านหลังเพื่อปิดกั้นทางหนี พวกเขาบีบวงล้อมเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ มีจำนวนมิได้รับต่ำกว่าร้อยคน

การลอบสังหารที่วางแผนมาอย่างรอบคอบนี้ จุดประสงค์ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด——

ฆ่าข้าหลวงตรวจการ ชิงตัวนักโทษ

จำนวนคนของทั้งสองฝ่ายพอๆ กัน เสียงการหักล้างดังสนั่นหวั่นไหว ม้าพากันตกใจร้องระงม ลำธารใสถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน

พร้อมกับเสียงดังโครม รถที่ใช้คุมตัวจ้าวฟู่ก็ถูกดาบของชายชุดดำสองคนฟันจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

“ขัดขวางพวกเขาไว้!”

ทหารองครักษ์คนหนึ่งแผดร้องตะโกนก้อง

ในวินาทีต่อมา ชายชุดดำคนหนึ่งเงื้อดาบขึ้นอีกครา ทว่านักโทษกลับไม่ได้ถูกช่วยตัวไป แต่กลับถูกฟันจนศีรษะหลุดจากบ่าสิ้นใจคาที่ทันที!

การลงมือครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อชิงตัวคนมาแต่แรก หากแต่เป็นการฆ่าปิดปาก!

เมื่อพวกชายชุดดำปฏิบัติภารกิจสำเร็จแล้วทว่ากลับยังไม่คิดจะถอยทัพ ผู้นำขบวนจึงยกมือขึ้นแล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เอาศีรษะเว่ยซูอี้มา! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!”

เว่ยซูอี้ผู้ถูก "จองศีรษะ" ส่ายหน้าพลางลอบถอนหายใจ “ข้าว่าแล้ว ตำแหน่งข้าหลวงตรวจการนี่ฟังดูมีหน้ามีตา แต่ที่แท้ก็คืองานที่ต้องแขวนชีวิตไว้บนคมดาบชัดๆ”

ฉางซุ่ยหนิงหันกลับไปมอง ก็พบใบหน้าที่มีรอยยิ้มบิดเบี้ยวและน้ำเสียงที่เจือแววตัดพ้อ

นี่กำลังถูกลอบสังหารอยู่จริงๆ ใช่ไหมนะ?

"ฉางซุ่ยหนิงมองดูรอบข้างที่กำลังสู้รบกันด้วยความรู้สึก "มแน่ใจ ขอดูอีกที" เว่ยซูอี้ผู้นี้บ้าไปแล้ว หรือว่าเขามีแผนสำรองกันแน่?

เมื่อคนในรถนักโทษตายสิ้นแล้ว ชายชุดดำทั้งหมดจึงมุ่งเป้ามาที่เว่ยซูอี้

พวกเขาลงมืออย่างโหดเหี้ยม ไร้ซึ่งกระบวนท่าที่ตายตัว เพียงเพื่อมุ่งเอาชีวิต มีคนเงื้อดาบกดดันเข้ามา อีกทั้งยังมีพลธนูในมุมมืดที่เริ่มง้างคันศร ลูกศรเย็นเยียบพุ่งทะยานเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

ฉางจี๋กวัดแกว่งดาบอยู่เบื้องหน้าเพื่อปัดป้องลูกศร ทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งต่างคุ้มกันเว่ยซูอี้ถอยร่นเข้าไปในป่า

ฉางซุ่ยหนิงไม่รู้ว่าเว่ยซูอี้กำลังวางแผนอะไรอยู่ นางจึงแย่งมีดทำครัวมาจากมือของอาเช่อที่กำลังสั่นงันงกด้วยความกลัว พลางคิดในใจว่าหากสถานการณ์เลวร้ายลงจริงๆ นางจะหาจังหวะหนีเอาตัวรอดไปก่อน——นางอุตส่าห์ได้เกิดใหม่มาทั้งที จะมาจบชีวิตลงพร้อมกับคนผู้นี้ไม่ได้!

"

นางไม่เกรงกลัวความตาย แต่การตายอย่างโง่เขลาโดยไม่รู้เรื่องรู้ราวเช่นนี้ ไม่เหมาะกับนางเลย นางไม่ชอบมัน

ฉางซุ่ยหนิงกำลังจะพาอาเช่อถอยลึกเข้าไปในป่า เพื่ออยู่ห่างจาก "เป้านิ่ง" อย่างเว่ยซูอี้ ทว่าในตอนนั้นเอง นางกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบที่พุ่งลงมาจากเหนือศีรษะ

แม้ตอนนี้นางจะไม่มีพละกำลังเหมือนก่อน ทว่าสัญชาตญาณการรับรู้ถึงอันตรายที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกยังคงอยู่——นั่นไม่ใช่พรสวรรค์ แต่เป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่สั่งสมมาจากการผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน

ในเสี้ยววินาที นางเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปยังชายชุดดำที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้หนาทึบอย่างแม่นยำ

ชายชุดดำผู้นั้นคิดว่าตนเองซ่อนตัวดีแล้ว ทว่ากลับต้องมาสบเข้ากับดวงตาที่ดำขลับและเย็นชาคู่นั้นอย่างกะทันหัน หลังจากชะงักไปครู่เดียว เขาก็รีบขึ้นสายธนูอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางเสียงการสู้รบที่วุ่นวาย ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว และยังไม่มีใครอื่นสังเกตเห็น——

ฉางซุ่ยหนิงทิ้งมีดทำครัวในมือแล้วกระโจนเข้าใส่เว่ยซูอี้อย่างแรง ทั้งคู่ล้มลงกองกับพื้นและกลิ้งตกลงไปตามลาดเนินในป่า

แทบจะในวินาทีเดียวกัน ลูกศรนั้นก็ปักลึกลงไปในพื้นดินตรงจุดที่เว่ยซูอี้เคยยืนอยู่เมื่อครู่

“คุณชาย!”

“ในป่ามีกำลังซุ่มอยู่ ระวัง!”

“คุ้มกันใต้เท้าให้ดี!”

แม้เว่ยซูอี้จะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นแห่งสำนักตรวจการ แต่เขาก็ไม่ใช่บัณฑิตที่อ่อนแอจนทำอะไรไม่เป็น เขาเคยฝึกวรยุทธ์เพื่อสุขภาพมาตั้งแต่เด็ก แม้ไม่ได้เก่งกาจทว่าพละกำลังของชายหนุ่มก็มีมากพอ ในระหว่างที่กลิ้งลงไปนั้นเขาเป็นฝ่ายควบคุมทิศทาง โดยใช้แขนโอบป้องกันศีรษะของฉางซุ่ยหนิงเอาไว้ ส่วนแผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่อย่างแรง

ในขณะที่เขาร้อง "ซี้ด" ออกมาเบาๆ ฉางซุ่ยหนิงก็ลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วราวกับกระต่าย

เว่ยซูอี้ฝืนความเจ็บปวดลุกขึ้นนั่ง ยันมือไว้ข้างกายแล้วเงยหน้ามองนาง

“ดูเหมือนจะมีคนมาเพิ่มอีกแล้ว——” เด็กสาวตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าของม้า นางเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว จึงถามเขา “เว่ยซูอี้ ตกลงท่านมีทางหนีหรือไม่?”

หากยังยืดเยื้อต่อไป นางจะไม่สนเขาแล้วจริงๆ นะ!

ต่อให้เห็นแก่หน้ามารดาของเขาก็ช่วยไม่ได้!

นางเพิ่งจะตายมาหยกๆ ไม่อยากจะตายซ้ำตายซาก——การตายถี่ๆ แบบนี้ดูแล้วน่าสมเพชเกินไป เสียแรงที่ท่านยมบาลยอมเสี่ยงอันตรายแอบมอบชีวิตใหม่ให้แก่นาง

“มี” เมื่อเห็นท่าทางหงุดหงิดของนาง เว่ยซูอี้กลับยิ้มออกมาได้เสียอย่างนั้น เขาพยักหน้า “มีทางหนี”

เขาพูดพลางมองออกไปนอกชายป่า “ดูสิ ผู้ช่วยชีวิตมาถึงแล้ว”

ฉางซุ่ยหนิงมองตามสายตาของเขาไป นั่นคือทิศทางที่เสียงฝีเท้าม้ากำลังดังใกล้เข้ามา

ฉางจี๋รีบเข้ามาประคองเว่ยซูอี้

พวกที่ซุ่มอยู่ในป่าถูกจัดการจนเกลี้ยงแล้ว เว่ยซูอี้ปัดเศษหญ้าออกจากแขนเสื้อ “ไปกันเถอะ ไปพบสหายเก่าเสียหน่อย”

ฉางซุ่ยหนิงมองไปยังกองทหารที่เริ่มปรากฏกายท่ามกลางแสงโพล้เพล้ หัวใจเต้นรัวขึ้นมา ราวกับได้รับคำชี้แนะบางอย่าง นางค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า

คนที่มาคือมิตร ไม่ใช่ศัตรู สถานการณ์พลิกผันทันที

“ถอย!” พวกชายชุดดำเห็นท่าไม่ดีจึงคิดจะหนี

วินาทีถัดมา ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าก็ชะงักฝีเท้า ร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ เขาพยายามก้มลงมองที่อกตนเอง เห็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่มีเลือดพุ่งกระฉูดออกมา

เขาไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าสิ่งใดพุ่งทะลุร่างกายของตนไป

ทว่าฉางซุ่ยหนิงมองเห็นอย่างชัดเจน——ลูกศรดอกเมื่อครู่ รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ทะลุผ่านเนื้อหนังมังสาได้ง่ายดายราวกับทะลุผ่านกระดาษหน้าต่างก็ไม่ปาน

นางมองหาคนที่เป็นเจ้าของลูกศรนั้น

แสงยามโพล้เพล้ท่ามกลางท้องฟ้าที่แปรปรวนมักจะงดงามเป็นพิเศษ น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้เชยชม แสงสุดท้ายนั้นก็กำลังจะเลือนหายไปจากขอบฟ้า——

ก่อนที่แสงสุดท้ายจะมลายหายไป มีคนผู้หนึ่งควบม้าเข้ามาอย่างช้าๆ ม้าตัวนั้นดำขลับเป็นมันวาว คนที่นั่งอยู่บนหลังม้าก็สวมเกราะสีดำทมิฬ มือหนึ่งกุมบังเหียน อีกมือหนึ่งถือคันธนูยาว กลิ่นอายรอบกายเต็มไปด้วยความองอาจและไอสังหาร

สายตาของฉางซุ่ยหนิงหยุดอยู่ที่คันธนูยาวในมือของเขา

หากนางมองไม่ผิด ธนูคันนี้ควรจะเป็น...

“แม่ทัพใหญ่ชุย ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” เว่ยซูอี้เอ่ยขึ้น ขัดจังหวะความคิดของฉางซุ่ยหนิง

แม่ทัพใหญ่ชุย?

นี่ก็คือ——คนที่บัญชาการกองทัพเสวียนเช่อในยามนี้ ชุยจิ่ง อย่างนั้นหรือ?

ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้าขึ้น มองไปยังใบหน้าของคนผู้นั้นโดยสัญชาตญาณ

(จบแล้ว)