บทที่ 2 - ผู้มาใหม่
บทที่ 2 - ผู้มาใหม่
บทที่ 2 - ผู้มาใหม่
ท่าทางของเด็กชายทำให้เธอรู้สึกไปชั่วขณะว่าตนเองกลับชาติมาเกิดในโลกของภูตผีปีศาจ เพียงแค่ผลักประตูบานนี้ออกไป สิ่งที่รอเธออยู่ก็คงไม่พ้นเหล่าปีศาจร้ายที่ถาโถมเข้ามาจากทุกสารทิศ
แต่เด็กชายพูดขึ้นว่า “ทั้งหมดเป็น... พวกลักเด็ก ทั้งหมู่บ้านตระกูลโจวเลย เป็นพวกลักพาตัวกันทั้งนั้น”
“พวกเขาเป็นพวกเดียวกัน คอยปกป้องและปกปิดความลับให้กัน... หากหนีออกไป จะต้องถูกจับกลับมาอย่างแน่นอน” ในแววตาของเด็กชายมีความหวาดกลัวที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน “หลายปีมานี้ไม่มีใครหนีไปจากที่นี่ได้เลย หนีไม่พ้นหรอก”
เด็กสาวได้ยินดังนั้นก็มองไปที่ประตูที่ปิดสนิท
ดูท่าจะไม่ใช่โลกภูตผี
แต่มันกลับดูน่าหัวร่อไม่ออกและสยดสยองยิ่งกว่าโลกภูตผีเสียอีก
สายลมเย็นพัดผ่านมาวูบหนึ่ง สติของเด็กสาวเริ่มแจ่มชัดขึ้น และเธอก็เริ่มตระหนักถึงสถานการณ์ตรงหน้าได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
เธอมองเด็กชาย “เจ้าก็ถูกลักพาตัวมาด้วยงั้นหรือ——”
ท่ามกลางแสงอัสดงที่เริ่มสลัวลง เด็กชายพยักหน้า ดวงตากลมโตของเขาดูเหมือนลูกสุนัขที่ถูกขังอยู่ในกรง ช่างน่าสงสารและไร้พิษสงยิ่งนัก
“ถ้าอย่างนั้นเจ้ายังกล้าตามข้ามามัดพวกเขานะ”
เด็กชายกระซิบเบาๆ “ข้า... ข้าสู้เจ้าไม่ได้”
เด็กสาวมองดูเด็กชายที่ตัวเตี้ยกว่าเธอเพียงครึ่งศีรษะ และเห็นได้ชัดว่าเขาต้องตรากตรำทำงานหนักมาโดยตลอด——
ร่างกายของเธอในยามนี้อ่อนแอเกินไป การที่จัดการคนทั้งสองคนนั้นได้ก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเล่ห์เหลี่ยมและการใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเท่านั้น
เด็กคนนี้ไม่ใช่ว่าสู้เธอไม่ได้หรอก แต่สิ่งที่เขาสู้ไม่ได้จริงๆ คือความหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะริเริ่มขัดขืนต่างหาก
นี่คืออาการอย่างหนึ่งที่ต้องรักษา
เด็กสาวหันหลังเดินกลับเข้าห้องโถง
เด็กชายรีบตามเธอไปทันที
สองสามีภรรยาที่ถูกมัดมือมัดเท้าฟื้นขึ้นมาแล้ว หญิงที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเลือดดูเหมือนว่าฤทธิ์ยายังไม่หมด ทำได้เพียงนอนอยู่ตรงนั้นและส่งเสียงครางออกมาแผ่วเบา ส่วนชายคนนั้นพยายามดิ้นรนจะแกะเชือกออก แต่ก็ไม่เป็นผล
วิธีมัดเชือกนี้เป็นสิ่งที่เขาเคยสอนเด็กชายเพื่อให้มาเป็น "ลูกมือ" ในยามปกติ แต่ยามนี้มันกลับถูกนำมาใช้กับตัวเขาเอง
“ไอ้สุนัขอกตัญญู! ยังไม่รีบแก้ให้ข้าอีก!” ทันทีที่เห็นเด็กชายเดินเข้ามา ชายคนนั้นก็โกรธจัดและส่งสายตาอำมหิต “อุตส่าห์เลี้ยงเสียข้าวสุกมาตั้งหลายปี ไอ้เด็กไร้ประโยชน์ที่แยกแยะคนในคนนอกไม่เป็น! คราวนี้ข้าจะหักขาเจ้าให้ดู!”
แววตาของเด็กชายฉายแววหวาดกลัว เมื่อคิดถึงความเจ็บปวดและความสิ้นหวังยามถูกหมัดและไม้ทุบตี ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที
ในวินาทีถัดมา ท่อนไม้ยาวที่เคยใช้ทุบตีร่างกายของเขาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
เด็กชายถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ
“หักขาของเขาซะ” น้ำเสียงของเด็กสาวไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง “เดี๋ยวนี้”
เด็กชายมองนางอย่างไม่เชื่อสายตา
“ไม่อย่างนั้น ขาที่จะหักก็จะเป็นขาของเจ้าเอง” เด็กสาวส่งท่อนไม้ให้เขาด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือหนึ่งถือมีดสั้นเปื้อนเลือดที่เพิ่งหยิบขึ้นมา
ผมยาวของเธอสยายลงมาครึ่งหนึ่ง ผิวขาวจัดและรูม่านตาดำขลับ ราวกับรูปปั้นหยกขาวที่ไร้ความรู้สึก ไร้อารมณ์ และไร้ซึ่งความหวาดกลัว
คำขู่ที่ออกจากปากของนางทำให้ไม่มีใครกล้าสงสัยเลยแม้แต่น้อย
ริมฝีปากของเด็กชายสั่นระริก เขารับท่อนไม้ยาวนั้นมา
“เจ้ากล้าหรือ!” ชายคนนั้นโกรธจัด อำนาจที่เคยมีมาอย่างยาวนานถูกเหยียบย่ำท้าทาย เขาพยายามดิ้นรนจนใบหน้าและลำคอแดงก่ำ ดวงตาอันดุร้ายจ้องมองเด็กชายอย่างหมายเอาชีวิต
“ตี” เสียงของเด็กสาวราบเรียบ แต่กลับเหมือนบทสวดเร่งความตาย
เด็กชายก้าวไปข้างหน้าสองก้าว กัดฟันหลับตาแล้วเหวี่ยงไม้ใส่ชายคนนั้น
ไม้ท่อนนั้นกระแทกเข้าที่หัวไหล่ของชายคนนั้นจนเขาร้องด่าออกมาด้วยความเจ็บปวด
“เบี้ยวแล้ว” เด็กสาวเตือนจากด้านข้าง
เด็กชายรวบรวมความกล้าลืมตาขึ้นเล็กน้อย เล็งไปที่ขาของชายคนนั้นแล้วหวดลงไปอีกครั้ง
“ตีต่อไป”
ไม้แล้วไม้เล่า เสียงด่าของชายคนนั้นค่อยๆ แผ่วลง เหลือเพียงเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด
“อย่าตีเลย อย่าตีเลย...” หญิงที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและไร้เรี่ยวแรง “นั่นพ่อเจ้านะ บุญคุณที่เลี้ยงมานั้นยิ่งใหญ่กว่าบุญคุณที่ให้กำเนิดเสียอีก เจ้าทำตัวเป็นคนนอกเข้าข้างคนอื่นได้อย่างไร! ...เจ้ามันก็แค่เด็กขอทานไม่มีพ่อไม่มีแม่ พวกเราใจดีพาเจ้ากลับมา เลี้ยงดูเหมือนลูกในไส้ หวังจะให้เจ้าคอยดูแลยามแก่เฒ่า ใครจะไปรู้ว่าจะเป็นเจ้าหมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่อง!”
เด็กชายขยับริมฝีปากเหมือนไม่รู้จะพูดอย่างไร
เด็กสาวพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว
"นี่คงเป็นพวกทำชั่วมามากจนไม่มีลูกเป็นของตนเอง จึงไปลักพาตัวเด็กมาไว้ข้างกายเพื่อ "เลี้ยงดู"
“วางใจเถอะ นี่ข้ากำลังจะส่งพวกเจ้าไปสู่สุขคติอยู่นี่ไง” เด็กสาวนั่งยองๆ ลงข้างคนทั้งสอง
“เจ้า... เจ้าจะทำอะไร!” เมื่อเห็นมีดสั้นจ่อเข้าที่ใบหน้า หญิงคนนั้นก็ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา
“ข้าถาม เจ้าตอบ” เด็กสาวมองนาง “พวกเจ้าลักพาตัวข้ามาจากที่ไหน?”
หญิงคนนั้นไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ นางถึงถามคำถามแปลกๆ ที่รู้อยู่เต็มอกเช่นนี้ แต่เพราะมีดสั้นจ่ออยู่ที่หางตาข้างที่ยังดีอยู่ นางจึงรีบตอบทันที “ปัก... ปักกิ่ง...”
“ใครเป็นคนบงการ?”
บงการ?
เรื่องพรรค์นี้ต้องมีใครบงการที่ไหนกัน!
ปลายมีดเย็นเฉียบกดลงที่หางตา หญิงคนนั้นลิ้นพันกันด้วยความกลัว “...ไม่มีใครบงการหรอก คืนเทศกาลโคมไฟ... พวกเราเลือกเหยื่อที่เป็นแม่นางที่อยู่ลำพัง!”
“ไม่... ข้าเป็นคนช่วยเจ้าไว้ต่างหาก!” ชายที่ขาหักไปข้างหนึ่งสิ้นฤทธิ์เดชแล้ว เขาพูดด้วยความลนลาน “คืนเทศกาลโคมไฟนั่น เจ้าตกน้ำลงไปในแม่น้ำ ข้างๆ ไม่มีใครอยู่เลย เห็นชัดว่าเจ้ากำลังจะจมน้ำตาย เป็นข้าที่ช่วยเจ้าขึ้นมานะ!”
เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ มีดสั้นในมือของเด็กสาวจึงหันไปทางเขาแทน “เจ้ารู้ไหมว่าข้าตกน้ำได้อย่างไร?”
ถึงแม้ร่างกายนี้จะไม่ใช่ของเธอ แต่เมื่อสวมรอยแล้ว เพื่อกำจัดปัญหาในอนาคต การทำเรื่องต่างๆ ให้กระจ่างย่อมดีกว่า
เมื่อมาถึงที่นี่ใหม่ๆ จำต้องรู้เขารู้เราและเข้าใจสถานการณ์ให้ถ่องแท้
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ข้าก็แค่บังเอิญไปเก็บ... บังเอิญช่วยเจ้าไว้ได้!” ในใจของชายคนนั้นมีความสงสัยแวบขึ้นมา——นางตกน้ำได้อย่างไร ไฉนนางถึงไม่รู้ตัว?
ยิ่งคิดถึงพฤติกรรมและความกล้าหาญที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ซึ่งต่างจากแม่นางผู้งดงามที่เอาแต่ร้องไห้สะอึกสะอื้นตลอดทางราวกับเป็นคนละคน ชายคนนั้นก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าใบหน้าที่สามารถทำเงินให้เขาได้มหาศาลนี้กลับแฝงไปด้วยความประหลาดที่ยากจะอธิบาย
แผ่นหลังของชายคนนั้นรู้สึกเย็นวาบอย่างบอกไม่ถูก
น้ำเสียงที่ทำให้เขาหนาวไปถึงขั้วหัวใจถามขึ้นอีก “ถ้าอย่างนั้นข้าถามในสิ่งที่เจ้ารู้——นอกจากข้าและเขาแล้ว หลายปีมานี้พวกเจ้าลักพาตัวคนมาเท่าไหร่?”
ชายและหญิงคู่นั้นมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างอึกอัก “เรื่องแบบนี้... ใครจะไปนั่งนับนั่งจำกันได้หมด...”
ดวงตาของเด็กสาวยิ่งเย็นเยียบขึ้น เธอหันไปบอกเด็กชาย “ไปเอาพู่กันกับกระดาษมา”
ที่นี่แม้จะไม่ใช่บ้านของผู้มีการศึกษา แต่เบื้องหน้าทำธุรกิจเกี่ยวกับงานศพ และในห้องโถงก็มีกล่องหาบของพวกพ่อค้าเร่——ชายคนนี้คงจะแสร้งทำเป็นพ่อค้าเร่เดินทางไปตามสถานที่ต่างๆ เพื่อลักพาตัวคนอย่างลับๆ
ดังนั้นจึงมีพู่กันและกระดาษอยู่ ไม่นานเด็กชายก็ไปนำมาให้
เด็กสาวมองดูคนทั้งสอง “ที่ไหน เมื่อไหร่ ลักพาตัวใครมาบ้าง เป็นหรือตาย ขายไปที่ไหน คิดออกเท่าไหร่ก็พูดมาให้หมด”
หญิงคนนั้นจ้องมองนาง “เจ้า... เจ้าจะไปแจ้งทางการงั้นหรือ?”
เด็กสาวไม่ตอบ เพียงพูดว่า “แล้วยังมีคนในหมู่บ้านที่ทำอาชีพเดียวกันนี้ด้วย ให้บอกมาให้หมด”
แววตาของหญิงคนนั้นฉายแววดูแคลนออกมาวูบหนึ่งที่แทบสังเกตไม่เห็น ขณะที่นางกำลังจะอ้าปากพูด ก็ถูกชายคนนั้นสะกิดเบาๆ จากด้านหลัง
มือของทั้งสองถูกมัดไว้ข้างหลัง ยามนี้นั่งเบียดกันอยู่ จึงคิดว่าการกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้คงไม่มีใครสังเกตเห็น
หญิงคนนั้นเข้าใจความหมาย ภายใต้การข่มขู่ด้วยมีดสั้น นางจึงเริ่มเล่าออกมาทีละเรื่อง
ตามที่นางเล่ามา เด็กสาวเขียนจนเต็มกระดาษสองแผ่นใหญ่จึงวางพู่กันลง
ขณะที่วางพู่กัน เธอก็ใช้มีดสั้นกรีดแขนของชายคนนั้นจนเป็นแผลหนึ่ง คมมีดบาดลึกถึงเนื้อจนเจ็บเสียดไปถึงเส้นประสาท เลือดไหลโชกออกมาในทันที
ชายคนนั้นร้องโหยหวน “...สิ่งที่ควรรู้ก็บอกไปหมดแล้ว ทำไมเจ้ายังทำร้ายคนอีก!”
“กดมือของพวกเขาลงบนกระดาษ ใช้เลือดประทับตรา” เด็กสาวยืนขึ้น
เด็กชายทำตามคำสั่งทุกประการ เขาก้าวเข้าไปจัดการตามนั้น
เด็กสาวยืนอยู่ต่อหน้าคนทั้งสอง หลุบตาลงถามเป็นครั้งสุดท้าย “คืนนี้ตั้งใจจะส่งข้าไปที่ไหน?”
หญิงคนนั้นเกรงว่ามีดสั้นในมือของนางจะย้อนมาทำร้ายตน อีกทั้งในใจยังลอบวางแผนการบางอย่างไว้ จึงไม่อยากเจ็บตัวเพิ่มและตอบไปตามความจริง “...ในเมืองที่ตรอกหลิ่วเคอ บ้านท่านเศรษฐีคนหนึ่ง!”
“เศรษฐีคนนี้ชื่อเรียงเสียงใด?”
“เรื่องนี้ข้าไม่รู้จริงๆ! ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาเลย!” หญิงคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น “รู้แค่ว่าเป็นเศรษฐีที่มือเติบ หลายปีมานี้หากหมู่บ้านเราได้แม่นางสวยๆ มา ส่วนใหญ่จะส่งรูปวาดไปให้เขาเลือกก่อน... หากเขาถูกใจ ก็จะให้เงินมัดจำมาก่อน หากเขาไม่ถูกใจ พวกเราค่อยเอาไปขายที่อื่น... แต่เรื่องเหล่านี้ล้วนมีคนรับใช้ในบ้านเขาเป็นคนติดต่อ ที่นั่นเป็นเพียงคฤหาสน์แยก เราไม่เคยกล้าสืบถามฐานะหรือชื่อแซ่ของเขาเลย!”
เด็กสาวก้มลงหยิบใบสัญญาที่ตกอยู่แทบเท้าของหญิงคนนั้นขึ้นมาเปิดดูแล้วถามว่า “นี่คือหลักฐานการมัดจำงั้นหรือ?”
หญิงคนนั้นรีบตอบ “ใช่ๆ”
ใบสัญญานั้นเรียบง่ายมาก ไม่ได้ระบุชื่อของทั้งสองฝ่าย อย่างแรกคือธุรกิจแบบนี้ไม่จำเป็นต้องมีมาตรฐานอะไรมากนัก อย่างที่สองแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่กังวลเลยว่าพวกลักพาตัวเหล่านี้จะเชิดเงินหนีไป——อีกทั้งการควักเงินจ่ายทันทีหนึ่งร้อยตำลึง แสดงว่าฐานะของ "เศรษฐี" คนนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน
เด็กสาวครุ่นคิดพลางเก็บใบสัญญานั้นไว้
จากนั้นก็หันไปหาหญิงคนนั้น “เงินมัดจำหกสิบตำลึงล่ะ?”
หญิงคนนั้นอึ้งไป——เหตุใดถึงจะเอาทั้งชีวิตและจะเอาเงินด้วย!
“เอามา” ในแววตาของเด็กสาวไม่มีความอดทนเหลืออยู่นัก
หญิงคนนั้นจำต้องกลั้นใจพูดด้วยความเสียดายเงินว่า “อยู่ในกล่องใต้เตียงในห้องนอน...!”
หากนางรอดไปได้ นางจะไม่ปล่อยนังเด็กปีศาจนี่ไว้แน่!
อย่าว่าแต่จะเดินออกไปจากหมู่บ้านตระกูลโจวเลย นังเด็กนี่คิดจริงๆ หรือว่าถ้าแจ้งทางการแล้วจะรอดพ้นออกไปได้โดยสวัสดิภาพ!
“เอาละ ทำให้สลบซะ” เด็กสาวหันหลังเดินเข้าห้องนอนพลางสั่งการ “มียาหนักแค่ไหนก็ใส่ไปให้หมด จะตายเพราะยาไปเลยก็ได้ไม่เป็นไร”
เจ้าของร่างเดิมนี้ ก็คงจะตายเพราะยาสลบที่แรงเกินไปนั่นเอง
เสียงร้องตะโกนขัดขืนของสองสามีภรรยาเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว
เด็กสาวลากกล่องใบนั้นออกมาจากใต้เตียง พบว่าข้างในนอกจากจะมีธนบัตร เงินปลีก และเครื่องประดับแล้ว ยังมีหนังสือเบิกทางสำหรับเข้าออกเมืองเพื่อเร่ขายของ พร้อมทั้งยาสลบและผ้าฝ้ายผืนเล็ก
ขณะที่เธอกำลังคัดเลือกของอยู่ เด็กชายก็เดินเข้ามาแล้วถามเบาๆ ว่า “ต่อไป... จะทำอย่างไร?”
“ไปหาชุดบุรุษที่ข้าใส่ได้มา แล้วก็เอาของของเจ้าติดตัวมาด้วย”
เด็กชายไม่ถามมาก เขารับคำแล้วรีบวิ่งออกไป
เมื่อเขากลับมา ในมือมีชุดบุรุษหนึ่งชุดและมีดทำครัวหนึ่งเล่ม
เด็กสาวรับเสื้อผ้ามาแล้วมองดูมีดทำครัวในมือของเขา “เจ้าจะเอาไปแค่ไอ้นี่หรือ?”
เด็กชายพยักหน้า “ข้าทำกับข้าวเป็นอย่างเดียว ใช้เป็นแค่อย่างเดียว”
เมื่อมองดูมีดทำครัวที่เขาเตรียมเอาไว้สำหรับทำกับข้าว เด็กสาวก็นิ่งไปครู่หนึ่ง
เด็กคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยได้ออกจากบ้านและไม่รู้วิธีวางแผนการเดินทางเลยแม้แต่นิดเดียว ช่างดูไร้เดียงสาแต่ในขณะเดียวกันก็ดูเป็นเด็กที่ใช้ชีวิตเรียบง่ายเหลือเกิน
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงถามขึ้นว่า “เอาเงินติดตัวมาด้วยหรือเปล่า?”
“ข้ามี” เด็กชายหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วถามว่า “พอใช้ไหม?”
เมื่อมองดูเหรียญอีแปะเพียงเหรียญเดียวนั้น เด็กสาวจึงพูดขึ้นว่า “...ถ้าหากไม่ใช้เลย ก็น่าจะพอใช้อยู่”
เด็กชายร้อง “อ๊ะ” ออกมาคำหนึ่ง “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปหาเพิ่มอีก!”
เขาวิ่งออกไปอีกครั้ง และเมื่อกลับมา เด็กสาวก็เดินออกมาจากห้องนอนแล้ว เธอเปลี่ยนเป็นชุดบุรุษ รวบผมดำขลับขึ้น และไม่รู้ว่าใช้อะไรวาดจนคิ้วดูหนาขึ้นและผิวพรรณก็ดูคล้ำลงไปมาก
เด็กชายยืนตะลึง เขาไม่เข้าใจว่านางทำได้อย่างไรในเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้ และแม้แต่ท่าทางการเดินก็ดูเหมือนคุณชายน้อยคนหนึ่งจริงๆ
เด็กชายได้สติแล้วรีบตามไป “นั่น... ตอนนี้พวกเราจะไปที่ที่ทำการอำเภอกันใช่ไหม?”
“ไม่” เด็กสาวหิ้วกระสอบป่านสองใบขึ้นมา “เอาพวกเขายัดใส่กระสอบซะ”
(จบแล้ว)