บทที่ 3 - หนีพ้นแล้วหรือ
บทที่ 3 - หนีพ้นแล้วหรือ
บทที่ 3 - หนีพ้นแล้วหรือ
ราตรีแห่งฤดูใบไม้ผลิ แสงจันทร์เย็นเยียบเงียบสงัด
ภายในหมู่บ้านตระกูลโจว เสียงเกวียนลาที่แล่นผ่านไปปลุกให้สุนัขเห่าหอนเกรียวกราว
ชาวบ้านที่นี่แตกต่างจากที่อื่น แม้จะเป็นยามดึกสงัด เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวก็ยังมีคนรีบจุดไฟออกมาตรวจสอบ เป็นความระแวดระวังที่ผิดปกติ
เด็กสาวที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกองเครื่องกระดาษสำหรับพิธีศพในเกวียนลามองดูแสงไฟที่สว่างขึ้นสี่ห้าแห่งนั้น แล้วกดเสียงต่ำเอ่ยว่า “จงมุ่งหน้าขับเกวียนไป อย่าหันมองสุ่มสี่สุ่มห้า”
“นั่นรถของเหล่าชวนไม่ใช่หรือ ดึกดื่นป่านนี้เขาออกไปทำอะไร?”
“เจ้ายังไม่รู้ล่ะสิ หนนี้เหล่าชวนได้ลาภก้อนโต... ว่ากันว่าเป็นของดีที่หาได้ยากยิ่งเชียวล่ะ”
“เหอะ สองสามปีมานี้ดวงของเหล่าชวนช่างดีนัก...”
“เสียอย่างเดียวที่ขาดลูกชาย”
“ในบ้านเขาก็ไม่ได้เลี้ยงไว้คนหนึ่งหรอกหรือ! รออีกสักปีสองปีหาเมียให้สักคน พอมีหลานก็กลายเป็นคนของตัวเองแล้ว!”
ชายไม่กี่คนหดคอพลางซุกมือไว้ในแขนเสื้อ ยืนพูดคุยหัวเราะกันอยู่ตรงนี้ ก่อนจะตะโกนไปทางเกวียนลาข้างหน้าว่า “เหล่าชวน! ทำไมออกไปส่งของกลางดึกเช่นนี้?”
“นั่นสิ ระวังจะเจอดีกลางทางเข้าล่ะ! เหล่าชวน ให้พวกเราไปด้วยไหม?”
ท่ามกลางความมืด ร่างของผู้ขับเกวียนแข็งทื่อ น้ำเสียงสั่นพร่าราวกับยุงริ้น “ทำ... ทำอย่างไรดี...”
น้ำเสียงจากเบื้องหลังบนเกวียนสั่งการว่า “ไป เร็วเข้า”
“อืม...!”
เด็กชายที่สวมหมวกขนแกะเก่าๆ ของชายวัยกลางคน ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อนวมหนาเพื่อพรางตัวในความมืด หัวใจแทบจะกระดอนออกมา เขาทำได้เพียงจ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่และเร่งเกวียนลาให้เร็วขึ้น
“เหล่าชวนเป็นอะไรไป?”
“ทำไมไม่ขานรับ?”
คนเหล่านั้นสบตากัน สีหน้าพลันเปลี่ยนไปทันที
“เร็ว ไปดูที่บ้านเขา!”
“เจ้าหก เจ้าไปไล่ตามกับข้า!”
ไม่นานนัก เสียงรัวฆ้องที่ปกติจะได้ยินเฉพาะยามเกิดเพลิงไหม้ก็ดังสนั่นไปทั่วหมู่บ้าน
พวกเขาไม่ใช่ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แต่คำว่า 'ลงเรือลำเดียวกัน' นั้นสลักลึกเข้าไปในกระดูก ความตื่นตัวจึงสูงกว่าคนทั่วไปมาก—เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ โดยเฉพาะผลประโยชน์ที่ได้มาอย่างไม่ถูกต้องและไม่ต้องออกแรง ความกระตือรือร้นมักจะพุ่งพล่านอย่างรุนแรง เป็นสิ่งที่ไม่ต้องเรียนรู้หรือมีใครสอนสั่ง
“เร็ว! ตามพวกมันไป!”
นอกจากชายสองคนที่วิ่งตามมาในตอนแรก ไม่นานก็มีคนขี่ล่อไล่ตามมา
เมื่อได้ยินเสียงที่ใกล้เข้ามาจากเบื้องหลัง และคิดถึงผลลัพธ์อันน่าสยดสยองหากถูกจับกลับไป เหงื่อก็ไหลซึมเต็มหน้าผากและฝ่ามือของเด็กชาย ในหัวมีเพียงเสียงเดียว—นั่นอย่างไรล่ะ ไม่มีทางหนีพ้นจริงๆ ด้วย!
วินาทีต่อมา เขาพลันรู้สึกถึงสายลมพัดวูบจากด้านหลัง
เด็กสาวที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเครื่องกระดาษทำศพพลันลุกพรวดขึ้น ทะยานกายลงมานั่งข้างเด็กชายบนแผ่นไม้ มือหนึ่งแย่งสายบังเหียนลามาจากมือของเขา อีกมือหนึ่งสะบัดแส้พลางเอ่ยว่า “นั่งให้มั่น หากตกลงไปข้าจะไม่หันหลังกลับมาช่วยเจ้า”
เกวียนลาเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งทะยานไปข้างหน้า
เด็กชายเกาะแผ่นไม้ไว้แน่น ในสายตามีเพียงภาพผมหางม้าที่รวบไว้ครึ่งหนึ่งของเด็กสาวโบกสะบัด และกระดาษเงินกระดาษทองที่ติดอยู่บนไหล่ของนางถูกลมพัดปลิวหายไป
เมื่อเห็นเกวียนลาข้างหน้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ คนที่ขี่ล่อไล่ตามมาก็เริ่มโมโหฉุนเฉียว
“นี่มัน... เกวียนลาแน่หรือ?!”
วิ่งเร็วขนาดนี้ อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่ตัวลาเองมันจะเชื่อไหม!
ภายใต้ความเร็วที่แตกต่างกันมากเกินไป ผู้ขับเกวียนข้างหน้ายังจงใจเลือกเส้นทางแยกที่ชวนให้สับสน หลังจากไล่ตามอยู่ครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็คลาดกับคนกลุ่มนั้นโดยสิ้นเชิง
ภายในหมู่บ้านตระกูลโจวเต็มไปด้วยเสียงวุ่นวาย ชาวบ้านส่วนใหญ่ตื่นขึ้นมาแล้ว ต่างพากันมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน
“ในบ้านเหล่าชวนมีแต่เลือด!”
“แม่นางที่ร่อแร่ใกล้ตายคนเดียว... เป็นไปได้อย่างไร!”
“เจ้าสามทำไมยังไม่กลับมา คงไม่ใช่ปล่อยให้นางหนีไปได้จริงๆ หรอกนะ?!”
“ข้าไม่เชื่อเรื่องพรรค์นี้หรอก ไม่เคยมีใครหนีรอดไปจากที่นี่ได้ทั้งนั้น!”
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านว่าควรทำอย่างไรดี?”
“จะรีบร้อนไปใย ออกจากหมู่บ้านตระกูลโจวได้ แต่ไม่ใช่ว่าจะออกจากเมืองเหอโจวได้ง่ายๆ” ชายที่สวมเสื้อคลุมนั่งอยู่บนเก้าอี้มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ “แม้จะไม่เกิดเรื่องใหญ่โต แต่การเอะอะโอะปังเช่นนี้ก็น่ารำคาญพอแล้ว! รอฟ้าสว่างข้าจะเข้าเมืองไปจัดการ ให้แต่ละบ้านควักออกมาสิบทันที แล้วค่อยไปเรียกคืนจากเหล่าชวนทีหลัง”
แม้ในกลุ่มคนจะมีผู้ไม่ยินยอมและบ่นพึมพำอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ต้องทำตาม
หญิงขาเป๋ที่คอยก้มหน้าก้มตารินน้ำให้ทุกคน เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้แล้วก็เม้มริมฝีปากที่แห้งแตกแน่น
...
หนีออกมาได้จริงๆ หรือ?
เด็กชายที่นั่งอยู่บนเกวียนลา เหงื่อเย็นยังไม่จางหาย เขามองกลับไปทางหมู่บ้านตระกูลโจวที่มองไม่เห็นแล้วด้วยสายตาเหม่อลอย
“พวกเรา... หนีพ้นแล้วจริงๆ หรือ?” เด็กชายมองใบหน้าด้านข้างของเด็กสาวที่ดูราวกับความฝันพลางเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
ความฝันเช่นนี้ เขาไม่กล้าฝันมานานแล้ว
ยามเด็กเคยฝันถึง แต่เมื่อตื่นขึ้นมา ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลมักจะทำให้เขาต้องปาดน้ำตาอยู่ท่ามกลางความมืดเป็นเวลานาน
ทว่ากลับได้ยินเด็กสาวที่สายตาจ้องมองไปข้างหน้าเอ่ยว่า “ยังหรอก”
เด็กชายชะงักอึ้ง
เด็กสาวมองดูทางหลวงข้างหน้า เมื่อตัดสินใจเลือกทิศทางได้แล้วจึงมุ่งหน้าไปทางตะวันออก
ยามฟ้าสว่าง เกวียนลาค่อยๆ หยุดลงที่หน้าประตูเมือง
เด็กสาวเงยหน้าขึ้น มองดูคำว่าเหอโจวที่อยู่เหนือกำแพงเมืองนั้น——
เริ่มแรกที่นางได้ยินสองสามีภรรยาคู่นั้นเอ่ยปาก ก็เป็นสำเนียงชาวเหอโจว
แผนที่แผ่นดินต้าเซิ่ง นางท่องจำจนขึ้นใจมาตั้งแต่เด็ก ส่วนเมืองเหอโจวนี้นางก็เคยมา ดังนั้นจึงอาศัยความทรงจำตัดสินใจเลือกทางหลวงเข้าเมืองได้ถูกต้อง
ดังนั้น โลกใบนี้ยังคงเป็นโลกใบเดิม ทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพเดิม เพียงแต่นางได้ 'ฟื้นคืนชีพ' ในอีกร่างหนึ่งเท่านั้น
เมื่อผ่านยามห้า ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก
ทหารยามเฝ้าประตูหาวหวอด เริ่มต้นการตรวจตราของวัน
มีคนต่อแถวอยู่นอกประตูเมืองไม่น้อย ผู้ที่เข้าเมืองในเวลาเช่นนี้ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยที่เร่งไปตลาดเช้า เด็กหนุ่มสองคน คนหนึ่งโตคนหนึ่งเล็กที่แต่งกายธรรมดา ขับเกวียนลาที่บรรทุกเครื่องกระดาษพิธีศพ จึงดูไม่โดดเด่นท่ามกลางฝูงคน
ทหารยามโบกมือให้ผ่านไป โดยไม่ได้ตรวจสอบสิ่งของบนเกวียน
เมื่อได้ยินทหารยามสองคนนั้นพูดคุยหัวเราะกันอย่างผ่อนคลาย เด็กสาวก็หลุบตาลง
แม้ไม่ใช่ยามสงครามหรือช่วงเวลาวิกฤต การเข้าออกเมืองของราษฎรในปกครองไม่ต้องเข้มงวดจนเกินไปนัก แต่การที่ทหารยามเหล่านี้หละหลวมถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าการปกครองของเหอโจวหย่อนยานเกินไปและไร้ซึ่งระเบียบวินัย
เป็นเช่นนี้เอง จึงไม่น่าแปลกใจเลย
หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว ท้องฟ้าก็สว่างโร่
“ไปซื้อซาลาเปาสิบลูก” เด็กสาวหยิบเศษเงินออกมาเม็ดหนึ่ง ส่งให้เด็กชาย “ข้ากินแต่ซาลาเปาไส้หมูเท่านั้น”
เด็กชายมองไปยังแผงขายซาลาเปาที่นางชี้ เดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ยื่นเศษเงินให้ด้วยสองมือพลางเอ่ยอย่างจริงจังยิ่งว่า “ซาลาเปาไส้หมู... สิบลูุก”
“นี่!” เมื่อเขายกซาลาเปากลับมาตรงหน้าเด็กสาว ดวงตาก็ฉายแววมีชีวิตชีวาอย่างประหลาด ราวกับได้ทำเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญและยิ่งใหญ่ระดับฟ้าดินให้สำเร็จลุล่วง
เด็กสาวหยิบกระบอกน้ำที่เตรียมไว้บนเกวียน รินน้ำล้างมือ แล้วหยิบซาลาเปาขึ้นมาคำหนึ่ง
ซาลาเปาร้อนกรุ่น เมื่อกินเข้าไปย่อมทำให้คนเรารู้ตัวชัดเจนว่ายังมีชีวิตอยู่
คนที่มีชีวิตอยู่เท่านั้นจึงจะกินข้าวได้
การมีชีวิตอยู่นั้น ช่างดีจริงๆ
เด็กสาวที่กินซาลาเปารวดเดียวห้าลูกมองดูเด็กชายที่ยืนนิ่งไม่ขยับอยู่ตรงนั้น นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนหยิบซาลาเปาลูกหนึ่งส่งให้พลางบอกเขาว่า “นี่คือซาลาเปา เป็นของที่กินได้”
เด็กชายอึ้งไป
เขาไม่ใช่ว่าไม่รู้ว่านั่นคือซาลาเปา...
“ข้า... ข้าก็กินด้วยได้หรือ?” เขาถามอย่างไม่มั่นใจ
เมื่อสบกับดวงตาที่คอยระแวดระวังอยู่เสมอนั้น เด็กสาวก็พยักหน้า ส่งซาลาเปาให้เขา
ปลายนิ้วของเด็กสาวเรียวยาวขาวเนียน ยิ่งกว่าซาลาเปานุ่มนิ่มในมือเสียอีก ยามต้องแสงอรุณก็ดูราวกับมีรัศมีอ่อนจาง
เด็กชายนิ่งอึ้งมองนางอยู่นาน กว่าจะยื่นมือออกไปรับมา
ระหว่างที่กินซาลาเปา เด็กสาวก็ได้สอบถามคนสัญจรไปมาถึงที่ตั้งของตรอกหลิ่วเคอ
...
“ควรพูดอย่างไร จำได้หมดแล้วใช่ไหม?”
เด็กชายข่มความประหม่าเอาไว้ พยักหน้าตอบ “จำได้หมดแล้ว”
ภายในตรอกหลิ่วเคอ มีบ้านเรือนอยู่เพียงสามหลัง
และหลังเดียวที่บนป้ายเหนือประตูใหญ่ไร้ชื่อแซ่ตระกูล มีเพียงตัวอักษรสี่คำว่า 'คฤหาสน์จิ้งเฟิง' ก็คือที่นี่เพียงแห่งเดียวเท่านั้น
เด็กชายจูงเกวียนลามาถึงประตูหลังของคฤหาสน์ ลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า รวบรวมความกล้าก้าวขึ้นไปเคาะประตูบานนั้น
(จบแล้ว)