บทที่ 9 - แม่ทัพใหญ่ชุย

บทที่ 9 - แม่ทัพใหญ่ชุย

“หากจะกล่าวถึงกองทัพเสวียนเช่อที่ก่อตั้งโดยอดีตรัชทายาท ช่างเป็นกองทัพเทพอันดับหนึ่งของแผ่นดินต้าเซิ่งเราโดยแท้!”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ลูกจ้างโรงเตี๊ยมก็มีท่าทีกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความเสียดาย “ยามที่อดีตรัชทายาททรงเป็นเพียงองค์ชาย มีพระชนมายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองชันษา ก็เสด็จเข้าสู่สมรภูมิเพื่อขัดเกลาฝีพระหัตถ์ ทรงไม่เกรงกลัวความตาย ไม่ทรงหวงแหนพระวรกาย จนหล่อหลอมเป็นอัจฉริยะในการกรีธาทัพดั่งเทพเซียน เสียดายก็แต่...”

น้ำชาถูกรินลงในถ้วย ส่งเสียงใสเสนาะหู พร้อมไอความร้อนที่อบอวล

ฉางซุ่ยหนิงมองดูไอหมอกจางๆ ของน้ำชาพลางเอ่ยถามต่อ “เมื่อสิบกว่าปีก่อน ศึกที่รบกับพวกเป่ยตี๋ ดูเหมือนจะเป็นกองทัพเสวียนเช่อเช่นกัน... ไม่ทราบว่าผลการรบเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เมื่อสิบกว่าปีก่อน...” ลูกจ้างทบทวนความจำ เขาผู้นี้ยังเยาว์วัยนัก ยามนั้นยังจำความไม่ได้ แต่เพราะได้ยินได้ฟังมามากจึงตอบได้อย่างคล่องแคล่ว “คุณชายหมายถึงศึกสำคัญเมื่อสิบสองปีก่อนที่มีแม่ทัพฉางคั่วเป็นแม่ทัพใหญ่กระนั้นหรือ? ย่อมต้องชนะขาดลอยอยู่แล้ว! ศึกนั้นทำเอาพวกเป่ยตี๋ที่เคยกำเริบเสิบสานถึงกับต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต ภายในแตกแยกเป็นเสี่ยงๆ จนต้องสงบเสงี่ยมมาหลายปีเชียวล่ะ”

ฉางซุ่ยหนิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

ชนะขาดลอย——

เช่นนั้นก็ดีมาก ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

“หากพูดถึงศึกครั้งสำคัญนั้น สาเหตุที่สามารถคว้าชัยชนะได้อย่างสมบูรณ์ นอกจากความกล้าหาญของกองทัพเสวียนเช่อแล้ว ยังต้องขอบคุณองค์หญิงใหญ่ผู้เด็ดเดี่ยวและเปี่ยมด้วยคุณธรรมแห่งราชวงศ์ต้าเซิ่งของเรา...” ลูกจ้างเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง “ในยามที่สงครามอยู่ตรงหน้า องค์หญิงใหญ่ฉงเยว่ผู้เสด็จไกลไปเสกสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับเป่ยตี๋ ทรงกระทำก่อนเริ่มศึกว่า——”

“เสี่ยวเอ้อ เติมน้ำหน่อย เติมน้ำ!” ลูกค้าคนหนึ่งตะโกนเร่ง

“มาแล้วๆ!”

ลูกจ้างประคองถาดน้ำชารีบเดินจากไป ฉางซุ่ยหนิงนั่งอยู่ตรงนั้น ยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบ

คำพูดที่ลูกจ้างยังเอ่ยไม่จบเหล่านั้น นางย่อมรู้ดีกว่าผู้ใด

เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า ชั่วพริบตาเดียว จะผ่านไปนานถึงสิบสองปีแล้ว

นางมองออกไปที่ถนนยาวนอกหน้าต่างอีกครั้ง

กองทหารเสวียนเช่อกลุ่มเมื่อครู่เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารสอดแนมที่มาแจ้งข่าวชัยชนะ และบนธงรบมีผ้าแพรสีแดงผูกไว้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการได้รับชัยชนะครั้งใหญ่

นี่คือการชนะศึกและกำลังเคลื่อนทัพกลับเมืองหลวง

ผ่านเมืองเหอโจว มุ่งสู่เส้นทางฉานหนานซีต้าว ส่วนใหญ่น่าจะเป็นศึกทางตอนใต้

พรมแดนทางใต้ไม่เคยสงบสุขนัก มีศึกน้อยใหญ่เกิดขึ้นต่อเนื่อง

แต่การชนะศึก ย่อมเป็นเรื่องที่ทำให้ผู้คนมีความสุขเสมอ

ฉางซุ่ยหนิงเงยหน้าดื่มชา มองดูผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนยาวนอกหน้าต่าง ในใจเริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา

จะไม่ให้อยากรู้ได้อย่างไร เวลาสิบสองปีเพียงพอที่จะเกิดเรื่องราวใหม่ๆ ที่นางคาดไม่ถึงมากมาย

ตัวอย่างเช่น ยามนี้นางอยากรู้ที่สุดก็คือ——

“ไม่ทราบว่ายามนี้แม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพเสวียนเช่อคือผู้ใด?”

นางสั่งขนมเพิ่มอีกสองจาน เมื่อลูกจ้างนำมาส่ง นางจึงถือโอกาสเอ่ยถาม

“ย่อมต้องเป็นชุยจิ่ง แม่ทัพใหญ่ชุยอย่างไรเล่า!”

เมื่อสบกับสายตาของลูกจ้างที่ราวกับจะบอกว่า “ทำไมเรื่องแค่นี้เจ้าถึงไม่รู้” ฉางซุ่ยหนิงก็เข้าใจได้ทันที——ดูเหมือนว่าคนชื่อชุยจิ่งผู้นี้ จะมีชื่อเสียงและบารมีมหาศาลทีเดียว

แต่... ชุยจิ่ง...

ฉางซุ่ยหนิงทวนชื่อนี้ในใจ รู้สึกราวกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน แต่กลับไม่มีความทรงจำหลงเหลืออยู่เลย

แต่ในเมื่อนามสกุลชุย ไฉนจึงหันมาเอาดีทางด้านการทหารได้ง่ายๆ เช่นนี้?

นางจึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “แม่ทัพใหญ่ชุยผู้นี้ ยามนี้อายุเท่าไรแล้ว?”

ลูกจ้างตอบว่า “อายุเพียงยี่สิบสองปีเท่านั้น ยังเยาว์วัยนัก อีกทั้งแม่ทัพใหญ่ชุยยังมาจากตระกูลชุยแห่งชิงเหอ ผู้สูงศักดิ์ไร้เทียมทาน เขาเป็นหลานชายสายตรงของเรือนใหญ่——”

ฉางซุ่ยหนิงถึงกับรู้สึกประหลาดใจ

ยี่สิบสองปี... เช่นนั้นยามที่นางตาย ชุยจิ่งผู้นี้ก็อายุเพียงสิบขวบเท่านั้นเอง

นางเองก็ไม่ค่อยได้พำนักอยู่ในเมืองหลวง การไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้จึงเป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่ตระกูลชุยแห่งชิงเหอเป็นอันดับหนึ่งของตระกูลขุนนางใต้หล้า มีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีเป็นที่สุด แม้ในตระกูลจะมีผู้รับราชการในตำแหน่งสำคัญมากมาย แต่ล้วนต้องเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ขาวสะอาด แม้แต่ตำแหน่งอัครเสนาบดีที่ราชสำนักเคยหยิบยื่นให้ ชุยจี้ผู้เป็นประมุขตระกูลชุยยังไม่ชายตาแล แล้วยามนี้ไฉนจึงยอมให้หลานชายสายตรงมาเป็นทหารสู้รบเพื่อราชสำนักได้เล่า?

คงไม่ใช่ว่าภายในเวลาสั้นๆ เพียงสิบสองปี ตระกูลชุยจะตกต่ำถึงเพียงนี้หรอกนะ?

แต่ตระกูลขุนนางเหล่านี้ ต่อให้ตกต่ำชั่วคราว ก็น่าจะยังรักษาศักดิ์ศรีของตนเองไว้อยู่——

เรื่องที่ชุยจิ่งผู้นี้บัญชาการกองทัพเสวียนเช่อ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ดูประหลาดนัก

“ศึกกับพวกหนานหมานในครั้งนี้ เป็นแม่ทัพใหญ่ชุยและแม่ทัพใหญ่ฉางที่นำทัพสู้รบกันนานเกือบสองปี ในที่สุดก็ได้ชัยชนะกลับเมืองหลวงเสียที” ลูกจ้างเอ่ยด้วยความตื่นเต้นและเลื่อมใส “กองทัพผู้พิชิตอาจจะต้องผ่านเมืองเหอโจวของเรา ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าไม่แน่อาจจะได้เห็นสง่าราศีของแม่ทัพใหญ่ชุยด้วยนะขอรับ!”

เจ้าทึ่มฉางก็อยู่ในกองทัพที่เดินทางกลับในครั้งนี้ด้วยหรือ?

สีหน้าของฉางซุ่ยหนิงเริ่มฉายแววแห่งความหวัง

นางไม่ได้พบเจ้าทึ่มฉางมานานมากแล้ว

ไม่ใช่เพียงเวลาสิบสองปีที่ผ่านไปในชั่วพริบตาเดียวนี้เท่านั้น แต่ก่อนหน้านั้น นางก็ไม่ได้พบพวกเจ้าทึ่มฉางมาเป็นเวลานานมากแล้วเช่นกัน

ความคาดหวังที่จะได้พบกับสหายเก่า ทำให้นางกล้าถามคำถามที่นางอยากรู้ที่สุด แต่ก็แอบอยากจะบ่ายเบี่ยงอยู่ลึกๆ ในใจ——

“ยามนี้ผู้ปกครองแผ่นดินต้าเซิ่ง... คือองค์เหนือหัวพระองค์ใด?”

สิ้นคำถาม ก็เห็นลูกจ้างที่มีใบหน้ายิ้มแย้มเมื่อครู่กลับมีสีหน้ามึนงงและตกตะลึง

ฉางซุ่ยหนิงไม่แปลกใจที่ถูกมองว่าเป็นคนโง่

ไม่เป็นไร

อย่างไรเสียพรุ่งนี้นางก็ไม่มาที่นี่แล้ว

“ย่อมต้องเป็นรัชศกเซิ่งเช่อ...”

ลูกจ้างเอ่ยถึงชื่อรัชศกที่ฉางซุ่ยหนิงไม่เคยได้ยินมาก่อน

ในเมื่อไม่เคยได้ยิน เช่นนั้นส่วนใหญ่ก็คงไม่ใช่หลี่อิ่งเมื่อสิบสองปีก่อนแล้ว

จะเป็นใครกันนะ?

ฉางซุ่ยหนิงถามว่า “พระนางหมิงผู้เป็นไทเฮาหรือ?”

“แน่นอน...” ลูกจ้างกดเสียงให้ต่ำลง “แต่ยามนี้องค์เหนือหัวเพียงแค่ทรงว่าราชการหลังม่านเท่านั้น... รอจนกว่าองค์รัชทายาทจะทรงสามารถบริหารราชการแผ่นดินได้เอง ย่อมต้อง...”

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะบังอาจวิพากษ์วิจารณ์ได้ ดังนั้นพูดได้เพียงครึ่งเดียวก็หาข้ออ้างไปทำงานต่อทันที

ฉางซุ่ยหนิงหลุบตาลง แววตาดูสับสนล้ำลึก

จักรพรรดิเซิ่งเช่อ

จริงๆ ด้วย

ตระกูลหมิง ในที่สุดนางก็ได้เป็นเจ้าของแผ่นดินต้าเซิ่งตามความปรารถนาแล้ว

หลังจากจิบชาเสร็จสิ้น อารมณ์ของนางก็ค่อยๆ สงบลง

ข่าวสารในโรงน้ำชามักจะรวดเร็วและหลากหลาย นางนั่งฟังเงียบๆ จนกระทั่งพระอาทิตย์เริ่มตกดิน จึงวางค่าชาแล้วเดินจากไป

“คุณชาย ฟ้ามืดแล้ว ท่านหิวหรือยังขอรับ?” เด็กชายเดินตามหลังนางมาพลางเอ่ยว่า “เมื่อครู่ในโรงน้ำชาได้ยินพวกเขาพูดกันว่า ข้างหน้ามีร้านขายไก่ย่างร้านหนึ่ง——”

“ไม่ไป” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “มีของที่ไม่ต้องเสียเงิน”

เด็กชายเข้าใจได้ทันที——จริงด้วยสิ อาหารในคฤหาสน์แยกหลังนั้นเนื้อเยอะแถมยังไม่ต้องเสียเงินอีกต่างหาก!

ดังนั้น... นี่คือสาเหตุที่คุณหนูยอมมาพักที่นี่ชั่วคราวอย่างนั้นหรือ?

ในวินาทีนี้ เมื่อมองดูแผ่นดินเบื้องหน้า เด็กชายก็เข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง

“มีชื่อไหม?” ฉางซุ่ยหนิงถามขึ้นลอยๆ

เด็กชายครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

จะว่ามีก็มี แต่เขาไม่อยากจะเอ่ยถึงมันเลย

“โปรดให้คุณชายช่วยตั้งชื่อให้ข้าสักชื่อเถิดขอรับ” เขาเอ่ยเสียงเบาด้วยความหวัง

ฉางซุ่ยหนิงหันไปมองเขา ท่ามกลางแสงยามโพล้เพล้ เด็กชายอายุสิบเอ็ดสิบสองปีที่มีดวงตากลมโตใสกระจ่างไร้ราคี ขนตายาวหนาเป็นแพ ทำให้จู่ๆ นางก็นึกถึงเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เคยใกล้ชิดกับนางที่สุดในโลกใบนี้ ผู้ซึ่งเกิดมาผูกพันกับนางอย่างแนบแน่น

หัวใจพลันกระตุกวูบ เกิดความเจ็บปวดอันด้านชาสายหนึ่งแล่นริ้วขึ้นมา ฉางซุ่ยหนิงหันกลับไปมองทางข้างหน้า

ครู่ต่อมา นางจึงเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็เรียกว่า อาเช่อ เถอะ”

(จบแล้ว)