บทที่ 6 - อย่าได้ปากสว่าง
บทที่ 6 - อย่าได้ปากสว่าง
บทที่ 6 - อย่าได้ปากสว่าง
คุณชายหนุ่มผู้นั้นส่งเสียง “หือ” ออกมาเบาๆ
“ฉางจี๋ เจ้ามาดูสิ แม่นางน้อยในภาพวาดนี้ดูคุ้นหน้าอยู่บ้างหรือไม่?”
ฉางจี๋ผู้ติดตามคนสนิทได้ยินดังนั้นจึงเดินเข้าไปดู แต่กลับส่ายหน้า: “ลูกน้องจำไม่ได้เลยขอรับ”
อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า: “...ฮูหยินทรงเลือกหาแม่นางบ้านใดมาให้คุณชายอีกแล้วหรือขอรับ?”
คุณชายเป็นบุตรชายคนเดียวของตระกูล อายุล่วงเลยวัยยี่สิบแต่กลับไม่ยอมตกลงเรื่องคู่ครองเสียที ฮูหยินจึงร้อนใจยิ่งนัก ยามปกติหากได้ยินว่าจวนใดมีสะใภ้ใหม่ เบาหน่อยก็กระสับกระส่ายนั่งไม่ติด หนักหน่อยก็โกรธจนล้มหมอนนอนเสื่อไปสามวัน
“ไม่น่าใช่ท่านแม่” ชายหนุ่มแกะจดหมายอีกฉบับออก หัวคิ้วขยับเล็กน้อย: “อวี้เจิง——”
ฉางจี๋แปลกใจเป็นอย่างยิ่ง: “คนผู้นี้ไฉนจึงส่งจดหมายมาหาคุณชายได้?”
อวี้เจิงคือหัวหน้าขันทีในราชสำนัก ผู้ดูแลสำนักวังหลวง ได้รับความไว้วางพระทัยจากองค์เหนือหัวเป็นอย่างยิ่ง ขุนนางทั่วไปพบเห็นต้องเรียกว่า “ท่านอวี้”
ทว่าคนผู้นี้หยิ่งยโสในตนเอง มีชื่อเสียงเลื่องลือเรื่องความเถรตรงไม่เข้าพวกยุ่งเกี่ยวกับใคร ยามปกติไม่เคยให้สีหน้าดีๆ แก่ผู้ใด ราวกับว่าทุกคนล้วนไปขุดฮวงซุ้ยบรรพบุรุษของเขา และยังติดค้างเงินเขาอยู่อีกนับล้านตำลึง
“ท่านอวี้ถึงกับมีวันที่ต้องขอให้ข้าช่วยตามหาคนเชียวหรือ” สายตาของชายหนุ่มกลับมาที่ภาพวาดใบนั้นอีกครั้ง พลางรำพึงอย่างใช้ความคิด: “ที่แท้ก็เป็นคุณหนูในจวนของแม่ทัพฉางที่หายตัวไป...”
“แม่ทัพฉาง?” ฉางจี๋ฟังแล้วยิ่งสับสน: “คุณหนูจวนแม่ทัพฉางหายตัวไป แล้วอวี้ขันทีคนสนิทจะมาร้อนใจด้วยทำไม? อีกทั้งเขามีหูมีตามากมาย ไม่ขาดแคลนวิธีการตามหาคน แล้วเหตุใดจึงต้องมาฝากฝังคุณชาย?”
“ก็เพราะว่ามีหูมีตามากมายนั่นแหละ” ชายหนุ่มมองดูสิ่งที่เขียนในจดหมายแล้วเอ่ยว่า: “อวี้เจิงรู้ว่าข้าได้รับพระราชโองการลับจากองค์เหนือหัวให้มาที่เมืองเหอโจว และสืบพบแล้วว่าคุณหนูตระกูลฉางผู้นั้นส่วนใหญ่น่าจะอยู่แถวๆ เมืองเหอโจวนี่เอง... ตอนนี้ข้ามาปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่นี่ หากเขาออกตามหาคนเอะอะเอิกเกริกเกินไป เกรงว่าจะดูเหมือนเป็นการขัดขวางพระราชเจตนารมณ์ขององค์เหนือหัว”
ส่วนทำไมคุณหนูตระกูลแม่ทัพหายตัวไป แล้วท่านอวี้ผู้ที่รักสันโดษมาตลอดกลับแอบร้อนใจตามไปด้วย——คงจะเกี่ยวข้องกับเรื่องในอดีตกระมัง
นานมาแล้ว แม่ทัพฉางและท่านอวี้ต่างก็เคยจงรักภักดีต่อคนคนเดียวกัน
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ในแววตาของชายหนุ่มก็ฉายแววเหม่อลอยไปชั่วขณะ
“แล้วคุณชายจะช่วยงานนี้ไหมขอรับ?”
“ทำไมจะไม่ช่วยล่ะ” ชายหนุ่มได้สติกลับมา ถอนหายใจเอ่ยว่า: “โอกาสที่จะทำให้ท่านอวี้ติดค้างน้ำใจเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งนักนะ”
“แต่คุณชายก็ไม่มีเรื่องอะไรที่จะต้องไปร้องขอเขาเลยนี่ขอรับ——”
“คำพูดนี้ผิดมหันต์” ชายหนุ่มกลับลงไปนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม “ของที่เก็บได้มาระหว่างทางจะใช้ประโยชน์ได้หรือไม่ค่อยว่ากัน ต้องเก็บขึ้นมาก่อน หากเจ้าไม่เก็บ ก็จะมีคนอื่นมาเก็บ ข้าน่ะไม่ชอบเห็นคนอื่นได้ลาภลอยเป็นที่สุด หากเห็นคนอื่นได้ลาภลอยไปฟรีๆ ข้าจะนอนไม่หลับเลยเชียวล่ะ”
ฉางจี๋: “...”
คำพูดประหลาดๆ ของคุณชายที่ดูเหมือนคนป่วย มักจะมีออกมาไม่ขาดสายจริงๆ
“เรื่องคุณหนูตระกูลฉางหายตัวไป ในเมื่ออยู่ในเมืองเหอโจว ก็อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องที่กำลังสืบสวนอยู่ในตอนนี้” ชายหนุ่มใช้นิ้วมือทั้งสองกดภาพวาดบนโต๊ะหนังสือแล้วดันส่งไป สั่งการว่า “เรื่องภายในหมู่บ้านตระกูลโจวนั้น ในเมื่อสืบพบความจริงแล้ว ก็สามารถเข้าจัดการได้ทันที เจ้าจงไปกำกับการด้วยตนเอง และอาศัยภาพวาดนี้คอยสังเกตดูว่ามีใครที่มีอายุและหน้าตาตรงกันบ้างหรือไม่”
“รับทราบขอรับ”
ฉางจี๋รับคำ เก็บภาพวาดเตรียมจะถอยออกไป ทว่าคนหลังโต๊ะหนังสือกลับเรียกเขาไว้อีกครั้ง: “เดี๋ยวก่อน”
“คุณชายมีสิ่งใดสั่งการเพิ่มเติมอีกไหมขอรับ?”
“เรื่องที่คุณหนูหายตัวไปไม่ควรป่าวประกาศตามหาให้วุ่นวาย ตามหาคนก็คือตามหาคน อย่าได้ปากสว่างเชียว”
แก้มของฉางจี๋กระตุกวูบ
เขา ฉางจี๋ คือสุดยอดองครักษ์หนึ่งในร้อยของจวนเจิ้งกั๋วกง มีความเป็นมืออาชีพสูงยิ่ง หน้าตายด้าน ใจด้านชา และดาบในมือยิ่งเย็นชาเข้าไปใหญ่ จะเป็นคนปากสว่างไปได้อย่างไร?
คำพูดของคุณชายเรื่องนี้ แม้จะไม่ทำร้ายร่างกายแต่กลับดูหมิ่นกันอย่างรุนแรงยิ่งนัก!
ผู้ติดตามคนสนิทเดินจากไปด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ เมื่อประตูห้องหนังสือปิดลง สายตาของชายหนุ่มก็ตกไปอยู่ที่กระดาษหยาบไม่กี่แผ่นที่ถูกทับด้วยที่ทับกระดาษ ซึ่งมีรอยนิ้วมือเลือดประทับตราอยู่
ทันใดนั้น เขาก็ไม่รู้ว่าคิดถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ จึงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างครุ่นคิด
...
ภายในหมู่บ้านตระกูลโจว ยามนี้ไม่ได้สงบเงียบเลย
ผู้ใหญ่บ้านเพิ่งจะเดินด่าทอกลับมาถึงบ้าน บนใบหน้าซีกหนึ่งยังมีรอยบวมแดงที่ยังไม่จางหายไป
วันนี้เขาหอบเงินเข้าเมืองไปพบพ่อบ้านจวนผู้สูงศักดิ์ เพิ่งจะพูดได้ไม่กี่คำ ก็มีชายในชุดผ้าไหมที่ดูอ้วนท้วนพุงพลุ้ยเดินเข้ามา พ่อบ้านบอกว่านั่นคือคุณชายของจวน เขาเพิ่งจะเตรียมคำนับ ก็ถูกคุณชายผู้นั้นถีบเข้าที่ยอดอกอย่างจัง ทั้งยังตบหน้าเขาอีกฉาดใหญ่ และด่าทอเขาอย่างรุนแรง
เขาไม่เข้าใจสาเหตุแต่ก็ได้แต่ขอขมาลาโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่รู้ว่าไปล่วงเกินคุณชายผู้นี้ตอนไหน
ถูกทุบตีมาอย่างไร้สาเหตุ ในใจย่อมอดที่จะสงสัยไม่ได้ ระหว่างทางกลับบ้านพยายามนึกทบทวนคำด่าเหล่านั้นของคุณชายผู้นั้น ในใจก็เริ่มมีความสงสัยขึ้นมา
“เศรษฐี” ในตรอกหลิ่วเคอผู้นั้นไม่เคยเผยโฉมหน้าที่แท้จริงเลย หรือว่าจะเป็น...
และ “ของดี” ที่เหล่าชวนทำหายไป ได้ยินว่าเดิมทีก็ตั้งใจจะส่งไปที่ตรอกหลิ่วเคอ...
ยามนี้เหล่าชวนและภรรยาหายตัวไป และ “ของ” ก็หนีไปแล้ว——
เขาไปที่จวนผู้สูงศักดิ์เพื่อแจ้งเรื่องนี้ พูดยังไม่ทันจบกลับถูกคุณชายในจวนทุบตีและด่าทอเสียก่อน
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ หลี่เจิ้งก็นั่งลงบนเก้าอี้ ในใจเริ่มคาดเดาบางอย่างขึ้นมา
ในตอนนั้น หญิงขาเป๋ยกอ่างน้ำเข้ามา วางลงตรงหน้าเขา แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า: “ล้างมือเถอะเจ้าค่ะ อาหารเตรียมเสร็จแล้ว”
“ไสหัวไป! เวลานี้เสนอหน้ามาขวางหูขวางตาอะไร!”
ชายหนุ่มที่กำลังหงุดหงิดเต็มประดา ยกเท้าเตะอ่างน้ำจนคว่ำ น้ำร้อนราดรดไปตามร่างกายของหญิงผู้นั้น
หญิงผู้นั้นมีสีหน้าเฉยเมย นางก้มตัวลงใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดน้ำบนพื้น
“บอกให้ไสหัวไปไม่ได้ยินหรือไง!” ชายหนุ่มเตะซ้ำไปทีหนึ่ง ราวกับต้องการจะระบายสิ่งที่เขาได้รับจากในเมืองเมื่อครู่ลงบนร่างของหญิงที่ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูกตรงหน้า
หญิงผู้นั้นกัดฟันอดทนต่อการทุบตีและเตะต่อยของเขา
“อย่าตีท่านแม่ อย่าตีท่านแม่เลยนะเจ้าคะ!”
เด็กหญิงวัยหกเจ็ดขวบร้องไห้โฮ พุ่งเข้ามาสวมกอดหญิงผู้นั้นไว้
“เจ้าเองก็จะมาทำข้าขัดใจด้วยใช่ไหม!” ชายหนุ่มยิ่งทวีโทสะขึ้นไปอีก เขาจิกหัวเด็กหญิงคนนั้นแล้วลากออกไปนอกห้องโถง: “สงสัยคราวก่อนจะจำมเข็ด! วันนี้ข้าจะตีเจ้าเด็กขี้แพ้ให้ตายคามือเลยเชียว!”
เด็กหญิงร้องไห้จ้า ดิ้นรนสุดชีวิต
เมื่อหญิงผู้นั้นเห็นว่าการอ้อนวอนไม่เป็นผล ในใจก็เกิดความหวาดกลัวอย่างขีดสุด นางคว้าม้านั่งไม้ข้างกายขึ้นมา คลานขึ้นมาแล้วขว้างใส่อันธพาลผู้นั้นอย่างแรง
สีหน้าของชายหนุ่มพลันมืดครึ้มถึงขีดสุด เขาสะบัดเด็กหญิงทิ้งแล้วคว้าจอบข้างประตูขึ้นมา
หญิงผู้นั้นที่ตัวเปียกโชกไปด้วยน้ำได้สติกลับมา ใบหน้าที่ซีดขาวนั้นถอยหลังไปสองสามก้าว ในคืนต้นฤดูใบไม้ผลิ ความหนาวเหน็บทำให้คนเราสั่นสะท้าน
“ท่านพ่อ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ปีคนหนึ่งวิ่งกลับมาจากข้างนอก เขาเมินเฉยต่อหญิงและเด็กหญิงผู้นั้นพลางหอบหายใจเอ่ยว่า: “ข้างนอกมีคนแต่งกายคล้ายเจ้าหน้าที่ทางการมากันเต็มไปหมดเลยขอรับ!”
“เจ้าหน้าที่ทางการ?” ชายหนุ่มที่ถือจอบอยู่ขมวดคิ้ว แต่กลับไม่มีท่าทีลนลาน: “ข้าจะไปดู!”
“ท่านแม่ ท่านไปยั่วให้ท่านพ่อโกรธอีกแล้ว!” เด็กหนุ่มบ่นหญิงผู้นั้นคำหนึ่ง แล้วก็วิ่งตามออกไป
หญิงผู้นั้นที่สั่นสะท้านไปทั้งตัวเข้าไปสวมกอดลูกสาวไว้พลางปลอบประโลมเสียงเบา: “นิ่วนิ่วอย่ากลัวนะ...”
ทว่าน้ำตากลับไหลร่วงลงมาไม่หยุดสาย
หลายปีที่ผ่านมานี้นางไม่สนใจอะไรอีกแล้ว แต่ลูกสาวของนาง... อย่าว่าแต่จะอยู่รอดจนเติบโตอย่างปลอดภัยได้หรือไม่ ต่อให้โตขึ้นมาแล้ว สิ่งที่รอรับนิ่วนิ่วอยู่นั้นจะเป็นอะไรกันแน่?
แม้แต่ลูกสาวในไส้ก็ยังเอามาแลกเงินได้ ในหมู่บ้านที่ราวกับขุมนรกแห่งนี้ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เสียงภายนอกเริ่มวุ่นวายสับสน มีแสงเพลิงสะท้อนประกายยามค่ำคืน
หญิงผู้นั้นกอดลูกสาวไว้แน่น นางเงยหน้ามองออกไปนอกลานบ้านตามสัญชาตญาณ แสงเพลิงนั้นสะท้อนเข้าไปในดวงตาที่แห้งเหี่ยวและไร้ชีวิตชีวาของนางเช่นกัน
(จบแล้ว)