บทที่ 12 - หวนคืนเมืองหลวง
บทที่ 12 - หวนคืนเมืองหลวง
บทที่ 12 - หวนคืนเมืองหลวง
หลังจากร่วมโต๊ะอาหารกันหนึ่งมื้อ ยามที่เดินออกมาจากเหลาสุรา เว่ยซูอี้ดูเหมือนจะสนิทสนมกับฉางซุ่ยหนิงขึ้นมากทีเดียว
เป็นเพราะฉางซุ่ยหนิงแต่งกายเป็นเด็กหนุ่มเช่นกัน ดังนั้นภาพที่ทั้งคู่เดินคุยกันไปตามทางจึงดูเข้ากันได้ดีไม่ขัดตา
เจ้าเด็กนี่ถึงกับเป็นพวกตีสนิทคนเก่งอย่างหาตัวจับยากเสียด้วย——ฉางซุ่ยหนิงฟังเสียงใสกระจ่างของชายหนุ่มข้างกายพลางสรุปในใจเงียบๆ
ในตอนนั้นเอง คนที่ตีสนิทเก่งก็เอ่ยว่า: “จะว่าไป การที่ข้ากับแม่นางฉางได้พบกันที่เหอโจวในครั้งนี้ ก็ถือว่าเป็นมิตรภาพที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันแล้วกระมัง?”
ฉางซุ่ยหนิง: “...ก็คงจะใช่”
ผ่านความเป็นความตายมาจริงๆ นั่นแหละ เพียงแต่เป็นความตายของคนอื่นทั้งนั้น——การกวาดล้างหมู่บ้านตระกูลโจวและจวนผู้ว่าการในครั้งนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เกี่ยวข้องกับชีวิตคนจำนวนมากหรอกหรือ แถมยังมีอีกหลายชีวิตที่ต้องสังเวยไป
แก้มของฉางจี๋กระตุกวูบหนึ่ง
เอาความตายของคนอื่นมานับเป็นมิตรภาพของตนเอง——ช่างเป็นคุณชายที่ร้ายกาจเสียจริง
“จะว่าไปก็น่าแปลก ข้ารู้สึกถูกชะตากับแม่นางฉางอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าพวกเราเคยรู้จักกันมานานแล้วอย่างนั้นแหละ” เว่ยซูอี้เอ่ยกลั้วยิ้ม
น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายทว่าแฝงด้วยความจริงจัง ไม่มีความรู้สึกเชิงชู้สาวแม้แต่น้อย ดูเหมือนเป็นการชื่นชมคนที่มีนิสัยใจคอต้องกันคนหนึ่งเท่านั้น
ฉางซุ่ยหนิงยิ้มบางๆ: “อาจจะใช่เจ้าค่ะ”
ในความหมายบางประการ พวกเราก็รู้จักกันมานานแล้วจริงๆ นั่นแหละ
“วันนี้ต้องขอบคุณท่านรองอธิบดีเว่ยที่เลี้ยงอาหาร ไม่ทราบว่ายามนี้ท่านรองอธิบดีต้องกลับไปจัดการงานราชการที่ที่ว่าการต่อหรือไม่เจ้าคะ?” ฉางซุ่ยหนิงไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูดต่อ: “หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่ขอรบกวนเวลาทำงานของท่านรองอธิบดีแล้วเจ้าค่ะ”
เอ่ยจบ นางก็พาอาเช่อขอตัวลาจากไป
เว่ยซูอี้: “เช่นนั้นแม่นางฉางเดินกลับดีๆ นะ”
ฉางซุ่ยหนิงหันหลังก้าวเดินไปแล้วโดยไม่หยุดเท้า นางเพียงยกมือขวาขึ้นมาโบกน้อยๆ เป็นการตอบรับเท่านั้น
เว่ยซูอี้มองตามแผ่นหลังของ 'เด็กหนุ่ม' ที่ดูองอาจคล่องแคล่วร่างนั้นแล้วหลุดขำออกมา
ฉางซุ่ยหนิงที่เดินปะปนเข้าไปในฝูงชนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
แน่นอนว่านางไม่ได้นึกรังเกียจเว่ยซูอี้ และไม่มีเหตุผลที่จะต้องรังเกียจเขา——
แต่... คำพูดของคนผู้นี้มีมากพอๆ กับเล่ห์เหลี่ยมในใจของเขาเลยทีเดียว!
นางรู้สึกเหมือนไม่ได้รับความสงบ ใจหนึ่งก็อยากจะฟังหูไว้หู แต่อีกใจก็กลัวว่าหากเผลอเรอเพียงนิดอาจจะถูกเขาหลอกถามอะไรออกมาได้ ช่างเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าเหลือเกิน
“คุณชาย ทำไมท่านถึงปฏิบัติกับแม่นางตระกูลฉางผู้นี้แตกต่างไปจากคนอื่นล่ะขอรับ ปกติท่านมใช่มักจะวางตัวสูงส่งเหนือผู้ใดหรอกหรือ?” ฉางจี๋อดถามไม่ได้
เว่ยซูอี้: “แม่นางตระกูลฉางไม่ธรรมดาสามัญถึงเพียงนี้ ยังไม่ถือว่าอยู่จุดสูงสุดอีกหรือ”
ฉางจี๋: “...”
จะสูงสุดหรือไม่เขาไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือนางไม่เหมือนใครจริงๆ
“แม่นางฉางมีความสามารถถึงเพียงนี้ แถมยังเป็นคนน่าสนใจ มีเรื่องที่ทำให้คนคาดเดาไม่ได้ตลอดเวลา——” เว่ยซูอี้เดินมุ่งหน้าไปทางที่ว่าการเมือง แววตามีรอยยิ้มที่แจ่มใสอยู่เสมอ: “เป็นคนที่ข้าไม่เคยพบไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ”
ฉางจี๋เดินตามหลังเขาพลางบ่นพึมพำเสียงเบา: “ที่ท่านบอกว่าน่าสนใจ... คงไม่ใช่เพราะแม่นางฉางไม่ค่อยอยากจะเสวนากับท่านหรอกนะขอรับ เมื่อกี้ข้าแอบนับดู ท่านพูดตั้งสิบคำ แม่นางฉางตอบกลับมาแค่คำเดียวเอง”
เว่ยซูอี้แก้คำพูดลูกน้องอย่างจริงจัง: “เจ้าจะไปรู้อะไร นี่เขาเรียกว่ามีความสุขุมและเฉลียวฉลาด”
“ครั้งนี้ข้าพอจะเข้าใจแล้ว...” ฉางจี๋แสดงความคิดเห็นออกมาอย่างจริงใจ: “ที่แท้คุณชายชอบแม่นางประเภทที่ไม่ค่อยอยากจะชายตาแลท่านนี่เอง”
แม้จะเป็นเพียงการรู้จักกันในช่วงแรก "ความชอบ" นี้คงไม่ใช่ความชอบในเชิงนั้น แต่เห็นได้ชัดว่าคุณชายไม่ได้นึกรังเกียจแม่นางฉางเลยแม้แต่น้อย
“ฉางจี๋เอย” เว่ยซูอี้เอามือไพล่หลังเดินช้าๆ พลางถอนหายใจ: “หลายปีมานี้ที่มีเจ้าอยู่ข้างกายข้า ไม่แปลกใจเลยที่ข้าจะมีชื่อเสียงเรื่องความเมตตาและใจกว้างลือกระฉ่อนเพียงนี้——”
ฉางจี๋: “?”
“หากคุณชายของเจ้าไม่มีความเมตตาอยู่บ้าง เพียงแค่ความปากสว่างของเจ้าเพียงอย่างเดียว ก็คงถูกโยนออกจากจวนเจิ้งกั๋วกงไปไม่รู้กี่รอบต่อกี่รอบแล้ว”
ฉางจี๋ได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งเฮือก รีบหุบปากฉับทันที
เขาไม่อยากถูกโยนออกจากจวนเจิ้งกั๋วกงหรอกนะ...
ไม่อย่างนั้นเจ้าชุยหยวนเสียงคงจะหาเรื่องเยาะเย้ยเขาตายแน่!
...
ฉางซุ่ยหนิงทำเหมือนเมื่อวาน นางไปนั่งอยู่ในโรงน้ำชาที่คึกคักในเมืองจนถึงเวลาพระอาทิตย์ตกดิน จึงค่อยกลับไปยังคฤหาสน์แยก
เมื่อนางรับประทานมื้อค่ำเสร็จสิ้นตรงตามเวลา สาวใช้ก็มาแจ้งว่าฉางจี๋นำของมาให้แล้ว
เมื่อมองดูห่อเล็กห่อใหญ่ที่ถูกขนเข้ามาจนแทบจะเต็มห้องโถง ฉางซุ่ยหนิงก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
“นอกจากของใช้ประจำวันแล้ว ยังมีเครื่องเขียน ตำรากวี และหนังสือนิยาย เพื่อให้แม่นางฉางใช้แก้เหงายามว่างขอรับ” ฉางจี๋ส่งกล่องไม้ใบหนึ่งให้ “ในนี้ยังมีเงินสดอยู่อีกจำนวนหนึ่ง คุณชายสั่งไว้ว่าแม่นางฉางชอบออกไปเดินเล่นข้างนอก พกเงินติดตัวไว้จะสะดวกกว่าขอรับ”
ฉางซุ่ยหนิงฟังแล้วรู้สึกทึ่ง เว่ยซูอี้ผู้นี้ช่างมีน้ำใจและรอบคอบจริงๆ
นางมองดูกล่องที่ถูกส่งมาตรงหน้าแล้วเอ่ยว่า “ของข้ารับไว้ แต่เงินไม่จำเป็นต้องใช้หรอก”
ฉางจี๋ “แต่คุณชายสั่งไว้ว่า เขาได้รับคำฝากฝังจากท่านอวี้มา ไม่อาจละเลยแม่นางฉางได้ขอรับ”
“ข้ามีเงินติดตัวอยู่แล้ว จะเรียกว่าละเลยได้อย่างไร” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย: “ท่านรองอธิบดีมีน้ำใจกว้างขวาง ทว่าวิญญูชนพึงหาทรัพย์อย่างมีคุณธรรม ยิ่งเป็นทรัพย์ที่ไม่จำเป็นข้าก็ไม่พึงรับไว้ รบกวนช่วยขอบคุณท่านรองอธิบดีแทนข้าด้วย ข้ารับรู้ถึงน้ำใจแล้ว”
ฉางจี๋อ้าปากค้าง
วิญญูชนพึงหาทรัพย์อย่างมีคุณธรรมอย่างนั้นหรือ...
ไอ้ "คุณธรรม" ที่ว่า คือการกวาดเอาทรัพย์สินในบ้านของพวกลักเด็กหมู่บ้านตระกูลโจวมาเป็นของตนเองน่ะหรือ?
เขารีบกลืนคำพูดนั้นลงคอไป ประสานมือลาแล้วจากไปแจ้งข่าวแก่คุณชายของตน
เมื่อมองดู "ทรัพย์ที่ไม่จำเป็น" ถูกส่งคืนมา และฟังคำบอกเล่าของฉางจี๋ เว่ยซูอี้ก็พยักหน้าพลางเอ่ยว่า: “วิญญูชนทั่วไปไม่รับทรัพย์ที่อธรรม แต่ทางของแม่นางฉางคือไม่รับทรัพย์ที่ไม่จำเป็น... ช่างเปิดกว้างและน่าเลื่อมใสยิ่งนัก”
ฉางจี๋: “...”
จะอวยกันให้ได้เลยใช่ไหมขอรับ!
...
ในช่วงหลายวันที่ตามมา ฉางซุ่ยหนิงออกไปข้างนอกตรงเวลาทุกวัน โรงน้ำชาที่คึกคักในเมืองเกือบจะถูกนางแวะเวียนไปนั่งมาจนครบหมดแล้ว
บางครั้งนางก็นั่งอยู่ในเพิงน้ำชาโกโรโกโสริมทาง เว่ยซูอี้ที่นั่งอยู่ในรถม้าผ่านถนนยาวเคยบังเอิญเห็นครั้งหนึ่ง เห็น 'เด็กหนุ่ม' ที่รวบผมม้าผู้นั้นนั่งอยู่ในท่าทางสบายๆ ในมือถือถ้วยน้ำชาหยาบๆ แม้รูปร่างจะผอมบาง ทว่ารัศมีกลับดูองอาจราวกับว่าดื่มถ้วยนี้เสร็จแล้วจะขึ้นเขาไปฆ่าเสือเหมือนยอดวรยุทธ์บู๊ตึ๊งอย่างไรอย่างนั้น
ฉางจี๋ที่เห็นภาพนี้เช่นกัน ยิ่งมั่นใจในใจว่าชื่อเสียงความองอาจของแม่นางตระกูลฉางนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน
ส่วนฉางซุ่ยหนิงรู้สึกว่า เว่ยซูอี้ผู้นี้ แม้ยามปกติจะพูดจาดูผ่อนคลายไม่มีมาดขุนนางราชสำนัก แต่การจัดการงานราชการกลับมั่นคงไว้ใจได้
เขาออกไปทำงานตั้งแต่เช้าตรู่และกลับมาดึกดื่นทุกวัน ในเวลาเพียงแค่ห้าวัน เขาก็จัดการทุกอย่างได้เรียบร้อย—จริงๆ ด้วย คนที่สามารถรักษามั่นคงในตำแหน่งรองอธิบดีสำนักตรวจการได้ในวัยเพียงเท่านี้ ย่อมไม่ได้มีดีแค่เพียงสติปัญญาเท่านั้น
และเมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสิ้น ขบวนข้าหลวงตรวจการก็นำตัวจ้าวฟู่ที่ต้องกลับไปรับโทษยังเมืองหลวง เดินทางออกจากเมืองเหอโจวไป
...
รถม้าเคลื่อนออกจากเมือง มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ฉางซุ่ยหนิงเลิกม่านรถขึ้น มองไปข้างหน้าตลอดเวลา
นางเคยจินตนาการนับครั้งไม่ถ้วนว่าวันหนึ่งจะได้กลับคืนสู่แผ่นดินเกิด หากสามารถกลับคืนสู่เมืองหลวงได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด—
และในที่สุดวันนี้ก็มาถึงจริงๆ เพียงแต่กลับต้องมาในฐานะอื่น
แต่ตราบใดที่นางยังจำได้ นางก็จะเป็นตัวของนางเองตลอดไป
นางคืออาหลี่ และนางคือตัวของนางเองด้วย
เรื่องของอาหลี่ นางจะสืบสวนให้กระจ่างชัด
"และข้อสงสัยที่นางไม่เข้าใจยามใกล้ตาย นางก็ต้องหาคำตอบให้ได้เช่นกัน
กาลเวลาเปลี่ยนไป เรื่องราวในโลกใบนี้ที่เกี่ยวข้องกับนาง แม้จะไม่มีผู้ใดสนใจไยดีหรือถามถึงอีกต่อไป แต่ในเมื่อนางกลับมาแล้ว ย่อมต้องไม่ปล่อยให้ทุกอย่างถูกฝังกลบไปโดยที่นางไม่รู้ความจริง
ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้ามองดูหมู่เมฆที่เคลื่อนคล้อยบนท้องฟ้า
สายลมพัดมาวูบหนึ่ง ท้องฟ้าที่ดูเหมือนจะแจ่มใสกลับมืดครึ้มลงทันที
เมื่อใกล้ถึงยามเที่ยง สายฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา
ตอนแรกฝนตกหนักมาก ทำให้การเดินทางติดขัด หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เมื่อฝนเริ่มซาลง ฉางจี๋จึงสั่งให้เดินทางต่อ
จนกระทั่งยามโพล้เพล้ ถนนที่ลื่นเพราะสายฝนทำให้การเดินทางลำบาก ทั้งคนและม้าเริ่มเหนื่อยล้า จึงต้องหยุดพักกลางทาง
"
“...พวกเขาบอกว่า แม้จะล่าช้ากว่ากำหนดไปหนึ่งชั่วยามกว่าๆ แต่เดินทางต่อไปอีกสิบลี้ก็จะถึงสถานีพักม้าแล้วเจ้าค่ะ” สาวใช้ตระกูลเว่ยที่คอยดูแลฉางซุ่ยหนิงในรถม้ายิ้มพลางถามว่า: “คนต้องพักหายใจ ม้าเองก็ต้องกินน้ำกินหญ้า ต้องพักสักครึ่งเค่อ แม่นางฉางอยากจะลงไปเดินยืดเส้นยืดสายหน่อยไหมเจ้าคะ?”
ฉางซุ่ยหนิงไม่คุ้นชินกับการนั่งรถม้าเดินทางไกล รู้สึกอึดอัดมาตลอดทาง จึงพยักหน้าแล้วลงไปยืดเส้นยืดสาย
การเลือกจุดพักที่นี่มีการคำนวณไว้แล้ว มีลำธารใสสะอาดสายเล็กๆ อยู่ไม่ไกล สะดวกต่อการให้ม้ากินน้ำ
เมื่อมองดูม้าสิบกว่าตัวที่กำลังก้มลงกินน้ำริมลำธาร ความทรงจำในอดีตก็ผุดขึ้นมา ฉางซุ่ยหนิงจึงเดินเข้าไปหา
นางก้าวไปข้างหน้า ลองลูบหัวม้าตัวหนึ่งดู ความทรงจำที่ห่างหายไปนานถูกเปิดออก ราวกับดาวตกที่พุ่งผ่านหัวใจ
ทหารองครักษ์ที่จูงม้ายิ้มพลางเอ่ยทักทาย: “ดูท่าทางคุณชายน้อยจะเป็นคนรักม้าเหมือนกันนะขอรับ... จะว่าไปม้าพวกนี้ หากอยู่ด้วยกันนานๆ มันก็รู้ประสีประสาเหมือนคนเรานั่นแหละขอรับ”
ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าบางๆ: “ใช่เจ้าค่ะ พวกมันรู้ทุกอย่าง เพียงแค่พูดมได้เท่านั้นเอง”
นางเองก็เคยมีม้าตัวหนึ่ง ชื่อว่าหลิวหั่ว
“ยามปกติชอบการขี่ม้ายิงธนูหรือ?” เว่ยซูอี้เดินเข้ามาหาตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ ยิ้มพลางเอ่ยถาม
ยามอยู่ต่อหน้าผู้คนเขาไม่เรียกนางว่าแม่นางฉาง ทุกคนจึงเข้าใจว่านางเป็นเพียงคุณชายน้อยที่เป็นสหายสนิทกับท่านข้าหลวงตรวจการ
ยามที่ฉางซุ่ยหนิงกำลังจะหันหน้ากลับไป สายตาของนางพลันเปลี่ยนไปทันที ร่างกายทุกส่วนตื่นตัวระแวดระวังขึ้นมาอย่างขีดสุด
“ระวัง!”
นางยกมือขึ้น กระชากร่างของเว่ยซูอี้ให้หลบไปด้านข้างอย่างแรง
“ฟิ้ว——”
ลูกธนูลับพุ่งแหวกอากาศมาจากฝั่งตรงข้ามของลำธาร
(จบแล้ว)