บทที่ 8 - ฉางซุ่ยหนิงแห่งตระกูลฉาง
บทที่ 8 - ฉางซุ่ยหนิงแห่งตระกูลฉาง
บทที่ 8 - ฉางซุ่ยหนิงแห่งตระกูลฉาง
กลุ่มคนหยุดลงที่หน้าห้องพักห้องหนึ่ง ผู้นำขบวนเอ่ยปาก “ไม่ทราบว่าแม่นางตระกูลฉางอยู่ที่นี่หรือไม่?”
“ไม่รู้จัก!” เด็กชายที่เฝ้าอยู่หน้าห้องพักตอบกลับทันที
ฉางจี๋ผู้นำขบวนเหลือบมองเขา จำได้ว่าเขาคือหนึ่งในเด็กหนุ่มที่แอบมุดเข้าไปในรถม้าของคุณชายในวันนั้น จึงแสดงป้ายคำสั่งในมือออกมา
เด็กชายมองดูสิ่งของในมือเขา สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย——คือสิ่งใด? หมายความว่าอย่างไร?
“...” ฉางจี๋รู้สึกจุกในอกจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงอธิบายว่า “นายท่านของข้าคือรองอธิบดีเว่ย พวกข้าได้รับคำสั่งจากนายท่านให้มาเชิญแม่นางตระกูลฉาง”
เมื่อเห็นเด็กชายยังไม่มีท่าทีจะหลีกทางให้ ขณะที่ฉางจี๋กำลังขมวดคิ้ว ประตูห้องพักตรงหน้าก็ถูกเปิดออกมาจากด้านใน
'เด็กหนุ่ม' คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในสายตา
ฉางจี๋จำได้ว่านี่คือเด็กหนุ่มอีกคนที่แอบมุดเข้าไปในรถม้าเมื่อวาน จึงถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไม่ทราบว่าแม่นางตระกูลฉางอยู่ที่ใด?”
เด็กสาว: “...”
เป็นไปได้ไหมว่านางก็อยู่ตรงหน้าเขานี่เอง
เมื่อเห็น 'เด็กหนุ่ม' นิ่งเงียบ ฉางจี๋จึงพยายามรักษาความอดทน “โปรดบอกความจริงด้วย จะมีรางวัลให้อย่างงาม”
เด็กสาวมองดูเขา “บางทีข้าอาจจะเป็นนางก็ได้”
ฉางจี๋เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
เสียงนี้...
ที่แท้เป็นแม่นางหรือ?
เขากลับมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย!
คุณชายบอกเพียงว่าตามหาคนที่แอบมุดเข้ารถม้าในวันนั้นให้พบ ก็จะพบแม่นางตระกูลฉางเอง ทว่ากลับไม่ได้บอกเขาเลยว่าแม่นางตระกูลฉางก็คือหนึ่งในเด็กหนุ่มพวกนั้น!
คุณหนูในห้องหอจากเมืองหลวง ไฉนถึงปลอมเป็นบุรุษได้เหมือนเพียงนี้?
ในตอนนั้นเองคุณหนูตระกูลฉางก็เอ่ยถามว่า “ไม่ทราบว่าท่านรองอธิบดีเว่ยมีธุระอันใดจึงมาตามหา?”
ฉางจี๋สงบสติอารมณ์ ประสานมือคารวะ “นายท่านของข้าอยากเชิญแม่นางฉางไปพำนักที่คฤหาสน์แยกชั่วคราว เพื่อรับประกันความปลอดภัยของแม่นางฉาง รอให้เรื่องในเมืองเหอโจวคลี่คลาย อีกไม่กี่วันก็สามารถออกเดินทางจากไปได้ ถึงเวลานั้นพวกข้าจะส่งแม่นางฉางกลับบ้านอย่างปลอดภัยแน่นอน”
เด็กสาวพยักหน้า แล้วก้าวเท้าเดินนำลงไปข้างล่างทันที ท่าทางเด็ดเดี่ยวที่นึกจะไปก็ไปเช่นนี้ทำให้ฉางจี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบพาลูกน้องตามไป
“คุณชาย ต้องขออภัยจริงๆ...” ลูกจ้างที่คอยสังเกตการณ์อยู่ข้างล่างเดินเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
หากเป็นคนอื่นเขาคงกล้าขัดขวางบ้าง แต่คนเหล่านี้กลับเป็นลูกน้องของรองอธิบดีเว่ยจากเมืองหลวง เขาเกรงว่าคุณชายน้อยบนชั้นบนจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีความในเมืองยามนี้ จึงได้บอกที่อยู่ไปตามความจริง
โชคดีที่ดูจากท่าทางแล้ว ทั้งสองฝ่ายเป็นมิตรต่อกันไม่ใช่ศัตรู
เด็กสาวเอ่ยเรียบๆ ว่า “ไม่เป็นไร” แล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป
เสียงผู้คนจอแจ กิ่งหลิวริมถนนเริ่มผลิใบอ่อน แสงแดดสาดส่องเจิดจ้าดั่งทองคำ
เด็กสาวเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าสีครามสดใส
ปีนั้น นอกจากชื่อเล่นว่าอาหลี่แล้ว นางยังตั้งชื่อให้เด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นว่า “ซุ่ยหนิง”
เพียงแต่จะให้ใช้นามสกุลของใครนั้น มักจะถกเถียงกันไม่จบไม่สิ้น
ยามนี้ดูเหมือนว่า จะใช้นามสกุลของเจ้าทึ่มฉางนั่นเสียแล้ว
ฉางซุ่ยหนิง
ทุกปีสงบสุข ทุกวันปลอดภัย ช่างเป็นความหมายที่ดีนัก
เพียงแต่นางไม่ได้เห็นกับตาว่าซุ่ยหนิงตัวน้อยเติบโตขึ้นมาอย่างไร และสวรรค์ไม่เป็นใจ ซุ่ยหนิงตัวน้อยได้หายตัวไปในฤดูใบไม้ผลินี้เอง
ทว่าด้วยความบังเอิญที่ซับซ้อน นับจากนี้ไป นางก็คือฉางซุ่ยหนิงแล้ว
“แม่นางฉาง——” ฉางจี๋เดินตามออกมา ยกมือชี้ไปยังรถม้าที่เตรียมไว้ข้างๆ
ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้า ก้มตัวขึ้นรถม้าไป
เด็กชายกอดห่อผ้าที่เก็บไว้อย่างลนลานเอาไว้ในอ้อมอก เดินตามคนขับรถไปนั่งที่ที่นั่งข้างคนขับ
ล้อรถหมุนไปตามถนน ฉางซุ่ยหนิงเลิกม่านรถขึ้นเล็กน้อย มองดูสภาพการณ์บนท้องถนน
จวนผู้ว่าการถูกข้าหลวงตรวจการเข้าตรวจค้นกะทันหัน ทว่าชาวบ้านในเมืองกลับตื่นตระหนกแต่ไม่ได้วุ่นวาย บนท้องถนนก็ไม่มีเหตุการณ์จลาจลเกิดขึ้น แสดงให้เห็นว่าเว่ยซูอี้ผู้นี้ไม่เพียงแต่ทำงานรวดเร็วปานสายฟ้าเท่านั้น แต่ยังมีความรอบคอบและสุขุมนุ่มลึก จัดการได้ครอบคลุมทุกด้าน
อีกทั้งยังตามหานางพบรวดเร็วเพียงนี้——
ข้อนี้ ดูแล้วไม่เหมือนเว่ยชินบิดาของเขา และไม่เหมือนเส้าอีมารดาของเขาเลย
เมื่อคิดถึงสหายเก่าในอดีต พลางมองดูแผ่นดินเกิดแห่งนี้ สายตาของฉางซุ่ยหนิงก็อดที่จะเหม่อลอยไปไกลไม่ได้
จะกลับเมืองหลวงหรือ?
นั่นย่อมไม่มีข้อสงสัยแน่นอน
ที่นั่นคือบ้านของนาง ที่นั่นมีคนรู้จักของนาง และมีเรื่องราวในอดีตที่นางยังไม่อาจปล่อยวางได้
นอกจากนี้ นางต้องการรู้ว่าก่อนที่อาหลี่จะถูกพวกลักเด็กทำร้าย การตกน้ำในคืนเทศกาลโคมไฟที่เมืองหลวงนั้น แท้จริงแล้วมีเบื้องลึกเบื้องหลังอย่างไรกันแน่——นางจะปล่อยให้อาหลี่จากไปโดยไม่รู้สาเหตุที่แท้จริงไม่ได้
...
รถม้าหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์แยกแห่งหนึ่งในเมือง
เว่ยซูอี้มาปฏิบัติหน้าที่โดยปลอมตัวมา จึงพำนักอยู่ที่คฤหาสน์แยกแห่งนี้ชั่วคราว
“แม่นางฉางโปรดพำนักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ หากต้องการสิ่งใดก็สั่งการสาวใช้ได้เลย”
“นอกจากนี้นายท่านของข้าสั่งไว้ว่า เรื่องที่แม่นางฉางปรากฏตัวในเมืองเหอโจว จะไม่มีการแพร่งพรายออกไปแม้แต่น้อย เรื่องนี้ขอให้แม่นางฉางวางใจได้”
ฉางจี๋อธิบายทีละเรื่อง
“ขอบใจมาก” ฉางซุ่ยหนิงหยุดเท้าลงที่หน้าเรือนหลังเล็กที่ใช้จัดหาไว้ให้นางพำนัก แล้วถามฉางจี๋ว่า “เพียงแต่ไม่ทราบว่าท่านรองอธิบดีเว่ยรู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่ และเหตุใดจึงช่วยเหลือ?”
ฉางจี๋ได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ดูมีความระแวดระวังขึ้นมาอย่างประหลาด เขารีบอธิบายว่า “นายท่านของข้าได้รับคำฝากฝังจากอวี้ฉางซื่อ แห่งสำนักวังหลวง ให้คอยสังเกตเบาะแสของแม่นางฉางในเมืองเหอโจว”
เมื่อคิดถึงเหล่าคุณหนูในเมืองหลวงที่พยายามเข้าหาคุณชายของตนด้วยสารพัดวิธี เขาก็รีบเอ่ยต่อทันทีว่า “นายท่านของข้ากำลังวุ่นอยู่กับงานราชการในเมือง ยามนี้ไม่ได้อยู่ที่นี่ อีกทั้งเรื่องนี้เป็นการรับฝากจากผู้อื่นมา เรื่องขอบคุณนั้นไม่จำเป็นต้องทำหรอกขอรับ”
ทว่ากลับเห็นเด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย จุดที่นางสนใจไม่ได้อยู่ที่นายท่านของเขาเลย “อวี้ฉางซื่อแห่งสำนักวังหลวง——อวี้เจิง?”
คิ้วของฉางจี๋กระตุกวูบ
แม่นางน้อยผู้นี้ไฉนจึงกล้าเรียกชื่อขานนามของท่านอวี้ฉางซื่อตรงๆ เช่นนี้?
แต่เห็นนางกำลังรอคำตอบจากเขา จึงพยักหน้า “ใช่แล้ว”
ฉางซุ่ยหนิงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
อาเจิงยามนี้ได้ดีแล้วจริงๆ ถึงกับได้เป็นขันทีคนสนิท และดูแลสำนักวังหลวงแล้ว
นางมีใจอยากจะถามสักคำว่ายามนี้ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรของแผ่นดินต้าเซิ่งคือใคร ทว่านางไม่อยากถูกผู้ติดตามตระกูลเว่ยที่ดูท่าทางไม่ค่อยฉลาดคนนี้มองว่าเป็นคนบ้า จึงไม่ได้รีบร้อนสอบถาม
เมื่อเห็นนางไม่ได้ถามสิ่งใดเพิ่มเติม ฉางจี๋ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ประสานมือลาแล้วจากไป
สาวใช้ที่ได้รับคำสั่งให้มาดูแลฉางซุ่ยหนิงในคฤหาสน์แยกดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี “...ช่วงบ่ายจะมีช่างตัดเสื้อมาวัดตัวทำเสื้อผ้าให้แม่นาง ไม่ทราบว่าแม่นางชอบสีสันหรือลวดลายแบบใดเป็นพิเศษเจ้าคะ?”
“ไม่ต้องลำบากหรอก” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย “ยามอยู่ข้างนอก ชุดบุรุษจะสะดวกสบายกว่า”
สาวใช้แปลกใจเล็กน้อยทว่าก็ไม่ได้ก้าวก่าย เพียงรับคำแล้วถามต่อ “แล้วเรื่องอาหารการกินและความเป็นอยู่ในชีวิตประจำวันของแม่นาง มีสิ่งใดที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษไหมเจ้าคะ?”
นี่คือคำถามสำคัญเลยล่ะ
ฉางซุ่ยหนิงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “อาหารทุกมื้อขอเนื้อเยอะหน่อย อย่าให้มันเลี่ยนจนเกินไปก็พอ”
ต้องกินเนื้อเยอะๆ ถึงจะมีแรง—นี่คือความเชื่อเรื่องนิสัยการกินที่สลักลึกอยู่ในกระดูกของนางมานานหลายปี
สาวใช้ยิ้มพยักหน้าแล้วถอยออกไปเตรียมการ
“เรื่องหมู่บ้านตระกูลโจวคลี่คลายแล้ว ข้าจำเป็นต้องกลับเมืองหลวง” ฉางซุ่ยหนิงหยิบถุงเงินออกมาวางบนโต๊ะ แล้วเอ่ยกับเด็กชายที่ยืนอยู่ข้างๆ “เงินเหล่านี้เจ้าเอาไปเถอะ”
เด็กชายอึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อเข้าใจความหมายของนาง เขาก็ “ตุบ” คุกเข่าลงต่อหน้านางทันที เอ่ยละล่ำละลักว่า “ข้า... ข้าไร้พ่อขาดแม่ ไร้ที่ไป แม้ข้าจะทำเป็นแต่กับข้าว ทว่านับจากนี้ไปคุณชายจะให้ข้าเรียนรู้อะไรข้าก็จะเรียน งานหนักเบาแค่ไหนข้าก็ยอมทำหมด ขอเพียงคุณชายอย่าไล่ข้าไปเลยนะขอรับ!”
เมื่อมองดูเด็กชายตัวน้อยที่มองนางราวกับเป็นที่พึ่งพาสุดท้ายในชีวิต ฉางซุ่ยหนิงก็ถามขึ้นว่า “เจ้าอยากจะติดตามข้าไปตลอดอย่างนั้นหรือ?”
“ใช่ขอรับ! เป็นคุณชายที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้า——”
ฉางซุ่ยหนิงตัดบทคำพูดที่ตื่นเต้นของเขา เอ่ยตรงๆ ว่า “ทว่าตอนนี้ข้ายังมีเงินไม่มากพอที่จะให้ค่าจ้างเจ้าในแต่ละเดือนได้”
แม้จะเข้าใจฐานะในยามนี้แล้ว ทว่านางเพิ่งมาถึงใหม่ๆ เรื่องหลายอย่างจึงไม่อาจรับปากได้สุ่มสี่สุ่มห้า
ทว่ากลับได้ยินเด็กชายเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า “...คุณชายมีเมตตามอบงานให้ข้าทำแล้ว เหตุใดถึงยังต้องให้เงินข้าอีกเล่าขอรับ?!”
ฉางซุ่ยหนิง: “...”
นี่คงไม่ใช่การทดสอบขีดจำกัดทางศีลธรรมของนางหรอกนะ...
เมื่อสบกับดวงตาที่ใสกระจ่างเกินไปของเด็กชาย นางก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “คำพูดนี้ อย่าได้ไปพูดข้างนอกเชียว”
ไม่เช่นนั้นคงไม่พ้นถูกจับไปใช้งานเยี่ยงลา ลากโม่ไปชั่วชีวิตแน่
เด็กชายพยักหน้าเข้าใจเพียงครึ่งเดียว
“เอาละ ลุกขึ้นเถอะ กินมื้อเที่ยงเสร็จแล้วค่อยออกไปข้างนอกกับข้าสักรอบ” ฉางซุ่ยหนิงเอ่ย
เด็กชายดีใจจนเนื้อเต้น รีบรับคำทันที
...
ช่วงบ่าย ฉางซุ่ยหนิงออกจากเรือนแยก ไปนั่งอยู่ที่โรงน้ำชาอันคึกคักแห่งหนึ่งริมถนน
“หลีกทางเร็ว!”
พร้อมกับเสียงตะโกนก้อง เสียงฝีเท้าม้าที่ดังสนั่นดั่งพายุโหมพัดเข้าสู่โสตประสาท กลุ่มคนขี่ม้าควบตะบึงผ่านถนนไปอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านต่างพากันหลบหลีก
ฉางซุ่ยหนิงที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างมองดูขบวนทหารที่จากไปไกลและธงประจำกองทัพผืนนั้น นางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาตามสัญชาตญาณ “นั่นคือ... กองทัพเสวียนเช่อ หรือ?”
“คุณชายก็รู้จักกองทัพเสวียนเช่อด้วยหรือเจ้าคะ?” ลูกจ้างที่กำลังรินน้ำชาให้นางเอ่ยถาม
ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าเบาๆ “รู้จักสิ”
ไม่ใช่เพียงแค่รู้จักเท่านั้นหรอกนะ
(จบแล้ว)