บทที่ 4 - ของแถมที่ชุ่ยเกินไป
บทที่ 4 - ของแถมที่ชุ่ยเกินไป
บทที่ 4 - ของแถมที่ชุ่ยเกินไป
และในขณะนั้นเอง ประตูบานนั้นพลันถูกคนเปิดออกมาจากด้านใน
เด็กชายตกใจจนสะดุ้ง ถอยหลังไปสองก้าว
“มาจากไหน? มาทำอะไร?” ชายวัยกลางคนที่แต่งกายแบบพ่อบ้านเป็นผู้นำขบวนเห็นเด็กชายเข้า ก็ขมวดคิ้วพลางมองสำรวจและเอ่ยถาม
“ท่านพ่อให้ข้ามาขอรับ” เด็กชายเอ่ยด้วยท่าทางขลาดกลัว
“พ่อเจ้าคือคนไหน?”
“โจว... โจวเอ้อชวนขอรับ”
พ่อบ้านหรี่ตาลง รู้สึกว่าเด็กชายพอจะดูคุ้นหน้าอยู่บ้าง “มาจากหมู่บ้านตระกูลโจวรึ?”
เด็กชายรีบพยักหน้า ก้าวเข้าไปยื่นใบมัดจำให้
“พวกเจ้าหนนี้ทำงานกันอย่างไร!” พ่อบ้านรับใบมัดจำไปอ่านจบ ก็ตะคอกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ตกลงกันไว้ว่าให้ส่งของมาเมื่อคืน ท่านเศรษฐีของข้าตั้งตารอมาทั้งคืนเชียวนะ!”
เมื่อคืนอุตส่าห์ไปหาคนอื่นมาขัดตาทัพชั่วคราวแต่ก็ใช้การไม่ได้เลย ในหัวของนายท่านมีแต่ภาพวาดแม่นางที่หมู่บ้านตระกูลโจวส่งมาให้ดูวันก่อน!
ตอนนี้ยังอาละวาดขว้างปาสิ่งของเพื่อระบายอารมณ์อยู่เลย!
ตัวเขาเองก็เพิ่งถูกด่าจนต้องเดินเลี่ยงออกมา และกำลังจะพาคนมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลโจวเพื่อจัดการเรื่องนี้อยู่พอดี
พ่อบ้านเอ่ยพลางมองไปยังเกวียนลาที่อยู่เบื้องหลังเด็กชาย
“ท่าน... ท่านโปรดระงับโทสะ” เด็กชายเอ่ยอย่างนอบน้อมหวาดหวั่น “ท่านพ่อของข้าได้รับบาดเจ็บที่ขาเมื่อวานจนเคลื่อนไหวไม่ได้ จึงได้ล่าช้าไป... เมื่อคืนข้ามาแทนท่านพ่อแต่ดันหลงทาง กว่าจะถึงประตูเมืองก็ปิดเสียแล้ว...”
“ช่างเถอะ!” พ่อบ้านไร้ความอดทนจะฟังเขาพล่าม “บอกมาแค่ว่าเอาของมาด้วยหรือไม่?”
“อยู... อยู่บนรถขอรับ”
พ่อบ้านจึงกวักมือเรียกคนรับใช้ไม่กี่คนที่อยู่ด้านหลังเพื่อส่งสัญญาณ
กระสอบสีดำขนาดใหญ่ใบหนึ่งซุกซ่อนอยู่ใต้เครื่องกระดาษสำหรับงานศพ พวกคนรับใช้ช่วยกันยกออกมา 'สิ่งของ' ด้านในดิ้นขลุกขลักไปมาเบาๆ
พ่อบ้านสังเกตเห็นความผิดปกติ “...ทำไมมันหนักเช่นนี้?”
เด็กชายก้มหน้ากระซิบตอบ “ท่านพ่อสั่งไว้ว่า นอกจากคนในภาพวาดแล้ว ยังได้ของดีเพิ่มมาอีกหนึ่งอย่าง จึงให้ข้าส่งมาพร้อมกัน... เพราะหนนี้ท่านพ่อไม่ได้มาเอง ทำงานผิดพลาดไป จึงถือเป็นของสมนาคุณขอขมาท่านเศรษฐีขอรับ”
พ่อบ้านได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้สงสัย สีหน้าคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย
ใคร ๆ ก็ย่อมไม่ลงมือกับคนที่ยิ้มแย้มให้ อีกทั้งการค้าขายกับหมู่บ้านตระกูลโจวในอนาคตก็ยังมีอีกมาก เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะเข้มงวดจนเกินไป จึงหยิบถุงเงินโยนให้เด็กชาย “คราวหน้าถ้ามาสายอีก ข้าจะไม่พูดง่ายเช่นนี้แล้ว”
“ขอรับ ขอบพระคุณขอรับ” เด็กชายรีบประสานมือคำนับ
“เดี๋ยวก่อน” เมื่อคนรับใช้กลุ่มนั้นเดินผ่านหน้าไป พ่อบ้านคิดจะเปิดกระสอบเพื่อตรวจสอบดูเสียหน่อย
หัวใจของเด็กชายเต้นโครมครามขึ้นมาทันที
ทว่าเงื่อนเชือกที่ใช้มัดกระสอบดำใบนั้นถูกผูกไว้อย่างแน่นหนายิ่ง พ่อบ้านกำลังออกแรงแกะอยู่ ครั้นแล้วก็ได้ยินเสียงตะโกนของเด็กหนุ่มดังมาจากในตรอก “พวกเจ้ามาเร็วเข้า แมวตัวนั้นวิ่งมาทางนี้แล้ว!”
กลุ่มเด็กหนุ่มไล่จับแมวไล่หมากันตั้งแต่เช้าตรู่ ส่งเสียงเอะอะวุ่นวายที่สุด——
พ่อบ้านได้ยินเสียงนั้น ก็ไม่อยากให้ผู้ใดมาพบเห็นจนเกิดเรื่องวุ่นวาย จึงเร่งเร้าคนรับใช้ “แบกเข้าไปก่อน”
อย่างไรเสียก็ไม่ใช่การซื้อขายหนแรก คนในหมู่บ้านตระกูลโจวพวกนั้นมักจะรู้ความดี ไม่กล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยกับท่านเศรษฐีของเขา ไม่เช่นนั้นย่อมต้องได้รับบทเรียน
เมื่อเห็นคนกลุ่มนั้นกลับเข้าไปในบ้านและปิดประตูลง เด็กชายก็ไม่กล้าชักช้าแม้เพียงอึดใจ รีบขับเกวียนจากไปทันที
เกวียนลาแล่นมาหยุดกลางตรอก เด็กสาวที่ส่งเสียงหลอกล่อคนกลุ่มนั้นเมื่อครู่พยักหน้าเอ่ยว่า “ทำได้ดีมาก”
“นี่!” เด็กชายส่งถุงเงินให้นาง ดวงตาเป็นประกายแจ่มใส ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้รับคำชม หรือเพราะความตื่นเต้นระทึกใจจนทำให้อารมณ์พุ่งพล่านกันแน่
เด็กสาวรับถุงเงินมามือหนึ่ง อีกมือหนึ่งลูบหัวเจ้าลาสีเทาพลางมองด้วยแววตาชื่นชม
อีกด้านหนึ่ง พ่อบ้านคฤหาสน์หลังนั้นเพิ่งจะนำคนแบกกระสอบเข้าไปถึงเรือนชั้นใน ชายในชุดผ้าไหมที่ดูมีอายุราวสามสิบปีก็เดินสวนออกมา
ชายคนนั้นขอบตาคล้ำดูเหนื่อยล้า เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ เขาถีบเข้าที่พ่อบ้านอย่างแรง “ข้าสั่งให้เจ้าไปหมู่บ้านตระกูลโจว มัวมาโอ้เอ้อะไรอยู่ที่นี่! แล้วนี่ไปเอาของชั้นต่ำจากไหนมาเติมให้เต็มจำนวน รีบไสหัวไปทิ้งให้พ้นสายตาข้าเดี๋ยวนี้!”
พ่อบ้านกุมท้องร้องโอดโอยไม่กล้าร้องเจ็บ รีบปั้นยิ้มประจบพลางค้อมตัวเอ่ยว่า “คุณชายโปรดระงับโทสะ! นี่คือคนที่เพิ่งส่งมาจากหมู่บ้านตระกูลโจว... คนที่อยู่ในภาพวาดขอรับ!”
คุณชายของเขาผู้นี้มีรสนิยมผิดแผกจากคนทั่วไปมาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่ได้ชมชอบสาวงามในหอคณิกานัก กลับถูกโฉลกกับสตรีชาวบ้านที่สะอาดบริสุทธิ์ เมื่อหลายวันก่อนได้ภาพวาดจากคนหมู่บ้านตระกูลโจวมา ก็ถึงขั้นละสายตาไปไม่ได้ ราวกับถูกกระชากวิญญาณไป ถวิลหาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน——
ชายคนนั้นได้ยินดังนั้นโทสะก็มลายหายไปสิ้น ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยแววปลาบปลื้ม เร่งเร้าให้คนรับใช้นำตัวคนเข้าไปในห้องของเขา
พ่อบ้านเดินตามอยู่ข้างกาย เอ่ยประจบว่า “แม่นางที่มาจากข้างนอกเกรงว่าจะมอมแมม มอบให้บ่าวสั่งการให้สาวใช้พาไปชำระล้างร่างกายก่อนดีไหมขอรับ...”
“ให้ข้าดูเสียหน่อยเถิดว่านางจะงดงามราวกับเทพธิดาเหมือนในภาพวาดจริงหรือไม่!”
ชายคนนั้นร้อนรนทนไม่ไหว เห็นคนรับใช้จะวางกระสอบลงบนพื้นก็รีบบอกว่า “วางลงบนตั่งสิ ระวังอย่าให้คนงามของข้าบาดเจ็บล่ะ!”
เขาก้าวเข้าไปแก้กระสอบด้วยตนเอง ยิ่งเงื่อนแก้ยากเท่าไร ในใจก็ยิ่งคันยุบยิบ——หากความงดงามได้มาง่ายเกินไป ย่อมไร้ความหมาย
กว่าจะแก้ออกมาได้ กลับพบว่าข้างในมีกระสอบซ้อนอยู่อีกสองใบ
ชายคนนั้นเปิดใบแรกออกมา พริบตาต่อมา รอยยิ้มบนหน้าก็แข็งค้าง กรีดร้องลั่นพลางถอยกรูด “นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน!”
เมื่อเห็นใบหน้าของหญิงอัปลักษณ์ที่ถูกอุดปากและถูกแทงจนตาบอดไปข้างหนึ่ง พ่อบ้านก็ตกใจแทบสิ้นสติ พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่งที่สุด “คุณชายโปรดระงับโทสะ นี่ก็แค่ของแถมเท่านั้น... หากท่านไม่ชอบ บ่าวจะให้คนแบกออกไปทิ้งเดี๋ยวนี้ขอรับ!”
คนตระกูลโจวพวกนี้ ค้าขายเป็นหรือไม่?
ต่อให้ซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง แต่ของแถมชิ้นนี้มันจะชุ่ยเกินไปแล้วนะ!
“เร็วเข้า รีบเอามันออกไปทิ้งเดี๋ยวนี้!”
ชายคนนั้นโกรธจนหน้าเขียวหน้าเหลือง เพื่อเป็นการชดเชยความผิด พ่อบ้านจึงรีบสั่งให้คนโยนหญิงตาบอดคนนั้นออกไป แล้วรีบก้าวเข้าไปเปิดกระสอบอีกใบด้วยท่าทางประจบสอพลอ พลางปั้นยิ้มเอ่ยว่า “เทพธิดาในภาพวาดที่คุณชายต้องการอยู่นี่ขอรับ เชิญคุณชายทัศนา...”
พูดยังไม่ทันจบ รอยยิ้มก็แข็งทื่ออยู่เช่นนั้น
รอบกายตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าอึดอัด
ชายที่เขาเรียกว่าคุณชายหน้าถอดสี ริมฝีปากสั่นระริก โกรธจนเกือบจะสิ้นสติไป
เมื่อมองดูชายชราที่พยายามลืมตาอันเหนื่อยล้าอยู่ในกระสอบ พ่อบ้านก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “นี่... นี่ต้องมีบางอย่างผิดพลาดเป็นแน่!”
ไม่มีทางที่ของอัปมงคลในกระสอบเช่นนี้จะโผล่ออกมาโดยไร้เหตุผลได้!
แถมยังออกมาทีเดียวสองอย่างเลยด้วย!
...
ภายในตรอก เด็กสาวได้แก้เชือกที่คอของเจ้าลาสีเทาออกแล้วตบหลังมันเบาๆ “ไปเถอะ”
เมื่อเห็นนางปล่อยลาไปแล้ว เด็กชายที่เดินตามนางมาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “...ทำไมต้องส่งพวกเขามาที่นี่ด้วยล่ะ?”
“มีเงินเหตุใดจึงไม่รับล่ะ” เด็กสาวถามกลับพลางกำถุงเงินในมือไว้
ผู้คนไม่ค้าข้า ข้าไม่ค้าผู้คน ก็เป็นเช่นนี้เอง
เด็กชายรู้สึกไม่สบายใจยิ่ง “แต่... แต่ไม่นานพวกเขาก็จะรู้ความจริงนะ”
“พวกเราไม่มา พวกเขาก็ต้องตามหาถึงบ้านอยู่ดี สู้มาหยั่งเชิงดูเสียหน่อย เพื่อแยกแยะความจริงเท็จไม่ดีกว่าหรือ” ในแววตาของเด็กสาวมีความคิดคำนวณอยู่——เกี่ยวกับตัวตนของ 'เศรษฐี' ผู้นี้ สองสามีภรรยาคู่นั้นไม่ได้โกหกจริงๆ และหากจะบอกว่าไม่กล้าโกหก ยามนี้ดูเหมือนพวกเขาจะคิดว่าตนเองมีคนหนุนหลังมากกว่า
คฤหาสน์เช่นนี้ ลงทุนมือเติบเพียงนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน
เด็กชายเหมือนจะเข้าใจแต่ไม่ค่อยเข้าใจนัก รีบก้าวตามเด็กสาวไป “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้พวกเราไปที่ว่าการได้หรือยัง?”
“ยิ่งไปไม่ได้ใหญ่เลย”
“เอ๋...” เด็กชายสับสนและกังวล “แล้วจะไปที่ไหน?”
“มาแล้ว” ฝีเท้าของเด็กสาวเร็วขึ้นอีก “วิ่ง——”
เด็กชายยังไม่ทันได้ตั้งตัวเต็มที่ ก็วิ่งตามนางไปโดยสัญชาตญาณ
ไม่นานนัก จากด้านหลังก็มีเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของพ่อบ้านคนนั้นแว่วมา “เร็ว! ต้องจับเจ้าเด็กนั่นกลับมาให้ได้!”
เมื่อวิ่งออกจากตรอกยาวมาได้ไม่ไกล ก็พบกับตลาดที่คึกคัก
คนพวกนั้นไล่ตามมาติดๆ เด็กสาวพาเด็กชายวิ่งแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนอยู่ครู่หนึ่ง อาศัยแผงขายว่าวข้างหน้ากำบังตัว พลิกกายมุดเข้าไปในรถม้าคันหนึ่งที่จอดอยู่ข้างถนน
นางเห็นแล้วว่าภายในรถม้านั้นไม่มีคน จึงสามารถใช้หลบซ่อนได้ชั่วคราว
มองลอดผ่านช่องม่านรถที่แง้มขึ้นเล็กน้อย เห็นพ่อบ้านคนนั้นพาคนวิ่งเลยไปข้างหน้า กลุ่มคนหายลับเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว
เด็กสาวจึงปล่อยม่านรถลงอย่างเงียบเชียบ
ขณะที่กำลังจะจากไป หางตาพลันเหลือบไปเห็นบางอย่างที่ทำให้นางชะงัก สายตาจับจ้องไปยังโต๊ะน้ำชาที่วางอยู่ภายในรถทันที
นางจ้องมองสิ่งของบนโต๊ะนั้นด้วยความรู้สึกประหลาดใจยิ่ง
(จบแล้ว)