บทที่ 10 - พ้นกำหนดไม่รอท่า

บทที่ 10 - พ้นกำหนดไม่รอท่า

ฉางจี๋ฟังแล้วรู้สึกคับข้องใจยิ่งนัก “ไม่ใช่คุณชายมักจะรู้สึกว่าถูกพวกแม่นางตามพัวพันแล้วน่ารำคาญใจมากหรอกหรือขอรับ?”

เว่ยซูอี้ถามกลับว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าแม่นางตระกูลฉางผู้นี้ คือสาวงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวง?”

ฉางจี๋ถามกลับบ้าง “แต่สาวงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวงไม่ใช่ฮูหยินหรอกหรือขอรับ?”

เว่ยซูอี้ยิ้ม “เจ้าเชื่อด้วยหรือ?”

ฉางจี๋: “...”

ทั้งที่ยามที่ท่านกั๋วกงเอ่ยถึง สีหน้าท่าทางล้วนหนักแน่นดั่งขุนเขาจนผู้คนไม่อาจเกิดความสงสัยได้เลย

ดังนั้น——

คุณชายเองแท้จริงแล้วก็เป็นพวกมองคนที่หน้าตาอย่างนั้นหรือ?

หากเป็นแม่นางอื่นตามพัวพันคงเหลือจะทานทน แต่พอเปลี่ยนเป็นสาวงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวง กลับกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเสียได้?

“ในทางกลับกัน คุณชายของเจ้าอายุเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ได้เยาว์วัยเหมือนก่อน ร่วงโรยไปตามกาลเวลา จะไปเข้าตาแม่นางน้อยบ้านอื่นได้อย่างไร” เว่ยซูอี้ลุกขึ้นจากโต๊ะหนังสือ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ดังนั้นเถอะ อย่าได้เอาทองมาแปะหน้าคุณชายของเจ้าให้มากนักเลย จะโดนคนเขาหัวเราะเอาได้ ความหลงตัวเองนั้นไม่ใช่เรื่องดี นับจากนี้ไปคำพูดคำจาและการกระทำควรจะปกติหน่อย รักษาหน้าตาให้ข้าบ้างเถอะ”

เมื่อมองดูใบหน้าที่ไร้ที่ติของคุณชายตนเอง ฉางจี๋ก็แอบสงสัยในชีวิตขึ้นมาครู่หนึ่ง

เว่ยซูอี้ผู้ร่วงโรยตามกาลเวลาอย่างนั้นหรือ?

ถ้าอย่างนั้นเขาคงต้องเป็น... ฉางจี๋ผู้ย่อยยับอับจนแน่ๆ!

“ในเมื่อแม่นางฉางไม่มาหาข้า ตามเหตุและผลแล้ว ก็ควรเป็นข้าที่ต้องไปหาแม่นางฉางเสียหน่อย”

ฉางจี๋อดถามไม่ได้ “คุณชายจะไปหาในเวลานี้เลยหรือขอรับ?”

เว่ยซูอี้มองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดสนิทแล้ว “เช่นนั้นก็เป็นเช้าวันพรุ่งนี้เถิด”

เช้าวันรุ่งขึ้น เว่ยซูอี้จึงเดินทางไปยังเรือนหลังเล็กที่จัดไว้ให้ฉางซุ่ยหนิง

“ออกไปข้างนอกอีกแล้วหรือ?” ฉางจี๋เบิกตากว้าง

“เจ้าค่ะ แม่นางฉางเมื่อคืนเข้านอนเร็ว วันนี้จึงตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง อาหารเช้าก็รับประทานเสร็จเรียบร้อยแล้ว” สาวใช้ตอบว่า “ดังนั้นจึงออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้าตรู่เลยเจ้าค่ะ”

เว่ยซูอี้ฟังแล้วกลับรู้สึกอยากจะหัวเราะขึ้นมา พยักหน้าเอ่ยว่า “กินได้ นอนหลับ เที่ยวได้ ช่างดีจริงๆ”

เอ่ยจบก็เอามือไพล่หลังหันกลับ “ไปเถอะ ไปที่ว่าการกัน”

ฉางจี๋รับคำ “ขอรับ” แล้วเดินตามคุณชายของตนไปพลางแอบบ่นพึมพำในใจ “แม่นางบ้านอื่นหากประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ ย่อมต้องร้องไห้ขี้มูกโป่งตกใจแทบตาย เกรงว่าแม้แต่ประตูห้องก็คงไม่กล้าก้าวออกไป... แต่แม่นางตระกูลฉางผู้นี้กลับดีนัก นอกจากกินกับนอนแล้ว กลับไม่ยอมอยู่ติดบ้านเลยแม้แต่น้อย”

“ช่างทำตัวให้เบาแรงเกินไปจริงๆ” เว่ยซูอี้ถอนหายใจ “น้ำใจจากท่านอวี้ในครั้งนี้ แม้ข้าจะรู้ว่าเป็นลาภลอยที่ได้มาฟรีๆ แต่ฟรีถึงขนาดที่ไม่ยอมแม้แต่จะก้มเอวลงไปเก็บเนี่ย ข้าก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนจริงๆ”

ระหว่างที่พูดคุยและเดินไป เขาก็หรี่ดวงตาที่ดูฉ่ำน้ำและดำขลับคู่นั้นลง มองไปยังทิศที่ดวงอาทิตย์กำลังขึ้น

ความหนาวเย็นยามเช้าถูกปัดเป่าไป แมกไม้เริ่มแตกใบอ่อน

ภายในโรงน้ำชาแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับที่ว่าการเมืองเหอโจว ในยามเช้าคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

แขกที่มาจิบชานั่งล้อมวงกันเป็นกลุ่มๆ ส่วนใหญ่ที่พูดคุยกันก็ยังหนีไม่พ้นเรื่องจวนผู้ว่าการและหมู่บ้านตระกูลโจว

ฉางซุ่ยหนิงนั่งอยู่ริมหน้าต่างบนชั้นสอง ดูราวกับไม่ได้สนใจเสียงเหล่านั้น มือหนึ่งเท้าคาง อีกมือหนึ่งหมุนถ้วยน้ำชาเล่น มองลงไปที่ถนนยาวเบื้องล่างด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย

ตรงข้ามถนนเยื้องไปข้างหน้าเล็กน้อย ก็คือที่ว่าการเมืองเหอโจว วันนี้ตั้งแต่เช้าตรู่นางเห็นคนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่จะเป็นพวกสตรีหรือผู้พิการ——

พวกคนที่ข้าหลวงตรวจการเว่ยซูอี้นำมาได้เข้ายึดที่ว่าการเมืองเหอโจวไว้ชั่วคราว เพื่อร่วมกับขุนนางท้องถิ่นจัดการคดีนี้ เมื่อคืนก่อนคนในหมู่บ้านตระกูลโจวถูกคุมตัวมาที่นี่ทั้งหมด หลังจากผ่านการสอบสวนมาหนึ่งวันหนึ่งคืน ก็สามารถระบุได้ว่าผู้ใดคือผู้เสียหาย จากนั้นที่ว่าการอาจจะส่งตัวกลับบ้านเกิด หรือจัดหาที่พำนักให้ใหม่ในเมืองเหอโจว

“คุณชายดูนั่นสิ นั่นเมียผู้ใหญ่บ้านนี่ขอรับ...” อาเช่อเอ่ยเสียงเบา

หญิงขาเป๋ที่เพิ่งเดินออกมาจากที่ว่าการเมือง จูงมือเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งไว้

เด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ปีคนหนึ่งวิ่งตามมา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็จะเข้าไปแย่งห่อผ้าของหญิงผู้นั้นทันที “เอามาให้ข้า!”

“เจ้าจะทำอะไร!” หญิงผู้นั้นเบี่ยงมือหลบลูกชาย จูงลูกสาวถอยหลังไปสองก้าว

“ในเมื่อเป็นเงินช่วยเหลือที่ทางที่ว่าการแบ่งให้มา ย่อมต้องเป็นของข้า!” เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยสายตาโกรธแค้น “ท่านพ่อจะโดนเจ้าทำร้ายจนตายอยู่แล้ว เจ้าคนใจจืดใจดำยังมีหน้ามีชีวิตอยู่อีกหรือ!”

มารดาแท้ๆ ของเขา กลับไปชี้ตัวบิดาแท้ๆ ของเขาในที่ว่าการ! ท่านเจ้าเมืองถาม นางก็ตอบ ท่านเจ้าเมืองไม่ได้ถาม นางกลับยังจะพูดออกมาอีก!

เด็กหนุ่มจะยื่นมือเข้าไปแย่งอีกรอบ ทันใดนั้นที่ท้ายทอยก็ถูกของเล็กๆ บางอย่างปาใส่เข้าอย่างจัง

“ใครวะ!”

เขาหันกลับไปมองด้วยความโกรธ เบ้าตาก็โดนเข้าอีกหนึ่งที

เด็กหนุ่มร้องโวยวายด้วยความเจ็บปวดพลางกุมตา ใช้ตาอีกข้างมองดู เห็นสิ่งที่ตกอยู่บนพื้นคือถั่วลิสงหนึ่งเม็ด “ไอ้ขี้ขลาดตัวไหนมันปาข้า!”

บนชั้นสอง ฉางซุ่ยหนิงที่พิงระเบียงหน้าต่างในท่าทางสบายๆ หยิบเนื้อพุทราแห้งที่แกะเปลือกแล้วเข้าปาก

“โอ๊ย!”

เมล็ดพุทราที่แหลมคม พุ่งเข้าใส่หน้าผากของเด็กหนุ่มจนผิวหนังแตกและมีเลือดซึมออกมา

โชคดีที่คนลงมือยามนี้มีเพียงความแม่นยำแต่พละกำลังยังไม่พอ ไม่เช่นนั้นคงไม่ใช่แค่ผิวหนังแตกเฉยๆ แน่นอน

“...ลูกชายผู้ใหญ่บ้านไฉนจึงถูกปล่อยตัวออกมาด้วย คนที่พยายามหนี เขาก็เคยช่วยจับและเคยทุบตีด้วย ข้าเห็นกับตาเลยนะขอรับ!” อาเช่อเอ่ย

ฉางซุ่ยหนิงปัดเศษขนมบนมือเบาๆ มองไปยังหญิงขาเป๋ผู้นั้น

จะเป็นเพราะอะไรไปได้ นอกจากคนเป็นมารดาใจอ่อน ปกป้องลูกชาย ช่วยพูดจาบ่ายเบี่ยงจนรอดพ้นมาได้——

แต่การเติบโตขึ้นมาในขุมนรกเช่นนั้นตั้งแต่เด็ก ได้พบเห็นและซึมซับมาตลอด จะกลายเป็นคนดีไปได้อย่างไร

แต่เส้นทางชีวิต ย่อมต้องเลือกเดินเอง

เด็กหนุ่มโดนปาใส่ต่อเนื่องหลายครั้ง แต่กลับหาตัวคนทำไม่เจอ จึงไม่กล้าตะโกนด่าทอใส่ความว่างเปล่าอีก เปลี่ยนมาจิกหัวลากมารดาของตนแทน “ไป!”

“ปล่อยท่านแม่นะ!”

เด็กหญิงร้องไห้วิ่งตามไป กลับโดนเด็กหนุ่มถีบเข้าอย่างแรงจนล้มคว่ำกับพื้น

หญิงผู้นั้นเปลี่ยนสีหน้าทันที ดวงตาแดงก่ำสะบัดมือผลักลูกชายออกอย่างแรง “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ นิ่วนิ่วคือน้องสาวแท้ๆ ของเจ้านะ!”

รอบข้างเริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์และชี้นิ้วด่าทอ เด็กหนุ่มที่ชีวิตต้องพลิกผันอย่างกะทันหันกัดฟันแน่นทำท่าจะเงื้อหมัดใส่ผู้เป็นมารดา

“หยุดนะ!”

กลุ่มทหารองครักษ์ที่มีดาบคาดเอววิ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มสีหน้าเปลี่ยนไป รีบหดหมัดกลับด้วยความขลาดกลัว

ฉางจี๋เดินนำเข้ามา ขมวดคิ้วถามว่า “มีเรื่องอันใดจึงมาเอะอะโวยวายกันตรงนี้?”

คุณชายสั่งไว้ว่า การปฏิบัติหน้าที่มีความสำคัญก็จริง แต่การรักษาความสงบเรียบร้อยของชาวบ้านในเมืองก็สำคัญไม่แพ้กัน

“ท่านเจ้าคะ ท่านเจ้าคะ...!” หญิงขาเป๋จำได้ว่าเขาคือคนที่นำคนมาล้อมหมู่บ้านตระกูลโจวเมื่อคืนก่อน ตอนนี้นางจึงชี้นิ้วไปที่เด็กหนุ่มทั้งน้ำตา “หม่อมฉันขอชี้ตัว ในคดีลักพาตัวชาวบ้านของหมู่บ้านตระกูลโจว เขาก็มีส่วนรู้เห็นและร่วมกระทำความผิดด้วยเจ้าค่ะ!”

อย่างไรเสียก็เป็นลูกในไส้ นางเคยคิดว่าเมื่อออกจากหมู่บ้านตระกูลโจว หลุดพ้นจากขุมนรกนั้นมาได้ ทุกอย่างจะดีขึ้น——แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า เขาเองก็ไม่ต่างจากบิดาที่เป็นอสุรกายของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว!

ต่อให้ต้องทำเพื่อนิ่วนิ่ว นางก็ไม่อาจใจอ่อนได้อีกแล้ว!

ฉางจี๋ได้ยินดังนั้น จึงสั่งให้คนคุมตัวเด็กหนุ่มไว้

“เจ้า... เจ้าทำไมถึงใจคอโหดเหี้ยมเช่นนี้!” เด็กหนุ่มมองมารดาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ดิ้นรนสุดชีวิต “ปล่อยข้านะ!”

ฉางจี๋: “เอาตัวไป”

“ท่านแม่ ข้าไม่ได้ทำ นางใส่ร้ายข้า...” น้ำเสียงของเด็กหนุ่มเริ่มมีความหวาดกลัวขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายกลายเป็นการอ้อนวอนขอชีวิต “ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้ว ข้าสำนึกผิดแล้ว! ท่านรีบอธิบายให้พวกเขาฟังเร็วเข้าสิ!”

หญิงผู้นั้นหลับตาลงปล่อยให้น้ำตาไหลริน ไม่ยอมมองเขาอีก

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มถูกลากตัวไป ฉางซุ่ยหนิงก็ถอนหายใจออกมาด้วยความสบายใจ——อย่างน้อยก็ยังไม่ได้หลงผิดไปเสียหมด

ในตอนนั้นเอง ภายในรถม้าที่อยู่ห่างจากฉางจี๋ไม่ไกลนัก ม่านรถถูกมือขาวเนียนเรียวยาวข้างหนึ่งเลิกขึ้น

เบื้องหลังม่านรถ คุณชายหนุ่มผู้มีใบหน้างดงามดั่งขุนเขาในยามวสันต์ คิ้วและดวงตาคมกริบดูสะอาดสะอ้านยิ่งนัก

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น สบสายตากับนางพอดี

ฉางซุ่ยหนิงที่ใช้มือยันคางอยู่ริมระเบียงหน้าต่างเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ท่าทางเรียบเฉยไม่ได้ตื่นตระหนก

เว่ยซูอี้ขยับศีรษะเล็กน้อย ยิ้มออกมาจางๆ พยักหน้าเป็นเชิงทักทาย

ฉางซุ่ยหนิงจึงพยักหน้าตอบรับเบาๆ ถือเป็นการตอบกลับ

นางแต่งกายเป็นคุณชายน้อย ท่าทางสงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดมาทำให้ใจหวั่นไหวได้เช่นนี้ ทำให้เว่ยซูอี้ยิ้มออกมาอย่างไร้เสียง ก่อนจะปล่อยม่านรถลง

รถม้าคันนั้นเคลื่อนที่จากไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการเมือง

ไม่นานนัก ฉางจี๋ก็รีบก้าวขึ้นมาบนชั้นสอง นำคำพูดมาแจ้งว่า “นายท่านของข้าอยากเชิญแม่นางฉางให้นั่งรออยู่ที่นี่สักครู่ รอให้เขาจัดการงานราชการเสร็จสิ้น จะรีบมาพบแม่นางฉางที่นี่ขอรับ”

ฉางซุ่ยหนิงไม่ได้รับคำหรือปฏิเสธ เพียงบอกว่า “ข้าจะอยู่ถึงยามเที่ยง”

เพราะเมื่อถึงยามเที่ยง นางต้องกลับไปกินข้าวที่คฤหาสน์แยกนั่นเอง

“...” ฉางจี๋เข้าใจความหมายเบื้องหลังคำว่า “พ้นกำหนดไม่รอท่า” ของนางได้ทันที จึงค้อมตัวประสานมือลาไปอย่างไร้คำพูด

ก่อนถึงยามเที่ยงเพียงอึดใจ เว่ยซูอี้ก็มาถึง

(จบแล้ว)